Оглавление

Часть I. Осколки Багровых Слёз

ГЛАВА 1. ЖАН

— Очнись… — послышался чей-то шёпот из темноты.

— …

— Жан, вставай…

— …

— Хватит уже валяться, идиот!

Когда Жан открыл глаза, то перед ним предстало ясное голубое небо, а где-то внизу слышался тихий плеск воды.

Он оглядел себя.

На этом человеке были красивые серебристые доспехи и шлем. На плаву его удерживало крупное сочленение из досок; видимо когда-то оно было частью корабельного борта.

Жан попытался встать, как вдруг кто-то запретил ему это сделать:

— Стой, не шевелись!.. Оно в воде.

— В воде? — переспросил Жан, осматривая свой кусок разрушенного корабля.

— Да, оно сожрало уже троих.

— Мы проиграли сражение?

— Да, Жан, проиграли! Сейчас не это главное. Эта тварь под водой, и она хочет нас сожрать.

— Мы в Грандлийском океане, разумеется, здесь полно всяких тварей… А что с выжившими?

— Оглянись вокруг! Здесь нет ничего кроме обломков и трупов. Все королевские корабли уже находятся на дне; как и пиратские. И вряд ли кто-то приплывет нас спасать.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?.. На мне шлем.

— В этом сражении был только один «Серебряный», и я слышал, как к тебе обращались.

— Ясно… Надо отсюда выбираться.

— И я про то же!

— Для начала, как тебя зовут, солдат?

— Я Хейвен, королевский лучник.

— Ты забыл сказать: «Сэр».

— Что?!

— Ты не соблюдаешь устав.

— Какой на хрен устав?!.. Нас оставили здесь, подыхать, мы оба мертвецы! Так что, Серебряный Рыцарь Жан, «Сэр», засунь свой устав, себе в зад!.. Нас простых солдат учат этому сраному уставу с самых пелёнок. Знаешь, как трудно запомнить всех серебряных рыцарей?.. Вы хоть и элита, но вас целая армия!.. Ну, хоть «Золотых» не так много, и на том спасибо! Но думаю, что скоро наш король сойдёт с ума, и вообще прикажет заучивать имя каждого пехотинца из Железного Полка! Так что!.. Так что… не говори больше о грёбаном уставе, понял?

— В любом случае, ты должен делать то, что я скажу, и может быть, мы выберемся… Значит, говоришь, ты лучник?

— Да.

— Это может нам пригодиться.

— Ты сможешь снять свою броню в одиночку? — спросил Хейвен.

— Нет… Получается, что и плыть я не смогу… — Жан огляделся по сторонам. — Мой клинок вероятно утерян… Как выглядела та тварь?

— Здоровая и чёрная с большими зубами! Длинная, но толстая. А на спине у неё был рисунок похожий на… — задумался он. — На…

— На герб Алого Хребта?

— Да!

Жан наклонил шлем, по телу было видно, что он сделал глубокий вздох…

— В чем дело? — Хейвен распознал это как дурной знак. — Ты знаешь, кто там под водой?

— Да, это Глубинный Охотник… Обычно они так далеко не заплывают… Скажу тебе прямо, лучник Хейвен: плохи наши дела.

— «Охотник», это значит, что он от нас не отстанет?

— Да, будет преследовать, пока не убьёт.

— Каковы шансы, что ты ошибся, Жан?

— Никаких, в этих водах нет никого похожего на Глубинного Охотника. А значит, учитывая твоё описание, это он и есть.

— Откуда элитному солдату знать, кто тут водится, а кто нет?

— Отец мой ловил… всяких… И рассказывал… всякое.

— И что же нам теперь делать?!.. Мы покойники!

— Для начала успокойся… Я вижу твой лук при тебе, это хорошо.

— Вот только мой колчан пуст! — повернулся тот боком, чтобы показать. — Должно быть, стрелы вывалились после взрыва.

Жан осмотрелся кругом, пока его взгляд за что-то не зацепился…

— Вот, — серебряным пальцем указал он на плавающий труп правее от Хейвена. — Стрела… ты сможешь до неё добраться?

Хейвен повернулся туда, осматривая убитого пирата со стрелой в спине. Он плавал, держась мертвым хватом за кусок от мачты.

— Я не достану! До него три шага!

— Достанешь… просто сними свою рясу и скрути её в веревку, затем отломай щепку от своего плота и привяжи к концу.

Тот снял длинный зелёный балахон, оставляя на теле доспех из крепкой кожи. Сделав на ткани два узла, он осторожно подошёл к краю своего плота. Его внимание привлекла длинная дощечка, которая торчала кверху.

Хейвен ломал её очень медленно и осторожно… Когда та треснула, он замер, в тревоге осматривая ровную водную гладь…

Поняв, что смерть прошла стороной, он ползком направился к веревке.

Импровизированная кошка была сделана, и теперь дело оставалось за его меткостью. Целился он на край плота умершего, где было сочленение досок, так как эта мачта была оторвана у самого основания вместе с куском палубы.

— Давай, — сказал Жан, — главное не шуми. Глубинные Охотники остро реагируют на громкий звук.

— Я и без тебя это понял. Помолчи, дай сосредоточиться.

Раскачав верёвку с утяжелителем на конце, он отпустил один её конец. Крюк ударил по голове покойного с деревянным стуком и свалился в воду.

— Черт!

— Давай ещё раз.

Осторожно подтянув к себе веревку, он попытался снова. В этот раз крюк упал на плот убитого пирата и Хейвен не спеша потянул скрученную ткань на себя, пока деревянная щепка не застряла.

— Отлично, теперь тяни, только медленно.

Тот с напряженным лицом потянул плот мертвеца к себе, при этом его взгляд очень часто падал на воду, как если бы он пытался, укрась яблоко из-под носа у торговца…

Внезапно под водой что-то промелькнуло.

— Замри!

Хейвен испуганно замер…

Секундой позже он увидел, как нечто огромное заплыло под его плот. Длина этого существа превышала пять лошадей.

— Посмотри на меня, — сказал Жан. — Соберись!

Но Хейвен не мог, ожидание смерти сковало его. Голубые глаза расширились в безумном взгляде. В уме он уже представлял себя растерзанным куском мяса, который то чудовище стремительно утаскивает на чёрное океаническое дно.

На мокром лице отразилось солнце.

Руки, удерживающие веревку, дрожали. Следом, по цепной реакции, начало дрожать и всё тело. Хейвен что-то бормотал себе под нос.

— Слушай мой голос, — пытался Жан его вернуть. Но этого шёпота было недостаточно. Подняв руки, Серебряный Рыцарь ими замахал. Далее пошла в ход и лож: — Эй, Хейвен, оно ушло… Оно ушло, слышишь?

— Я не… я… я не… Я не могу, — промямлил Хейвен, отрицательно дёргая головой.

— Можешь! Ты можешь, Хейвен, вариантов у тебя немного. Выбери тот, в котором ты не подохнешь!.. Я его отвлеку, а ты притянешь плот, понял?

В спешке Жан попытался снять шлем, но у него не вышло. Рыцарь снова попытался это сделать — сильнее, чем прежде и тут он ощутил резкую сильную боль.

«Похоже, шлем повреждён. Надо попытаться отвлечь его чем-то другим».

Оглядевшись, Жан заметил лежащий на своём плоте щит. Взяв в руки, он приготовился выкинуть его, при этом бросающий постарался встать таким образом, чтобы в момент броска плот не сильно качнуло.

Затем он взял размах и швырнул круглый щит, подобно бумерангу.

Плюхнувшись на воду, он будто взорвался: зверь моментально атаковал, водный всплеск от этого нападения поднялся аж на шесть метров.

— Давай, тяни!

Увидев и поняв, что существо было далеко от него, Хейвен ускорено потянул плот мёртвого пирата на себя. И в итоге он стал частью и его собственного плота.

Упав коленями на доски, он панически выдернул стрелу из спины покойника. На том плоту была и тонкая веревка с крюком, указывая, что убитый — абордажный пират. Не растерявшись, он взял и её.

Шум воды затих, вместе с этим и два человека значительно снизили резкость своих движений.

— Отвяжи крюк от веревки, — предложил Жан.

— Что, зачем? Уж лучше использовать эту кошку, чем нашу.

— Ты лучник, а не пират… Привяжи веревку к стреле. Так ты сможешь её вернуть.

— Хочешь сделать гарпун?

— Да, с его помощью мы сможем притягивать к себе другие крупные обломки, или даже плыть.

— Сначала нужно объединить наши плоты.

— Нельзя. Если эта тварь нас накроет, то погибнем мы оба… Вот, — указал Жан на самый крупный обломок, что возвышался над водой. Это была одна третья целого судна, которая ещё не успела затонуть, или она не собиралась даже начинать. — Там он нас точно недостанет.

— Слишком далеко!

— У нас нет выбора. Мы вполне можем остаться тут и при этом не погибнуть в пасти этого монстра. Но тогда нас ждет обезвоживание и смерть. А там почти половина пиратского брига, и скорей всего на нём есть еда и вода. Не говоря уже о защите. В ближайшее время он, вероятно, потонет, и мы упустим эту возможность.

— Но как ты планируешь туда добраться?

— Стреляй в самые крупные обломки, что находятся впереди, и тяни на себя. Хоть и медленно, но так ты будешь плыть. Сейчас это даже хорошо.

— А что насчет тебя?

— Отплыв подальше, ты притянешь меня за собой. И отцепи старую кошку от плота с мёртвым пиратом, он будет тебя замедлять.

— Я понял.

Стрела вошла в первые обломки, что находились на пути к их основной цели и Хейвен потянул верёвку на себя, тем самым двигаясь вперёд.

Лучник проделал это один раз… второй… третий… четвёртый…

Потом, он оглянулся назад в сторону Серебряного Рыцаря…

— Хейвен… — громко прошептал Жан, — не забудь… Без меня ты не справишься. Ты сможешь доплыть туда в одиночку, но ты точно не знаешь, что делать потом.

Тот испустил продолжительный выдох, так же расслабив напряженное лицо… Затем он натянул тетиву и выстрелил; стрела попала точно в плот Жана.

Каждый раз, когда Хейвен тащил его плот, то собственный плыл немного назад. Но он всё равно продолжал это делать, так как отлично понимал, что лишь благодаря сообразительности Жана он смог в буквальном смысле заплыть так далеко.

— Остановись, — произнёс Жан, смотря куда-то в сторону.

— В чем дело? — спросил Хейвен.

— Там мой меч.

Длинный серебристый клинок выглядел таким чистым, что блестел на солнце. Тот был воткнут в небольшой древесный обломок; видимо поэтому, он не затонул.

— Хорошо, сейчас достану. С его помощью мы сможем хотя бы отбиться от монстра.

Лучник успешно заполучил этот утерянный клинок и сразу же передал Жану.

Взяв его в руку, Серебряный Рыцарь любовался им чуть ли не минуту…

— Новых трещин нет, — сказал тот и убрал свой меч в белые ножны на поясе.

— Похоже, ты больше дорожишь этим клинком, чем собственной жизнью? — сказал Хейвен, продолжив плавание.

— Так и есть. Меч для серебряного рыцаря — его жизнь. И это не метафора.

— В смысле?

— Если я потеряю клинок, неважно, как и где, то за этим следует наказание… обезглавливание.

— Да-а-а… вступай после этого в ряды Серебряных. Среди вас вообще есть нормальные люди?

— Я горжусь этим рангом! Даже не пытайся осмеивать его, лучник!

— Эй, да я и не думал?!.. Я знаю, на что способны серебряные рыцари. Крутые вы ребята и мне до вас далеко, вот что я хотел сказать.

Жан повернул свой шлем в сторону горизонта, явно о чём-то задумавшись…

Плавное движение вперёд хорошо дополняли звуки тихих водных всплесков. Они неплохо разбавляли молчание и давали возможность погрузиться в собственные мысли…

— У тебя есть баба? — вдруг спросил Хейвен.

— Что? — отвлёкшись, направил он шлем на лучника.

— Я говорю: девушка есть?

— Да, а что? — недовольно спросил Жан.

— И она не против твоего титула?

— Нет… Я не хочу об этом говорить.

— Что так? Поссорились?

— Замолчи.

— Я как никто знаю, что такое: ссора с женщиной. Мне тридцать лет и у меня уже было пять жён… Представляешь? И одна из них недавно сказала, что…

Хейвен не успел договорить, как в его плот вцепилось гигантское чёрное создание. Зубы величиной с кинжалы пригвоздили лучника книзу, поработив обе ноги.

Тот обречённо вопил, дергался, бил кулаками, но пасть сжимала его сильнее и сильнее. Для монстра он словно был твёрдым фруктом, из которого сочилась багровая начинка. Сам же плот казался препятствием сравнимым с зачерствелым куском хлеба, но из-за наличия съедобной начинки выше, зверь старался из-за всех сил.

— На помощь! Жан помоги! Жан!

Серебряный Рыцарь выдернул свой клинок из ножен и другой рукой ухватился за веревку, чтобы подплыть к чудовищу.

— Держись! Я уже рядом!

Внезапно с мощным водным всплеском плот надломился прямо на глазах у Жана и зверь тут же ушел под воду, вместе с откусанным куском.

Когда плот Серебряного Рыцаря в затишье стукнулся об обломки плота Хейвена, тот уже не кричал, а его открытые глаза смотрели и смотрели вверх. Но не моргали.

Погрузившись в воду, зверь так же забрал с собой нижнюю часть лучника…

Жан тяжело дышал, всматриваясь в эти бесконечно неживые голубые глаза. Шлем нагревался от телесного тепла…

Тем не менее, покойник успел что-то оставить после себя — лук.

Вооружившись им, Жан вынул стрелу из своего плота.

Серебряный Рыцарь не обладал меткостью Хейвена, но через множество попыток он всё же добрался до разрушенного пиратского брига.

Трюм был полностью затоплен и погружён под воду, а разорванная верхняя палуба находилась слишком высоко, поэтому он выбрал: взойти на нижнюю палубу. Так же, в случае чего, это могло бы укрыть его от дождя.

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Тяжёлая броня утомляла. Мысли Жана занимали только отдых и вода с едой. Но стоило ему лишь ступить на нижнюю палубу пиратского брига, как откуда-то справа послышались голоса:

— Ну что, давай я первый?

Жан сразу спрятался за преградой из досок.

— Нельзя! Мы должны были продать её как рабыню. Она — товар!

— Капитан мёртв! Мы остались здесь одни! И скоро мы подохнем от голода! Что ещё нам остаётся?!

— Ладно, хрен с ним… Но только смотри не придуши её случайно. Потом она нам ещё понадобится… в качестве пищи.

Этот корабельный обломок представлял собой подобие двухсторонней пещеры. Двое пиратов сидели недалеко от клетки с молодой девушкой.

На ней почти отсутствовала одежда; только несколько тряпок в виде набедренной повязки и тонкого куска ткани, скрывающего грудь. Кожа в саже, а длинные чёрные волосы иссохли и стали ломкими. По всем признакам она сидела в этой клетке не один день.

Так же Жан увидел у пиратов бутыль с водой, вместе с парой сабель.

Вскоре этот дуэт поднялся из приседа; они что-то собирались сделать. Их шаг был расслабленным, словно те уже смирились с ситуацией, и им осталось лишь развлекать себя до прихода смерти.

Один из них открыл клетку. И, схватив девушку за волосы, он швырнул её на доски. Она почти не сопротивлялась, знала — бесполезно. Но понимая, что будет дальше, её глаза позволяли себе слезы.

Пират залез на неё сверху, прижав лицом к деревянной палубе. Девушка не сдержалась и расплакалась. Она осознала, что оказалась в лапах эгоистичных зверей, у которых бессмысленно просить пощады.

Насильник содрал набедренную повязку, полностью оголив её ягодицы…

— Эй, псина! — громко воскликнув, вышел к ним Жан.

Пират тут же слетел с девушки, будто он внезапно заметил призрака.

— Как кто-то смог выжить после взрыва?!

— Я не знаю! — панически прокричал второй пират.

— Это королевский Серебряный Рыцарь?!

— Да вижу я!

— Чёрт, что нам делать?! Мы ему неровня!

Жан стоял и молча слушал их, словно ждал, когда те уже начнут действовать.

— Отправим его к морскому дьяволу! Пускай та тварь сожрет его!

— Точно! Столкнем его в воду! С такой бронёй он не сможет всплыть!

Пират взял разгон и протаранил рыцаря ударом с плеча, в надежде столкнуть его в воду.

Тот даже не сдвинулся.

— А! Скотина! — болезненно схватился он на своё ушибленное плечо.

Теперь противник находился вблизи. И пират замахнулся своим клинком. Сабля черканула по серебряной броне, не оставив и следа.

— Да какого чёрта?!

Не позволив его удивлению разыграться дальше, Жан занёс клинок и ударил. Пирату снесло пол головы, глаза выпали как две неспелые черешни. Сверху был хороший вид на дрягающийся язык; он напоминал небольшую рыбку, которую выкинуло на берег.

Второй пират тоже решил пойти на таран. Но этот воспользовался остриём сабли, а не плечом, так как подумал, что разгон усилит колющий удар.

Прямо во время набега Жан отскочил в сторону и выбил саблю из руки противника, будто палку у ребёнка. Затем сразу же последовал ответный удар кулаком в челюсть. Этот кулак был оснащён тяжёлой бронёй.

Послышался отчетливый многосерийный хруст. От зубов ничего не осталось, как и от нижней челюсти.

Пират упал и начал своим ртом извергать кровавую массу. Он болезненно скулил, в этих звуках можно было распознать: непонимание происходящего и несмирение со скорой кончиной. Ноги и руки так же дёргались, будто у раненого животного. Так продолжалось, пока он не умер.

Тишина…

Жан долгое время осматривал лезвие своего меча…

— Новых царапин нет, — выдохнул он. Далее рыцарь посмотрел на своё тело, но шлем не позволял сделать это более качественно. — А моя броня, наверное, сейчас выглядит как пережёванная курятина… Эх, всё бы отдал за кусочек жареной курочки. А благодаря лишь одним воспоминаниям о специях Морны, уже начинают течь слюни.

Жан повернулся к пленнице. И она сразу шарахнулась к стене.

— Спокойно, — поднял он обе руки, в одной из которых находился окровавленный клинок… Поняв это, Жан смахнул кровь и убрал оружие в ножны. Затем попытался снова: — Тебе ничего не угрожает.

Но та испуганно сидела в углу даже не пытаясь смотреть в сторону грозного шлема Жана.

Поняв, что девушка ещё не отошла от потрясения, он оставил её в покое.

— Так ладно, нужно найти еду, — шлем Жана начал смотреть по сторонам. — Хотя, как я смогу есть, когда мой шлем не слезает с головы?

Серебряный Рыцарь решил обшарить корабль в поисках провизии. Посмотрел он везде, где только можно…

— Как так?!.. Пусто?

Сорвав бурдюк с водой у одного из пиратов, он потряс его…

— И снова ничего нет. Пираты в первый же день всё выпили?.. Ни мозгов, ни манер.

Отслонив от глаз пустой бурдюк, Жан случайным образом обратил внимание на двух мёртвых пиратов; причём «обратил» довольно крепко…

— Ладно, сами виноваты.

Сказав, Жан вновь вынул серебряный клинок. Затем он натянул руку одного из покойников и в два удара отсёк её от тела.

— Нужен огонь.

Жан вдруг вспомнил, что когда искал еду, то ему на глаза попадался так называемый: искровой камень.

Сложив несколько щитов в виде ограды, Жан накидал внутрь несколько дощечек и сено, которого в трюме хватало под завязку; он был затоплен, но то сено что плавало на поверхности, было сухим благодаря утопшим собратьям.

Кончик меча погрузился в пока что спящий костёр, потом Жан поднёс к лезвию искровой камень и замер, словно его вдруг настигли сомнения…

— Интересно, почему всегда страдает именно мой меч?

Жан чиркнул камнем по лезвию, оросив хворост оранжевым дождём…

Снаружи поселилась глубокая ночь. Рука пирата уже запахла, причём очень аппетитно и съедобно.

— Хорошие приправы с чесноком — и это мясо уже нельзя будет отличить от баранины. — Вырвав небольшой кусок от пиратской руки, Жан потянул его к пленнице. — Вот… Ешь.

Она подняла голову, но не захотела приближаться.

— Это можно есть. Чтобы ты мне поверила, я мог бы съесть первым. Но я не могу снять шлем. Так что это мясо всё твоё. Налетай.

Девушка подобно четвероногому животному подбежала к костру, миновав Жана и тот кусочек, что он ей предлагал. Она сразу вцепилась в жареную руку. Будто ранний аппетитный запах приманивал её, и теперь девушка позволила голоду управлять собой.

— Вот теперь другое дело!

Жан повернулся к костру, а затем через плечо выкинул ненужный кусок мяса, который он оторвал ранее.

— Ты, наверное, целую неделю ничего не ела… Откуда хоть?

В качестве ответа за спиной было слышно лишь шустрое чавканье…

— «Не разговаривай с набитым ртом». Так говорил мой дед. И это правильно.

Жан снова попытался снять шлем, что вызвало очередной болезненный позыв.

— Зараза! Да что не так?!

Скинув серебристые рукавицы, он попробовал пальцами подковырять шлем; очень осторожно и медленно…

— Нет, так тоже не поддаётся… Но почему так больно, чёрт?! Не нравится мне это!

Жан нервно вынул клинок, пленница вздрогнула и замерла…

Долго и напугано она смотрела на него…

Тот посмотрел в ответ. А позже он заметил, как из-под её лохмотьев выглядывал один сосок.

— У тебя видно, — предупредил Жан.

Поняв, та тут же прикрылась. После она вскинула голову вверх. Её блестящие от костра глаза смотрели ещё более напугано, словно они чего-то ждали от грозного рыцаря…

Но Жан продолжил делать то, что задумал: стал ковыряться остриём клинка в своём шлеме в попытке его снять…

— Расслабься, не трону я тебя. У меня есть любимая женщина. И к тому же я не какой-то там пират… Думал, что мы уже друг друга поняли.

Схватив корабельную щепку, девушка стукнула ей о доски палубы и начала что-то чертить.

— «Не…» — читал Жан, — «по… ни… ма… ю». «Не понимаю?»

Девушка резко закивала.

— Ясно. Но ты всё же знаешь письменность общего языка.

Она помотала отрицательно головой, и начертила новые слова:

— «Чуть-чуть».

— Похоже ты из северо-восточных земель… Пираты хватают всех, кто им попадается. Далеко же закинула тебя судьба.

Пленница слушала его очень внимательно, несмотря на то, что она плохо понимала этот язык…

— Хм, дом… Давно же я там не был. Возможно, даже, столько же, сколько и ты… Королевская инквизиция отправляет на виселицу всех колдунов, до которых доберётся. А я женат на ведьме… «Элитный Серебряный Рыцарь женат на ведьме». Если король об этом узнает, то сперва он вырвет у себя на голове все волосы, а уже потом казнит нас… Ведь это же такой удар по репутации церкви и его фамилии…

Жан знал, что чужеземка не понимает его слов, но всё же он продолжал говорить. Возможно потому, что это было нужно ему самому.

— Убивая колдунов, церковь несёт с собой лишь злобу и страх. Но ведьмы и колдуны такие же люди, как и мы. Морна хорошая женщина, но её обязательно убьют, как только назовут ведьмой. Рано или поздно это точно произойдёт. Поэтому мы и хотим сбежать… Куда-то на восток. Я слышал, что там цветет Ясцвенный Шиповник. Думаю, ей бы там понравилось. Хм…

Жан продолжил ковыряться мечом в шлеме…

— Я должен выжить и вернуться к ней!.. А чтобы выжить, я должен есть!

Действия Серебряного Рыцаря стали ещё более усердными.

— Она там со своей младшей сестрой, окруженная людьми, готовыми растерзать их в клочья!

Далее Жан начал наносить удары по рукояти клинка, чтобы силой продолбить основание шлема.

— Да, чтоб его! — ощутив свою бесполезность, он швырнул клинок об доски, рядом с пленницей.

Но в этот раз она почему-то не испугалась.

Девушка вдруг встала на ноги, Жан вопросительно осмотрел её снизу-вверх. И рыцарь замер, когда достиг её глаз — эти глаза полыхали уверенностью…

Быстрым шагом подойдя к Жану, она вцепилась своими ручонками в злосчастный шлем, и начала его натужено поднимать…

— Это бесполезно, — сказал Жан, — будь это так легко, давно бы сам снял.

Руки пленницы соскользнули, и она упала на спину.

— Эй, ты там жива?! — через плечо спросил Жан.

Услышав позади шуршание — ответ сам сказал за себя.

— Видимо, когда я пытаюсь его снять, то сдавленные части скоблят мою голову. Чтобы от него избавиться, нужен опытный кузнец… Можно, конечно, попробовать поесть через глазные отверстия. И этого хватит на первое время. Во всяком случае, до тех пор, пока те куски, что не попали в рот, не начнут гнить под шлемом вместе с моим лицом. Вытряхнуть назад все куски не получится. Если даже начать промывать шлем солёной водой, то это точно ни к чему хорошему не приведёт. Да, я выиграю время, а что дальше?.. Что ж, похоже, я обречён… — Жан посмотрел на пленницу и добавил: — но не ты. Я помогу, тебе, чем смогу, ну а дальше ты уж сама ладно?.. Хм, забавно: моя любимая серебряная броня станет для меня могилой… Да, ты бы могла помочь мне снять остальную броню, но в этом попросту нет смысла.

Девушка резво подошла к Жану и тыкнула указательным пальцем на костёр…

— Ты что? Хочешь голову мою поджарить? Да, кузнечный жар действительно гнёт железо, но ты забываешь, что внутри шлема находится моя голова.

Девушка скрестила руки в гневном раздумье… Пятью секундами позже она снова вцепилась в его шлем, начав тянуть вверх.

— Да стой ты, мне больно! — оттолкнул её Жан.

Она отскочила и замерла… Затем чужеземка начала быстро подходить, даже показалось, что она хочет его ударить.

— Т… Ты… — с трудом выдавила она. — Ты должно п… пытаться. Ты хотеть… до… домой.

Жан смотрел на неё, но даже через шлем его взгляд был понятен. Хрупкая пленница сказала ему то, от чего он, Серебряный Рыцарь, ощутил себя слабым и жалким.

«Это я здесь в плену… в плену своей трусости… — подумал Жан. — Она права, я не должен сдаваться. У меня есть Морна, так что я не тот солдат, который готов отдать свою жизнь… Как бы мне этого не хотелось, я просто не могу опустить руки».

Жан медленно встал, смотря куда-то прямо.

Девушка следила за ним. Её лицо было очень серьёзным и даже казалось, требовательным.

— Я и сам это знаю… — грубо произнёс Жан. — Чтобы я вот так сдался?.. Кто я, по-твоему, такой?.. Я Серебряный Рыцарь — один из элитных солдат королевства, поэтому никакой голод не сможет сломить меня!

Лицо чужестранки наполнилось улыбкой.

Жан посмотрел на неё и сказал:

— Спасибо!

Та кивнула в ответ несколько раз…

— Эй, вон там костер! Плыви туда! — раздался крик снаружи.

Обернувшись, они заметили лодку, плывущую к ним. А позади неё, подобно ночной скале стоял большой королевский галеон.

ГЛАВА 2. ЕГО ИМЯ СЕВЕР

— Как думаешь, может, стоит взять обычное: «снятие порчи?» — спросил парень в длинной оранжевой робе. Его два пальца медленно разглаживали чёрную бородку.

Нерешительный взгляд этого человека был направлен на большую доску, к которой были приколочены какие-то листовки.

— Опять ты за старое! — с улыбкой воскликнул человек в доспехах. Затем он положил свою увесистую руку на плечо собеседника. — Давай возьмём более трудное задание! Или ты хочешь, чтобы я и в этот раз стоял в стороне пока ты там колдуешь и снимаешь порчи? Поскольку из нас двоих только ты маг — всё веселье и достаётся только тебе!

— Ну, а что ты предлагаешь? — спросил маг, немного повысив тон. — Больше половины из этих заказов, относятся к четвертому рангу, а то и к пятому! Может тебе жизнь не мила, но не мне. К тому же, сам погляди… — Сменил он нервно стойку и его карие глаза стали прыгать от одного листка с заказом на другой. — «Убийство Баньши — стоимость: 1000 рин. Снятие порчи — 1500 рин». Делай выводы.

— Как раз по этой причине нас и осмеивает собственная гильдия…

Парень в доспехах убрал руку с плеча упрямого собеседника и развернулся в сторону зала. Испытывая чувство вдохновения, он поднял обе руки выше плеч и произнёс:

— Посмотри на них!..

Местные люди суетились. Кто-то быстро носил подносы к столам. Кто-то уже целую минуту бил по морде другого. А иные просто пребывали в унылом одиночестве, и тонули глазами в кружке крепкого напитка.

— Даже Скромный Эд недавно вернулся с задания третьего ранга. А Граф Хан Стальной Топор вообще отправился на дуэль с непобедимым Вальтагаром, королём севера!.. Но, а теперь взгляни на нас… мы лишь бегаем от одной деревни к другой и снимаем порчи!

Эти слова заставили парня в оранжевой робе толи обидеться, толи задуматься…

— Вот давай, хотя бы возьмём это! — указал он на очередной лист с заказом. В этот раз уже его тяжёлое предплечье опустилось на тонкое плечо мага.

— «3000 рин», — зачитал маг с доски. — «Ранг: второй. Сопроводить конвой с узником до Королевской Крепости». Описание: «В сопровождении мы потеряли много людей, продвигаться далее опасно. Подкрепление из замка невозможно, нужна ваша помощь. Мы разбили лагерь недалеко от Древа Истины». — Закончил он чтение, вдумчиво подняв голову… — От Древа Истины до Королевской Крепости путь недолгий. И на этой дороге мы можем наткнуться разве что на лесных бандитов и невраждебных вампалов.

— Ну, так что… берём? — спросил человек в доспехах. Он хитро улыбался, словно уже знал ответ на этот вопрос…

— Ладно, я согласен, но на всякий случай мы должны взять с собой одного из наших. — Дав ответ, маг сорвал с доски листовку, которая находилась во втором ряду.

— Вы только посмотрите! — игриво сказала девушка, что стояла позади. На ней были легкие кожаные доспехи, а за спиной короткий лук с колчаном. Зелёные выразительные глаза и длинный каштановый хвостик. — Неужели Нэш Весельчак и Асторский Маг Галон в коем-то веке решили сыграть в опасную игру?

Сперва Нэш отметил эту громкую даму осуждающим взглядом, а после повернулся в сторону мага, чтобы продолжить их прерванный разговор. Но лицо второго пребывало в тщательном раздумье. Целью этих раздумий была эта шумная барышня.

— Что! Погоди, Галон! — Нэш внезапно что-то понял. — Ты же не хочешь?!..

— Лиз одна из самых талантливых лучниц в нашей гильдии. Её помощь нам пригодится.

Почти бегом приблизившись к этой парочке, Лиз сразу начала рассматривать лист с заказом, который держал в руке маг.

— Так, что там у нас? — с руками за спиной нагнулась она, чтобы рассмотреть текст повнимательнее, её каштановый хвостик опрокинулся с плеча. — Ого! Три тысячи рин за сопровождение конвоя?! Легкое дельце, справимся уже к завтрашнему дню!

— Что значит: «справимся?» — возмутился Нэш. От его прежнего весёлого настроения не осталось и следа, словно эта девица своим появлением похитила и переняла себе эту черту характера. — И кто вообще сказал, что нам нужна помощь?

— У меня хороший слух… Да брось, Нэш! — разведя руки, так же возмутилась и Лиз. — Я в отличие от некоторых много раз выполняла задания второго ранга. К тому же вместе не только безопаснее, но и веселее. Награду поделим. Тысяча рин каждому. А? Что скажете?

— Можно тебя на пару слов? — сказал Галон. После чего он отвёл Нэша подальше от девушки. Встав в скрытый наклон, их слова обратились шёпот: — Послушай, мы должны её взять.

— Может, рассмотрим другие варианты? — встревоженно ответил Нэш.

— Да что не так-то?

— Неважно, просто… — погрузился он явно в нехорошие воспоминания… — Галон, ты же маг четвёртого ранга, на фига нам ещё кто-то?

— Ты ведь хорошо помнишь, что стало с Твёрдо-хребетным Диконом?

— Да-да, он взял задание второго ранга, что в виду обстоятельств переросло в третий. Он погиб, — коротко изложил Нэш, будто специально перепрыгивая через некоторые детали.

— Его заданием было: убить одного буйного бандита, что досаждал маленькой деревушке! — усилил Галон то, что темнил его собеседник. — А в итоге лесной тролль превратил его голову в кровавое месиво!

— Я понимаю, о чем ты, но блин… — повернулся Нэш в сторону Лиз, его брови выказывали чувство дискомфорта…

— Короче, мы согласны, — громко произнёс маг.

— Чтоб тебя, Галон! — недовольно пробормотал Нэш. И теперь у него не осталось выбора, кроме как тоже согласиться: — Хорошо, Лиз. Ты теперь с нами.

— Ооо! Отлично! — подпрыгнула от радости девушка, при этом успев несколько раз хлопнуть в ладоши. — Ну что… в путь?

— Э-э-э-х… — тяжко вздохнул Нэш. После чего он первым направился к выходу. — Идите к воротам, я захвачу провизию и лежанки.

Утреннее солнце старательно пыталось согреть тропу и зелёные листья деревьев, так как прошлая ночь эгоистично заточила их в свои прохладные объятия. Гильдия наемников, которая была домом для этих путешественников, вскоре затонула на травяном горизонте, а потом и вовсе её похоронил фон деревьев; троица свернула в лестную чащу.

Лес тут же захватил их утренней прохладой; этому способствовал вчерашний дождь. Солнце ещё не успело набрать дневную силу, но его лучи уже простреливались сквозь верхушки деревьев и теплом своим испаряли влагу, что плотно обнимала листья, тем самым отнимая её с их зелёной поверхности и отдавая вверх белыми как дымок струйками.

Этот путь был самым коротким и наиболее безопасным, так как на протоптанной дороге их могли подстерегать бандиты. В последнее время они стали часто напоминать о себе. Королевские патрули больше озабочены охотой на ведьм и колдунов, а поэтому хватка короля была не так сильна в этом регионе.

Проведя целый день в пути, они разбили лагерь в центре древнего сооружения, которое походило на заброшенный алтарь для жертвоприношений. А камни, что располагались вокруг их костра, напоминали острые зубы громадного чудовища. Тем не менее, это место было хорошо скрыто от прочих глаз благодаря плотному заслону из деревьев.

С наступлением ночи, усталость и свежий лесной воздух усыпили их очень быстро, а треск костра обеспечивал хороший затяжной сон. Один из троицы всегда сохранял глаза открытыми и подкидывал в пламя хворост, а также он или она следил за тем, чтобы никто не потревожил ночной покой двух других.

Первым был Галон…

Лиз — вторая…

Ранним утром — Нэш был дозорным…

— Галон, проснись, — тревожно шепча, толкал он плечо мага.

— В чём дело? — пробормотал тот.

Ничего, не сказав, Нэш дал ответ указательным пальцем. Когда Маг посмотрел в том направлении, то увидел группу людей, осторожно ступавшую прямо к ним. Это были бандиты и шли они со всех сторон.

Костер был уже потушен Нэшем.

— Сколько их? — спросил Галон. Его глаза расширились; от сонливости не осталось и следа.

— Я насчитал пятнадцать. — Нэш улыбнулся и добавил: — видимо мы решили переночевать в их логове… Да, некрасиво вышло.

— Надо разбудить Лиз… — сказав, маг посмотрел на лежанку девушки, однако её там уже не было… — А где она?

Внезапно, подобно разящей молнии в голову ближайшего бандита вонзилась стрела. Железный наконечник пробил его череп, а сама стрела застряла на полпути, будто рог, что прорастал из его чёрных сальных патл. Грязное лицо искажалось от полученной травмы, один глаз покраснел и закатился. Отыграв свою смерть, бандит упал на мокрую траву.

Вскоре похожая участь коснулась и других. Стрелы начали вылетать одна за другой, и почти каждая третья была смертельной.

С запозданием осознав, что противник использует лук и стрелы, бандиты быстро укрылись за деревьями и камнями.

И тут подоспел Нэш.

Парень в доспехах взял разгон и ногой оттолкнулся от каменистой защиты противника. Он подпрыгнул очень высоко и своей тенью накрыл ошеломлённого бандита, что стоял там внизу. Руки Нэша очень крепко сжимали рукоять длинного меча.

Вертикальный рубящий удар пробил шлем, достигнув красно-белой массы. Рот бандита судорожно подергивался, производя густые слюни, и выдавая жуткий хрип. Глаза очень быстро превратились в двух красных влажных слизней.

Так как Нэш запрыгнул прямо в центр вражеского строя, он был окружён головорезами. Однако эти люди явно не привыкли к такому одичалому прорыву обороны в лице одного воина. Их смятение так же было подкреплено внезапной гибелью товарища. Но один из них, сумел пересилить страх, когда увидел возможность атаковать Нэша со спины. И чтобы наверняка прикончить его, он ухватился обеими руками за рукоять булавы и со всей силой сжал её.

Далее, два быстрых шага и замах, затем резкий ступор…

Бандит с булавой замер в метре от Нэша…

— Что за?!.. Я не могу пошевелиться! — недоумённо проворчал он.

Позднее одинокий солнечный луч решил осветить этого мужлана. И теперь на свету стала заметна прозрачная паутина, которая и заточила его в плен.

— Далеко собрался? — послышался голос справа.

Спустя пару секунд, из-за дерева вышел маг Галон. Его ладонь была направленна на пленённого человека.

— Что ты со мной сделал?!

— Я?.. Ты лучше подумай, что с тобой сделает она…

Будто по сигналу, стрела пронзила грудь застывшего противника. Сердце было пробито насквозь, кровь очень быстро заполнила внутренности. Обойти смерть стороной он попросту не сумел, и та неминуемо настигла его. Однако труп бандита смог упасть на землю только после того как маг опустил руку, тем самым прервав заклинание.

— Окружайте их! — проворчал один из бандитов. Судя по командному тону, он был у них главным.

— Но он же маг!

— Кому сказал? Или ты хочешь, чтобы я перерезал тебе глотку!

Сказав так, главарь толкнул его к Нэшу. Но парень в броне тут же принял гостя, легко смахнув его грязную голову с плеч.

— А ещё есть? — шутливо спросил Нэш.

Главарь бандитов не нашёл что ответить, вместо этого он недовольно покривил лицом…

— А-а-а-а-а-а! — послышался позади женский крик, а затем глухой удар об землю. Видимо кто-то незаметно подобрался к Лиз и стащил её с дерева.

Потеряв преимущество, что давала ей высота, девушка поспешила к своему луку: она начала быстро ползти вперёд на четвереньках, при этом руками перебирая опавшие листья. Но как только она коснулась своего заветного оружия, то рядом с её шеей остановился проржавевший клинок.

— Только дёрнись, сучка! — сказал голос над ней.

Лиз задержала направленные кверху глаза на какое-то время, словно раздумывала над тем стоит ли ей бороться…

Медленно поднявшись, она сдула пару листьев, что застряли в её волосах.

— Бросайте оружие! — повелел главарь бандитов. — Или вы хотите, чтобы ваша подруга… — вдруг прервал он своё требование из-за какой-то неожиданно ожившей возни.

Нэш напал на ближайшего бандита.

Рубящий удар — и клинок втиснулся в шею. Затем вредо-чинитель грязно отдернул лезвие от кровоточащего ствола цвета кожи и приготовился нанести повторный удар.

Получивший ранение бандит попытался остановить кровь руками, но, чтобы закрыть подобный овраг из плоти, его возможностей было недостаточно. От Нэша последовал еще один удар, что пришёлся по тому же самому месту. А поскольку руки бандита пытались заделать течь, то и они пострадали: все пальцы были срублены; вместе с половиной ладони. Следом воин нанес третий удар, что на этот раз обезглавил противника, избавив его от страданий.

Завидев эту картину, главарь бандитов исполнил протяжённый вздох и спокойно произнёс:

— Неужели не понятно?.. Раз одного из ваших взяли в плен, вы должны как минимум остановиться… Эх, ну за что ты его так?

— Это ещё у меня хорошее настроение… Может, сам уже драться начнёшь? Раскидываться своими подчинёнными каждый может.

— Кончай выделываться, вы не в том положении! Давайте так… Мы заберём у вас всё, что посчитаем нужным, включая эту девку. А после вы свободны.

— Хм… по рукам, — ответил Нэш, пожав плечами.

— Какого?! Ты оборзел, Нэш?! — начала Лиз недовольно дёргаться в руках бандита. — Ты отлично знаешь, что за предательство члена своей гильдии Кейса найдёт тебя и убьёт!

— Не рыпайся! — пригрозил ей головорез, стоящий за спиной… Затем он жадно внюхался в её волосы. — А ты вкусно пахнешь, чур, я первый с тобой поиграюсь!

— Не дождёшься! — воскликнула Лиз, наклонившись вперёд, после чего она со всей силой отдёрнула голову назад.

Твёрдый затылок разбил нос нюхача в кровь.

— Ах ты, поганая сука! — проворчал тот сквозь красные сопли. — Ладно! Тогда я сперва тебя прирежу, а уже потом оттрахаю твой труп!

Верзила взмахнул ржавым клинком, чтобы срубить ей голову…

— Хватит! Она нужна нам живой! — остановил его главарь. Тот сразу подчинился… — Прошу прощения за его поведение. Он… немного больной на голову.

— А теперь у него ещё и насморк, хэ-гэ, хэ-гэ! — неудачно пошутил один из бандитов.

— Короче… Нэш, верно?.. Значит, я правильно понял: вы отдаёте мне свои пожитки и эту девку, а взамен ты и этот маг уходите?.. Мы договорились? Хотя ты уже дал своё согласие ранее, но я просто хочу уточнить.

— Ну, это как посмотреть… — повернулся он в сторону мага и Лиз. Выждав, он добавил: — Вообще-то это была шутка.

Лиз моментально перебросила через бедро того нюхача, а затем её увесистый ботинок со всего размаха хлестнул по голове лежащего. Тот быстро перестал двигаться. Возможно, этот удар даже лишил его жизни.

— Пирос-Эль! — произнеся заклинание, Галон выстрелил из руки пучком огня, и, коснувшись одного из бандитов, этот пучок стал пламенем.

Испытывая непрерывную боль, бандит пытался отмахнуться от огня, но приставучее жалящее одеяло не хотело покидать его тела. Даже когда он свалился на землю, шипя от влажной листвы, живой огонь по-прежнему восседал на нём сверху, будто заботливая самка на яйцах.

Клинок Нэша возжелал снести одним ударом сразу две головы, словно тот решил поставить некий рекорд. Однако, несмотря на большое приложение силы, этот удар не был достаточно точным, и лезвие прошлось по лицу одного верзилы, а другому прилетело прямо по шее. Всё же это были смертельные удары, разве что, перед тем как залечь наземь, первый простоял значительно больше.

Троица из гильдии наёмников явно доминировала в этой схватке. Лиз отстреливала бандитов как охотничью дичь. Галон же нашёл для себя весьма эффективное средство против этого врага — огонь. Поэтому участь его противников была самой незавидной. А Нэш с кровожадной улыбкой на лице бил всех сталью. Эти противники не были для него угрозой: им недоставало мобильности, им не хватало рефлексов, и оружие у них было не опаснее палок.

Он расслабился…

Главарь бандитов незаметно подкрался к Нэшу и вонзил кинжал в его спину. Это сразу изменило ход сражения в противоположную сторону.

— Нэш! — крикнул Маг. — Лиз возьми их на себя, я его исцелю!

— Не так быстро! — проворчал некто, ткнув в спину Галона копьем. — Если двинешься или произнесешь хоть одно слово, то моя пика пройдёт тебя насквозь.

Лиз натянула тетиву и прицелилась в голову недруга, что осторожно выглядывала из-за плеча мага.