Оглавление

Новоселье

Второй этап пребывания Артёма на Креносе остался за морем-океаном. Впереди — материк Картея, где его с друзьями ждёт неведомо что, уж из населения точно никто не ждёт и как встретит, неизвестно. Да хоть как — сейчас не стояло задачи кого-то спасти, чего-то разведать, перед кем-то быть обязанным. Только подождать, когда этих незваных пришельцев заберут назад переправившие их сюда ненормальные маги-экспериментаторы. Дождаться и убедиться, что желающие очистить весь Кренос пропали пропадом — только ради этого друзья-ранийцы отправились вместе с ним: он уйдёт, а им тут жить. И лучше жить так, чтобы не опасаться переселенцев — и среди своих хватает врагов разного пошиба. Сколько точно ждать — неясно, где-то около года всего, но так и этот год нужно прожить непонятно, как и где. При этом опасаясь преследования со стороны обиженных империй Гамбита. Пусть преследуют из-за моря, а на Картее их пока никто не знает.

Мореплавателям сильно повезло: почти месяц плавания, и ни одного шторма. Уже вдали на западе показались вершинки гор Картеи, когда вместо природных неудобств на них напали пираты. Как после оказалось, и не совсем пираты, а вполне легальные, по земным понятиям, корсары или рейдеры. Да те же морские разбойники на государственной службе. Увидел чужое судно, нападай во благо своего монарха, ограбил — корсар, утопил — рейдер. Сами себя они тут скромно именовали повелителями морей.

Вот два десятка судёнышек этих повелителей и кинулись волчьей стаей на четыре мирных, но иностранных корабля. Именно что судёнышки — как иначе назвать это убожество, напоминающее обычные рыбацкие баркасы? Может, по полсотни человек они и вмещали, что, видать, не убавляло им наглости. По одному косому парусу, десятка полтора вёсел по каждому борту — эти последние движители наверняка освоены давно, поскольку плавсредства двигались довольно шустро. На каждый корабль капитана Фракса пришлось ровно по пять «повелителей». Самый большой пират находился в числе тех, кто атаковал флагманский корабль гамбитцев. Разумеется, подобные ситуации предусмотрены и обговорены неоднократно. Лишь на горизонте проявились те самые косые паруса, Гераним отправил по шесть человек на каждый из трёх сопровождавших флагман кораблей. Сам тоже ушёл, оставив с Артёмом лишь Критоса с его неразлучной Желью.

Ждали нападения спокойно. Может, местные слегка озадачились отсутствием суеты на палубах своей законной добычи, но до последнего не стреляли. Хотя за щитами, установленными вдоль бортов, мелькали луки. И явно готовились к абордажу: самые нетерпеливые раскручивали лини с «кошками». А «до последнего» — это до момента, когда судёнышки повелителей уткнулись в щиты, установленные амулетами. Тут они и попытались начать обстрел, только стрелы падали, не успев взлететь. В то же время три корабля гамбитцев начали обход флагмана, распихивая орущих на весь океан пиратов, и очень скоро пятёрка напавших на головной корабль оказалась зажатой с четырёх сторон. Две пиратские посудины подожгли для острастки. Острастка сработала, напавшие бросились врассыпную, как селёдки от дельфина. Повисла тишина, лишь слышался треск горевших баркасов. Хорошо ещё, что покинувших суда матросов свои не бросили, успели подобрать.

Окруженные повелители молчали мрачно. Экипажи толпились и жались на палубах, выталкивая в стороны больших кораблей своих атаманов. Пусть капитанов или командиров, это их дело, как себя называть.

— И кто из вас, смелых таких, самый главный? — спокойно спросил Фракс.

Как и следовало ожидать, откликнулся высокий тощий бородач на самом большом судне. Не голосом, а просто на колени встал.

— Бери шлюпку, подплывай и поднимайся сюда! — приказал капитан.

Можно бы и весь баркас к своему борту подтянуть, да кто их знает, этих повелителей: могут начать своими саблями размахивать, а могут и в воду сигануть в полном составе.

Через пять минут по веревочному штормтрапу явился главарь повелителей и тут же снова бухнулся на колени. Без оружия, естественно. Одежда — приличная и крепкая, видать, из кожи каких-то морских животных. Так же пристойно выглядели пираты и на всех судах.

— Поднимайся и представься!

— Его величества короля Гремена флота десятник повелителей морей Круг! — неожиданно чётко отрапортовал пират. — По приказу адмирала флота досматриваем все проходящие суда.

— И грабите, — утвердительно добавил Фракс.

— Конфискуем излишки товара и оружие, — уточнил Круг. — Если таковое обнаружится.

— И бывало, что ничего не находили?

— Такового не припомню, — на смутился пират.

— Ваше дело, досматривайте, — согласился Фракс. — Кого хотите, кроме нас. Ты понял, что мы иностранцы? Или не видел никогда?

— Видел. Сюда нередко приплывают. Но не такие как вы, те и живут тут, в основном в королевстве Каритто. Обычно на их кораблях народу много, и они хорошо вооружены. На них нападать запрещено.

— Что, и не пытались? Вы же из другого королевства.

— Пытались, — уныло признался Круг. — Только боком выходило. Со всех сторон.

— Какие ещё королевства тут есть, какое из них самое большое?

— Так это… — удивился Круг. — Всем же известно. Вот Каритто и есть самое большое, почти всю землю занимает. Ещё только пять мелких в прибрежных горах, где нас не достать. Наше вот Гремен, ещё на полночь и к закату — Ультена, Марок, Либер и Гания. Мы, конечно, сильны и богаты, но с Каритто не сравнить. Они бы и наши земли рады хапнуть, да горы мешают, а с моря мы только с иноземцами не справимся, а так… У Каритто сроду приличных мореходов не бывало.

— Ясно, — прервал разговорчивого Круга Фракс. — Теперь укажи, в какой стороне главный порт королевства Каритто, как он называется, и сколько туда плыть? И чей берег прямо перед нами?

— Впереди земли того же Каритто, — скривился пират, отвечая на последний вопрос. — Но их главный порт Адман находится на полдень. Под парусами при хорошем ветре туда семь-восемь дней ходу. Дней и ночей. Если останавливаться на ночёвки, получится дольше.

— Всё, уходите, вас ждут ваши дела. Нас — тоже.

— Так вы нас отпускаете? — не поверил Круг.

— А зачем вы нам нужны? Урона вы нам не нанесли, как бы наоборот получилось. И мы не те иноземцы, что плавают сюда. Не знаю, кто они и чем занимаются, а мы — купцы. Можем и с вашим королевством торговать. Вот это пожелание передашь своему начальству. Будет желание, встречайте нас на обратном пути. Для разговора. Всё понятно? Двигай!

Не верящий в удачу и постоянно оглядывающийся Круг только благодаря намертво вбитым рефлексам не сорвался с трапа, хорошо, его гребцы на шлюпке вовремя подхватили. Через несколько минут пять судёнышек бешено заработали вёслами, унося «обломившиеся» экипажи к юго-западу.

Когда на борт перешли все ранийцы, Артём, естественно, собрал общий совет, исходя из полученной от «повелителя морей» информации. Попросив при этом Фракса на какое-то время лечь в дрейф — появилась у него одна мысль, которую следовало обсудить со своим отрядом.

— …та карта материка Картея, что получена от наших приятелей купцов из Поднебесной Ива и Эдгара, ни о чем не говорит, оказывается. Общие очертания с единственным королевством. Да и то название переиначили на свой лад, вот, Аритато оно называется, так местным-то лучше знать. А нам именно на местных и надо ориентироваться. Только вот в каком месте — это основной вопрос для обсуждения.

— И откуда он возник, этот вопрос? — не поняла Камилла. — Вроде как решали плыть с Фраксом…

— Мы и плывем, — усмехнулся Артём. — Причём именно на материк Картею. Только до подробностей пока не доходили. Типа прибудем в их главный порт или какой другой, неважно, а там видно будет. Может, на этом и остановимся. Да вот появились сомнения в том, что нас встретят с распростёртыми объятьями. Понимаете, о чём я? Ах да, на Гамбите ситуация была иная, там с нами был… была весьма влиятельная проводница. А появляться в обычных иноземных портах вам не приходилось.

— А тебе? — встряла Жель, на которую тут же зашикали, что ли забыла, откуда командир?

— Одно дело торговцы, купцы, да и то к нашим появится масса вопросов. Но им проще, поскольку при отказе в приёме спокойно уплывут к тем же пиратам. Или домой вернутся. Или к вам на Ранию — Бернада предупредить нетрудно. Мы же… Кто мы такие для местных, а особенно для переселенцев из Поднебесной империи? Короче, есть вариант, что нас просто не пустят на берег — а корабли, да будет вам известно, подвержены внимательному осмотру портовых служащих. Это в лучшем случае — не пустят. А могут и запросто арестовать. Мы не переселенцы, а… непонятно кто. Всё непонятное вызывает подозрение: шпионы мы, еретики, авантюристы, разбойники, да кто угодно. Главное — нежелательные на Картее личности. Нет, я этого утверждать не могу, но как вариант моё предположение вполне реально. Не знаю, есть ли тут вообще такое понятие как «путешественники», а в переселенцы мы не годимся, слишком уж отличаемся от гамбитцев, тем более от подданных Поднебесной, о которых можем судить только по Иву с Эдгаром.

— Если это реально даже хоть на десятую долю, нечего нам в их главный порт соваться, — тут же высказалась Эльмира. — С какой стати так рисковать, когда решено тут на жизнь, хоть и недолгую, устраиваться? Нужно другие варианты придумывать, впервой что ли?

— А можем мы сойти не в порту, а где-то рядом и затеряться там среди местных? — предложила Камилла. — Среди обычных местных. Можем, к примеру, теми же наёмниками и представляться в поисках работы.

— Если тут наёмники имеются вообще, и с какой стати они ищут работу где-то в стороне от городов, — скептически возразил Мурат. — К тому же мы совсем ничего не знаем о местной обстановке. Что за работа тут для наёмников, как обговариваются условия, как эти наёмники регистрируются. Это, конечно, имеет смысл, но не в самом начале.

…в общем, головы пришлось поломать немало. Кто-то предложил остановиться в королевстве Гремен, поскольку отпущенные пираты, точней, повелители морей, наверняка за них словечко замолвят перед властями.

— А не слишком ли мы усложняем нашу ситуацию? — вдруг рассудительно молвил обычно нетерпеливый и горячий Критос. — Перед нами стоят какие-то особые условия пребывания на этом материке? Командир, есть такие условия? Например, мы обязаны жить там-то и там-то, быть… в каком-то статусе обязательно? Чего-то делать непременно, служить кому-то? Ведь нету такого, я прав? Нам надо просто заявиться куда попало и устроиться как попало, лишь бы не в рабстве или в тюрьме.

— А ты короче можешь, охотник? — остановила Былина. — Прям поток вопросов такой, что у меня, у травницы, голова заболела.

— Могу и короче, — недовольно пробурчал Критос. — Вон Камилла произнесла «затеряться», так и надо это сделать по-настоящему. Вот прям тут сойти на берег и затеряться. Не среди людей, а в горах или в лесу каком. Будто не проживём какое-то время, чай, не зима. И осторожно осмотримся, понаблюдаем за местной жизнью, за людьми, чем они тут заняты, как относятся друг к другу, и тому подобное. Вот после и можно решать, где прочно обосноваться и в каком виде.

Народ примолк, потом загалдел. А что, предложение Критоса, хоть и дикое, как сказала Камилла, но имело целый ряд преимуществ перед прямым явлением местному обществу. В общем одобрили, а командир утвердил. Смеркалось. Артём посоветовал капитану поставить корабли на якоря, чтобы с раннего утра найти удобное для высадки место. Фракс, разумеется, удивился, но вопросы задавать поостерегся — дело хозяйское, не ему советовать, когда и где высаживать нанявших его людей. Лишь ещё раз обговорил с Артёмом возможные варианты связи. Вернее, уточнил имеющиеся, до сих пор они не подводили.

С рассветом основной корабль с пассажирами, оставив остальные дожидаться, направился к северу, приблизившись к берегу так, чтобы можно было рассмотреть местный прибрежный ландшафт. Горы, обрывы, нечастые ерики, ручьи и речушки, пологие спуски к воде и пляжи — обычный приморский пейзаж. Часа через три стали попадаться и поселения. Однако располагались они на довольно удалённом от моря расстоянии. Скорей всего, люди опасались набегов тех же пиратов и мало ли кого ещё. Странно, что при этом не увидели ни одной рыбацкой лодки. Когда вдалеке у подножья горного хребта сверкнуло под солнцем золотое пятнышко, Артём рассмотрел в бинокль довольно крупный городок. Этого достаточно. Вернулись, и через полчаса после того, как миновали последний видимый с моря посёлок, решили пристать к берегу и распрощаться с гамбитцами. Простились с капитаном, с командой и на шлюпках перебрались на берег. По договорённости одну посудину оставили себе, надёжно укрыли её в устье речушки, которую и выбрали ориентиром и источником пресной воды на первое время.

Место для базы искали довольно долго. Наличие воды, возможность надёжной маскировки, не сильно большая удалённость хотя бы от одного населённого пункта — эти условия и ещё массу мелочей требовалось учесть. Выбрали наконец уже после полудня подходящую «яму» на вершине одного из холмов, склоны которого поросли густым колючим кустарником. Вряд ли кто сюда по доброй охоте заявится, а уж незаметно подойти постороннему вовсе невозможно. Родник с чистейшей водой в наличии, можно и небольшой водоёмчик устроить для всяких нужд. Прикрываться от взглядов сверху никакой нужды: чего-то до сих пор летательных аппаратов не видно и не слышно было на двух материках, вряд ли они и на Картее есть. Хотя… кто знает. Вон о каких-то паровых повозках уже слышали. И что ещё важно, с вершин нескольких высоких деревьев типа сосен на северо-западе можно было рассмотреть, точней, увидеть довольно большое поселение, может, и город. Детали не просматривались, но сходство с муравейником имелось.

Больше недели обустраивались, стараясь уйти от быта однодневных лагерей — кто знает, сколько придётся тут жить, пережидать и разведывать. Потому от возможных дождей и подтоплений подстраховались и нечто типа полуземлянок соорудили, не говоря уж о санитарных точках. В то же время и разведку проводили как в сторону предполагаемого города, так и по окрестным горкам, равнинам и лесам как минимум на три дня пути в одну сторону. Городом, естественно, в основном занимался сам Артём — всё-таки он больше других знал, что именно нужно смотреть, да и на свои способности иллюзиониста весьма рассчитывал. Именно они и пригодились более всего.

Городок, а по «средневековым» меркам, вполне себе город под названием Рамон расположился на холме, подобном убежищу Артёма, только менее низком и большим по территории. Естественно, без никакого леса. По обеим его сторонам протекали речки, бегущие с западных гор к морю. А до этих самых гор оказалось не так уж и близко: даже из города они виднелись лишь на горизонте за равнинами и лесами. На востоке же путь к морю пересекала цепь разновысоких холмов, и глядя на них с корабля, Артём со своими спутниками были уверены, что холмы эти и есть начало гор. Да и до холмов-то от Рамона не меньше суток конного пути. К северу местность также казалась более или менее равнинной. До горизонта, во всяком случае, где то ли облака висели, то ли те же горы рисовались. Да, кое-где что на западе, что на севере попадались взгляду и людские поселения, пустыней эти места не назовёшь. Даже и нечто типа замка или монастыря маячило вдалеке — во всяком случае высокие стены и башенки за ними проглядывали.

Это о ландшафте, интересней сам Рамон. Убожество, одним словом. Ветхость и запущенность в натуральном виде. Нет, не ветхость, а не столь давнишняя обветшалость — даже на окраинах виднелись следы недавнего порядка и зажиточности при всеобщем наступлении трущоб. Целые вполне приличные улицы и переулки, в которых отнюдь не брошенные людьми дома зияли разбитыми окнами и дырявыми крышами, мощёные булыжником дороги превращались в полосы рытвин и колдобин… И явно, что упадок начался совсем недавно. Ближе к центру сохранялся нормальный, а кое-где вполне респектабельный порядок, среди которого точки разрухи выглядели особенно отвратительно. Однако город жил: на севере, во всяком случае, дымили трубы каких-то ремесленных производств, грустно шумели несколько рынков, народу и пешего, и конного немало. И кареты попадались. Даже с полдюжины «самоходок» удалось встретить, причём они отнюдь не дымили сгораемым топливом. Так, по прикидкам, тысяч тридцать населения тут жило. Ближе к центру, где располагался дворец или нечто похожее и две различные церкви, люди одевались приличней. Тут и стражников встречалось много в отличие от окраин, где они отсутствовали как класс.

Кстати. Свободно говоря на языке аборигенов и гамбитцев, Артём для себя, по привычке, использовал земные понятия «храм», «монастырь», «церковь» и, соответственно, «церковники», «храмовники», «жрецы», «настоятели», «послушники» и тому подобное. Не употреблять же нечто, в переводе означающее «место поклонения великому и мудрому владыке», «дворец поклонения всеблагому повелителю небес», «место уединения верных и благочестивых последователей творца и создателя всего сущего». Лучше уж всё это обозначать привычными короткими терминами.

Первый день Артём просто посидел в виде нищего у ворот, не заходя в город — просто слушал разговоры. Вернулся, подумали сообща, и во второй раз он действительно носил на себе иллюзию среднего горожанина: усы, короткая борода, серые штаны и куртка, синяя рубаха без ворота, низкие сапоги и коричневая круглая мягкая ермолка. У пояса — кинжал, как у почти всех встреченных мужчин. Первым делом решил разобраться с платёжными средствами. Золото и серебро из Фланкона у него имелись. И из Дартении. Из Поднебесной — нет. Прокольчик в подготовке к переезду. О местных деньгах он вовсе не имел представления. Но уверен: если имеются переселенцы с Гамбита, то и деньги их должны быть в ходу. Либо обмениваться.

На первом же попавшемся рынке внимательно присмотрелся к процессу покупок. «Ширпотреб» и продукты уходили за медную или бронзовую мелочь. В оружейном и конном рядах мелькало серебро, так ведь не рассмотришь издали, чьё оно. Золота — ноль. Менял — столько же. Но это первый встреченный рынок. Вот на том, что располагался недалеко от одного из храмов, встретилось и золото. В оружейной лавке. Тут, действительно, имелось, за что платить немалыми деньгами. Богато украшенное разноцветными каменьями холодное оружие, луки, арбалеты, защитные причиндалы… На самом ли деле оружие столько стоило как оружие, неизвестно, но для парадов, престижа и выпендрёжа — в самый раз. Покупатель попался всего один, долго выбирал меч, ещё дольше торговался, в итоге выложил две золотые монеты и, ворча, уехал в карете.

У одной из каменных стен, окружавших торговую площадку, в неприметном, но крепком каменном «сарайчике» обнаружился и меняла с очень добрым круглым лицом. Кто же к злому и сердитому подойдёт? Сидел он перед маленьким столиком у открытой двери. За дверью в полутьме виднелся тоже сидящий вооружённый мечом и кинжалом человек. Конечно, как в таком месте без охраны. По обеим сторонам двери красовались изображения монет разного калибра и цвета. Похожих на фланконские Артём не нашёл. Жаль, но куда деваться? Статус, принадлежность к сословиям, титулы и прочие внешние признаки хозяина Артёма пока не интересовали. Меняла мог оказаться и частным лицом, и представителем банка, и служивым некоего богатея… Мало ли, главное — деньги он менял. Редко, наверно, потому что Артём околачивался недалеко два часа, но посетителей не было. А хозяин оставался по-прежнему добр. Видимо, имелось в наличии предчувствие наживы. И оно оправдалось.

— Что угодно господину? — вежливо поинтересовался добряк, окинув одним взглядом всего Артёма целиком. — Получить некую сумму в долг или обменять некие монеты?

А на пальцах-то этого добряка Артём с изумлением обнаружил целых четыре интересных кольца! Распознавание металлов, защита от физических воздействий, нечто ударное типа копья, обнаружение чужих амулетов. Интересные тут люди живут, однако! Он ведь по недомыслию своему и не присматривался к магической составляющей населения. А надо бы сразу это делать, вот же ж у менялы светится очаг одарённости. Оглянуться бы на окружающих, так уже начался разговор.

— А тут что, и в долг дают? — удивился господин.

— Нет, разумеется, — усмехнулся меняла, — но ты же тут впервые, почему бы и не полюбопытствовать, может, ты совсем безденежный.

— Нет, господин не безденежный, — утешил собеседника Артём, — но у него слишком крупные монеты, чтобы приобретать всякую мелочёвку типа одежды и еды. Нужны мелкие деньги.

— Так-так… А что ж ты, мил человек, не стал этого делать у продавцов… — завёл речь меняла и замолчал. Он, наверно, растерялся, когда услышал о крупных монетах, а теперь понял, что клиент, и вправду, может унести их к торговцам. Вместо того, чтобы оставить тут.

— Впрочем, это не моё дело, моё дело выполнить просьбу господина и не обмануть, то есть дать больше чем любой торговец в этом городе. И что же у тебя за деньги, крупные, как ты сказал?

Может, он и правду говорит, что честный такой, может, врёт — это пока неважно. Деньги нужны, а после, когда станет известным «курс валют», в случае обмана можно будет и разобраться. Собственно, меняла такой поворот должен бы предусматривать при любой «крыше». Любые крыши могут прохудиться, не так?

— Да так, ерунда, — скромно признался Артём. — Золотые монеты. Три.

На эти круглые деньги стали похожи глаза хозяина. Но сдержался.

— О подобных вещах разговоры у порога не ведутся, — кивнул он в сторону открытой двери в домик. И засёк недоверчивый взгляд клиента. — Но, может, господин чего-то опасается? С таким амулетом, как у господина, опасаться нужно именно его, не так ли?

Ничего себе прикол! Классный перстень у менялы, если определил не только наличие серого диска — хорошо ещё, что скрип не нацепил — но и его возможности. Во Фланконе и тираны такого не могли. Что ж, хорошо хоть то, что подобная информация появляется сразу. А чем грозят способности местных амулетов, это видно будет в дальнейшем, пока же необходимо просто все свои маскировать более тщательно. Молча поднялся, прошёл в открытую дверь и через небольшую тесную прихожую попал во вполне приличный рабочий кабинет делового человека. Рабочий стол с неизвестными приборами и журналами, полдюжины сейфов, вмонтированных в стены, три кресла — ничего лишнего.

— Прошу, — указал хозяин на одно из кресел у стола. — Меня, кстати, зовут Биршоф. Оценщик Биршоф, если угодно. Подробности моего статуса и силы тебе не должны быть интересны, и это взаимно. Главное — дело. Итак, слушаю.

Артём молча выложил перед Биршофом три монеты Фланкона, на реверсе которых, естественно, изображён один из давних императоров этого государства. Чем уж физиономии императоров трёх империй на монетах отличались друг от друга, Артём не понимал, но верил, что любой пришелец легко их распознает. Насчёт местных не уверен, но вот именно этот картеец — не обычный абориген, он оценщик, что и подтвердилось.

Биршоф, не торопясь, и будто даже бережно подвинул монеты к себе поближе, провёл над ними ладонью с перстнями на пальцах. Взял одну в руки, поднёс к глазам, рассмотрел со всех сторон.

— Полностью убеждён, что это имперкарит, — вздохнул он, скрывая волнение. — И также уверен, что таких ещё не видел. Это точно не монета наших переселенцев из Поднебесной, как они называют свою империю. И не из другой империи она, как её… Дартия, что ли, неважно, — оттуда тоже монеты ходят, хоть и очень редки они. А такой… нет, пока не было. Думаю, нет смысла спрашивать, откуда она у обычного горожанина? Неохота неправду выслушивать.

— Возможно, — согласился Артём. — Тем более, что и правда может ложью показаться, а проверить не получится.

— Отчего же, получилось бы, да только даже для меня слишком дороги такие амулеты. Да и мне ведь без разницы, откуда у клиентов деньги, я не обязан знать их происхождение и в чём-то подозревать владельцев. Так что к делу. Курс нашего карита к имперкариту, как тебе наверняка известно, два к одному, соответственно за каждую монету полагается сто галов или пять тысяч медяков. Итого, или три сотни галов, или пятнадцать тысяч меди, или смешанный вариант. Решать тебе. Да, ты ведь у меня впервые, мне положены два процента от сделки, то есть шесть галов. Есть возражения?

— Нет, — мотнул головой ошарашенный мягкими условиями клиент. — Разумеется, вариант будет смешанный, скорей всего, на два с половиной имперкарита — серебро, остальное медью. За вычетом твоих процентов, естественно. Но… как я эту медь потащу, не приложу ума.

— Ум, обычно, прикладывается ещё перед посещением этого заведения, — усмехнулся Биршоф. — Но могу дать бесплатный совет: возьми только сотню медяков, этого достаточно по мелочам, серебро у любого торговца разменяешь. Для такого бугая это ж разве вес? И да, поскольку твои монеты пока что огромная редкость, никаких процентов оставлять себе не стану.

На чём и завершили сделку с благодарностью от Артёма и заверениями от менялы, что такого клиента он готов принять в любое время дня и ночи.

Слежку за собой Артём обнаружил сразу — уж чувствовать направленное на него внимание, даже тщательно скрываемое, он умел давно. Двое обычных прохожих то приближались к нему, то отдалялись, меняли друг друга. Да и пусть. В том, что меняла грабить его не собирался, он был уверен. А вот узнать в конце концов, откуда берутся новые имперкариты, для Биршофа должно быть очень полезно. Но обломится, переживёт. Может, получит ещё несколько штук, если вести себя будет правильно и скромно. Со стороны обычных горожан никакого любопытства по собственному поводу не ощутил. Значит, нормальная у него маскировка, которую уже можно и снимать. Зашёл в первую попавшуюся лавку с одеждой, подобрал подходящее, за ширмой переоделся. Там же убрал с чужих глаз долой выданный добрым оценщиком тяжеленный кожаный кошель. Может, кто и опасается его амулета или физического вида, но наверняка отыщутся любители уменьшить его груз. Бороду и усы пока оставил, наблюдатели-то всё равно поймут, что это их подопечный, но отсутствие украшений на лице будет подозрительным: не в цирюльню заходил. Теперь нужно обдумать, что делать дальше, какие первоочередные задачи поставить перед собой в городе. А думать лучше всего у себя на базе в окружении тех, кто размышлениям очень способствует — давно в том убедился. По пути к городским воротам внимательно присматривался к прохожим. Уже и не очень удивился, что буквально все местные имели в организме естественные накопители энергии. Судя по поведению менялы, не исключено, что и пользоваться этой энергией умели. В какой степени — нужно проверять. А почему бы и нет? Известно, что на родной Земле каждый мог бы стать магом, если бы внешняя энергия существовала. Узлы-то нужные у всех имелись, только копить им нечего. А тут — пожалуйста, прилетел материк Гамбит, поделился силой со всей планетой — пользуйтесь. Вот на той же Рании оказались люди, которые обнаружили в себе такие возможности. Обнаружили и испугались своей необычности. А здесь, стало быть, иной расклад, может, той же силы больше вокруг, может, пользоваться ей стали намного раньше ранийцев, может… Да всё может быть! Но само наличие силы у населения требует способов внедрения иных, чем на Гамбите. Ах, всё впереди…

Всё-таки, не заметив агрессивных действий от наблюдателей, решил, пока не стемнело, побродить по городу, в основном, чтобы прислушаться к разговорам обывателей. Рынки, лавки, разного пошиба забегаловки, да просто улицы — где люди не обмениваются новостями? Или мнениями по поводу погоды и политики властей. Наверное, по традиции всех миров, чем дальше от центра города, то есть наличия этих властей, тем мнения откровенней — меньше опасений, что тебя услышит тот, кому слышать не следует. И самому вступать в разговоры совершенно не обязательно, лишь слушай да запоминай всякую всячину. Не считая «всячины», из обрывков тех же разговоров и споров подвыпивших посетителей пары-тройки трактиров, куда он успел зайти, Артём уяснил, что город Рамон и княжество, соответственно, Рамонское, является пограничным. Хотя с кем граничит, не понял. Но ясно, что границы требуют охраны, потому что пираты и соседи вовсе страх потеряли что на море, что на суше. Уже несколько мелких поселений у князя оттяпали, и то ли ещё будет, потому что князь Крежан вроде как тоже страха не имеет и про охрану своих границ забыл напрочь — эту ситуацию горожане обрисовывали другими, вовсе уж нецензурными выражениями. Вместо того, чтобы заниматься безопасностью княжества этот князь уже пару лет занимается охотами, развратом и грабежом собственных подданных. «Эвон, до чего город довёл — сплошные руины, а на рынках торгуют только чужаки, своим-то и продавать стало нечего, кроме рухляди. А король да великий князь Гран будто и не знают ни о чём, либо сквозь пальцы смотрят на выходки Крежана, либо вовсе глаза закрыли!» И, судя по состоянию улиц и зданий, хулители князя Крежана не далеки от истины. Насколько полезна это обрывочная информация, Артём не знал, но в том, что она пригодится — уверен.

Не доходя несколько кварталов до городских ворот, отвёл преследователям глаза и отправился в своё временное пристанище, благо скорого пешего ходу туда — к утру будет на месте, ночная темь магу не помеха.

Связью через амулеты они договорились пользоваться только в случае крайней опасности, да и что могло случиться за три дня? Однако у отряда новости нашлись.

Лесные встречи

Дежурная пара наблюдателей, Мишен и Марико, двигалась на запад вдоль вершины невысокого хребта или кряжа. Внизу шумела на перекатах горная речушка. Берега её усыпаны крупной галькой, буйные заросли оставляли пустое место между собой и руслом, что говорило о буйном нраве этого ручья в период дождей. Идти по самому берегу было бы не в пример удобнее, чем пробираться по звериным тропкам. Только там и обнаружить их не в пример легче, кому — вопрос другой. Насколько эта местность освоена окрестным населением, кто бы знал. И охотники могут промышлять, и лесорубы. Хотя, как раз пеньки от спиленных или срубленных деревьев попадались крайне редко. Да и прислушиваться к лесу у реки — не вариант. Шли ранийцы уже второй день, переночевали в корнях выворотня, не забыв по очереди бодрствовать, мало ли…

Посторонние звуки, не типичные для леса, первой услышала Марико — охотница всё-таки. Лёгкое звяканье металла, перестукивание чего-то деревянного, некое бормотание — слышалось из-за вершины хребта. Шли они, как уже говорилось, чуть ниже, метров на двадцать необходимо подняться, чтобы посмотреть вниз в другую сторону. Осторожность удвоили, хотя и так пробирались «тише травы». Неяркий зелёный цвет курток и брюк вполне сливался с окружающей растительностью. Потому и не заметил их сторож, расположившийся в ветвях высокого развесистого дерева. Зато Марико его увидела и показала напарнику. Прошли ещё чуть вперёд и уже ползком выдвинулись на самый верх, по которому извивалась еле видная тропинка. Кто ж прячется в непосредственной близи от возможных путников, пользующихся этой «дорогой»? Но этот схрон не сразу и рассмотришь: вниз спускался неширокий и неглубокий ерик, из сумрака которого и слышались голоса — теперь уже совершенно чётко стало понятно, что это именно голоса людей.

Опасность, что их обнаружат первыми, имелась, но и уходить, не узнав, кто в лесу устроился, используя наблюдательный пункт, тоже не дело: хоть и далековато от их базы, но всё-таки соседи как-никак. Остерегаться ли их или не обращать внимания — нужно узнать, иначе для чего вся эта постоянная разведка?

В общем постарались подползти как можно ближе, чтобы хоть чего-то разобрать из разговоров, прежде, чем опять же «чего-то» предпринимать. Небольшая группа — человек десять мужчин расположилась на не слишком удобном склоне, в смысле чего уж удобного на косогоре? Кое-как расчищена небольшая площадка, стоят две палатки, возле одной из которых двое занимаются, видимо, раненым — тот негромко стонет, одна нога в примитивном лубке. При невнимательности в горах сломать ногу — нечего делать. Одежда — подходящая для походов, в основном кожа. Из оружия… Его, наверно, на всех хватает, но явно «с миру по нитке»: ни одного одинакового меча или лука, и всё это прислонено к деревьям и кустам или повешено на них. Напоминает разбойничью шайку, а может, так оно и есть. Между палатками тлеет маленький бездымный костерок.

— Зря староста не отправил с нами Некота, что теперь будем с Ивном делать, — посетовал один из лечащих, — идти он никак не сможет, не тащить же его! Ещё целых три дня до того урочища.

— Не зли меня, Фиран, — отозвался от костра крупный бородатый мужик. — Говорили уже о том. Мало ли какие случайности в лесу? А Некот — последний знахарь в деревне, случись что с нами, чего без него оставшиеся будут делать? И так-то — хоть ложись да помирай!

— И помрём при таком князе! — зло проговорил ещё один от костра. — Сто раз о том говорено: не будет добра с такими поборами! Это ж надо, оставить себе десятину, остальное сдать Крежану! Раньше надо было уходить, а всё староста наш: куда с малыми детьми и стариками, небеса помогут, уладится небось. Уладилось…

Много там ещё говорили, но всё сводилось к одному: надо срочно дальше искать, а Ивна тут с кем-нибудь оставить, да забрать на обратном пути. Уже можно и не слушать, а чего-то делать. Узнать, например, подробности этого деревенского похода — понятно, что это никакие не разбойники, а чего-то ищущие люди из деревни, которую грабит некий князь Крежан. Кстати, а ведь командир упоминал мимоходом, что над городом Рамоном и окрестностями властвует Крежан. Не тот ли самый? Только как узнать-то? Прямо вот вылезти из кустов и подойти к костру? Здрасьте, мол, мы тут случайно вами интересуемся! Прежде, чем произнесёшь, драка завяжется непременно — а как ещё непонятных вооружённых чужаков встречают? Подойти кому-то одному — ещё хуже. Чего-нибудь предварительно покричать издали — та же реакция, да ещё и разбежаться могут, а ведь у них явно важное дело. Взять кого-нибудь в плен и поспрашивать. Так никто от костра и не отходит далеко, разве что за одну из палаток по неотложным делам. А почему, собственно, не отходит-то? Пока слушали, видели, что к «сторожевой вышке» в виде дерева отправились двое. Двое и вернулись. Одного просмотрели, стало быть. Скорей всего, один находился в ветвях, второй — на земле, так и погореть могли. Ладно. Посовещались, отодвинувшись подальше от бивака. В общем-то, если это не шалящие по окрестностям разбойники, то они не шибко и интересны, можно бы и в обратный путь отправиться. Да вот Марико захотелось вдруг маленько помочь крестьянам — не каждый день небось люди от владетеля бегут.

Что ж, Мишен возражать не стал, хоть какое-то доброе дело могут сделать, если других, кроме «пустой» разведки, не нашлось. Подвинулись как можно ближе к дереву. Ждать пришлось около часа, пока подошла очередная смена. Тот, что сидел наверху, спустился, из куста поднялся его напарник, они перекинулись несколькими словами с вновь пришедшими и скорым шагом ушли вниз.

Наверно, мужики не успели договориться, кто из них какое место займёт, начали потихоньку спорить. Этим моментом разведчики и воспользовались, оглушив слегка беспечных сторожей. Связав и заткнув им рты, оттащили пленных по склону в ту сторону, с которой сами явились. Привести в чувство с помощью амулета труда не составило, мужики и боли-то никакой небось не успели почувствовать. Да какие там мужики — парни лет по восемнадцать-двадцать. Лежали, хлопали глазами, пытаясь понять, что произошло. Присмотрелись к пленителям, с удивлением воззрились на женщину с оружием. А она приставила к груди одного из них меч.

— Если не станете кричать, поспрашиваем и отпустим. Если кто крикнет… Понятно?

Парни утвердительно захлопали глазами. Усадили обоих, прислонив к дереву, но рот освободили только одному. Спрашивала опять же Марико.

— Кто вы, из какой деревни?

— А вы кто? — непроизвольно вырвалось у сторожа.

— Неважно. Отвечай. И побыстрей.

— Из деревни Балашино мы. Под князем Крежаном, знаете небось. Он и так с нас три шкуры драл, а сейчас совсем голодными оставляет.

— А почему не сопротивляетесь?

— Ты с ума сошла? У него вона сколько войска. Обученного. А мы, кроме мотыги с лопатой да охотничьего лука, что знаем? А женщины, дети?

— И что решили?

— Уйти хотим. Всей деревней. Вот нас и послали проверить, свободно ли… Место, куда уйти можно. И что с дорогой — ведь скотину надо с собой вести.

— А если вас найдут? Ведь следы останутся.

— У нас знахарь имеется. Старый он, но следы скроет. Наверно.

— Понятно. У вас там раненый или больной лежит. Что с ним?

— А ты откуда… Ивн это, вовсе по лесу ходить не умеет. Залез на валун, чтобы осмотреться, сверзился оттуда, ногу поломал.

— Вот ты сейчас сходишь к своим, и с кем-нибудь принесёте к дереву своего Ивна, вылечим мы его. Понял? С кем-то вдвоём только. Если больше будет, уйдём, а с напарником твоим сам знаешь, что будет. Согласен?

Парень что-то промычал в ответ, размахивая головой. А когда Мишен освободил его от пут, вскочил, и словно ветром его унесло. Даже не оглянулся.

Хватило ему пятнадцати минут: неизвестно, сколько времени и кого он уговаривал, наверно, тащили больного дольше. За лесом наблюдала Марико, как во время доставки Ивна, так и при лечении, которым занялся Мишен. А долго ль ему с амулетом? Полчаса на всё.

— Пока наступай на ногу осторожно, — предупредил он. — И нынче лучше отлежаться. Слышите меня? — спросил остальных. — Всё, уходите!

Домой, на базу возвращались по другому берегу реки. Больше никого не встретили — пустынные места. Можно бы у крестьян узнать, где это Балашино, но оно надо? Пока, во всяком случае, ни к чему.

В отличие от Марико и Мишена, Эльмира и Карлос двигались на северо-запад у самой кромки леса. За два дня им попались три небольшие деревни, окружённые возделанными полями. Не будучи специалистами в сельском хозяйстве, всё же предположили, что до сбора урожая недалеко: нечто вроде злаковых отливало золотым цветом. Встретилась и пара пастбищ с коровами да овцами. И пастухами, само собой. Наличие поселений разведчики помечали на самодельной карте, но вступать в контакты с местными им было не велено. Два-три дня пути — это обговоренная дальность походов для всех разведчиков. Уже солнце склонялось к горизонту, когда в лесу послышались громкие крики. На маленькой полянке шагах в двухстах от маршрута увидели трёх человек. У ног одного лежало животное, похожее на дикую козу, двое явно имели претензии к охотнику. Причём они не обнажали имеющихся мечей и не сняли со спин луки, зато над их ладонями светились небольшие красные шарики. Небось угроза пострашней другого оружия, потому задержанный и не шевелился, лишь огрызался, пытаясь оправдаться.

— …а ваш князь зачем у нас всю скотину на себя переписать велел? Нам что, жрать не требуется, а?

— Не ваш, а наш князь, понял? — злился один из напавших. — Он и твой князь, и ты кормить его обязан!

— Как и нас, — добавил второй, ухмыляясь. — А тут вообще княжеские охотничьи угодья!

— А где их нету, угодьев? — возражал задержанный. — Где нам охотиться?

— А нигде. Или везде, но за это следует наказание по княжьему закону. Так что подымай козу и шагай в деревню. Там и получишь, что положено, козу ему захотелось…

Тяжко вздыхая, горе-охотник взвалил добычу на плечи и¸ вяло передвигая ногами, двинулся впереди сторожей в указанном ими направлении. Карлос с Эльмирой вмешаться никак не могли, хоть и очень хотелось. Каким-то образом успокоили бы сторожей — до смерти или нет — в нападении был бы виноват тот же охотник, и наказание его бы ждало пострашней, чем за козу. Потому проводили взглядами «браконьера с егерями» да пошли искать место для ночлега, чтобы с рассветом двинуться в обратный путь.

Внедрение

Сейчас Артём шёл по городу в сопровождении Дарники и Павла. Он уже третий день выводил соратников «в люди». Парами, чтобы поменьше внимания привлекать, да и сам выбирал разные маршруты — в конце концов жители одной какой-нибудь улицы могут и запечатлеть незнакомца. Поинтересуются или нет, кто он такой — вопрос другой, а рисковать понапрасну не стоило. Одним из дел, не говоря уж о том, чтобы ранийцы присматривались к жизни местных, было прикупить им одежду горожан. Хорошо, что при таком количестве населения отыскать десяток-то разных лавок особого труда не составляло, просто бродили, пока не натыкались на нужное заведение. Обновки не требовались, слегка поношенные вещи подходили лучше, очень уж хорошо одетые горожане встречались только в центре Рамона. Да, в город входили под иллюзией, затем в лавках поступали так же, как и сам Артём в первый раз: переодевались за ширмой и выходили уже вполне натуральными рамонцами. По внешности ранийцы если и отличались от картейцев, то чуть более смуглой кожей, на что тут никто не обращал внимания. Язык тоже оказался тем же самым почти, что говорило о давнишних связях материков Креноса. Пусть и очень даже давнишних.

Здесь ранийцы оказались практически среди своих. Это ж не Гамбит, где они были в постоянном окружении врагов. Расслабились даже слегка. Когда тот же торговец одеждой спросил вчера у Критоса, откуда они тут взялись, он, видите ли, услышал не местный выговор. И что отвечать? Хорошо, Артём стоял рядом и небрежно пояснил, что все они родом из небольшой лесной деревушки на западе. Там так и говорят издавна, отвыкать сложно. На этом и разошлись. А ведь вопросов к ним могло оказаться намного больше, чем на Гамбите, где они играли роль наёмников, да ещё под патронажем местной высокопоставленной особы. Там ничего и никому объяснять не приходилось. А тут любой вопрос мог поставить в тупик. И попробуй объясни занудам, откуда ты взялся, если в голове никакой географии даже у командира. И никакой информации о свободе передвижения по королевству. Купцы, торговцы — понятно, а кто ещё может посещать не свои места? Кому это разрешено? Да тут даже домик под жильё неведомо, как снять! В общем, пока не осмотрятся, лучше ходить и помалкивать. Ходили и помалкивали, «присматривались». Артём обратил внимание спутников на один мимолётный разговор у оружейной лавки. Хозяин руководил погрузкой товара на две большие подводы, а рядом околачивалась масса любопытных. Кто-то из них и спросил.

— Что, уважаемый Гринс, переезжаешь? Нашёл более бойкое местечко?

— Нашёл, — ответил хмурый хозяин. — На родину переезжаю, там местечки искать стану.

— А что так вдруг?

— Не вдруг. Не стало тут никакой торговли. Дорогие вещи ещё покупает ваша знать, у меня же всё обычное. Покупать у вас тут в Рамоне некому, совсем обнищали, эх…

— Вот вам и подтверждение разрухи, — прокомментировал Артём. — Видимо, тут уже мысли только о том, что поесть и во что одеться. Не до оружия и прочих радостей.

А из прочих радостей нынче оказался какой-то местный праздник. Правда, признаком его были лишь совсем не весёлые кучки народа, да закрытые торговые точки. Еле, кстати, нашли, где переодеться. Но всё-таки ближе к центру стали попадаться и разряженные горожане, кареты, даже акробаты на одной площадке лицедействовали.

Оказалось, народ двигался к тем двум храмам, что располагались по сторонам «административной площади». Пошли туда и ранийцы. То здание, что справа по ходу движения, украшено синими флажками, лентами, на островерхом шпиле сиял золотой диск. Слева — приземистый, мрачноватого вида дворец с круглым куполом, на котором светилась зелёная пятизубая корона. От неё вниз во все стороны опускались зелёные гирлянды из местной хвои. Народу прибывало, и чувствовалось немалое любопытство. Большинство взглядов устремлено в сторону храма с солнцем, на зелёный — так, оборачивались, не более.

— Проповеди, что ли ожидаются? — подумалось Артёму. И, кажется, он не ошибся.

Под гулкие удары гонга на высокое крыльцо «солнечного» храма выплыла целая процессия в синих просторных одеждах и синих же широкополых шляпах. Прямо грибы! Очень полный мужчина, даже старик с белой бородой, поднял руки, держа в каждой жезл с жёлтым диском в навершии. Помахал ими в сторону площади, дожидаясь тишины.

— Во имя Небесного Сияния, во славу Повелителя Света Небес! Да восславится в почестях имя его навеки… — разнёсся, как ни странно, негромкий, но всем слышный густой голос.

Уже сразу Артём перестал слушать, оглядывая площадь, напряжённо внимающие лица горожан, некое шевеление на балконах второго яруса зелёного храма. Там одна за другой появлялись фигуры людей в обычных, на вид, зелёных куртках и брюках, того же цвета головных уборах, напоминающих перевёрнутые кастрюли. Именно оттуда минут через двадцать в небо взметнулись лучи зелёного света, а голос, усиленный магией, загромыхал.

— Нету никаких повелителей света, нечестивцы! Над миром и всеми нами властвует лишь один Владыка! Только он несёт благоденствие, благочестие, богатство и здоровье всем страждущим. Отрекайтесь, в который раз говорю, отрекитесь от своего несуществующего повелителя, покоритесь Владыке…

— Проклятые поднебы! — прошипел кто-то из местных рядом с Артёмом. Зло прошипел. А потом крикнул во всю мочь. — Прочь поднебов! Бей злодеев!

Ох, что началось! Словно порывами сильного ветра от крикуна по площади расходился гул подхваченных призывов. Толпа перестала слушать своего проповедника, подступая к стенам зелёных. Через минуту в сторону храма полетели камни, комья земли. Ущерба защищённому скрипами зданию они не несли, что ещё больше заводило толпу. А уж когда от жёлтого диска со шпиля синего храма в сторону короны на куполе «поднебов» ударил яркий синий луч, люди взвыли от восторга. Корона покачнулась, накренилась, но удержалась.

— Пошли отсюда! — позвал своих Артём. — Тут настоящий праздник начинается, как бы под раздачу не попасть.

— Артём, а кто такие поднебы, а? — спрашивала Дарника, пробираясь к выходу сквозь толпу. — Что за звери?

— Точно-то не знаю, сам впервые слышу это имя, — ответил Артём, на ходу отводя руку какого-то придурка, пытавшегося стукнуть Дарнику. — Но, скорей всего, это местное название гамбитцев-переселенцев. Раз из Поднебесной, значит поднебы. И что-то никакого восхищения или уважения я в этой кличке не заметил. Небось сами-то себя по-иному называют. Разберёмся позже.

Вздохнули с огромным облегчением, выбравшись с площади в какой-то переулок.

— На сегодня хватит, уходим домой. Наверняка нынче городской страже работы на весь день и всю ночь хватит. Праздник — он и для нищих должен быть праздником. С печальными последствиями.

— Нет, нужно же что-то предпринимать, или придумать, что будем предпринимать, — расстроенно размышляла Камилла у вечернего костра. — Больше двух недель уже тут, а у меня лично, например, ни одной мысли не появилось, как устраиваться. Вроде и не чужаки для нас живут, а жизнь у них… Дикая жизнь.

— А может, нам от этой разрухи куда-то податься? — предположил неразговорчивый Гор. — В другое какое княжество. Уж незаметно сможем пройти небось куда угодно.

— Сможем без проблем, — согласилась охотница Стора. — А кто может быть уверен, что там лучше? Так и станем бродить по всему королевству. Тогда уж лучше к пиратам. Приглашали как-никак.

— Командир, а ты что опять молчишь? — это Критос, свято верящий во всемогущество командира.

— На самом деле, нам сейчас всё равно, где обосновываться — ничего о других местах не знаем. Может, там так же, может лучше… Неважно, главное — как? Мы везде — чужие, неизвестно, в каком качестве нас могут встретить так, чтобы сразу не прибить. Вот это, думаю, и нужно выяснить в первую очередь: как встретить могут. В княжеском дворце так, в трущобах — эдак, в храме Повелителя света иначе, у поднебов по-другому… А чтобы выяснить, нужно встретиться с таким человеком, который и объяснить может, и решить что-то. Как та же тиран Замира во Фланконе.

— И я даже предполагаю, с кем ты намереваешься встретиться, — усмехнулась Камилла. — С князем Крежаном, не так?

— Ох и провидица ты, Камилла, прям мысли читаешь! Этот князь первым в голову приходит. Вот если бы меняла Биршоф не посылал мне вслед наблюдателей, я бы к нему обратился.

— И что, ты к нему во дворец заявишься? Не шибко это нахально?

— Зачем во дворец? — усомнилась Марико. — Лучше его случайно встретить. На охоте, например. И пускай там с князем народу полно, одинокий человек в лесу всегда может заинтересовать, а там и разговоры…

— Точно! — вскочила Жель. — Правильно! Едет толпа охотников, а тут перед ними браконьер грибы собирает в княжьем лесу. Без никакого дозволения. Непорядок и преступление! Командир сильно пугается и убегает, за ним — погоня. И мы со всех сторон вылетаем, раз, раз — и убили всех охотников, кроме князя. Куда Крежану деваться? Некуда, надо разговаривать. Вот как надо!

— Тоже вариант, — согласился Гераним. — Только шибко ты, Жель, кровожадная, может, нам ещё кого в живых оставить? А как узнаем, когда князь на охоту соберётся?

— Да проще простого, — усмехнулась Камилла. — За то короткое время, что мы здесь, он уже дважды так развлекался. А перед этим дня за три чуть не весь город гадал, в какую сторону князь направится. То есть когда он вздумает поохотиться, мы узнаем, а вот куда… Но, думаю, передвигаться бегом нам не привыкать.

По итогу посиделок и мозгового штурма это предложение было принято.

Шум охоты Артём услышал, сидя на краю небольшой поляны на берегу речки. Медведь, за которым, наверно, гнались, бухнулся в воду шагах в пятнадцати слева и уже резво скрывался в зарослях на другом берегу. Охотнички… Поймать несколько местных окуней, развести костёр и подвесить над ним котелок не заняло и получаса. Сидел, проверяя готовность ароматной ухи и поглядывая в сторону противоположного берега — проявлял полную беспечность.

За спиной, на другом конце поляны сквозь подлесок выбрались три всадника — охотники это, загонщики или кто ещё — он не разбирался в тонкостях охоты вообще и в местной в частности. За этими представителями неизвестно кого слышался гомон немалой толпы, и уже довольно близко. Остановились, принюхались, осмотрелись и приблизились.

— Ты кто такой и чего тут расселся? — раздался противный соответственно вопросу голос. — Без позволения князя тут никому сидеть не дозволено, может, не слыхал? Да ещё и рыбу он ловит в княжеской реке! За это огребёшь плетей.

Артём обернулся, посмотрел снизу вверх на ухмыляющуюся бородатую морду всадника. Точней, на все три морды, только одна была ближе, она и спрашивала.

— Нет, не слыхал. Про рыбу докажи ещё, что я её ловил.

— Чего? — не поняла морда.

— Того! Может я рыбу не ловил, она сама ко мне в котелок прыгнула. Или мне её медведь, которого вы упустили, выкинул. И что там насчёт стоят и лежать?

— Чего? — продолжил тупить охотник.

— Да говорю, если сидеть не дозволено, то, может, лежать или стоять можно без дозволения?

Мужик, а может, и парень — за бородой не разобрать — видать, понял, что незнакомец издевается и взмахнул плетью.

— И стоять не дозволено! — гаркнул он и вылетел из седла, слишком сильно за плеть свою держался. Или она привязана к запястью.

Но земли почти не коснулся: ускорившись посредством мощного пинка, улетел в реку. Барахтался там, благо и воды-то у берега всего по пояс. Правда, грязи хватало. На берегу остались растерянные приятели, конь без седока, наверно, ко всему привыкший, да круглый щит в траве. Интересно, зачем охотникам щиты — от оленьих рогов спасаться? В это время на поляну въехала целая кавалькада во главе с двумя представительными мужчинами. В руках — луки, оглядываются.

Въехала, значит, толпа, пересекла поляну. «Чёрт! — подосадовал Артём. — Надо ж так лопухнуться!» Амулетами, как он определил, увешаны все. Дело в том, что во время сборов на охоту за охотниками он, вместо привычного диска, нацепил на себя скрип. И ерунда бы вроде — судя по тому, как его амулет обнаружил меняла, местные видели только силу амулета. А сейчас взгляд зацепился за одного участника охоты, который одет в обычную — как и на других — одежду, да только на голове вместо шляпы красовалась зелёная «кастрюля». Именно такой головной убор носили поднебы в зелёном храме. Да и скрип на этом «охотнике» сигналил о его сущности. Именно он и может обнаружить амулет на Артёме. Как среагирует — пока невозможно предугадать.

— И что тут происходит, Варлам? — поинтересовался первый из всадников. Толпа сопровождающих распределялась полукругом позади него, оставляя для Артёма путь только к реке.

— Так что вот, твоя светлость, вот так вот, — привстал на стременах один из троицы. — Спросили тут этого, которого Аглай спросил, чего сидит, зачем рыбу ловит, а он Аглая в речку скинул внаглую.

Тот, что в речке копошился, начал было размахивать руками и чего-то говорить.

— Ты бы замолчал, Аглай! Тоже мне — лучший загонщик! От первого встречного плюху получил! — «светлость» собрался было соскочить с коня, только в него из кустов с правой стороны прилетели две стрелы.

Вонзились они в круглый щит, подхваченный Артёмом — в тот