Оглавление

Пролог

Луна светила необычно ярко и тепло, словно окутывая безграничную поляну своими неведомыми чарами. Я устроилась на высоком валуне, что как айсберг возвышался над пустошью высокой травы, здесь было немного безопаснее, с моей точки зрения. К тому же, открывался хороший обзор, позволявший заприметить передвижение любой твари заранее и быть начеку. С заходом солнца на охоту выходили самые страшные и опасные создания, поэтому приличным людям категорически воспрещалось покидать свои дома после наступления сумерек, конечно, если они хотели жить. Однако густонаселенные районы могли похвастаться отсутствием таких тварей, изничтоженных магами и другими расами. Все это рождалось в голове смутными обрывками общих воспоминаний. Но я давно поняла, что до населенных районов мне идти далеко.

Я закрыла глаза, тяжелые веки превратились в опухшие воспаленные щечки хомяка и мертвой тяжестью давили на глаза. Кажется, я не спала уже почти неделю… сколько там можно было прожить без сна? Кажется, вампиры и месяц спокойно выдерживают, хоть и теряют в весе и силе, а демоны, поговаривают, и вовсе не спят. Вязкая и неприятная тьма окутала тело, чувство страха, которое преследует меня всю эту неделю обострилось до предела, когда по спине пробежали мурашки, и я отчетливо почувствовала костлявые мертвецкие руки, тянущиеся ко мне сзади. Дыхание перехватило, а сердце опрометью кинулось наутёк. Я тут же открыла глаза и устало вздохнула.

Это началось неделю назад, точнее сказать, вся моя жизнь началась в тот день. Первый день моей жизни. Я очнулась от шума волн и дикого страха, первое, что я увидела, было необъятное синее небо с редкими бесформенными облаками. Голова была тяжелой, обо что-то крепко приложилась, и оттого создавалось такое ощущение будто я падаю, падаю в это бездонное синее небо и растворяюсь в нем как те облака… Тогда я впервые влюбилась. В небо. И тогда-то у меня появилась мечта — упасть в него. Пробуждение случилось, конечно, приятное, но тут же на меня навалился град проблем: я не знала, ни кто я, ни где нахожусь, ни как сюда попала — в общем, память отшибло напрочь. Первый день прошел как под сильным дурманом, будто я накануне мешала алкоголь с наркотой и вдыхала испарения изима. Сначала все было просто сумбурно и непонятно, я просто пыталась выбраться из леса, в который попала, с приходом же темноты пряталась в более-менее безопасных местах. С первой же ночи я поняла, что закрывая глаза я проваливаюсь в темную бездну, из которой ко мне тянутся руки, множество рук из ниоткуда, которые пытаются утащить меня в свой мир. И это жутко, страшно и непонятно. Собственно, всю неделю я так и иду куда-то, не зная куда… просто прямо. Идти ночами глупо — просто стану едой для каких-нибудь особо голодных демонов, поэтому остается лишь смотреть на Луну и думать, что же делать дальше. Покопавшись в себе, с удивлением обнаружила, что сведения о мире у меня лишь на уровне общих понятий — законы природы, очевидные факты, но вот пытаясь вспомнить местности, страны, города Алтариона, я захожу в тупик. Вот и всё, что я знаю. Наступит утро — и я пойду дальше. Просто прямо. Однажды этот лес закончится.

Рассвет был мягким и приятным, его сопровождал легкий ветерок и шуршание прятавшихся в свои укрытия демонов. Я пошла дальше, пытаясь забыть о бешеной усталости и боли в ногах. Трава стояла практически по пояс, пробираться голыми ногами было проблематично, но я привыкла. К сожалению, на мне были лишь плотные штаны и кофта с рукавами по локоть. Я думала сделать себе подобие носочков из штанин, но затем отбросила эту идею, рассудив, что в них будет неудобно. К середине дня, когда солнце нещадно палило в затылок, я выбралась к утесу, с которого открывался потрясающий вид на горный водопад, лес карликовых деревьев у склона горы и — о, чудо! — маленькую хижину с небольшим двориком. Я была безумно рада найти что-то отдаленно напоминающее цивилизацию, и прибавила шагу, хоть идти туда все равно было часа 3—4. Успею до темноты. Это радовало.

Хижина была небольшой, ветхой, но очень вписывалась в пейзаж: ее стены были полностью покрыты мхом, дикой ягодой и полевыми цветами. Рядом имелся небольшой дворик и ангарчик для содержания животных. Вообще, очень странно было видеть ее в таком месте… с виду казалось, будто она давно заброшена, но во мне еще теплилась надежда найти здесь кого-нибудь живого. Начинались сумерки, когда я подошла к домику. Стучаться не пришлось — дверь была открыта. Как я и ожидала, внутри никого не было… Маленькая забытая всеми комнатка: кровать, столик с парой стульев, шкаф и камин. Все давно покрылось приличным слоем пыли, казалось, обитатели покинули дом годы назад. Я расстроилась, не найдя здесь никого живого, однако мысль провести ночь не под открытым небом успокаивала. Подумала, провести небольшую уборку и сходить за водой, пока совсем не стемнело. Возвращаясь от водопада с ведром чистой ледяной воды, я услышала громкий чих, и чуть не выронила ношу. Звук раздавался из ангарчика, и я решила проверить, что там. Дверь открылась со скрипом, и единственное, что я увидела в темноте помещения — два огромных красных глаза, горящих словно угли. Первое, что пришло в голову — бежать. Однако, здравый смысл подсказывал, что там, вдали от этого островка цивилизации, таких глазищ гораздо больше. Существо гаркнуло — громко, но как-то очень болезненно. Привыкшие к темноте глаза рассмотрели очертания крыльев и мощного тела в перьях. Клюв существа медленно но неотвратимо приближался ко мне. Именно в этот момент я поняла, что передо мной никто иной как грифон.

Я быстро подняла руки в знак мира. Если хочешь жить — нужно соображать быстро и действовать адекватно. Грифон ненадолго замер, рассматривая и обнюхивая меня. Затем, не почуяв опасности от маленькой девицы, втянул голову и гордо лег в глубине ангара. Я сделала пару шагов внутрь и в нос ударил резкий запах крови. Светильник нашелся прямо над головой, и я аккуратно включила его, стараясь не провоцировать внимательно следившее за мной существо. Энергия в светильнике еще осталась, и свет озарил небольшое помещение. Грифон занимал две его трети, он был больше лошади, а его крылья размахом метра три. Он был весь белоснежный и покрыт крупными перьями. Передняя левая нога его была измазано алой кровью — густой, живой, с очень характерным резким запахом. Будучи существом разумным, я решила попробовать наладить контакт. Грифоны, конечно, нечасто ладили с расой гуманоидов, особенно не любили вампиров, однако славились своей мудростью и справедливостью.

— Светлых ночей, меня зовут Лана, — решила представиться я. Грифон немного кивнул в ответ. — Я проходила мимо и решила переждать ночь здесь. Надеялась найти кого-нибудь, чтобы спросить дорогу. Полагаю, ты ранен, разрешишь мне обработать твою рану? — вежливо поинтересовалась я. Грифон посмотрел на меня с подозрением, чуть скосив голову вбок. После минуты мучительного изучения цепких глаз, что будто заглядывали в саму душу, он свернул крыло и открыл ногу. Я принялась за работу: сбегала в домик за чистыми тряпками, в шкафу они не особо запылились, но я промыла их чистой водой и омыла рану. Она была глубокая и рваная, на самом бедре, будто чьи-то зубы полоснули по грифону. В домике также нашлась настойка подорожника, которой я обильно смазала рану и перевязала сухой марлей. Когда все было закончено, я налила нам с грифоном воды — ему в большую тарелку, себе в кружку. И присела рядом, но не слишком близко.

— Благодарю — сказал он. Я опешила. В моей скудной базе знаний ни разу не упоминалось, что грифоны разговаривают. Мое удивление явно позабавило существо. — Я — Актиус, из клана Луны.

— Прости за мое замешательство. Я никогда не разговаривала с грифонами, да и вообще, ни разу ни с кем не говорила последнюю неделю.

— Это лес Забвения, сюда сложно попасть и невозможно выбраться. — голос у него был тяжелый, проникновенный и очень усыпляющий.

— Как же ты сюда попал?

— Искал кое-что…

— Ты знаешь, как отсюда выбраться?

— Да.

— Подскажешь?

— У тебя не выйдет. По крайней мере, пока не научишься летать.

Я обречена в лесу Забвения провести все остатки своей жизни? Хм, что-то идея не впечатляет…

— Однако… я тебе помогу. За услугу. — это было последнее, что сказал грифон на тот вечер.

— Спасибо….

Он уснул, а я тихо лежала, слушая мерное дыхание огромной птицы.

Следующие два дня я активно ухаживала за Актиусом, а он учил меня охотиться на мелких зверей. Хотя наши методы явно различались. Зато я наконец-то питалась чем-то кроме ягод и орехов, в домике нашлись запасы круп. Вполне съедобных.

А еще, он очень много знал, днями и вечерами он рассказывал мне об этом мире, о котором я так мало знала. Акти оказался весьма разговорчивым. В общем, лес Забвения находился на окраине Алтариона, недалеко от Пустоши и Долины Смерти — три самых загадочных и опасных измерения Алтариона. В остальном же Алтарион напоминал собой сферу, включающую в себя несколько других небольших измерений. Но для облегчения восприятия, Акти нарисовал мне карту двухмерную. Выходило забавно: шар и внутри еще несколько шариков поменьше. Кроме Трех, также были: Альфия — земля лесных эльфов и друидов, Эльтарион — обитель высших демонов и вампиров, Аллария — дом алларов, Лиар — страна Драконов, а также — Мистрикс — самое большое и густонаселенное измерение, где смешались все расы, включая меньшинства троллей, гномов и других редких групп. Мне Акти посоветовал отправляться именно в Мистрикс, так как это очень большое измерение, куда пускают всех, в отличии, например, от страны Драконов или эльфов и друидов — там гостей не особо жалуют.

Акти искал в лесу одно очень редкое растение, которое излечит его мать от недуга, который наслал на нее один черный демон, который выступил против их клана Луны. И когда он пытался до него добраться — встретился с огромным монстром в виде гигантской змеи с кучей шипов на теле — так и заработал боевую рану.

— Почему бы не взять это растение днем? — поинтересовалась я.

— Его нужно срывать только в полночь, иначе оно утратит все свои свойства, и от него не будет толку.

— В таком случае, пойдем вместе: ты отвлечешь гигантского змия, а я проберусь за растением?

— А не боишься, что тебя сожрут?

— Если сожрут тебя, то я точно отсюда не выберусь и по-любому умру)

— Логично. Что же, давай попробуем. — согласился Актиус.

На третью ночь нашего знакомства мы отправились к горе, с которой спадал водопад. Полет на грифоне — дело очень небезопасное, зато какое восхитительное. Акти сказал, что на самом деле — это позор для грифона возить кого-то на себе. И такое случается лишь в очень исключительных случаях, когда нет других вариантов. Я пообещала себе никогда про этот случай не упоминать.

Итак, ночь, гора, пещера Змия с растением внутри. Мы разделились. У входа в пещеру стоял небольшой валун, за который я очень тихо и спряталась, Акти же, издав громкий клич, сделал круг над полянкой и приземлился прямо напротив входа, метрах в ста. Я затаила дыхание и прислушалась. Из глубины пещеры послышалось шипение, звук нарастал и приближался, я вжалась в камень, дабы меня не заметили. Змий был гигантский. Одна его голова была размером с грифона, два черный глаз смотрел в пустоту, поперек же правого был прочерчен огромный шрам, и глаз заплыл белой пеленой. Я как раз находилась у него в слепой зоне. Все тело было скользким, красным с мелкими блестящими в темноте чешуйками.

Когда Змий полностью выбрался из своей пещеры, Актиус встал на дыбы и еще раз выкрикнул боевой птичий крик. Под этот раскалывающий ночную тишину звук я молниеносно и как можно более тихо и незаметно протиснулась в пещеру. Темно было — хоть глаз выколи, лунный свет сюда не доставал. И тут мне пришло в голову, как бы я не наткнулась на детенышей этой громадины — ведь это всё же её дом… Стараясь не думать о склизких отпрысках этого монстра, я быстро, но аккуратно пробиралась внутрь. Акти сказал, что растение светится и не узнать его я не смогу. Поэтому я просто шла вглубь, не боясь пропустить в такой мгле хоть единый намек на свет. На улице разразилась битва: я слышала шипение Змия, удары его хвоста сотрясали стены пещеры, взмахи огромных крыльев и клич грифона заставляли сердце замирать, когда сбивались с ритма. Наконец-то я заметила слабое свечение — я нашла его.

Ускорив шаг, я добралась до растения. И я была бы не я, но взяла-таки с собой сумку и маленькую лопаточку, что нашла в хижине. Аккуратно подкопав корень, я вытащила растение прямо с землей, где оно росло, хоть Актиус и говорил, что ему хватит одного цветка, но рядом дребезжали еще несколько десятков светлячков, и я решила, что от Змия не убудет. Водрузив тяжелую сумку на плечо, я так же тихо, но стремительно пошла к выходу. Пробравшись вновь за камень, я увидела просто эпическую картину: грифон задними лапами с острыми крыльями вцепился в глаз Змия и лопнул его, как мыльный пузырь, Змий извивался и издавал истошные крики, бил хвостом в разные стороны и пытался сопротивляться. На фоне блистала казалось кроваво-красная луна, тогда я и поняла, почему грифонов все так остерегаются.

Замерев лишь на мгновение, увлеченная невероятным зрелищем, я очень быстро побежала в стороны обрыва. Змий был слишком ошарашен лишением второго глаза, а вот Акти сразу заметил несущуюся на всех ногах тень и спикировал вниз, подхватив меня уже у самого обрыва и сделав крутой пикет в воздухе, мы отправились на утек. Вопли змия были еще слышны некоторое время — мне даже было жалко монстра, хотя монстры на то и монстры… их лучше не жалеть.

— А ты сообразительная, — похвалил грифон, когда мы сидели в ангарчике, и я демонстрировала ему результат своей инициативы. Он сорвал три цветка под покровом луны, и отдал растение с еще тремя бутонами мне. — Их неплохо можно будет продать. А также, из этого цветка можно сделать лекарство от любого недуга, яда или раны.

И Актиус рассказал, что даже капля с этого цветка вернет обреченного полумертвого в доброе здравие. На следующее утро я чувствовала себя разбитой. Я рассказала Акти про свое расстройство сна, но он уверил, что впервые о таком слышит, поэтому ничем не может помочь, придется искать помощи у друидов или магов-целителей. Мы прошли часа три — Акти заботливо нес мой груз с растением и рассказывал мне о мире. Получалось так, что все измерения сосуществовали вполне мирно, не считая мелких локальных стычек каких-нибудь вампиров с магами или троллями. В моей голове слабо откликались эти знания, однако послушать и убедиться, что мне это не чудится, да и сформулировать все в последовательной речи было очень конструктивным.

Эльфы

Живут в единении с природой, стараясь не нарушать ее баланса. Они строят дома прямо в огромных деревьях кил, которые достигают десяти метров в диаметре. Большинство домов построены на высоте от восьми метров, между деревьев натянуты мосты, хоть эльфы и так прекрасные акробаты, которые перемещаются по деревьям как мы по земле. У эльфов царит монархия: есть король, который занимается внутренними и внешними делами. Хотя грифон говорит, что на самом деле, эльфы мало интересуются политикой. Королём назначают не по праву крови, а в ходе какого-то секретного ритуала, где прорицатель оглашает судьбу каждого кандидата, и на основе этого избирается новый правитель. Да, эльфы кроме ловкости, прекрасного владения всеми видами оружия, также прекрасные предсказатели. Говорят, именно они обучили первых магов-прорицателей. Все эльфы — высоки, светловолосы и очень грациозны.

Также Акти рассказал и про темных эльфов. Они не очень многочислены, и в основном, все работают наемниками, стражами, телохранителями. Они так же искусны и умелы, как их светлые сородичи, отличаются лишь смуглым оттенком кожи и немного более короткими острыми ушами. Кроме этого им доступна магия крови — у каждого проявляющаяся по-разному.

Друиды — родственники эльфов, жили в лесах Альфии очень обособленно и достаточно закрыто, их народ был немногочисленен и они свято хранили свои потомственные секреты. Однако, все их способности и секреты вряд ли мог бы использовать кто-то кроме самих друидов. У них строгие законы, однако это не значит, что их никто не может покинуть или посетить их земли, однако мало у кого возникает желание, учитывая то, что друиды есть в каждом уголке Алтариона — как и маги-целители они весьма востребованы в качестве лекарей, хотя на этом их способности не заканчиваются. Они также прекрасно варят всевозможные зелья и антидоты. У друидов есть старейшины, которые поддерживают порядок и баланс в поселении, однако они не устанавливают новых законов и предоставляют выбор каждому, давая лишь рекомендации по разным вопросам.

Про демонов мало, что известно. Они очень сильные и могущественные существа, проживающие в Эльтарионе. Вот куда, а в их земли не стремится никто. Демонам недоступны чувства. Эмоции — да, но с настоящими глубокими чувствами любви, сострадания — они не знакомы. Демоны живут разумом и своими желаниями. В основном, их интересуют свои личные дела, они любят развлекаться весьма изощренными способами, могут быть жестокими, но ни разу не вспыльчивы. Живут они все в огромных родовых замках с кучей прислуг и свиты из более низших демонов. Популяция демонов не особо велика, многие из них живут не первую сотню лет и пополнение — дело редкое.

Что касается вампиров, то они — один из кланов демонов, и далеко не самых слабых. Вампиры живут с демонами вперемешку, у них довольно хорошие отношения, питаются кровью, — это факт. Однако, вопреки рассказам, им необязательно убивать того, кого они пьют, да и превращение в низшего вампира донору не грозит. Однако, говорят, что сам процесс не только безболезненный, но и весьма приятный и дурманящий. Актиус пояснил, что в клыках вампиров содержится специальное вещество, которое призвано заставить жертву расслабиться и не сопротивляться, и укус вампира по ощущениям больше похож на алкогольное опьянение или наркотический запой. Именно поэтому у вампиров нет отбоя от желающих напрямую пожертвовать кровь — в основном, увлекается этим молодежь. Однако вампиры очень коварны и жестоки, а также чрезвычайно любознательны и мстительны. С учетом, что некоторые живут даже дольше друидов, то каждый из них имеет зуб на собрата.

Про Драконов мне было слушать особенно интересно. Оказывается, их страна не ведет открытой внешней политики и ограничивается торговыми отношениями с другими народами. Хотя открытой конфронтации и нет, налаживать связи они также не стремятся. Дело в том, что раньше драконов очень хотели использовать в качестве оружия на поле боя. Маги захватывали представителей этого племени и проводили эксперименты. С приходом нового Владыки (главы драконов) все такие случаи сошли на нет, и страна пребывала в расцвете, однако они все еще очень недоверчиво и предвзято относятся к магам и другим расам. Драконы в размере своем достигают до 20 метров в высоту и 25 — в размахе крыльев, хотя средний показатель немного ниже — примерно с двухэтажный дом средних размеров. Они умеют превращаться в гуманоидов и имеют две ипостаси. Между прочим, даже превратившись в человека, дракон сохраняет все свои способности: дыхание, вес, силу. Драконы отличаются по природе и расцветке: белые — морозные или ледяные драконы, красные — огненные, синие — грозовые, а также очень редкие — черные. О магии черных драконов мало что известно, но нынешний Владыка — представитель именно этого вида.

Еще одна интересная раса, населяющая Алларию — это аллары. Очень необычные, красноволосые существа, о способностях которых тоже мало что известно. У них очень дружелюбная и открытая страна, которая славится своими дипломатическими связями практически со всеми. Аллары известны своим голосом, их песни способны воззвать к стихиям, излечить, вернуть энергию и много чего еще. Они живут в больших светлых городах, построенных из лунного камня. Они очень сильны и выносливы, а также обладают врожденными магическими способностями. Говорят, заклинания магов пошли именно из песен алларов.

Что же касается Мистрикса — это территория магов, где собираются все расы и народности вместе. Кроме описанных ранее, здесь также живут гномы — искусные кузнецы и ювелиры, тролли — громилы, стоящие на страже правопорядка или же бесчинствующие в бандах разбойников, оборотни, суккубы, инкубы, метаморфы, валькирии и множество малочисленных народов. Маги же — это люди, которые обладают способностью управлять разными потоками энергии. Некоторые — стихийники, которые управляют огнем, водой, воздухом, землей и смежными элементами (дерево, молния). Другие же управляют потоками силы и способны создавать мощные заклинания, третьи хороши в создании иллюзий и метаморфозов. Конечно, нет четкого разделения между этими направлениями, однако какие-то способности проявляются обычно лучше других. Кроме этого есть медиумы — прорицатели, которые не только заглядывают в будущее, но и обладают высоким ментальным потенциалом — могут влезть в голову, прочитать мысли, покопаться в воспоминаниях.

— Знаешь, Акти, мне вот стало любопытно: а кто же я?..

— Хм, знаешь, если судить по внешности, то ты больше походишь на мага, так как нет отличительных черт других народов: темные волосы, средний рост, приличные уши… Однако я не чувствую в тебе магических потоков, но виной всему — лес. Здесь нет магии.

— Вот как. Но разве ты не магическое существо?

— Моя магия — во мне, а маги управляют внешними потоками, которых здесь почти нет.

— Я думала, что это природные потоки, как же все эти растения, деревья живут, не питаясь энергией?

— В этом и суть. Они питаются ею, причем всей. Высасывают всё до последней капли, оставляя запас на нуле.

— Вот оно как … — задумалась я.

— Да. А еще… я не упомянул этого ранее, так как мои мысли были заняты другим, но… Лес взымает плату.

— Что это значит? — мне совсем не понравилась эта реплика.

— За вход и за выход в лес Забвения взымается плата. Полагаю, в твоем случае это могли быть либо воспоминания, либо твой сон. Однако, за выход также надо платить. И плата — весьма непредсказуема. Ты уверена?

— Это лучше, чем остаться здесь навсегда!

— Да…

Почему-то продолжать разговор не очень хотелось, да и выспрашивать Акти, чего лишился он, тоже. Дальше шли молча, каждый в своих мыслях.

— Пришли, — сказал Актиус.

Мы стояли посреди леса, и я никак не могла понять, куда это мы пришли. Я вопросительно глянула на грифона, а тот лишь хитро прищурил глаза.

— Залезай, — велел он. Я послушно забралась на его спину и перекинула сумку с растением через голову. — Слушай, когда мы вылетим из этого измерения, нас разбросает по разным потокам. Обычно при перемещении используются специальные артефакты-телепорты, настроенные на определенное место, но нам придется разделиться. И честно говоря, я не знаю, куда мы попадем, поэтому, будь крайне осторожна.

— Звучит как прощание. Ну, что же, спасибо тебе, Актиус. — я приобняла грифона за шею.

— Вот, возьми, думаю, мы еще встретимся. — Акти клювом вырвал одно маленькое перо со своей груди и передал мне. — Носи его с собой.

— Спасибо! — и мы резко взлетели. Актиус поднимался все выше и выше, взмахи его крыльев становились все мощнее, спустя какое то время мне показалось, что мы протискиваемся через что-то очень плотное, сжатый воздух, который не хотел нас выпускать. Но Актиус пробивался упорно и вскоре меня озарила вспышка чего-то белого. Я почувствовала, как меня затягивает во что-то невероятно сильное и услышала последнее «Прощай!».

Казалось, что прошло всего пара мгновений. Когда я открыла глаза, то сидела на какой-то небольшой телеге. Попытавшись встать, я поняла, что связаны руки и ноги, и быстро огляделась по сторонам. Мы находились… на кладбище. Меня окружали старинные надгробия и усыпальницы, луна была в зените.

Ко мне подошли двое страшных и неопрятных мужчин.

— О! смотри-ка, очнулась! — просипел один. Когда он подошел поближе, я поняла, что это были никто иные как орки. Зеленая кожа, крупные мускулистые тела, минимум одежды из шкур и заржавевшие кинжалы. Вот что-что, а про них мне Акти рассказать успел мало. Орк заулыбался. — Мы уж думали, померла, целый день дрыхла! Хм, ну на вид ничего вроде… как думаешь, много нам за нее отвалят?

— Да, должно быть неплохо. Сгодится в прислугу… — ответил второй, и они дружно загоготали.

Мне жутко захотелось что-либо возразить, и я было открыла рот, чтобы высказать им свое возмущение, но… ничего не вышло. Ни звука. Через несколько секунд до меня дошло, что это была за плата, которую потребовал лес. Я больше его не чувствовала. Будто языка и вовсе никогда не было у меня. Я мысленно проверила все остальные чувства и органы. Кое-что напугало меня еще больше — и это мои ноги. Нет, я их чувствовала, но настолько слабо, будто это были уши или ногти. Попробовала ими пошевелить, и они отозвались очень нехотя, выполняя приказ не полностью. Мне стало жутко. Я одна, в окружении двух орков, на кладбище, связанная, немая и чуть ли не инвалид… вряд ли мне удастся что-либо с этим сделать. А меня продадут! В слуги или рабы… надо что-то делать. Срочно.

Как бы я ни старалась, однако, придумать что-либо так и не удалось. Так, в раздумьях и веревках, я просидела до рассвета следующего дня. Орки были навеселе и постоянно гоготали, ума в них особо не наблюдалось, но и сделать мне что-либо не пытались. Мы продвигались сквозь кладбище, оно казалось просто нескончаемым, иногда виднелись вдалеке замки и особняки, вокруг которых кружили вороны и летучие мыши. В ночи это выглядело довольно жутко. Когда всходило солнце, мы вошли в лес, сразу запахло хвоей и сырой листвой.

Спасение пришло нежданно, и спасение ли или новая беда — этого я не знала…

— Так-так, кто это забрел в наши земли? Неужто пара мелочных орков?

Слева появился высокий, мускулистый мужчина с невероятно черными как сама первозданная Тьма волосами, светлой кожей и красными горящими глазами.

Его черты лица были острыми и жестокими, он шел к нам твердой уверенной походкой, но настолько плавной и грациозной, что это сочетание наводило страх не только на меня, но и на пару орков с дубинками. Его длинные смолистые волосы были распущены и развивались на ветру, он был одет в черную рубашку, черные кожаные штаны и высокие сапоги. Взгляд горящих глаз был столь холоден, что пробирал до костей. Несмотря на жесткое выражение лица, голос его был бархатистый, мягкий, как у хищника, что играет с добычей. Во всем его образе читалась опасность, построенная на контрасте.

— Господин… — начал было один из орков. Они дружно поклонились. Я с любопытством смотрела на пришедшего. Страшно, конечно было, и все инстинкты говорили бежать, но я была в слишком безвыходной ситуации, чтобы что-либо сделать.

— Мы всего лишь везем новый товар на выставку. Она очень хочет пожертвовать свою кровь на благо великой нации вампиров! — воскликнул, лобызая, второй орк.

— Вон! — отрезал черноволосый.

Орки встрепетнулись, схватились было за повозку, но уловив взгляд красных глаз, с молитвами бросились бежать наутек. Черноволосый приблизился к сидящей на повозке мне и наклонил голову вбок, словно оценивая.

— Хмм…

— Господин! — к нам приблизился еще один демон. Такие же черные, но лишь до плеч волосы, красные горящие глаза и два аккуратных рога на голове. Он был более худощавым, но от этого не менее пугающим. Особенно на кладбище. Одет в красивый и очевидно дорогой смокинг дворецкого.

Он вскользь глянул на меня, и обратился к своему господину:

— Нам пора возвращаться.

— Да, — сказал тот. Он взял меня, нагло перебросил через плечо и бодрым шагом отправился туда, куда ему надо было возвращаться.

— Что это, господин?

— Просто еще один эксперимент.

Ни возразить, ни пинаться я не могла, да и не стала бы, ведь это очевидно слишком глупо. Пытаться сбежать от демонов? Да уж, кажется, я знаю свою главную черту — влипать черт знает во что! Оставалось лишь поудобнее устроиться на плече демона и ждать новой беды.

Кажется, дошли мы достаточно быстро. Это был огромный старый замок, насколько мне удалось разглядеть, вывернувшись в своем не очень удобном положении. Слуга открыл дверь, и его господин торжественно внес меня в огромный зал. Удивительно, но меня весьма галантно усадили на красный мягкий диван, и приказали:

— Развязать, помыть, одеть, привести на ужин.

— Как прикажете.

И господин удалился, а слуга положил кое-какие вещи и повернулся ко мне. Я смотрела в его красные глаза без каких-либо чувств, поймала себя на том, что мне уже не особо страшно и не испытываю я к ним какой-то ненависти, отвращения или злобы. Просто хотелось убраться отсюда поскорее.

Демон подошел и развязал путы, на руках проступила кровь от жестких веревок. Пока он выкидывал их, я попыталась встать, и, как и думала, ноги меня совсем не держали. Мне стало очень горько и на глазах проступили слезы обиды. Вот кому хочется быть калекой! Я и не заметила, как полетела на пол, и меня осторожно подхватили, не дав упасть. Я чувствовала приближение апатии и такого равнодушия, что оно начинало меня пугать. Демон как-то привычно посадил меня на свою левую руку, прямо как ребенка, и понес наверх. Черты его лица вблизи казались безупречно правильными и четкими: нос прямой, острые скулы, немного худощавое лицо и зауженные глаза, делавшие его выразительно хитрым.

Отнесли меня в комнату, где уже была наполнена ванна. Тут равнодушие куда-то ретировалось, и мне стало боязно. Если меня соберутся мыть, то и разденут, очевидно тоже. Демон будто догадался, о чем я подумала, и тихо ухмыльнулся. Он усадил меня на стул рядом с водой, оставил рядом полотенце и одежду. Также молча вышел. Это обрадовало, а горячая ванна усыпляла своей расслабляющей силой. Я закрыла глаза и испуганно открыла их вновь.

Видимо, платой за вход все же были воспоминания. Решив не испытывать судьбу, я поскорее помылась и аккуратно вернулась на стул. Кроме нижнего белья мне дали черную рубашку и штаны, которые были очень удобными и приятными. Буквально тут же вошел слуга. Он глянул на меня, проверив, не сделала ли я что-то не так, и подхватив на руки, отнес в трапезную.

За небольшим круглым столом у камина уже сидел господин демон и листал газетку, с которой срывались живые изображения. Меня усадили напротив и снабдили салфеткой. Слуга поклонился и вышел. Я посмотрела на демона, он не особо изменился, разве что сменил рубашку на темно-красную. От этого его глаза горели еще сильнее. Он отставил газету и посмотрел на меня.

— Ну что ж, полагаю, ни ходить, ни говорить ты не можешь, а потому ни сбежать, ни отказаться у тебя не получится… — он злобненько ухмыльнулся. — у меня к тебе предложение. Я тут провожу некий эксперимент, и мне нужен подопытный. Если станешь им, то сможешь покинуть не только мой замок, но и земли демонов в целом. Не волнуйся, последние трое даже не умерли, — прибавил он обнадеживающим тоном. — О, да, выбора у тебя, конечно же, нет. Приступим через несколько дней. Это не займет много времени, но полагаю, тебе лучше отдохнуть, процедура не из легких.

Демон-господин выглядел очень довольно и самоуверенно. Видно, он был рад, что подвернулся такой удобный экземпляр, который и вякнуть не может. Хотя, чтобы возразить демону, нужно иметь стальную волю и не только.

Я действительно была очень голодна, и опасения, что ком в горло не полезет, не подтвердились. Готовили здесь по высшему разряду. Еда была настолько вкусной, что не передать никакими эпитетами. Конечно, с учетом того, что я около 10 дней до этого питалась подножным кормом… и тут я вспомнила про свое бедное растение. Если перо я спрятала довольно надежно, то сумку с прибытия сюда еще не видела. Черт! Нужно бы поискать. Вот только… с моими-то ногами. И тут я всерьез поняла ужас происходящего. Я тут пять минут назад заключила сделку с демоном. Согласилась на какой-то явно опасный эксперимент. Да уж, со мной явно что-то не так.

Я пыталась обдумать ситуацию, но, честно говоря, выхода не видела. Выходит, я в землях демонов, у одного из потомственных кланов. То, что это один из Великих Домов, сомнений не было — только у Древних были ярко алые глаза. Судя по тому, что я знала, сбежать от демона — идея глупая до безобразия, но и стать ему подопытной так же не сулило ничего хорошего.

Решив смириться с судьбой и довериться своей невероятной удаче, я-таки сделала глубокий выдох. Раз уж выбора у меня действительно не было, то, пожалуй, стоит попробовать извлечь из этого хоть какую-то выгоду. Или как минимум заняться чем-нибудь интересным. Пока на ум ничего не приходило. Я осмотрелась. Мы находились в большом обеденном зале. Замок на то и был замком, что все комнаты тут были огромные, каменные, с разными гобеленами, портретами и картинами. Где-то стояли доспехи, статуи, огромные вазы с цветами. Тут было довольно мрачно, но очень красиво.

Господин демон сидел, читая газетку, с ее страниц срывались какие-то сполохи пламени и крови, и мне стало любопытно, что же там такое. Когда он закончил чтение, я протянула руку, взглядом прося поделиться газеткой. Демон немного удивленно передал мне бумагу. На страницах яркими красками отображались новости. В мире демонов мало случалось экстраординарных случаев, поэтому все больше касалось международных отношений и других измерений. Та картинка, которая полыхала и брызгалась кровью на полстраницы, повествовала о разрушении и истреблении целого храма каких-то фанатиков разъяренными вампирами. Говорилось, что они убили все 197 человек и выпил их кровь до последней капли. Мне подумалось, что эта группа должна была быть достаточно большой, чтобы высушить стольких храмовников. Картинка сожженного здания выглядела довольно пугающе, кровавые лужи и бледные тела наводили жути. Больше ничего интересного не нашлось: какие-то политические новости, объявления.

Демон больше ничего не сказал, долго рассматривая меня пронзительным взглядом горящих глаз. Через некоторое время его слуга доставил меня в спальню с большой удобной кроватью и плотными шторами. Я попробовала поспать, однако этого мне сделать не удалось, и через полчаса я лежала, тяжело дыша и пытаясь успокоится. Не понимаю, почему я всё ещё не могла привыкнуть к этому, да и что с этим делать.

Тут входная дверь распахнулась, и в комнату вошёл демон-господин. Он был одет в легкие штаны и тонкий свитер черного цвета, волосы распущены и небрежно убраны за уши. Он внимательно посмотрел на меня и быстрым шагом подошел к кровати. Я полусидела у изголовья, с удивлением рассматривая нежданного гостя. Демон протянул руку и коснулся моего лба со странным выражением на лице. В кромешной тьме горели два алых глаза, тишина звенела в ушах, и мне должно было быть страшно, но не было.

— Интересно, — тихо протянул демон. — И давно это продолжается?

Я насчитала уже минимум пару недель и показала демону на пальцах. Он только задумчиво наклонил голову, как-то сочувственно посмотрел на меня и сделал весьма странную и неожиданную вещь — сел на кресло возле моей кровати и стал рассматривать пейзаж за окном.

— Спи, — не поворачивая головы сказал демон. И почему-то мне не пришло в голову возразить. Я лишь легла на бок, посматривая на гордый силуэт демона. Мне на голову опустилась его большая рука с длинными изящными пальцами, а в следующий миг я уже провалилась в долгий сладкий сон.

На следующий день господин демон провел тщательный осмотр моей особы. Интересовало его мое физическое состояние, отсутствие языка, полупарализованные ноги и психика, которую он не преминул проверить довольно изощренным способом. В любом случае, слуга всё внимательно записывал, и, кажется, оба были удовлетворены. Меня еще пару недель держали тут как гостью, поили каким-то терпким отваром, ничего не объясняя, и каждую ночь господин демон сидел со мной, охраняя мой сон.

Слуга его мне нравился: его хитрое выражение лица и коварная улыбка, иногда дерзкая манера поведения — это выглядело довольно красиво и изящно. Он постоянно носил меня туда-сюда, а чтобы я не скучала, брал меня на кухню и учил готовить или вручал какую-нибудь книгу, усаживая возле камина. Слуга, коего звали Себастьян, был немногословен, но довольно доброжелательно улыбался, пусть и с достаточно хищным выражением лица. Казалось, что и не было того разговора, когда меня назвали подопытным кроликом. Однажды господин демон внезапно уехал на всю ночь, вернувшись к рассвету довольно ясного дня.

И я поняла, что день икс настал, и сегодня случится что-то очень неприятное. Господин тогда как-то очень тепло посмотрел на меня, мне даже показалось, что в его взгляде отразилась толика вины и раскаяния, но уже в следующий миг предо мной стоял бесстрастный и суровый демон.

Себастьян зашел через пять минут, в его глазах промелькнула толика интереса и сочувствия. Взяв меня на руки, он аккуратно отнес в одну из многочисленных комнат особняка. Кажется, мы спустились в подвал. Сознание начало путаться от страха и неизвестности. Кто знает, на какие извращения хватит мозгов у демона?!

— Уверен, вы справитесь, юная леди. — мягко сказал он, отворяя дверь.

Мы зашли в небольшую комнату с каменными стенами, парой открытых шкафов с книгами и какими-то баночками и одним единственным стулом посреди стены напротив. На нем вальяжно восседал господин демон. В середине комнаты на полу была начерчена большая пентаграмма с пятью свечами на каждом конце звезды.

Меня оставили прямо посередине. Пол был холодный, но сердце цепенело не из-за этого холода. Предчувствие подсказывало, что это будет какой-то страшный ритуал, который не принесет мне ничего хорошего, хотя, возможно, позабавит хозяина этого дома. Было немного страшно из-за неизвестности, но я словила себя на мысли, что начала верить этим демонам и не бояться. Возможно, из-за того, что ко мне относились довольно тепло…

Господин медленно приблизился ко мне и опустился на одно колено. Он очень пристально заглянул мне в глаза и как-то даже мягко улыбнулся уголками рта. Кажется, будто ему даже стало меня жаль. Видимо, это будет больно… Он протянул левую руку и отодвинул прядь моих длинных темных волос с шеи, затем медленно наклонился, и я почувствовала ледяное дыхание на своей коже. Мне показалось, что так, должно быть, дышит Смерть… я оцепенела и боялась даже пошевелиться, хотя лучше уж пойти на все добровольно, нежели меня свяжут и хорошо наваляют, чтоб не сопротивлялась. Четыре клыка резко вонзились в мою плоть, разрывая артерию и кровь начала высасываться вместе с жизненной силой.

В моей голове сразу возникло несколько не состыковок. Во-первых, демоны не пьют кровь! Это же не вампиры! А во-вторых, если я что-то перепутала, и это вампир, тогда почему это так больно? Я немного поморщилась. Боль была неприятной. Демон (а я все-таки думаю, это был он) вынул клыки из моей шеи и аккуратно облизал ранки языком. Боль отступила, а демон отстранился. Он посмотрел на меня горящими красными глазами, в которых явно что-то изменилось. Если раньше они были холодными, то теперь в них будто теплилась и билась жизнь. Не знаю, сколько он выпил, но у меня ощутимо закружилась голова, и я чувствовала, что вот-вот могу лишиться сознания. Демон поднял правую руку и полоснул кинжалом прямо посреди ладони. Потоков крови, как я ожидала, не последовало. Затем он резко провел ножом по правой стороне моей шеи и меня пронзила острая боль, что я вздрогнула и прикусила губу. Но прежде чем кровь хлынула наружу, демон приложил свою ладонь мне на шею, соединяя порезы, и что-то неразборчиво произнеся почувствовала нечто странное и тянущее в месте соприкосновения, а потом поняла, что теперь кровь вливали в меня. Причем не просто кровь, а кровь демоническую, я и не видя знала, что она черная, такая же, как и его волосы. Я пошатнулась, несмотря на то, что и так сидела на полу, демон взял меня свободной рукой за плечи и немного притянул к себе так, что я облокотилась об него. Когда количество крови было восстановлено, демон убрал руку, а кровь из моего горла так и не потекла. Он осторожно зализал мою рану (напоминает семейство кошачьих, они не родственники?) и отпустил. Сначала я недоуменно смотрела на демона, не понимая, зачем это нужно было вообще делать. Он твердо посмотрел мне в глаза и шепнул:

— Ты справишься.

Мне жутко хотелось узнать с чем, но прежде чем я успела задать вопрос своим непонимающим видом, всё моё тело пронзило тысяча маленьких иголок, я скрючилась на полу, чувствуя, как земля уходит из-под меня, и я окунулась в безбрежный океан боли, где не нашлось места даже крупицы страха или мысли. Она была повсюду, в каждой клетке моего тела, она разливалась с кровью по венам и капиллярам, она захватила мое тело, я даже всецело ощутила свои ноги, хотя было сложно отличить одну часть тела от другой, я просто растворялась в этом потоке. Сначала мне жутко хотелось сопротивляться, как иногда, разбив коленку, мы плачем или кричим, проявляя несогласие и нетерпение боли, но мельком до меня дошло, что это самая глупая и неоправданно энергозатратная реакция, поэтому я выбрала другой путь и стала прочувствовать ее. Я словно сама стала болью, я старалась принять ее не только физически, но и эмоционально, переместив ее из зоны нежелательных и негативных ощущений в более нейтральную.

Не знаю, сколько времени у меня это заняло, и вообще получилось ли, но в какой-то момент мне показалось, что так было всегда, и я всегда жила с этой болью, будто ничего кроме нее не было. И в этот момент хлынула еще одна волна: это были точечные удары, я лишь смутно догадалась, что у меня по очереди ломаются кости. Мое тело выгнулось на холодном полу, краем глаза я увидела слабое свечение пентаграммы, все расплывалось, я тонула раз за разом, сознание редко ухватывало урывки каких-то образов. Казалось, это длилось вечность. Внезапно боль переместилась на спину, она начала гореть, мне захотелось расцарапать, разорвать лопатки, потому что нечто требовало выхода наружу, мои кости начали удлинятся и прорезать кожу, они выползали наружу, обретая свободу, покрывались слоем плоти и защитной кожи, вырастали вновь, ответвлялись… я открыла рот в безмолвном крике и продолжала корячиться в пентаграмме. Последнее, что случилось — это взрыв. Он произошел в моей голове. Она взорвалась миллионами осколков, я чувствовала как кровь стекает по моему лицу, а мои мозги будто сжались несмотря на то, что секунду назад они будто разлетелись во все стороны. Я подняла взгляд вверх, схватившись за голову руками, крик стремился вырваться из моего горло, глаза пылали и рвались из глазниц, я протянула руку перед собой и увидела горящие красные глаза. Мне показалось, что демон выглядел весьма обеспокоенным и встревоженным. Когда я потянулась к нему он было подался вперед, но, совладав с собой, отступил и с жалостью посмотрел на чудовище, стоявшее перед ним.

Я не знаю, когда это закончилось, когда боль отступила, а сознание вернулось, когда я сфокусировала зрение и узнала маленькую комнатку с одним стулом и сидящего на нем демона. Он выглядел каким-то измотанным и уставшим, взгляд потускнел, плечи опустились. Он сидел и внимательно смотрел на меня. Когда наши взгляды встретились, и он заметил вспышку осознанности у меня в глазах, демон подошел ближе, протянул ко мне руки и поднял за плечи.

— Как ты? — спросил он.

Тут я поняла, что боли больше нет. Я стою на своих ногах. Голова стала тяжелее, глаза горят немного, за спиной что-то тяжелое тянет вниз. Ужасная усталость и истощение. Я недоуменно посмотрела на демона. Сознание возвращалось нехотя, но планомерно. Господин демон двоился, комната плыла.

— Боевая трансформация. — кратко пояснил он то ли мне, то ли самому себе. Я округлила глаза, когда до меня дошел смысл его слов.

— Себастьян, зеркало! — велел демон. Себастьян принес большое зеркало, поставив напротив источника света. Господин помог мне развернуться и с восхищением взирал на отражение.