Оглавление

Время… Что мы знаем о нем?

Что оно неумолимо ускользает, пролетает со скоростью света или невозвратимо? Метафор множество, смысл один — время нам не подвластно.

Но что, если бы мы могли… замедлить, остановить или отмотать назад стрелки часов? Что тогда? Это изменило бы нашу жизнь?

Глава 1. Воспоминания делают больно

2019 год. Осень.

Джон неспешно шёл по Амстердам авеню в длинном тёмно-коричневом пальто нараспашку. Каждый порыв ветра раскрывал его грудь, и вместе с подолом пальто, откидывающимся назад, оставался шлейф дорогого парфюма.

— Паршивое утречко, — задрал он голову, вглядываясь в тучу, что нависла прямо над ним. — Его исправит только такой же мрачный кофе… — остановился он напротив любимой кофейни. Заведение снаружи выглядело как магазины 30-ых с их деревянными вывесками и широкими подоконниками.

— Доброе утро! Что будете? — девушка за стойкой обратилась к нему с искренней улыбкой.

«Хм… Может, всё-таки и доброе».

— Американо, пожалуйста. С собой.

Пока девушка засыпала в рожок молотый кофе, Джон посматривал на витрины с манящими эклерами, но вовремя отдернул себя с мыслью, что перепачкает своё новенькое пальто. Он прекрасно знал, насколько безжалостен этот вкусный заварной крем, который норовит сбежать с другого конца пирожного.

Сжимая в руках именной стакан, он продолжил свой путь на встречу со старым знакомым. Проходя мимо стеклянных витрин, Джон мельком взглянул на свое отражение и, увидев себя во весь рост, замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, осознав, насколько же сильно изменилась его жизнь с момента, когда он то и дело, что носил похожие пальто. В его глазах, словно кадры из фильма, промелькнуло воспоминание…

1924 год. Весна.

Тот же неспешный шаг, такое же длинное пальто. Да и представьте себе, человек тот же, только блеска в глазах больше. В свои двадцать пять Джон выглядел весьма солидно. Хоть костюм был и не из самого дорогого магазина, но его высокий рост, безупречная осанка и среднее подтянутое телосложение представляли его в выгодном свете. А его аккуратно уложенные тёмные волосы, большие зелёные глаза и густые черные брови приковывали к себе внимание многих женщин.

Загорелись фонари, предвещающие начало вечерней жизни, и Джон ободрился. Кажется, он предвкушал веселый вечер. Он закурил сигару и направился по улице Бродвей в один из Спикизи[1]баров, но пройдя мимо переулка и увидев молодую пару у входа в казино, поменял свое направление. Оглядываясь по сторонам, словно мальчишка, которого не должны застать за чем-то непристойным, он спустился по лестнице, ведущей в цокольный этаж, и при входе снял шляпу тремя пальцами: большим, указательным и мизинцем. Надо же изощриться! Но таким образом он прошел в закрытое казино.

— Джон, мать его, Райт! — издали окликнул его голос.

— Да, Дони, я тут, — похлопал он друга по плечу, как только тот подошёл.

— Какими судьбами? Я думал ты завязал с азартными играми.

Джон окинул мимолетным взглядом молодую девушку, снимающую с себя белоснежное болеро, под которым прятались хрупкие плечи.

— Подумал, что сегодня счастливый день, — обернулся Джон к собеседнику с легкой улыбкой.

Дони был небольшого роста и весьма пухлым. При этом вёл себя, как самый знатный обольститель со всеми дамами в заведении и не только.

— Тогда, пожалуй, я побуду рядом с тобой, счастливая наша звезда, — взяв друга за плечо, Дони повел его к столам.

Когда Джон зашел в зал, ему ударил в нос яркий запах смешанных парфюмов и сигар. От такого изобилия запахов у него закружилась голова.

«Любят же они переборщить»

Казино было подпольным и, пожалуй, самым элитным на несколько районов, хоть их было не так и много в связи с запретом азартных игр. Пускай Джону и были по карману здешние напитки, он не стал пить, так как преследовал иную цель, нежели выигрыш или выпивка. Сев за большой, почти прямоугольный стол, Джон поставил одну треть фишек, которые уже успел разменять, на черное.

— Франсис, выбери красное или черное, — за тем же столом мужчина в неприлично дорогом костюме спросил свою жену. Как раз на неё и был устремлен взгляд Джона.

— Чёрное, — ответила она и задумалась о том, что на неё уже довольно неприлично пялится парень.

«Почему ты снова рядом? Хватит так смотреть на меня, Джон», — промелькнуло в её мыслях с укором. И, словно уловив её мысленный посыл, Джон сменил фокус внимания с Франсис на её мужа, что смутило девушку еще больше.

— Ставки сделаны. Ставок больше нет.

Все наблюдали за крутящимся шариком на рулетке как загипнотизированные в надежде ухватить куш.

— Двадцать три черное, — подытожил крупье и раздал фишки победителям. Послышались недовольные возгласы проигравших.

— …ставить на красное, — долетели обрывки фразы до Джона.

Крупный мужчина, выпив остатки алкоголя в стакане и поставив его с громким стуком, встал из-за стола с обвинительным высказыванием к своей пассии.

— От баб одни беды!

Спустя несколько бессмысленных бесед, Франсис решила покинуть казино.

— Том, я хотела бы подышать свежим воздухом. Я подожду тебя на улице.

— Хорошо, дорогая. Я постараюсь скоро выйти, — ответил тот с тенью раздражения.

Через пару минут Джон тоже покинул стол, чем вызвал подозрения у всех сидящих за столом, кроме, как ни странно, Тома. Видимо, супруг либо не догадывался об их знакомстве, либо не стал подавать вида, чтобы окружающие не пускали слухи. Скорее, второе.

Джон вышел из казино в темную, освещаемую всего одним фонарем улицу, и завернув за угол, обнаружил Франсис курящей. Она была изящна: длинная шея, тонкие пальцы, зажавшие сигарету, каштановые, идеально уложенные локоны, блестящие в лунном свете. Джон лишь наблюдал за ней, навалившись плечом на каменную стену. Он не хотел спугнуть её.

Докурив и выбросив сигарету, Франсис обернулась и чуть не столкнулась с ним.

Здесь можно было бы поставить паузу, будь это фильм. Чтобы насладиться драмой невозможной любви, что читалась в их взглядах. Эти двое давно испытывали друг к другу нежные чувства, которые они старались скрыть. Франсис работала в ателье недалеко от редакции Джона, и жили они достаточно близко, так что посещали одни и те же магазины и заведения. У неё с Томом была замечательная пятилетняя дочка Мэри. Как бы ей ни хотелось, Франсис не могла позволить себе даже легкой интрижки, ведь это бы сказалось на дочери и статусе семьи в целом.

Интересно, если бы Франсис могла отмотать время назад и встретить Джона чуть раньше, она бы… сделала это?

— Джон, вы застали меня врасплох, — засмущалась она. — Не хотела, чтобы меня видели за столь некрасивым для девушки делом.

— Не вижу в этом ничего стыдливого.

— Знаете, иногда мне кажется, что вас ничего не может смутить.

Она судорожно достала из сумки длинные перчатки, но тут же обронила одну, услышав столь прямой намёк от Джона.

— Вы правы. Даже тот факт, что женщина, которая мне нравится, замужем…

Она заглянула в его улыбающиеся глаза и не смогла сдержаться. Кончики губ так и норовили приподняться, а щёки совсем залились румянцем.

Вероятно, они бы так и продолжили этот бессмысленный флирт, если бы не события, что произошли следом.

— Джони Райт, ублюдок! — из тени вышла незнакомец с нацеленным в его сторону револьвером.

— Кто такой? — спокойно спросил Джон, закрывая собой Франсис. Он никогда не был трусом, но и тем, кто лезет на рожон бессмысленными ругательствами тоже не былц.

— Беспокоишься о девушке? Как смешно…

Джон быстро оценил ситуацию. Один быстрый выпад, и он выхватил пистолет у незнакомца, наставив дуло в его сторону. Этому трюку неожиданности его научил отец.

«Если тот, кто тычет пушкой тебе в лицо, не стреляет сразу, значит он не хочет этого делать или сомневается… А значит, он слегка растерян», — так он говорил.

— Думаю, нам стоит просто разойтись, — попытался он выйти на мировую.

— Ты кинул наших ребят! Мы теперь просто помои! — парень выдал истеричный смешок с оскалом. Он был одет довольно дорого и чисто, чтобы говорить о каких-то помоях, но естественно, слова были не буквальными.

— Я не понимаю, о ком конкретно идёт речь, но если вы, ребятки, плачете о неудачном бизнесе, то тут явно проблема не во мне.

Джон убрал револьвер за пазуху. Ему надоел этот спектакль одного актёра. Только вот сделал он это зря. Сзади в него целился другой парень, лицо которого, наверное, Джон узнал, если бы не Франсис. Она заметила незнакомца и, неожиданно для себя, заслонила Джона от пули.

Этот поступок Джон до сих пор не смог понять. Это мимолетное мгновение застыло в его памяти навечно: пуля, попавшая прямо в сердце Франсис, и её бездыханное тело, что упало прямо на него. Джон не успел удержать Франсис и упал вместе с ней, ударившись головой. Помутнение… Провал.

Стрелки часов, что были на Франсис в этот момент, навсегда остановились. Как и время для Джона. С того самого момента он не повзрослел ни на день.

Воспоминание рассеялось. В отражении на Джона смотрел уже не счастливый и беззаботный парень, а измотанный «вечный студент». Это бремя шло за ним тенью.

[1] Спики́зи (англ. Speakeasy), — нелегальные питейные заведения или клубы, в которых подавались крепкие алкогольные напитки во времена сухого закона.

Глава 2. Приходит то, чего не ожидаешь

2013 год. Весна

Кейт не успела проснуться, как тревога захлестнула её с головой. Сегодня ей предстояло писать главный экзамен — SAT[1]. Она верила, что от него зависит её будущее, ведь эти баллы имеют важную роль при поступлении в университет. Возможности оплатить учебу у её семьи не было, так что она возложила на свои плечи большую ответственность и надежду.

Кейт наспех оделась, припудрила свой маленький нос и расчесала копну длинных русых волос, сильно путавшихся во сне. Ей очень повезло с внешностью: стройная фигура с невероятно тонкой талией, идеальная осанка, светлая кожа и неестественно серые глаза, которые на фоне темных бровей казались еще более светлыми. Все знакомые считали, что она носит линзы.

С чем Кейт повезло не очень, так это с характером. Вредность, язвительность и зачастую недовольное выражение лица заставляли окружающих поверить в то, что с ней лучше не связываться. И хоть внутри неё жила очень ранимая девушка, возраст и отсутствие матери рядом, вынуждали её прятаться за ширмой.

Кейт привела себя в порядок и сбежала по лестнице на кухню, перепрыгивая через две и даже три ступени. Схватив со стола сэндвич, заботливо приготовленный отцом, она откусила большущий кусок на ходу.

— Ты бы хоть присела, поела нормально, скоро вся одежда висеть будет, — вскикул бровью отец.

— Нет вхемени… Сколько фейчас? — пробубнила она, не пережевав до конца.

— Бу-бу-бу. Проглоти сначала! Уже почти половина девятого.

— Пора выходить, — Кейт подхватила рюкзак.

— Телефон, — протянул отец раскрытую ладонь.

— Что?! — возмутилась она. — С чего бы?

— На экзамен нельзя.

— Я выключу перед экзаменом, мне он нужен… Хотя бы….Эм… время посмотреть.

— Не беспокойся, я дам тебе часы.

— Ну нет, пап. Только не те, — закатила Кейт глаза.

Роберт подошел к комоду в гостиной смежной с кухней, и достал потрепанную бежевую коробочку.

— Вот, возьми, не опоздаешь.

— Ну они же дре-е-евние, — она покрутила их в руках.

— Своих то у тебя нет. Как ни спроси — не надо. Ты же у нас вечно с телефоном, — поучал её отец.

Кейт снова закатила глаза. Она обожала делать это демонстративно, чуть ли не запрокинув голову.

— Ты же знаешь, у женщин в твоей семье была традиция передавать часы.

— Пап, я тороплюсь …И да, я помню, помню… — приговаривала Кейт.

— Минуту. Я должен вручить тебе их подобающе, — усмехнулся отец и отвесил легкий реверанс. — Давай руку…

Кейт, нехотя, протянула её, нервно дрыгая ногой, в нетерпении уйти.

— Твоя мама говорила, что сами часы не трогают. Даже ни разу чинить не приходилось, только ремешок меняли, — он застегнул аксессуар на её запястье. — Какой-то прям стойкий механизм, столько прослужить.

Кейт не особо хотелось слушать эти рассказы. Она старалась не вспоминать о том, что мамы давно нет рядом. Подростковый возраст выдавал протест.

— Может, стоит забрать их себе? Мама бы этого хотела…

— Сегодня возьму. Потом пусть также пылятся в коробке. Ты же знаешь, что я не люблю эти безделушки, — Кейт помахала рукой отцу.

— Удачи! — крикнул отец ей в след.

— Да, она мне понадобится!

До специализированного центра, в котором ей предстояло писать экзамен, путь пешком занимал чуть меньше полчаса. Весенние лучи становились почти обжигающими, и Кейт спряталась в тени распустившихся деревьев. Она могла поспорить, что ровно три дня назад их ветви были голыми, но эта резкая смена погоды и пейзажа поднимала ей настроение.

Яркий аромат кофе заставил её остановиться у кафе. Она наблюдала, как за стеклом девушка готовит её любимый напиток. Даже подумывала забежать, но бросив взгляд на часы, вспомнила про ограниченное время и направилась дальше.

По дороге Кейт встретилась одноклассница Лизи. Она мнила себя гением и вела себя чересчур высокомерно, постоянно указывая Кейт на её ошибки. А ей, в свою очередь, ужасно хотелось отметить небрежный вид выскочки. Окрашенные волосы с отросшими корнями, неухоженный маникюр и заношенные брюки.

«Ей наверняка даже не страшно», — подумала Кейт, замедлив шаг и скрестив руки на груди. Не желая выходить вперед и вести беседу с Лизи, она плелась сзади.

Перед поворотом к центру, Кейт в последний раз убедилась, что не опаздывает.

— Успеваю… Какие все-таки древние часы. Надо снять и не позориться, — буркнула она и потянулась к застежке, но сзади налетела взбалмошная подруга Сюзи с объятиями и прервала её.

— Ке-е-ейт, ты волнуешься? — обошла её подруга, и, шагая задом, болтала с ней лицом к лицу.

Сюзи была красивой девушкой, но постоянное кривляние портило эту красоту. Ей нравилось быть в образе богатенькой глупой девочки. Поэтому она слишком рано прибегла к услугам косметолога, сделав себе губки бантиком. Также Сюзи обожала походы в салоны красоты и ненавидела постоянство, оттого и меняла цвет волос каждые пару месяцев. В этот раз она остановилась на каштановом.

— Конечно. Как не волноваться? У нас нет денег, чтобы оплатить обучение в случае провала. В отличие от твоей семьи.

Сюзи вернулась к привычному шагу.

— Зато ты у-у-умная, а я из-за того, что мне все пути открыты, достаточно глупа, — произнесла она равнодушно. — Нет смысла стараться.

— Знаешь, если ты понимаешь это, может ты и не так глупа, как тебе кажется, — усмехнулась Кейт. Сюзи пожала плечами, подхватила её под руку, и вместе они направились внутрь.

Экзамен длился уже час. Из-за сильного нервного напряжения Кейт не могла сосредоточиться даже на простых заданиях. Она почти неслышно постукивала по столу указательным пальцем с навязчивой мыслью: «Точно провалю».

Кейт устремила свой взгляд на часы, висящие прямо по центру стены, и поняла, что их стрелки не движутся. Они встали.

Она была очень взволнована и, не привыкнув к тому, что у неё есть свои собственные часы, Кейт, естественно, забыла о них. Она хотела поднять руку, чтобы попросить женщину озвучить время до окончания экзамена, но вовремя увидела аксессуар на своём запястье. С каким-то безумным рвением Кейт схватилась за них, крепко сжав стекло по бокам.

Когда она убедилась, что до конца экзамена осталось чуть больше часа, почувствовала облегчение. Только продлилось чувство недолго. Кейт заметила, что люди вокруг неё не шевелятся. Ни звука пишущей ручки, ни шелеста переворачиваемого листа, ни дуновения ветра из открытого окна — она не ощущала ничего, кроме своего учащённого дыхания.

Она осторожно обернулась и вздрогнула, увидев, что лист одного из ребят просто застыл в воздухе при падении. Сердце застучало, как барабан.

— Что?! — вскрикнула она и вскочила с противным скрежетом ножек стула, но никто не обернулся, а преподаватель не пригрозила исключением. — Что происходит? Сюзи, что с тобой? — она похлопала подругу по плечу, но та никак не отреагировала на прикосновение.

— Я уснула на экзамене? — истерично процедила она и ударила себя по лицу с желанием проснуться. За приличным шлепком ничего не последовало и, вернувшись на свое место, Кейт просто уставилась вперед. Она свихнулась или словила галлюцинации? Множество вариантов развивались в её мыслях. Один хуже другого.

— Время остановилось? Прям как в кино? Нет, нет, это же полный бред! — воскликнула Кейт. Она уложила локти на парту, и опустив голову вниз, зарылась пальцами в волосы. «Ну хорошо!» — пришла мысль, и Кейт медленно, на цыпочках, подошла к гениальной однокласснице и увидела, что Лизи сделала уже большую половину заданий.

— Хм… Этого достаточно.

Взяв свой бланк, она отметила правильные ответы и вернулась на своё место, представляя, что всё это — грандиозный розыгрыш.

— Как же здорово, если это какой-то ученический флешмоб, и я сейчас просто опозорюсь, — с волнением оглядывала она кабинет.

Однако ничего подобного не случилось, и, погрузившись в тишину, Кейт смогла услышать лишь легкий звук тиканья своих наручных часов.

«Там… что-то написано?»

Она снова поднесла часы, взявшись за них плотно, чтобы приглядеться к гравировке за стеклом, и в этот же момент рядом упал тот самый лист, который застыл в десяти сантиметрах над полом. После гнетущей тишины в аудитории послышались звуки: кто-то щёлкал ручкой, кто-то тяжело вздыхал. Женщина за столом поправила очки и объявила, что до конца экзамена остался всего один час.

Кейт подумала, что начинает сходить с ума. Сосредоточиться на оставшихся заданиях было чертовски сложно. Как можно думать ясно, когда в голове царит хаос из странных мыслей?

В конце экзамена она сдала полупустой бланк, и, покинув аудиторию, сразу же обратилась к Сюзи:

— Сюзи… Ты… не заметила ничего необычного?

— Да нет. Кроме разве что…

— Что?! — рявкнула Кейт в надежде услышать нужный ответ.

— Мне показалось у Лизи были шпаргалки, — шепнула Сюзи. — Но зачем они ей? Она же така-а-ая умная!

Кейт тяжело и шумно вздохнула, осознав, что ей предстоит борьба со своим разумом. Она молча плелась вслед за подругой в сторону дома.

— Как думаешь, как сдала? — спросила она, выдавив интерес.

— Не знаю. Наверняка провалила, — пожав плечами, ответила Сюзи без доли сожаления в голосе. — А ты?

— А я думаю, что это уже не столь важно, — ответила Кейт и направилась домой, оставив подругу на развилке.

[1] SAT — это единый тест, обязательный для поступления в университеты США. Он оценивает знания из американской школьной программы, а также общий интеллектуальный уровень абитуриента.

Глава 3. Время встретиться

2019 год. Осень.

Магазин часов «Эпоха» на Амстердам авеню стал одним из самых известных в Нью Йорке. Здесь можно было выбрать ремешок на свой вкус из огромного количества стилей: от ретро до самых современных. Магазин славился интересными моделями настольных и карманных часов, а также здесь занимались гравировкой и доставкой ассортимента в подарок. И что самое интересное — директор этого магазина знала, как остановить время. Буквально. Конечно же, другие люди об этом не догадывались.

Из вредной и закрытой девчонки Кейт выросла успешной и улыбчивой девушкой. Только вот язвительность искоренить полностью не удалось.

Директор в очередной раз направилась проверить магазин на соблюдение всех стандартов. Кейт была очень требовательна к сотрудникам, но при этом вежлива и платила на порядок больше, чем в других подобных местах, поэтому вызывала их уважение, граничащее со страхом сделать что-то не так.

Она вошла в двери, удивив всех сотрудников. Персонал привык видеть её на каблуках, а не в кедах, так что они не сразу поняли, что Кейт пришла, ведь ожидали услышать цоканье каблуков.

— Ноа, у вас сегодня, судя по графику, должны были быть закончены три гравировки. Они готовы? — уткнувшись в рабочий планшет, Кейт обратилась к мужчине в возрасте.

— Да, мисс, я все сделал. Одни часы я уже передал Питеру в доставку.

Ноа было пятьдесят шесть лет, при этом он не торопился стареть. Он подкрашивал свою седину, считая, что этого никто не замечает, и одевался всегда в идеально выглаженный классический костюм.

— Спасибо, Ноа. Я рада это слышать.

Кейт относилась к нему с огромной благодарностью и теплотой. Ведь начав свой бизнес три года назад, она создавала его почти бок о бок с ним, проектируя вместе дизайн. Кейт хотела, чтобы он вбирал в себя и старые, и новые идеи, что присуще названию магазина. Но при этом, чтобы ремонт был достаточно сдержанным. За основу стоек витрин они взяли красный дуб, который был очень популярен во все времена, а стены покрасили в темно-бирюзовый. На цвете настоял Ноа.

Пройдясь по этому просторному залу и проверив полки на наличие пыли, Кейт улыбнулась, а персонал напрягся в ожидании.

— Прекрасно. Я поеду.

— Кейт, чуть не забыл, — обратился к ней Ноа. — С утра вам доставили цветы. Я поставил их в вашем кабинете.

— Цветы? — удивленно вскинула она бровью, покосившись на свой кабинет, и сразу же направилась к нему.

На стеклянном столике возле кожаного кресла, где она иногда принимала гостей, стоял огромный букет настолько бордовых роз, что издали они показались даже черными. Кейт смутил их цвет. Она аккуратно потянулась к маленькой открытке, что торчала из букета и прочла её с замешательством.

«Этот вид роз достаточно редкий. Так же, как и ты», — было выведено аккуратным почерком.

Она выглянула из кабинета, все еще держа записку в руках:

— Ноа, а кто привез букет? Курьер?

— Да.

Кейт не впервые получала цветы от поклонников, но их цвет и странное содержание открытки насторожили её.

«Надеюсь, что кто-то просто хочет произвести впечатление», — пыталась унять она внутреннюю тревогу.

Кейт забрала документы с кабинета, и, уложила их в сумку, но несмотря на вместительность аксессуара, они всё равно торчали оттуда.

Свой беленький «БМВ» Кейт не удалось припарковать поблизости, поэтому ей пришлось оставить автомобиль по другую сторону дороги. Ожидая светофор, Кейт ощутила порыв прохладного ветра, и её длинные волосы, закрыв лицо, скрыли от неё окружающий мир. А в этот момент молодой человек в тёмно-коричневом длинном пальто собирался перейти ту же дорогу, но с другой стороны.

События, произошедшие позже могли бы абсолютно изменить ход этой истории, если бы не случились. Крохотный рыжий котенок, которого попросту не должно быть на такой оживленной местности, выбежал на эту большую, полную машин дорогу, в тот момент, когда еще не загорелся зеленый.

Распутав непослушные волосы, Кейт обратила внимание на беднягу и потянулась к часам. Остановила время и ринулась к котенку, который через секунду оказался бы под колесами внедорожника.

— Ты как тут оказался?

Она подхватила неподвижное животное на руки, которое застыло в страхе.

В это же время…

Джон ждал, когда загорится зелёный свет. Мимо него промчался молодой человек, в спешке задев его плечом. Стакан с американо выскользнул из рук Джона, но вместо того, чтобы окатить его кеды… просто завис в воздухе в нескольких сантиметрах над асфальтом.

— Что?!

Джон в полном замешательстве огляделся по сторонам и осознал, что все люди замерли… Кроме одной русоволосой девушки, которая спокойно подошла к середине дороги и подняла маленького котёнка на руки. Он поспешил к ней, выяснить в чём дело. Так их взгляды, полные недоумения и удивления, встретились на середине дороги: девушка, что останавливает время, и парень, для которого время давно остановилось.

***

Кейт была удивлена не меньше Джона, но старалась держать эту эмоцию при себе. Она прошла мимо него по дороге и молча кивнула ему, словно призывала следовать за ней. Джон так и сделал.

— Кто ты?! Как… Как ты это делаешь? — спрашивал он, аккуратно обходя замерших людей, словно боялся, что может столкнуть их, как кегли или домино.

— Я просто девушка. Просто умею, — ответила ему Кейт, выискивая глазами место, где могла бы оставить котенка. Внешне она была до странного спокойна, будто ежедневно сталкивается с подобным, но сердце бешено колотилось, а руки дрожали.

Положив животное подальше от дороги, возле магазинчика с молоком, она спрятала руки в карман пальто.

— А ты сам то кто? Я еще не встречала таких… — сощурилась она, осмотрев его с головы до ног. — На кого это не оказывало бы воздействия,

— Я тоже просто парень. Джон, — протянул он ей руку для приветствия, но она проигнорировала этот жест.

— Кейт, — она достала ключи от автомобиля и открыла его с брелока. — Итак, Джон. Я была рада познакомиться, но не хочу проблем.

Кейт села в машину, намереваясь захлопнуть дверь, но Джон придержал её рукой в попытке остановить загадочную незнакомку.

— Какие проблемы?! Вам не интересно почему мы с вами такие одни? Мне вот очень. Дайте мне свою визитку или давайте поговорим за кофе?

Он искренне не понимал почему девушка ведёт себя так отрешённо, а ещё его сжирало любопытство. За 120 лет он ни разу не встречал подтверждений того, что мир не так прост, как всем кажется. Не считая себя.

— Мне не интересно. До свидания, — Кейт потянула на себя дверь, приложив усилие.

— Да аккуратнее же вы! Хотите мне пальцы прищемить? — возмутился Джон, отпустив дверь.

Под пристальным взглядом Кейт не смогла попасть с первого раза в замок зажигания, но после третьей попытки ей удалось уехать. Через квартал она остановилась, чтобы коснуться часов, возобновляя течение времени. Кейт казалось, что стук её сердца вот-вот сольётся в один, ведь вся эта маска «холодной безразличной леди» сошла с её лица.

— Кейт, не волнуйся, — твердила она себе, судорожно откручивая крышку бутылки с водой. — Этот человек сам необычный. Вряд ли ему будет выгодно разоблачать тебя или сдавать на опыты. Да кто он вообще такой?! — проскулила она, бросив бутылку на пассажирское сидение.

Кейт боялась, что её мир рухнет из-за этого незнакомца, ведь больше никто не знал о её особенности. Как это заметит обычный человек, если мир вокруг останавливается… и все люди вместе с ним?

Глава 4. У меня есть враги?

Джон растеряно плутал после встречи с Кейт, и уже не торопился на встречу, напрочь о ней позабыв. Он хмурил свои густые темные брови, размышляя вслух:

— Я не понимаю, почему у этой Ке-е-ейт нет интереса и вопросов ко мне? Я же один не замер и просто-напросто сломал её систему? — всплеснул он руками в возмущении.

В потоке своих мыслей Джон не заметил, как зашел в отдаленную местность, а также пару, следующую за ним уже три квартала. Молодая девушка лет двадцати пяти и парень чуть постарше следили за ним из тонированного фургона, в салоне которого ждали двое верзил. В конечном итоге Джон был насильно затащен в эту машину и вырублен пистолетом по голове. Неожиданность и грубая сила справятся с любым, даже столь необычным человеком.

Провал, тьма, и вот Джон открыл глаза, обнаружив, что привязан к массивному металлическому стулу рядом с большим бассейном. Его взгляд блуждал по сторонам, а зрение всё ещё было затуманено.

Судя по всему, это был заброшенный крытый бассейн, который, тем не менее, был наполнен водой до краёв. Плитка на стенах была испачкана, пол испещрён трещинами, а в воздухе витали запахи сырости и мочи бездомных.

Когда он, наконец, начал различать лица, то увидел знакомую рыжеволосую девушку.

— Вы? Вы же работаете в кофейне на Амстердам авеню?

— Да, приходилось. Надо было присмотреться и удостовериться, — склонилась она до его уровня, чтобы заглянуть в глаза.

— В чем удостовериться? Что вы психи? — смотрел Джон на неё в упор.

— Что это ты, мразь, убил нашу сестру! — раздался мужской голос позади девушки.

Джон прищурился, чтобы разглядеть лицо незнакомца. Тот выглядел устрашающе: высокий, выпирающий лоб, лысая голова и татуировка на шее, заканчивающаяся, видимо, где-то на торсе. А его крупное телосложение давало понять, что он много времени проводил в тренажерном зале.

— Я?! — громко и возмутимо спросил Джон. — Кажется, вы присмотрелись плохо. Ребят, может, вас записать к окулисту? — зачем-то пытался он шутить, ощущая себя, вероятно, бессмертным.

— Ты, ты, — ответила девушка с оскалом, пнув стул на пару сантиметров ближе к бассейну.

— Э-э-э, — Джону это не понравилось.

— Может, ты и не знаешь, — приближался парень. — Но из-за твоей особенности, — выделил он тоном. — Нашу сестру мучили на опытах, а когда она оказалась бесполезна, просто сбросили её тело в овраг.

Подойдя вплотную, незнакомец схватил Джона за ворот пальто левой рукой, а правой ударил по его лицу кулаком отчаянно сильно. В его взгляде отражалась вина и боль, но он мог выплеснуть её лишь с помощью побоев. Либо подставляясь под удар, о чём свидетельствовали ссадины на лице, либо чужих побоев, чем он и занимался сейчас.

Сплюнув кровь от разбитой губы, Джон обратился к ним, на мгновенье посочувствовав обоим.

— Я… Честно не понимаю, о ком вы говорите… И что-то там про особенность, — говорил он прерывисто, переводя дыхание. Несомненно, убийство их сестры — ужасно, но он не собирался доставать скелеты из своего шкафа.

— Что ж, давай расскажем и напомним ему, Лиам, — девушка снова пнула его стул, а после села на край бассейна и засунула свои ноги в ботинках в воду. Джона удивил этот жест, который явно давал понять, что они обезумели.

— Не знаю, как давно, но какой-то сумасшедший ученый заприметил тебя. Наверняка, ты знаешь об этом, — в пол-оборота начала незнакомка.

— Нет, — ответил Джон, но она проигнорировала его ответ.

— Нашей сестре было восемнадцать, и она всюду ходила за тобой, как тень. Влюблена была, идиотка… Потому что ты запудрил девчонке мозги!

Джон пытался понять, кем может быть эта девушка, пролистывая в памяти людей, которых он встречал, но их было слишком много.

— Так вот… Этот больной ублюдок, который также вечно наблюдал за тобой, упустил тебя из виду на долгое время… Но он знал, что Мия следила за тобой тоже. Как-то нарочно, застав её врасплох, он обратился к ней с вопросом, почему она это делает. Бедняжка, боясь, что её тайную влюбленность рассекретят, выдумала, что ты её старший брат и мама наказала следить, чтобы ты не прогуливал институт. Она потом мне эту историю рассказывала, и мы смеялись над её находчивостью, — усмехнулась она с взглядом, полным гнева. — Дальше сам можешь сложить дважды два.

Слушая её монолог, Джон пытался разминать запястья.

— Он испугался, что всех потеряет, и забрал её, думая, что в вас течет одна кровь и что, наверняка, она с какими-то способностями!

Девушка встала. С её ног и грубых ботинок стекала вода. Она была вовсе не похожа на брата. У неё были приятные черты лица: выраженные скулы, большие карие глаза, маленький аккуратный нос и яркие губы. А рыжие, почти что красные волосы, как будто давали знать, что в девушке бушует огонь. Он вырывался в неконтролируемую агрессию.

— Ну вот я и хочу проверить, такой же ты или нет? — подошла она сзади и, схватив за спинку стул, потянула Джона к бассейну. Сил не хватало, но она вкладывала в это всю ярость.

— Интересно. Сдохнешь или ты у нас бессмертный?!

— Не бессмертный, ребят! — вскрикнул Джон.

Лиам подошел и помог сестре сбросить стул в бассейн. Джон, не успев произнести ни слова в своё оправдание, начал погружаться на дно, чувствуя, как ледяная вода обволакивает его тело.

«Неужели такая смерть меня ждет?» — промелькнуло в его голове. «Несправедливо!»

Глава 5. Спасение одной жизни

Пару часов назад…

Кейт ехала, запутанная в мыслях, и без цели кружила по району.

— Да какие опыты, Кейт? Фильмов пересмотрела, что ли? — остановившись на светофоре, она снова вступила в монолог. Её терзали сомнения относительно по поводу незнакомца. Вдруг, она была слишком уж резкой? Вдруг этот парень ключ к её странной жизни?

Кейт остановилась на светофоре и заметила Джона, который брел, не замечая всех вокруг. Кажется, даже болтал сам с собой.

— Опять он, — Кейт тяжело вздохнула и последовала по тем же дорогам на машине, держась Джона позади.

«Это просто любопытство», — оправдывала она странную слежку.

Спустя пару кварталов Кейт заметила подозрительный фургон, который, вероятно, тоже следил за Джоном, но пыталась отмахнуть эти мысли тем, что у неё разыгралась фантазия. Кейт уже собиралась уехать, как увидела, что парня заталкивают в машину и удаляются с визгом колес.

Инстинктивно Кейт тронулась следом, бурча себе под нос, что она бесстрашная и глупая.

Она ехала достаточно далеко сзади, чтобы не вызывать подозрений. Когда они добрались до какого-то заброшенного места, Кейт припарковала машину на повороте, заметив, что фургон тоже остановился. В этой отдалённой местности приближаться к ним было бы рискованно, поэтому она последовала за похитителями пешком. Парень с девушкой шли спереди, а двое крупных мужчин волокли Джона без сознания, схватив под руки. Кейт, переживая, что её заметят, передвигалась очень медленно, время от времени останавливаясь и скрываясь за деревьями.

На всякий случай она прихватила из бардачка маленький нож. Отец всегда учил иметь при себе «туза в рукаве». Хотя, конечно, в её случае у неё есть даже «джокер», ведь возможностью останавливать время владел не каждый. Наверное, поэтому Кейт и была такой опрометчивой.

Из-за своей осмотрительности Кейт значительно отстала от похитителей. Она подкралась к проёму заброшенного здания, который раньше был большим панорамным окном. Выглядывать из-за него приходилось предельно аккуратно, чтобы остаться не замеченной.

Двоих рослых мужчин, что несли Джона под руки уже не было, и Кейт тут же осмотрелась, нет ли их поблизости. Но вскоре увидела, как рыжеволосая девушка с лысым парнем тащат Джона на стуле в бассейн, и в следующий миг он уже летит на дно.

Кейт вскрикнула, но сразу же прикрыла рот ладонью и, прислонившись спиной к стене, скользнула по ней вниз. Она осознала, что чертовски влипла, но вариантов у не не оставалось. Не могла же Кейт оставить человека умирать?

Она коснулась часов и убедившись, что эти безумные не движутся, перешагнула через проем окна внутрь здания, и с ходу нырнула в воду.

Если бы Джон тоже попадал под воздействие её часов, вряд ли Кейт смогла бы вытащить это неподвижное тяжелое тело и спасти его. К счастью, он бултыхался и пытался освободить руки от веревок.

Когда сил почти не осталось, и Джон смирился с неизбежным, появилась она. Её образ и руки, разрывающие толщу воды, дали ему надежду на спасение. А Кейт поняла, что захватить нож было самой удачной идеей. Она с большим усилием разрезала веревку, которой Джон был привязан к стулу, и помогла ему всплыть. Это далось им с трудом. Руки парня оставались связанными, а одежда была дополнительным грузом.

Выбравшись, они жадно вдыхали воздух, словно рыбы, выброшенные на сушу. Джон вновь удивился, увидев своих похитителей в обездвиженном состоянии.

— Как… ты тут ока-залась? — спросил он, все еще отплевываясь от воды, сидя на коленях. Эта девушка теперь казалась ему подозрительной. Что за чудесное спасение?

— Давай поговорим за… пределами, — ответила Кейт, пытаясь наладить дыхание, и махнула рукой в сторону выхода.

— Сначала разрежь веревки на запястье. Или что, то-же хочешь похитить меня?

Кейт закатила глаза от его чрезмерной клоунады, подошла и снова воспользовалась ножом. Как только веревка упала на пол, Джон скинул с себя тяжелое намокшее пальто, которое так мешало ему всплывать, и выкинул его в бассейн.

— Вот теперь пошли, — размял он руки.

За пределами заброшки Кейт стремительно зашагала к машине. Еще чуть-чуть и она, кажется, перешла бы на бег.

— Почему ты так торопишься? — остановился Джон, плетущийся позади. — Разве время не стоит? — развёл он руки.

Кейт сбавила шаг и тотчас развернулась к нему, разрезав воздух ответом.

— Мои способности не точны! Я не всегда умею их контролировать.

Эти слова убедили Джона идти быстрее. Как и подувший прохладный ветер.

— Понял. Весьма.

Сев мокрой в машину, Кейт сразу же включила печку и мысленно пообещала себе больше не встревать в подобные неприятности. Особенно, когда поняла, что, вероятно, испортит новенькие автомобильные сидения.

Когда они отъехали на безопасное расстояние, Кейт вернула ход времени обратно.

— Так, как ты т-тут оказалась? С-следила за мной? — спросил Джон, обнимая себя, чтобы согреться. Его голос дрожал, в принципе, как и все тело.

— Да, но не планировала этого. Я стала свидетелем того, как тебя запихивают в машину и мой альтруизм заставил поехать за этим фургоном, — ярко-синие от холода губы Кейт скривились в ухмылке. Она то и дело поглядывала в зеркало заднего вида.

— Какое случайное совпад-дение, — саркастично произнес Джон.

— Так что от тебя хотели эти двое? — спросила Кейт, бросив один взгляд на Джона, не забывая следить за дорогой.

— Не знаю, я так и не понял. Кажется, они знают, что я особенный, — соврал он, беспокоясь, что истории об опытах и мести напугают незнакомку.

— Что значит особенный?

— Ну ты же видела, что я не замираю, как остальные.

— И в этом особенность?!

— Типа того.

— Не ври мне! — Кейт резко повернулась к нему, смерив убийственным взглядом.

— Э-э-э, ты за дорогой то следи, — кивнул Джон на лобовое стекло.

— Чокнутые… вы все! — воскликнула Кейт, зачем-то ударив по сигналу, и перестала задавать вопросы, сосредоточившись на том, чтобы скрыться.

— Надо переодеться. Я уже прод-дрог, — стучал зубами Джон.

— Ладно. Я отвезу тебя домой или еще куда тебе там нужно.

— Только потом не преследуй меня… — Джон вбил в навигатор адрес и оставшийся путь прошел в тишине под сменяющиеся пейзажи осени и алый закат. Кейт всегда успокаивал его вид, но этот вечер стал исключением. С этой тревогой не справился бы даже виски.

Как только они добрались до места назначения, она осмотрела район и само здание. Это был таунхаус из красного камня с прилегающими к нему такими же зданиями, только коричневого цвета. Ей всегда нравились подобные дома, но всё же жить с соседями её не прельщало. Не просто так же она построила бизнес.

— Ты… снимаешь квартиру? — поинтересовалась Кейт.

— А что? Хочешь узнать мой социальный статус?

Джон обожал язвить и шутить, что говорило либо о его защитной реакции, либо о желании показать себя.

— Нет, просто было бы глупо вернуться в квартиру, которая числилась за тобой, после того как тебя чуть не убили, — разжевала ему Кейт, как несмышлёному ребенку.

— О, так ты заботу проявляешь? Спасибо! Не переживай, я не столь глуп.

Кейт снова оглядела дом.

— Хорошо, я поеду. У меня скоро руки окаменеют.

Перед уходом они обменялись номерами, и Кейт направилась к себе. К счастью, дорога заняла не больше пятнадцати минут, в это время движение не было оживлённым. Припарковав машину у обочины своего частного дома, она поспешила к двери, чтобы поскорее оказаться в тепле. На ручке висела открытка, и, оглядываясь, словно выискивая кого-то глазами, Кейт медленно потянулась к ней. Это была фото-открытка, на которой был изображен Нью Йорк в стиле ретро, а сзади красовалась подпись:

«Интересно, когда же мы увидимся?»

Кейт ощутила дрожь, и вовсе не от того, что промокла. Она чувствовала на спине чей-то пристальный взгляд и резко обернулась. Никого не было. Кейт судорожно вставила ключ и зашла в дом, а как только закрыла дверь на два замка, припала к ней спиной и попыталась успокоить свое учащенное дыхание.

— Какого чёрта? Это же не может быть этот парень? Нет, — мотнула она головой. — Я же его пару часов назад только встретила.

Кейт прошла на кухню, где находился запасной вход, и проверила, что тот надежно закрыт. Она скинула ключи на кухонный стол и принялась снимать с себя прилипшую одежду, сбрасывая её прямо на пол.

— Бр-р-р… Необходимо тепло.

Горячая вода расслабила промёрзшее тело. Кейт ощутила себя в безопасности и покое.

Смыв с себя остатки этого тяжелого дня, она надела шелковую пижаму, налила горячий чай и включила электронный камин в гостиной.

Как только она решила укладываться, на её телефон пришло уведомление:

«Кстати, незнакомка! Я забыл поблагодарить тебя за спасение жизни. Спасибо!»

— Зачем тебе эти неприятности, идиотка? — произнесла она с насмешкой.

Кейт отпила уже остывший чай с цедрой апельсина и включила телевизор, чтобы уснуть под неразборчивые голоса прямо в гостиной.

Лишь одна мысль откладывала сон:

«Надо выяснить все об этом странном парне. А главное, можно ли ему доверять?»