Оглавление

Часть 1. Оборотень

Пролог

Курт выпрыгнул на пыльную улицу через окно первого этажа. Он торопился — за ним по пятам шёл охотник, с которым разведчик бился уже третьи сутки на просторах Бесконечного Города. При первой встрече Курта спас «Архангел» — особая световая граната, входящая в снаряжение всех бойцов Ордена, отправляющихся в свободную разведку. Но чтобы убить демона-охотника световой гранаты недостаточно. Первые сутки прошли в погоне, на протяжении которой Курт чувствовал себя жертвой. Вторые сутки оказались изматывающими для обоих — шли через канализационный коллектор, по пояс в вязкой слизи. И только утром третьих суток Курту удалось ранить противника из своего пистолета.

Человеческий организм не может так долго бодрствовать. Это его слабое место, чем и пользуются демоны-охотники, чтобы настичь свою жертву. Орден придумал, как свести эту проблему к минимуму: каждого бойца снабжали экстренным энергетическим напитком «Рывок», который давал сил и бодрости почти на сутки. Также, разведчики были натренированы по специальной методике, что позволяло им проводить несколько дней без сна. Тем не менее, Курт испытывал крайнее утомление, чего нельзя было сказать о его преследователе, даже о раненом.

— Вижу впереди укрытие, — глухо сказал боец вслух. — Резко остановлюсь и буду отстреливаться. Что скажешь?

Никто не отвечал бегущему, облепленному трёхдневной грязью молодому человеку, но, кажется, его это не смущало. Добежав до стены неплохо сохранившегося старинного двухэтажного дома, он ловко подтянулся на одной руке и взобрался на второй этаж по висящему куску лестницы. Спрятался около оконного проёма, держа наготове дабс-винтовку. Похоже, этот дом некогда замыкал тупик. Ныне же, он отгораживал одну часть Сектора-23 от другой. Из окна был виден открытый переулок — не пройти его демон не мог.

— Да, я это учитываю, — опять пробурчал в пространство Курт. — Но если я сейчас не передохну хотя бы минут десять, то… В общем, я склонен надеяться на его ошибку.

Внезапно в переулке раздался звонкий металлический грохот. Курт выхватил зеркальце и оглядел с его помощью переулок. Он обнаружил источник звука — это была ржавая уличная урна, которая упала на дальнем конце переулка. Демона, что не удивительно, видно не было. Курт задержал дыхание и прислушался… Стояла гробовая тишина. Не было ни звука… Но что-то настораживало. Парень вновь воспользовался зеркальцем — урна лежала на прежнем месте, демона видно не было, ничего не изменилось. Ничего не изменилось. Вот именно! Курта осенило — даже облака оставались на прежнем месте, и редкие лучи розоватого солнца, прорывающиеся сквозь смог, не сдвигались ни на градус. Он не понимал в тонкостях, как это работает, но всему виной была демоническая магия — это она заставила вид из окна «замереть».

Боец Ордена кувырком перекатился к другому окну и вскинул руку с зеркальцем. Как он и предполагал — этого окна магия ещё не коснулась. Урна лежала на своём месте, облака быстро летели по небу… А в нескольких метрах от укрепления Курта спокойно шагал в его направлении демон-охотник! Пара метров росту, тёмно-багровая, почти чёрная кожа, крупный, округлый клюв, две пары длинных, трёхпалых рук с когтями… Глаза охотника были бледно-жёлтыми, зрачки узкими — вертикальными и чёрными.

Похоже, демон заметил зеркальце, что-то тихо зашипело… Курт отдёрнул руку, и тем самым спас её от сильного ожога — через окно влетела короткая струйка пламени.

— Окошко зашторил, сволочь… — прорычал Курт, выглядывая из-за простенка между окнами с винтовкой наготове. Демон стоял неподвижно, лишь размахивая руками и производя странные движения кистями и пальцами. Отличная мишень! Из дабс-винтовки с пяти метров точно не промахнёшься. Курт не успел спустить курок. Демон исчез, а облака замерли словно на неподвижной трёхмерной картине, которую так легко спутать с реальностью…

— Второе зашторил! Что делать будем, брат? — посоветовался с кем-то боец.

Он резко присел и проверил присутствие обоих ножей на привычных местах — за поясом и в сапоге. Из переулка донёсся жуткий звук — не то рёв, не то свист… За последние три дня Курт слышал его уже раз в пятый. Показалось даже, что сейчас в возгласе присутствовали нотки насмешки.

— Думает, что я уже спёкся… — сказал боец Ордена, внутренне подготавливая себя к схватке не на жизнь, а на смерть. Погоня прекратилась, и интуиция подсказывала ему, что настало время решающей драки. Неожиданно земля сотряслась, а стена начала обваливаться. Всё это происходило с таким грохотом, что даже сам Курт не слышал своей ругани. Он попытался спрыгнуть на другую сторону, но дорогу ему преградил демон, всадив сразу три когтя аккурат в живот, под солнечное сплетение. Защита комбинезона приняла на себя большую часть удара, но ранение было серьёзным. Жуткая боль пронзила всё тело, чуждая воля на краю сознания приказала ему склониться и принять свою участь.

Но парень был не из робкого десятка: собрав волю в кулак, он в упор отстрелил атакующую конечность демона из дабс-винтовки и отскочил назад. Демон резко и очень высоко прыгнул, ловко выбив при этом винтовку из рук Курта одной из трёх оставшихся рук. Однако человек успел схватить его за ногу — при этом подлетел сам на добрый метр от земли — и вонзил свой нож чуть выше икры. Демон взревел и нанёс мощный удар ногой в грудь Курта — тот упал навзничь, оставив нож в теле демона. Охотник, видимо более не имея возможности прыжком покинуть поле боя, выдернул нож, откинул его в сторону и с рёвом боли присел на колени, обливая серый бетонный пол коричневой кровью.

Курт выхватил пистолет и протянул руку в сторону демона, прицеливаясь, однако тот выбил и его. Пуля раскрошила древнюю штукатурку. У чудовища явно был большой опыт по обезоруживанию людей. Теперь, когда руки противника были пусты, демон сделал рывок в сторону Курта, дёрнув того за рукав. Враг явно намеревался протаранить клювом голову бойца, но не рассчитал одного… Всё бы у него наверняка получилось, если бы в его ушном отверстии не появился нож. Человек левой рукой быстро выхватил «последний шанс» из сапога и тем самым спас себе жизнь.

Демон-охотник зарычал, потом заревел, далее эта агоническая песнь перешла в свист, да такой, что появилось желание заткнуть уши. Но на этот раз звуки приносили не страх, а облегчение.

— Раньше мне не удавалось подобраться к тебе так близко. Урод, — проговорил Курт, с трудом скидывая на пол вибрирующее тело поверженного врага. Яростная удовлетворённость сменялась ощущением измотанности. Адреналин начинал отступать, накатывала боль. Силы медленно покидали его, необходимо было срочно обработать рану на животе и отремонтировать костюм.

Курту ещё не приходилось иметь плотного контакта с охотником. Тем более — убивать его, а ещё точнее — убивать его в рукопашной схватке. И он не знал, что после смерти тело молодого демона-охотника буквально взрывалось в течение пары минут. К несчастью, этой информации не было и в учебном курсе Ордена.

Взрыв вжал парня в бетонный пол, который обрушился на уровень первого этажа. Многотонная балка перекрытия, на которой держалась вся конструкция, сорвалась со своего места, снесла остатки лестничного пролёта и вонзилась рядом с головой Курта.

Глава 1. Воспитанная улицами

Яркий свет ударил в глаза. Даже сквозь ресницы Юсе казалось, что она смотрит на солнце. Девочка рычажком отключила ламп-будильник и глянула на циферблат часов — было 7:20 утра — сорок минут до завтрака. Хотелось поваляться, но лежащий рядом с механическими часами свёрток напомнил о том, что на это утро был особый план.

Она села на край кровати, зашнуровала потёртые кеды, закинула свёрток в свой клетчатый рюкзачок и направилась к лестнице наверх. На выходе девочка поздоровалась с охранником спального бункера — одного из немногих убежищ, где можно было устроиться на ночлег и не волноваться о безопасности.

Пройдя несколько метров в сторону левой окраины лагеря, девочка накинула капюшон — осенним утром дул ветер, можно было простудиться. Солнце только начинало высвечивать небо на востоке, поэтому цвет его был преимущественно тёмно-тёмно-синим.

Лагерь Поселенцев охранялся по всему периметру. Более того — частые патрули, состоящие из пары-тройки человек, следили за порядком и безопасностью поселенцев внутри. В вооружение патрулей входили самодельные тесаки и пищали, технологией изготовления которых удалось овладеть, имея лишь крохи утерянных знаний былого человечества. Демоны редко проникали внутрь периметра, но иногда это случалось. Вдобавок, следить за детьми старше десяти лет было особенно некому, и поэтому высокая бдительность оправдывалась.

Юркнув в заваленный строительным мусором переулок, Юся привычно ловко сбежала по стёртой неизвестным воздействием лестнице в подвал, недалеко от люка в нижнюю часть лагеря поселенцев, которую так и назвали — Подземелье, или проще — «подземка». Несколько поворотов по замысловатым коридорам подвала, и она на месте.

Уже несколько лет Юся ходила в эту сырую подвальную комнату, чтобы скрасить часы одиночества. Она придумывала себе игры, рисуя одной ей понятные символы на занесённом песком полу, перекатывая камушки, отколовшиеся от бетонных стен, раскладывая прутья арматуры… Но как-то раз случилось так, что Юся потеряла пару галет с салатом, которыми планировала обедать в тот день. Потеряла — и забыла. Вспомнила она о них, когда на следующий день, как раз в этой комнате, увидела тряпочку, в которую заворачивала свой сухпаёк. На куске материи даже остались крошки, но галет не было… С того дня начались регулярные походы Юси в эту комнату, чтобы «покормить своего невидимого питомца» — как размышляла девочка. И в этот раз: положив свёрток с пищей на уступ в стене, она удовлетворённо улыбнулась и пошла обратно — в направлении столовой.

Жители лагеря (а всего их было около семи сотен) питались в основном добытым мясом. А выбор мяса был небольшой — либо ловить канализационных крыс, либо охотиться на демонов. И за долгие годы люди научились готовить демонятину отменно. Паштеты, пюре, колбаски — не говоря уж о таких примитивных вещах как стейки и супы… Овощи, фрукты и зелень тоже входили в рацион поселенцев, но в гораздо меньшей пропорции ввиду критического недостатка подходящей почвы. Однако, приноровились люди и к этому — выращивали растения в ящиках, и этого хватало на то, чтобы прокормить прессованными галетами каждого жителя. Вот именно эти галеты, а также немного свежих овощей, как правило, и носила Юся в таинственную подвальную комнату уже на протяжении нескольких лет. А пищу, имеющую в составе демонятину, невидимый питомец Юськи просто не брал.

За завтраком к девочке подсел её старший брат — Лисп. Повар в этот день приготовил отличное пюре и Лисп начал разговор именно с этого.

— Прекрасный вкус, Юська. Давно такого не ели.

— А по-моему мы каждый день едим именно такое… — озвучила свои сиюминутные мысли девочка.

Лисп быстро сообразил, что Юся не в настроении, но он уже привык к этому — девчонка часто впадала в уныние, особенно в последнее время. Делиться своими переживаниями она ни с кем не хотела, лишь иногда сообщая, что, якобы, ей «всё равно на всё».

— Опять ты за своё. Все радуются, а ты горюешь. Сегодня день солнечный будет — смотри, облака растаскивает на все четыре стороны.

Юся посмотрела на небо, не увидела там ничего, кроме огненного шара, летящего вверх, и почти сразу вернулась в свои мрачные раздумья — огненные шары, взлетающие ввысь, были частым явлением и традиционно назывались в лагере «свечками». Близких друзей у девочки не было, зато все сверстники без исключения были с ней знакомы, как приятели. Юся принимала участие буквально в каждом коллективном занятии поселенцев её возраста, будь то игра или поручение взрослых. Делала это она без особого удовольствия, но вполне старательно — может быть в поисках развлечения, а может под действием общественного мнения.

В тринадцать-четырнадцать лет большинство подростков Лагеря Поселенцев по своему обыкновению уже соединялись в пары с подростками противоположного пола. Хотя до посвящения во взрослые тайны оставалось ещё почти три года, гипертрофированный по неизвестной причине инстинкт тянул их друг к другу. Юсе было пятнадцать, и она почти единственная девушка своего возраста, не имела постоянного партнёра по общению. Это не было постоянной сменой парня — она не занимала в отношениях доминирующую позицию. Скорее Юся привлекала мальчиков своим природным очарованием, сама того не замечая, и стабильно находился хотя бы один, пытающийся завоевать её интерес. На эти вещи Юся не обращала особого внимания, за что регулярно поднималась на смех подружками, которые искали самоутверждения. Однако если это её и ущемляло, то внешне она продолжала оставаться такой же независимой и равнодушной.

Съев свою порцию пюре и забрав с собой красный овощ, называемый «кренделем», она ушла к Крану — месту, где всегда была очередь за водой. Каждый седьмой день Юся носила воду в дом своих родителей. Что же касается их самих… Отец Юси был траппером — часто уходил в дальние рейды на демонов, откуда возвращался только пару раз в неделю, совершенно измотанный. Мать Юси, как главный шаман Лагеря Поселенцев — свободного времени не имела. Она помогала жителям в освоении так называемого «самбука» — энергии, которая наполняла каждого поселенца старше десяти лет, и которая могла представить опасность для тех, кто не умеет с ней управляться. Даже бытовое владение самбуком давало определённые преимущества. Поварам оно позволяло разводить огонь в считаные мгновения, сантехникам менять давление в бочках для перемещения воды по трубам. Трапперское искусство и вовсе было бы немыслимо без самбука. Но самыми мощными буками (мастерами самбука) были шаманы, которые могли силой мысли передвигать предметы, обволакивать жителей в случае опасности защитной эфемерной плёнкой и даже погружаться в легендарный Транс…

Возвращаясь к чувствам и переживаниям самой девочки, можно добавить, что с самого детства Юсе не хватало домашнего воспитания, и в то время, когда она не участвовала в каких-то общелагерных мероприятиях, она целиком и полностью была предоставлена самой себе. Подобное воспитание в духе «перекати-поле» и привело к некоторым совершенно индивидуальным её особенностям, которые отличали девочку от остальных. Но мама Юси, будучи сильным шаманом, заметила это и заблокировала большинство потоков самбука собственной дочери, приравняв её к остальным (но только лишь в смысле самбука).

Положив крендель в свой рюкзачок, Юся направилась в сторону заветного подвала…

Глава 2. Прикормить демона

С детства знакомый завал, лестница… Коридоры, повороты… Вот и комната. Как обычно, еды, оставленной в прошлый раз, не было. Но и обёрточной тряпочки тоже. Странно… Может быть, Юськин питомец ещё не успел съесть гостинец и вернуть тряпочку на место? И тут девочку осенила идея! «Что, если оставить крендель и спрятаться — вдруг я увижу его своими глазами!» — подумала Юся. Сразу за мыслью последовал страх, принёсший с собой сомнения. Но он утонул в глубинах сложного характера подростка. Без колебаний Юська положила овощ в нужное место и отбежала к противоположной стене, спрятавшись в соседней комнате.

Рядом с дверным проёмом в стене была некрупная дырка, через которую можно было разглядеть происходящее в заветном помещении. Девочка затаила дыхание и ждала чуда. Её воображение уже рисовало бесхитростные картинки, как прибегает маленький зверёк и берёт крендель в свои лапки, забавно шевеля хвостиком… Или нет! Пусть это будет невидимый зверь! Крендель поднимется в воздух и улетит в неизвестном направлении. Как минимум овощ должен просто исчезнуть… Ход мыслей прервался каким-то далёким резким звуком. Будто на бетон уронили чугунную крышку от поварской сковороды. Стало немного страшно, но любопытство было значительно сильнее. Девочка только внимательнее приникла к смотровому отверстию. Опять из соседней комнаты раздался звук… На этот раз — шорох. Юся не удержалась и осторожно направилась в ту сторону, озираясь по сторонам и вглядываясь в темноту коридоров. Зная эти подвальные закоулки, как свои пять пальцев, девочка шла даже не на ощупь, а по памяти. Несколько десятков шагов должны были привести её в закуток с тяжёлым люком в полу. Помимо массы, люк имел ещё одну особенность, не позволяющую его открыть — на нём отсутствовали ручки.

Юся дошла до закутка и напрягла зрение, осматривая и сам закуток, и примыкающую к нему комнату. Никого не заметив, она развернулась и уже хотела идти обратно, но за что-то запнулась. Ощупав предмет, и поняв, что это, девочка чуть не взвизгнула, прикрыв рот ладонью — люк был открыт, а толстая крышка, за которую она и запнулась, привалена к стенке закутка. Юся была предусмотрительной девочкой, и у неё на поясе всегда болтался старый металлический фонарик. Включив освещение, Юся оглядела люк снаружи: в широкой дыре виднелась недлинная металлическая лестница, которая вела в тёмный туннель. Осмотревшись вокруг ещё раз, девчонка приняла решение спуститься и посмотреть, что там. Спустилась. Туннель вёл в двух противоположных направлениях. С одной стороны, судя по шуму, текла по трубам вода. Ничего подозрительного она не замечала и продвигалась вперёд — на звук воды. После очередного шага по шлифованному бетонному полу, взгляду открылась развилка — коридор сворачивал направо и представлял собой плавную дугу. Девочка шла по нему около минуты, после чего вышла в тупик. Осмотрев стену справа, она заметила в ней люк с ручкой. Юся протянула руку и приложила усилие — люк поддался, и в следующий момент она уже была по другую сторону стены. Узнав знакомую лестницу наверх, девочка сделала к ней шаг… Но внезапно впереди по туннелю показались две красные точки… Глаза! Юську защекотали мурашки и она, дыша через рот, в панике полезла наверх. Следующие несколько минут, которые девочка бежала без передышки, начисто выпали у неё из памяти.

Сидя на кровати, Юся играла металлическими палочками, выкладывая трясущимися руками разные картинки… Перед глазами стоял мрачный туннель с красными точками-глазами на дальнем конце.

Она только заметила, что пришёл Лисп и сел рядом с ней, внимательно изучая сестру. Глянув на него, и тут же отведя глаза, она спросила.

— Давно сидишь тут?

— Минут десять есть, — ответствовал брат. — Что с тобой творится? У тебя лицо почти серое.

— Забудь… Всё хорошо… Ничего не случилось, — соврала Юська и вернулась к выкладыванию замысловатого тортика из металлических палочек. Брат покачал головой и удалился.

Девочка не собиралась никому рассказывать о том, что увидела в Подземелье. Она тайком ходила в дальнюю часть города, а о тайном лазе в переулке, кажется, никто не знал. Очень приятно было иметь место, вход в которое знаешь только ты. Но теперь она чувствовала разочарование. Глаза неизвестного демона едва бы напугали дитя пыльных улиц, если бы не обрушение детской мечты о невидимом питомце.

— Оказывается, я прикормила демона… — почти не размыкая губ, прошептала Юся.

«А что, если это не он? — мелькнула мысль в её голове. — Что если питомец и обладатель красных глаз — разные существа? Да, наверное, так и есть! Значит нужно проверить, как там поживает мой крендель, и закрыть люк»…

Вскоре девочка так и сделала. С определённым бесстрашием она преодолела расстояние, которое ещё недавно пробежала со скоростью ветра и спустилась в комнату. Здесь было тихо. Тряпочка от галет лежала на месте, а крендель исчез. Девочка взяла тряпицу и положила её в карман.

Она повернулась назад и замерла от страха и неожиданности: прямо перед ней, в тёмном углу стояла тёмная фигура, отдалённо напоминающая человека, а на голове светились два круглых красных глаза. При этом чудовище не издавало ни звука.

Юська потеряла дар речи — она попятилась до стены и, открыв рот, с едва слышным хрипом хватала им воздух. Фигура плавно приблизилась к ней и за локоть девочки взялась твёрдая холодная шершавая лапа. К хриплому Юськиному сопению прибавился тихий полустон — сердце бедняги ушло даже не в пятки, а в пыльный бетонный пол.

— Эа..ргх… — издало гулкий звук чудовище и так же гулко закашлялось.

Юся попыталась вывернуться из хватки демона, но он держал её очень крепко. Ещё раз — не вышло. На помощь звать было некого, и после третьей неудачной попытки она смирилась и расслабилась. Демон снова издал звук, и девочка поняла, что он пытается что-то сказать.

— Пжс..ль… — донеслось гулко до Юси. — Пжо… лись…

Свою мысль выразить чётко он не мог и, видимо, начинал от этого нервничать — приглушённое сопение добавилось к его попыткам выйти на контакт. В конце концов, он не выдержал и протянул Юсе какой-то предмет. Она не сразу поняла, что это, и лишь нащупав стебелёк, растущий из гладкой кожицы, девочка узнала крендель. Пристальный взгляд упал на красные глаза тёмного незнакомца.

— Так значит, это ты брал еду?

— Да, — глухо ответил собеседник и вновь что-то протянул девочке. Она взяла. Это был её фонарик.

— Нашёл. Там, — демон отпустил локоть Юси и махнул лапой не понять куда. У девочки промелькнула мысль бежать, но что-то её останавливало. Она включила фонарик и, произнеся: «Надеюсь, ты не против?», осветила им своего собеседника.

Юся просто удовлетворяла своё любопытство и не строила никаких догадок, поэтому увиденное нельзя было назвать неожиданностью.

Это было существо, с двумя руками, с двумя ногами, обтянутое чёрными соединёнными между собой кожаными пластинами. Голова была гладкой и, на вид, твёрдой. Всё лицо представляло собой неподвижную, сужающуюся к подбородку сложную штуковину… Мама! Это же костюм!

— Кто ты? Ты демон? — спросила Юся.

— Я щч.. тщеловек, — с запинкой произнёс обладатель костюма. — Спа-сибо…

Девочке трудно было поверить в то, что перед ней стоит человек. Единственное, что было в нём от привычного Юсе понимания человека — это две пары знакомых конечностей. Всё остальное, даже если принимать во внимание, что, скорее всего, существо было в костюме, наводило таинственный ужас. От незнакомца так и веяло чуждостью… Внутренний голос настойчиво просил Юсю удалиться восвояси.

— Почему ты так странно разговариваешь? — спросила она его, уже обдумывая манёвр отхода.

— Не… могу… плокая рещь… — прошуршал совершенно неясный ответ. — Кто ты?

— Я… Человек, — быстро ответила девочка само разумеющуюся истину. — И мне домой пора. Ты же не против?

Последний вопрос прозвучал из уст девочки вновь, как риторический. Она сделала пару шагов, посмотрела на реакцию незнакомца — он молча стоял и наблюдал за её действиями. Ещё несколько шагов в сторону дверного проёма — он всё так же стоял и смотрел. Ещё немного попятившись, Юся развернулась и почти бегом пошла в сторону лагеря. Она не оглядывалась, лишь смотрела себе под ноги и прокручивала в голове этот странный разговор. И только стоило ей преодолеть свой лаз, как кто-то схватил её за руку.

— И давно ты туда ходишь? — с суровым видом спросил начальник охраны Рейвер. Девочка ничего не ответила — она была несколько ошеломлена таким развитием событий.

— Пойдём. Запру тебя в тюрьме, а потом с тобой разберётся твоя мать.

И он повёл её в «тюрьму» — так поселенцы называли бункер, в котором обычно запирали нарушителей спокойствия до выяснения обстоятельств. Встретив по дороге два патруля, Рейвер взял из каждого по охраннику — видимо, одному идти к главному шаману не хотелось.

В тюрьме было сыро и довольно прохладно. Освещение работало тускло, в углах копошились тараканы. Юся взгромоздилась на табурет и поджала ноги. Было очень интересно, с кем она сегодня познакомилась. Было интересно и то, каким образом начальнику охраны удалось её выследить — она знала расписание патрулей на ближних рубежах, и его появление там выбивалось из графика. Но думать не хотелось… Хотелось просто сидеть на этой металлической табуретке и ждать чуда. Но чуда не происходило. К табуретке подполз таракан и, надо полагать, уставился на Юсю, шевеля усами. Девочка, недолго думая, достала тряпицу и высыпала на пол галетные крошки. Таракан быстро ими занялся, щёлкнув спинными пластинами, видимо, в знак благодарности.

Дверь звякнула замком и отворилась.

Глава 3. Побег от реальности

В комнату вошёл Лисп. На его лице замерло несколько виноватое выражение. Он держал в руках корзину с едой и флягу с водой.

— Как ты тут?

— Зачем так много еды? — Юся проигнорировала вопрос брата.

Лисп прошёл в центр комнаты, взял табуретку и сел рядом с девочкой, поставив продукты на низкий, грубо сваренный железный стол. Вздохнул. В углу подозрительно громко закопошились тараканы, заставив невольно взглянуть на них. Но стоило это сделать, как насекомые притихли.

— Рейвер дошёл до мамы и поднял на уши половину лагеря. Сейчас они отправились через тот завал в твою комнату… В общем, тебе ещё придётся посидеть некоторое время тут. Может, я могу принести тебе что-нибудь?

— Принеси палочки из моей комнаты, они на тумбочке…

— Хорошо, сейчас, — он встал. — Поешь обязательно. Совсем худая стала.

Юся проводила брата спокойным взглядом. Замок защёлкнулся. Тараканы и вовсе пришли в неистовство — судя по звуку, начали что-то крошить, ломать… Юся повернулась через левое плечо и увидала… Как сначала одна, а потом и вторая рука в чёрных перчатках легли на пол в дальнем углу, потом показалась голова с красными глазами… А вот и всё тело подтянулось на руках, и Юськин недавний знакомый стоял в тюрьме уже во весь рост. Тараканы сбегались в открытый пролом, не веря своему счастью покинуть холодную комнату.

— Собирайся скорее, — глухо, но чётко произнёс он. — Надо идти.

Если бы кто-то увидел со стороны выражение лица девочки, то он, наверное, готов бы был поклясться, что глаза Юси несильно уступают по округлости красным глазам её собеседника. Его появление было слишком внезапным.

— Быстро! Нет времени, — подбодрил он, складывая содержимое корзины в чёрный, грубо штопаный рюкзак.

— Ты?.. Как ты тут оказался?.. Ты разговариваешь? — залепетала Юся.

— Несколько часов тренировок. Потом поговорим.

— Как хоть тебя зовут?

— Называй меня Вороном, — последовал тихий ответ.

— Хорошо. Ворон, сейчас вернётся мой брат… Я не хочу ошпарить его… твоим видом.

— Брат? Так этот парень по имени Лисп — твой брат?

— Ты его знаешь? — удивилась Юся.

— Он тебя и сдал, — сообщил Ворон, завязывая крышку рюкзака.

— Что?! — в недоумении уставилась на Ворона девочка. Тот кивнул и развёл руками.

Сказать Ворон ничего не успел — дверной замок вновь звякнул. Юся взглянула на дверь, потом опять обернулась назад, но её собеседника и след простыл. Вошёл Лисп. Теперь было ясно, почему с его лица не исчезало это выражение виноватости.

— Вот… Твои палочки… — начал было он, но девочка его перебила.

— Так это ты всё рассказал Рейверу?!

Лисп замер и уставился на сестру. Сглотнул. Нервно открыл рот, попытался что-то сказать, но, видимо, не нашёл слов.

— Я тебя ненавижу, — с презрением смотря на брата, произнёс ребёнок.

— Это для твоего же блага было! Демоны рыщут…

— Убирайся, — тихо, но с заметной горечью произнесла Юся.

Лисп оставил палочки на том же столе, и, не обратив внимания на опустевшую корзину, вышел из тюрьмы, ещё раз, как-то очень виновато взглянув на сестру.

— Я услышал его разговор с начальником стражи, — резко вступил голос Ворона, который очень быстро и бесшумно вылез из-под стола.

— Так… Вода нам понадобится? — деловито сменила тему Юся, поднявшись на ноги. Ворон взглянул на неё.

— Да. Возьми флягу с собой, — Ворон пристально следил за всеми движениями Юси.

Когда сборы были окончены, Ворон дал команду лезть в проделанную им дыру. Без труда спустившись в какое-то тёмное помещение, Юся включила фонарик и ждала, пока начнёт спускаться её компаньон. Однако вместо этого, он лишь просунул голову в брешь и заговорил:

— Это знакомые тебе Подземелья. Я следил за тобой, и знаю, что ты успела изучить их наизусть. Возьми мой нож — на всякий случай, и двигайся в направлении южного тупика.

— Что?.. Какого тупика?.. — ошеломлённо спросила Юся.

— В противоположную сторону от той комнаты, в которую ты носила еду… Я тебя там встречу.

— Но зачем? Почему бы тебе сейчас просто не пойти со мной?

— Если с достаточной тщательностью не замести следы, то нам придётся бежать далеко и долго. Мне нужно заделать дыру в стене с той стороны. Береги себя.

Юся приняла у него рюкзак с продуктами и ещё с минуту наблюдала за тем, как брешь закрывается элементами проломленной стены. Кто же он был — этот таинственный Ворон? Она с такой лёгкостью поверила ему… Сбежала из тюрьмы, и теперь стоит с двумя рюкзаками — своим и Ворона — посреди подземки. Однако пути назад вполне справедливо казались закрытыми. Ещё и предательство брата… Юся посветила фонариком по сторонам и, определив направление, двинулась в нужную сторону, волоча большой чёрный рюкзак по бетонному полу…

Голос у Ворона был спокойный и твёрдый, а его уверенность завораживала девочку. Вроде бы всё шло к тому, что Ворон старался сделать для неё что-то доброе — может из благодарности за еду, может по каким-либо другим причинам. Но не только доверие к Ворону толкнуло Юсю на этот побег. Стоит упомянуть нечто более мощное — жажду нового, любопытство, которое двигало ребёнком, в том числе и в доверии к её новому знакомому.

Девочка шла уже около часа, но изменений в окружающей обстановке не было. Она на ходу обдумывала видимые последствия своего побега. Первым, и самым страшным последствием казалось то, что она пропустит Посвящение — одну из самых важных церемоний в жизни поселенца. Через пять недель ей исполнится шестнадцать, и она станет взрослой. Ей покажут реликвию лагеря, которая носит известное всем название — «Рецептов». Затем начнётся обучение… Родители выберут направление, в котором Юся будет обучаться, найдутся взрослые, умные люди, которые будут обучать её какому-нибудь ремеслу. Целых три года она будет учиться, а потом… Что будет потом Юся не хотела даже предполагать. В добавок к этому, теперь казались неосуществимыми и планы на ближайшие три года. Однако девочка не жалела о том, что совершила и уверенно шла вперёд. Лишь ноги начинали уставать…

Вскоре темнота открыла за собой тот самый тупик, у которого они должны были встретиться. Ворона рядом не было. Осмотрев всё вокруг, девочка не смогла найти никаких дверей, люков, лазов и прочих проходов, через которые сюда мог бы попасть её тёмный спутник. Немного заскучав, Юся открыла рюкзак с продуктами и достала жирный хлебец из демонятины. Хорошо пропечённый, аккуратно резанный пласт мельчайшего фарша из квазимяса был очень острым — красного перца повара не жалели. И уже после пары укусов захотелось пить. Девочка достала флягу, глотнула воды. И только ей стоило закрыть крышку, как стена слева затрещала, что-то жалостливо заскрипело. Луч фонарика осветил облако пыли, появившееся в воздухе и, кашляя, Юся увидела Ворона.

— Ты уже здесь? Быстро ходишь, — заметил Ворон.

— Какая есть… — кокетливо ответила Юся. — Пить будешь?

Ворон оглядел флягу, затем взял её, открутил крышку и поднёс к… щеке. Что-то хрустнуло на его лице, и к звуку бульканья воды добавилось периодическое пощёлкивание… Влив лошадиную дозу воды себе в щёку и вновь хрустнув ею, Ворон закрыл флягу и вернул её удивлённой Юсе.

— Что это ты ешь? — поинтересовался он.

— Хлебец, — взглянув на свой кусок, ответила Юся.

Ворон хрустнул пальцем и потыкал им пищу девочки, после чего, совершенно непонятно, чем руководствуясь, сделал суровый вывод.

— Это нельзя есть, — заявил он, с интересом поглядывая на жующую собеседницу. — Тебе от него потом плохо не станет?

— Я с детства такие ем. Что мне станет с обыкновенной демонятины?

— Так это мясо демона? Вот в чём дело… Ладно, доедай свой хлебец и будем двигаться дальше.

Съев приятно пахнущую снедь и запив её водой, девочка покорно собралась в путь. На этот раз, Ворон взял свой рюкзак сам. Пройдя через открытый в стене проём, они ненадолго остановились — Ворон с большим трудом провернул ржавый вентиль на полу, и часть стены со скрипом и грохотом вернулась на своё прежнее место.

Глава 4. Логово зверя

Ворон глянул на спутницу, затем указал рукой в направлении туннеля, кратко добавив:

— Туда.

Юся накинула капюшон — кожа на голове начала подмерзать. Ворон вспомнил о том, о чём хотел спросить уже давно. Он наблюдал за поселенцами, наблюдал и за Юсей. И каждый раз его взгляд приковывало отсутствие волос на головах этих людей. Но теперь выдался отличный шанс узнать всё из первоисточника.

— Почему вы все бритые? — по обыкновению сухо задал вопрос Ворон.

Юся удивлённо взглянула на него. Повисла пауза, во время которой спутница Ворона не изменила удивлённое выражение лица ни на йоту.

— Это какой-то ритуал? — вновь спросил он.

— О чём ты говоришь вообще? — Юся пялилась на Ворона в непонимании.

— У тебя на голове нет волос. Ты родилась такой? — логика Ворона не унималась, привычно собирая сведения из всех доступных источников.

— Какие ещё во-лосы? — последнее слово она произнесла с некой запинкой.

— Шерсть, — подобрал синоним Ворон.

— А, шерсть… Это ведь у крыс такие ниточки. За ушами. Ведь так?..

Если бы Ворон был способен на удивление, то он бы уже, как минимум, удивлённо взглянул на Юсю. Моментально проанализировав ситуацию, Ворон остановился и кратко её спросил:

— Можно посмотреть твою голову?

Юся не успела отреагировать, а вопрос Ворона, похоже, был риторическим. Руки в шершавых перчатках сняли капюшон с гладкой головы Юси и легонько пощупали её череп с разных сторон. Любопытно — на верхней части лобной кости имелись два странных нароста… Шишечки со всеми признаками рудимента. Ворон предельно аккуратно вернул капюшон на место. Все эти действия вызвали крайне недоумённое выражение на лице его спутницы.

— Идём, — как-то непривычно мягко сказал Ворон, и видимо, чтобы подавить негодование собеседницы, добавил: — Я у вас в лагере не видел маленьких детей. Вы их прячете?

— Нет… — потупилась Юся.

Если их не прятали, то почему он видел только одного и то — инвалида? Либо Юся врёт, либо…

— А как выглядят ваши дети? — прозвучал глухой вопрос в лоб.

— Ну… Они меньше, чем взрослые… У них тонкие ноги и они могут только ползать… За ними смотрят няньки, учат говорить и как себя вести. Дети от пяти лет помогают поварам на кухне, а с восьми лет обычно ножки у них уже отрастают…

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

Ворон остановился вновь и сделал шаг к Юсе. Любая другая девушка на её месте уже бы испугалась — всё-таки вид у Ворона был устрашающим, а поведение — непредсказуемым.

Откуда-то из глубин сознания прилетел еле слышный возглас: «Это ребёнок!». Заткнув свой внутренний голос грубым усилием сознания, Ворон смерил взглядом рост Юси и мысленно сравнил со своим. Вывод оказался необычен: в свои пятнадцать лет это существо было всего на полголовы ниже Ворона. А он был далеко не низким — его рост близился к двум метрам.

— Ты уверена, что ты — человек? — спросил Ворон, смотря прямо в Юсины глаза насыщено бурого цвета.

— Что за вопрос? — удивилась в очередной раз Юся. — Конечно уверена.

— Хорошо. Мы пришли.

Они стояли посреди туннеля, на первый взгляд, в ничем не примечательном месте. Ворон наощупь нашёл в стене нужный кирпич и надавил на него. Чуть ниже из стены прямо-таки выскочил второй кирпич, который был пойман Вороном, а под ним оказался некрупный рычажок. После нажатия на рычажок стена начала отъезжать в сторону, открывая путь в какой-то тёмный закуток. Когда стена отъехала до своего крайнего положения, Юся поняла, что это не закуток, а довольно просторное помещение. Ворон вошёл и нажал на рубильник: послышалось приглушённое жужжание — работал генератор. Включилось освещение.

Девушка испуганно отскочила в сторону, услыхав незнакомый звук, потаращилась на спутника и резко спросила:

— Что это?

— Эфирно-кинетический генератор, — проверил уровень научных познаний собеседницы Ворон. — Хотя бы одно слово понятно?

— Не-ет, — с усмешкой протянула Юся.

— Тогда считай, что это моя печь.

Лампы на потолке осветили помещение, в котором они находились: здесь стояла пара металлических скамеек, около них находились металлические шкафы. Рядом с рубильником был электрощиток, который даже не привлёк Юсиного внимания, что говорило об её полной отдалённости от электронных технологий. Прямо напротив входа — в противоположной стене была видна металлическая дверь.

Ворон взял из рюкзака немного еды, проверяя каждую единицу провианта с помощью встроенного в костюм анализатора съедобности. После чего взглянул на Юсю и поманил за собой рукой. Они подошли к металлической двери и Ворон нажал тугую кнопку над ней. Генератор начал подвывать, вырабатывая дополнительную энергию для механизмов двери и воздушного шлюза, который она за собой скрывала. Когда дверь открылась, Ворон сделал шаг вперёд — Юся за ним. Они оказались в тесном помещении между двумя одинаковыми железными дверьми. Дверь за спиной закрылась. Юся обернулась, внимательно осматривая комнатку. Потолок представлял собой сплошную решётку. Это была система вентиляции — её лично сконструировал Ворон. Заработали вентиляторы, включились вакуумные системы. Ворон начал привычный отсчёт — ровно минуту нужно было ждать, пока воздух в шлюзовой камере окончательно очистится от летучего мутагена.

Сначала Ворон не заметил никаких отклонений от плана — всё шло как надо, Юся дышала ровно, воздух очищался в привычном темпе… Но буквально пятнадцать-двадцать секунд и дыхание спутницы Ворона участилось, к нему примешался какой-то хрип. Ворон развернулся к ней и только и успел, что подхватить падающую на пол гостью. Хрипло дыша через рот и нос одновременно, она вся тряслась. Большие, буро-жёлтые глаза накрылись откуда-то взявшимся третьим блестящим веком чёрного цвета. С таким Ворону сталкиваться ещё не приходилось. Явно девушку трясло от изменений в составе воздуха. Но система не была рассчитана на прерывание процедуры очищения… Как только минута истекла, Ворон резко нажал на клавишу выхода. Входная дверь шлюза вновь отворилась, тогда как вторая открыться не успела.

В следующее мгновение Юся уже лежала на металлической койке. Ворон не имел представления о том, что именно привело к таким сбоям в работе её организма. Он быстро продумал, что ему могло пригодиться и отправился через шлюз в собственный жилой отсек, оставив потерявшую сознание Юсю в прихожей.

Вернулся с парой пледов, которые когда-то ночью взял в лагере, а также захватил с собой аптечку. Пока подкладывал один плед под Юсю, а вторым её укрывал, обнаружил, что она очень тяжёлая. Ворон открыл аптечку, достал оттуда орденовский анализатор здоровья и попробовал просканировать им тело Юси. Лазерное сканирование кожного покрова, оптическое сканирование глазных яблок, ультразвуковое сканирование внутренностей и химико-биологический анализ крови — всеми методами изучил спящую девушку Ворон, и все промежуточные результаты сканирований подтверждали вывод анализатора — на дисплее зелёным шрифтом горела надпись: «Мутация. Свыше 30%».

Такой диагноз по инструкции Ордена предполагал немедленное уничтожение.

Ворон с интересом осмотрел начавшую просыпаться девушку. Она хлопала слабо видящими глазами — в этом свете её радужная оболочка казалась жёлтой. Юся молча смотрела на Ворона. Этот взгляд затронул какие-то глубинные его переживания и заставил его кратко улыбнуться, однако улыбку Юся не увидела — Ворон был в маске.

— Как самочувствие? — спросил Ворон девушку.

— Всё лучше, — сообщила почти бодрым голосом Юся. Но Ворон слышал её тяжёлое дыхание.

— Попей воды и ложись спать, — спокойно сказал Ворон. — Утром побеседуем.

— Можно вопрос? — с заведомой уверенностью на позволение спросила Юся.

— Один вопрос, — предупредил собеседник.

— Откуда ты? Кто ты?

Ворон усмехнулся:

— Хорошо, отвечу на первый — оттуда, куда не вернусь.

С этими словами он и перешёл в шлюзовую камеру, оставаясь до последней секунды лицом к Юсе. Пока система вентиляции очищала воздух, его красные окуляры были видны через смотровое стекло.

Ворон оставил Юсю одну в помещении, где воздух был привычным ей. Он оставил ей воду и еду, а также максимально обеспечил комфорт. Забота. Для него необычная. Подозрительная?

Юся сняла кеды, а также верхнюю одежду, после чего укуталась в плед и уснула с уверенной улыбкой на губах.