Оглавление

«Белые, усл. назв. монархистов и контрреволюционеров (от цвета знамени сторонников короля во время Великой французской революции).

<…>

Белые земли, земли феодалов в сел. местности и городах России 14—17 вв., освобожденные частично или полностью от гос. налогов.

Белые калмыки, рус. назв. в 17 в. кочевых племен в степях по р. Обь. Совр. телеуты и предки алтайцев.

Белые карлики, очень плотн. горячие звезды малых размеров из вырожденного газа. <…> Б. к. — конечная стадия звездной эволюции после исчерпания термоядерных источников энергии…

<…>

«Белые ребята», назв. тайных крест. орг-ций в Ирландии в 18—19 вв., боровшихся против нац. и социального гнета; действовали в осн. ночью, надевая поверх одежды белые рубашки.

Белый Андрей (пс. Бор. Ник. Бугаева) (1880 — 1934), рус. сов. писатель. Один из ведущих деятелей символизма. Для ранней поэзии характерны мистич. мотивы, гротескное восприятие действительности («симфонии»), формальное экспериментаторство (сб. «Золото в лазури», 1904). В сб. «Пепел» (1909) трагедия деревенской Руси. В ром. «Петербург» (1913 — 14, перераб. изд. 1922) символизир. и сатирич. изображение росс. государственности. В сов. период — мемуары, автобиографиз., ист. произв…»

«Радуга, разноцветная дуга на небосводе. Наблюдается, когда Солнце освещает завесу дождя, расположенную на противоположной от него стороне неба. Объясняется преломлением, отражением и дифракцией света в каплях дождя.

«Радуга», ежемес. лит-худ. и общественно-политич. журнал СП УССР, на рус. яз., с 1927, Харьков; с 1935, Киев. Тираж (1978) 45 т. экз.

«Радуга», сов. ИСЗ (запуски с 1975) для ретрансляции телевиз. программ и осуществления связи. Входит в систему «Молния — Орбита».

Радужная оболочка (радужка), тонкая подвижная диафрагма глаза со зрачковым отверстием в центре; путем сужения и расширения зрачка регулирует поступление света на сетчатку. Содержит пигментные клетки, определяющие цвет глаз. Воспаление Р. о. — ирит…»

Советский энциклопедический словарь

Прибытие

Время еще есть. Всегда есть немного времени. «Мир вечен, смертен человек», — говорили, бывало, по радио. Эн не верил радио.

Ночь пришла незаметно. Иначе быть не могло — небо всегда оставалось темным. Круглые сутки черные небеса нависали над миром. Они не были затянуты тучами, которые бы не пускали солнечный свет, они просто были черными. Тот дымок, который можно лицезреть с земли — результат совместной работы заводов и машин. Его трудно перепутать с облаками, любому предку современных обитателей планеты он показался бы неестественным и чужим. Эта полупрозрачная материя, как недельный слой пыли, покрывает гладкую поверхность небосвода и дрожит в такт движениям воздушных масс.

Холодный ветер мог бы приятно освежить лицо. Шум волны, качающей транспорт, разбивался о причал, эхом отзываясь в сознании. Соленые брызги, присоединяясь к музыке моря, оставляли маслянистые следы на кончиках ушей. Эн застегнул развевающийся плащ, притворился, что поежился, прислушиваясь к всплескам воды. Потом оставил притворство. Он не был уверен, как именно люди ежатся.

— Холодная ночь, друг Анатос, — заметил водитель транспорта. Гуви. Хороший человек.

Температура воздуха и скорость ветра пока не имели значения, поэтому Эн не ответил. Он, казалось, смотрел вдаль, на размазанные яркие пятна города, хотя в действительности был по обыкновению погружен в собственные мысли. Эн не смог бы насладиться свечением и переливанием огней, даже если бы хотел.

— Конечно, вам предстоит жаркая встреча, — водитель усмехнулся.

Эн кивнул, медленно прошел по деревянному помосту, двигаясь к серым, плохо освещенным улицам. Два трупа он почувствовал сразу. Первый был определен как сотрудник Службы Охраны Общественного Порядка. Принадлежность второго выдала узнаваемая сигнатура Детей Свободного Мира.

— Вы давно прибыли? — голос заставил Эна отвлечься от неподвижных тел. Сотрудник СООП, вооруженный короткоствольным дисковым автоматом П-68, шел навстречу.

— Минуту назад. Мне известна ситуация.

Автоматчик склонился над телом товарища, небрежно отпихнув второй труп в сторону. Эн оставался неподвижным.

— У них заложники, — сказал охранник, обшаривая карманы убитого. — Двое наших… и ваш один.

— Я знаю, — ответил Эн.

Охранник замер на секунду, затем продолжил изучать личные вещи погибшего. Себе он забрал документ и деньги — сунул за пазуху без тени смущения. Пластиковая карта с личными данными мертвеца, несколько ценных бумаг, редких в дни, когда большинство системных пользуются сетью.

— Мы бы справились, но ваш человек… — парень запнулся на полуслове, очевидно от смущения или укола совести. Его рука поспешно закрыла невидящие глаза трупа.

— Наш человек — наша забота, — подтвердил Эн. — Я здесь, я приступаю.

Он прошел мимо охранника, исчез в тени, как подобает призраку. Охранник вздрогнул, поднялся, рассовывая вещи погибшего по карманам, вскинул автомат, когда в тусклом свете уличного фонаря вспорхнула стая белых птиц.

Эн миновал два квартала. Он шел к приземистому трехэтажному зданию, окруженному техникой и солдатами СООП. Огни, сирены, треск радиопереговоров, предупредительные знаки и заграждения. Привычный шум перепуганной группы захвата. Эн осторожно приподнял желтую ленту, ступая на закрытую территорию, прошел мимо охраны. Никто не пытался остановить его. На мгновение люди обращали внимание на темную фигуру, но затем поспешно возвращались к своим делам, к бессмысленной и ненужной суете.

Эн вошел в здание.

Внутри было сыро. Отсутствовали источники света.

Тяжелый воздух. Запах мусора и пота. Еще бог знает чего.

Эн медленно поднимался по лестнице на верхний этаж, минуя одинаковые площадки из черного металла. Потрескавшиеся стены, исписанные граффити под потолок, становились все ближе. Сознание Эна понимало, что это невозможный и недопустимый легкий приступ клаустрофобии. Он перестал мерить углы, освободив себя для полезной информации. Перед мысленным взором открылся план здания, фигуры заложников, роботов, а также противник, теряющий последние минуты в тщетных попытках укрыться от всевидящего ока «старшего брата»…

Сигналы спутников передавали внутреннему взору особенности здешней архитектуры, мельчайшие объекты определялись с легкостью, даже сквозь черное небо, крышу и стены. В дополнение к внешнему слежению, Эн заглянул во внутреннюю систему и вскоре охватил всю электронную сеть здания. Спустя считанные минуты ему подчинялись все видеокамеры, автоматические средства охраны и электронные замки. Когда чувствительные датчики сканировали поддельные отпечатки пальцев, сравнивали подложные цепочки ДНК и воспринимали имитацию голоса, Эн анализировал полученные техникой данные. Он мог бы снисходительно улыбнуться, если бы хотел.

Человек мог обмануть компьютеры. Но не мог обмануть смерть.

Эн умел вызвать страх своим неотвратимым приближением.

Он использовал очки дополненной реальности, оборудованные датчиками движения. Приходящие сигналы Эн не всегда воспринимал корректно. В том не было вины прибора. Восприятие Эна сильно отличалось от слепого человека.

На руке поблескивал браслет.

Браслет передавал простейшую информацию об окружающем пространстве. Он не улавливал движения с точностью очков, но определял температуру, цвета, запахи и прочие мелочи, для восприятия которых обычные люди как правило использовали собственные органы чувств.

Эн определенно не был обычным человеком.

Когда щелкнул замок на двери в помещение, сознание Эна четко отразило происходящее внутри.

Враг удерживал заложника на полу под дулом автомата. Два террориста целились в темную фигуру на пороге, но с неуверенностью. Коллега Эна оставался в запертом помещении, в стороне.

— Он не должен умереть сегодня, — произнес Эн с каменным спокойствием.

— Черта с два! — крикнул террорист, ткнув дулом заложника в ухо.

— Не его время, — заметил Эн.

На мгновение ему почудилось, что за спиной террориста мелькнула тень.

«И не твое время…»

Противник выстрелил, но попал в пол в каких-то сантиметрах от головы своей жертвы. От неожиданности он выронил оружие. Остальные открыли огонь, но ни одна пуля не задела Эна. Тогда Дети Свободного Мира бросили автоматы и сдались.

Эн выпустил запертого коллегу, мысленно приказав электронному замку открыться.

Он контролировал ситуацию.

Выпущенный агент — Нож — человек с холодным белым лицом, безэмоциональный призрак в похожем для всех агентов плаще, медленно проник в душное пространство переполненной комнаты, подобрал автомат террориста и посмотрел на окружающих стеклянным взглядом.

В припадке враг попытался выбить окно попавшим под руку стулом, но прочное стекло не позволило выпрыгнуть из здания.

Внимание агентов привлекло тело заложника. Одна из пуль двух не сдержавшихся террористов, по-видимому, рикошетом отскочила от какого-то предмета и оборвала жизнь парня.

Повисла гнетущая пауза, она закончилась предсказуемо, но тем не менее внезапно. Нож дождался положенного срока, затем короткими очередями покончил с тремя нарушителями. Семь последующих секунд агенты созерцали следы мимолетной бойни.

— Ты обманул их, — заметил Нож.

— Я не хотел, чтобы они застрелили парня, — признался Эн.

— Он все равно бы умер в ту минуту, — Нож повесил автомат на плечо и развернулся к выходу. — Я прослежу за остальными, — предупредил он, остановившись рядом с неподвижным Эном. — Ты получил данные архива? Из них сегодня не умрут только двое. Их ждет пожизненное заключение. Еще одни бездельники, глупо потратившие свое и наше время.

— Куда подевался пятый, ты не видел? — поспешил спросить Эн.

— Кто? — Нож не понял или не расслышал вопрос.

— За спиной террориста у дальней стены мелькнула тень.

На мгновение Нож предстал озадаченным.

— Тебе нужна диагностика. Обратись к нашему технику Харду. В твоем восприятии ошибка.

— Это было бы некстати.

Нож исчез в коридоре. Эн остался в комнате смерти.

Заложник мог умереть от сердечного приступа, от грязи на полу, от неожиданно обострившейся хронической болезни. В крайнем случае Нож, со своим безупречным чувством времени, застрелил бы его. Парень умер бы в ту минуту. Все это знали. Скорее всего, он тоже это знал.

Эн вспомнил обреченно спокойную фигуру на полу.

Тела остывали, меняли очертания, выделить их в окружающем пространстве становилось все труднее.

Эн не знал, почему обманул готовых к смерти. Поступок, несомненно, попадет в рапорт Ножа, и начальство потребует объяснений.

Агент вернулся в коридор. Он планировал покинуть здание без шума и размышлял, каким образом лучше избежать уличной толпы, вращая карту района в голове.

«Ты знаешь, что должен сделать нечто, но не можешь. Ты делаешь что-то, но не знаешь как и зачем. Законы наших дней, верно, Эн?» — говорила тень.

Эн не вздрогнул и не удивился. Тень действительно была в помещении. Тихий, обычно безмолвный спутник, который шел следом за агентами. Эн «видел» его ранее.

Эн называл спутника «Нэ». Нэ всегда следовал за ним. Эн не знал, существует ли Нэ в реальности, как он выглядит и насколько продолжает самого Эна. Ни одна система слежения, ни один сенсор не улавливали тень. В любой момент Эн мог почувствовать себя, обратившись к электронике, но Нэ оставался загадкой. Спутник умел обходить системы наблюдения или использовал почти совершенный имплант. Эн никогда не слышал об имплантах, скрывающих от всех видов наблюдения, но прогресс не стоял на месте. «Черный рынок», помимо верных способов поджарить мозг и сердце, изредка предлагал «настоящую магию» в обмен на скромные, по меркам рынка, средства.

Нэ едва улавливался «шестым чувством», если, конечно, такое существовало и было присуще Эну. Эн не мог сказать со стопроцентной уверенностью, где находится Нэ, идет ли рядом, что делает и как выглядит. Но агент со временем заключил — тихий спутник весьма ловко и умело скрылся от других людей. Если не был результатом незамеченного вовремя серьезного сбоя нервной системы.

«Нельзя найти Нэ, пока он не объявится сам», — прошептал агент.

Снаружи ажиотаж стихал. Люди расходились, ведь нельзя терять время попусту. Войска СООП свертывали силы. Санитары увозили тела. Свежий ветер летел к Эну. Эн хотел почувствовать небо. Вернулся к транспорту, на котором прибыл вместе с Гуви.

— Гуви, когда ты должен умереть? — спросил Эн, развалившись на заднем сидении.

— Прошу прощения, друг? — не расслышав, переспросил Гуви. Он завел мотор.

— Ты же узнал дату своей смерти? — уточнил Эн вопрос.

Гуви медлил с ответом, сосредоточившись на подъеме машины с воды.

Транспорт плавно взлетел и устремился к городским огням.

— Я не хотел бы говорить об этом, с вашего позволения.

Эн почувствовал страх, отметил капельку пота на щеке водителя, взмокшие руки, сжавшие руль. Эн смог бы управлять машиной лучше. Он ощущал все детали транспорта, как другие чувствуют части собственного тела. Но Гуви устраивал агента. Водителю была нужна работа. К тому же у Эна не было водительских прав. Эн подозревал, что слепому права могут не дать. А начальство, в ответ на запрос, предложит ему другого водителя.

— Поймите меня правильно, Анатос, — Гуви будто извинялся. — «Заточенная коса» повсюду.

— Не извиняйся, Гуви, — успокоил водителя Эн. — Мой вопрос был бестактен. Смерть — личное дело, — помедлив, он добавил: — Я бы никому не сказал, ты же знаешь. Меня устраивает мой водитель, и вряд ли я найду лучше.

Гуви пробормотал нечто неразборчивое о благодарности и лести.

«Скоро. Уже скоро», — с грустью подумал Эн.

— Не бойся смерти, Гуви, — сказал агент с целью приободрить товарища. — Это опыт и событие, но не угроза. За готовым к смерти выбор где и как.

— Это точно, — рассмеялся приободренный Гуви.

— И ты не можешь умереть раньше срока, — задумчиво продолжил Эн.

— Я знаю основы, друг, — слегка обиделся водитель. — Все их знают. «Поэтому должен работать в Системе с максимальной эффективностью».

— Прости, Гуви, я не это имел в виду, — голос Эна прозвучал достаточно искренне для человека без чувств. — Я философствую, ты же понимаешь.

— Размышляете, могло ли все быть иначе? — добродушно рассмеялся водитель. — А нам некогда, надо работать… Прибыли! — объявил он, посадив машину на размеченной площадке.

Эн кивнул в знак прощания, покинул транспорт, шагнув в серую пустоту.

Огни ощущались им внизу. Машина Гуви уже удалялась, покидала «зону видимости» Эна. Недалеко потрескивал приемник. Эн сориентировался на него, затем «нащупал» дверь на лестницу.

Несмотря на редкие приступы клаустрофобии, Эн любил приятные замкнутые пространства. Он хорошо ощущал поверхности стен, грязные ступеньки и потолок с налетом от табачного дыма. Не было эстетической привлекательности, но не было и бесконечной неопределенности, когда ощущениям не за что ухватиться, когда нет четких границ, в рамках которых встроенная техника рисовала картину окружения. Снаружи Эн нередко чувствовал себя песчинкой на краю пропасти. Там ветер завлекал и заманивал отдаться с головой свободному полету, но грозящая со всех сторон опасность мешала рассчитывать следующий шаг.

«Чего ты боишься?»

Эн открыл схемы здания. Офисы, подсобные помещения, технические отсеки, стрельбище, лаборатории, жилые комнаты… Суетливый муравейник. Но вместе с тем идеальная машина, точная, красивая. Каждый сотрудник работал с максимальной пользой для общего блага. По часам и секундам были расписаны занятия людей. Агенты тренировались, докладывали начальству о проделанной работе, отдыхали ровно столько, сколько требовалось организму и батареям для перезарядки. Техники следили за состоянием Системы, предугадывали и устраняли малейшие ошибки, чинили роботов и улучшали программы. Ученые совершенствовали технологии, пользуясь опытом и архивами предшественников, планировали следующий шаг и регулярно совершали открытия.

Эн был винтиком в машине создававшей будущее. Важным, но винтиком. Он мог гордиться собой. Он понимал, что далеко не каждому винтику дано видеть всю Систему целиком, сразу. И наслаждаться красотой картины, в которой нет изъянов. Точный расчет короткой человеческой жизни открывал дорогу перед человечеством. «Человек смертен, но мир вечен».

Эн понимал, как важно строить мир по той же схеме, встроить всех в идеальную Систему и вести общество к лучшей жизни.

«Чего ты боишься?»

Эн шел к офисам. Он не мог терять секунды на пустые раздумья или созерцание Системы. Эн знал, что его ждут в кабинете начальства. Он мог попасть туда значительно быстрее, но желание пройтись по техническому этажу свело агента с кратчайшего пути. Подобные пространства, сплошь уставленные техникой, электронным оборудованием, компьютерами, особенно радовали восприятие Эна. В центре такого помещения Эн чувствовал себя живым и обогащенным впечатлениями. Увы, он не мог останавливаться. Он проходил точку, ловил удовольствие, но был вынужден двигаться дальше, как любой элемент идеальной машины, чтобы не портить Систему пустой тратой времени.

Впрочем, нет, поход по техническому этажу не причинил вреда Системе, сказал Эн сам себе. Он знал, что благодаря хорошему водителю выиграл несколько минут. Он мог бы потратить это время с пользой... Однако Эн также верил, что такая прогулка — потребность нервной системы, организма, необходимость для душевного здоровья и равновесия. Закон разрешал время для восстановления и поддержки душевного здоровья. Ведь только физически и психически здоровый человек приносит максимальную пользу.

А Эн очень хотел быть полезным для будущего человечества.

Коридор вел к стеклянной двери приемной. Синий коврик и обшарпанные стены, но гордящийся белизной потолок.

Эн знал, что в приемной встретит секретаршу Седого. К Седому пускали не всегда и не всех, но оставлять отчеты был обязан каждый агент. Обычно они пользовались электронной сетью, для быстроты и удобства. Но ответственные дела Седой все равно обсуждал при личной встрече. Дань традиции. Система стремилась вперед, но продолжала поддерживать некоторые традиции для сохранения культуры и человеческого лица.

Эн понимал, что при царящем хаосе за пределами текущей зоны влияния Системы, сохранять лицо чрезвычайно трудно. Но их руководители старались. Они очень старались спасти и улучшить мир.

Эн открыл дверь, охватывая восприятием приемную. Шкафы со старыми книгами, живопись древних мастеров, спокойные неяркие цвета, тепло и уют в температуре, в запахе и в звуках музыки. Эн понимал, что «обитель» Седого должна быть доброй, не располагающей к эмоциональным всплескам. Атмосфера спокойствия вовсе не мешала стабильной работе, но дарила ощущение комфорта и безопасности.

У дальней стены комнаты раздавалось шуршание. Эн в нерешительности остановился. Шелест одежды прекратился, над уровнем стола показалась растрепанная голова секретарши Седого.

— Привет, он у себя? — тактично уточнил Эн. Она кивнула, вновь исчезая за столом.

Эн хотел было незаметно изучить всю область у дальней стены и привычно постучал пальцами по браслету, но потом отбросил эту мысль.

«Он слепой», — послышался объясняющий шепот.

«Так ответь ему что-нибудь», — тихо послышалось в ответ.

Эн помедлил мгновения и вошел в кабинет Седого.

Идиллия, царящая в приемной, в логове самого Седого становилась чуть деловой. Музыка звучала тише. Приемники и прочие электронные устройства не прятались за живыми растениями. Ковер оставался мягким, но уже не занимал всю поверхность пола.

Седой сидел за столом, развернувшись в кресле спиной к двери. Эн выделил фигуру в пространстве, но также отметил, что для сбора дополнительных данных требуется время.

— Время… — заговорил Седой, по-прежнему глядя в сторону; Эн не смог понять, на что он смотрит. — Время неизбежно ускользает. Жизни — как пузырьки воздуха в океане вечности. Бесценные, но утратившие смысл мгновения. Лишенные красок, иллюзий, глубины. Скучные ровные линии на пустом холсте… Ты знал, что до введения Системы, смерть была для человечества загадкой?

— Смерть остается загадкой, — возразил Эн.

— Да, — согласился Седой, перейдя с задумчиво-философского тона на небрежно-повседневный. — Но теперь нам известен ее распорядок дня. Люди старого времени не думали о ней с первых дней сознательной жизни.

— И вогнали мир в хаос. Не могу сказать, что полностью понимаю, о каких красках вы говорите, но Система сделала мир чище.

Кресло Седого развернулось. Эн задумался, сколько еще секунд тот готов потратить на несущественные разговоры, но вскоре потерял мысль, буквально ощутив волну отрицательных эмоций.

— Ты столько грязи нанес, Эн, — сердито поругал Седой, откинувшись на спинку. Он вызвал механических уборщиков. С характерным писком и треском роботы выбрались из углов комнаты, засуетились вокруг ног Эна, сбивая восприятие помещения.

— Вы недовольны мной? — спросил Эн.

— Еще бы! Ты нагло врал готовым к смерти, — с возмущением напомнил Седой.

На лице Эна появилось удивление.

Вид Седого, частично скрытый монитором, можно было охарактеризовать как извиняющийся.

— Прости, — он ткнул в кнопку еще раз, роботы разъехались по углам. — Я много нервных клеток убил в последние дни.

Эн рефлекторно изучил своими сенсорами помещение и фигуру начальника. Седой казался совсем стариком, усталым и больным.

— У нас немного времени, — резко перешел тот к делу. — А время поругать тебя еще будет, — Седой постучал по световым клавишам.

Эн без помех получал информацию из компьютеров напрямую, отдельные комментарии не требовались, но Седой сильно постарел и часто говорил много лишнего.

— На этом фото, — бормотал Седой, прячась за монитором, — канистра с ЖЗР, жидкий наркотик. Препарат разработан корпорацией «Лайтен». Вызывает сонливость и депрессию. Человек становится вялым, перестает реагировать на внешние раздражители, теряет волю к жизни… его время уходит впустую.

— Потеря пользы для общества, — согласился Эн, изучая данные препарата. — Потеря смысла жизни.

— В старое время его применяли в медицинских целях, — продолжал ненужные объяснения Седой. — Сегодня это запрещенный препарат, который необходимо уничтожить.

— Кто-то выбросил эту заразу на улицы, — подхватил мысль Эн.

— Кто-то скармливает ее улицам регулярно! — возмущенно воскликнул Седой. — Мы допросили двух захваченных сегодня террористов из Детей. Они предложили информацию о пропавших запасах ЖЗР в обмен на свободу. Мы рассмотрели их предложение и получили адрес вот этого старого склада.

Эн мысленно повертел трехмерную карту города, отметил на ней себя и склад с украденными запасами наркотика. Проложил маршрут.

— Откуда Дети узнали о ЖЗР? — спросил Эн.

— Полагаю, один из их лидеров связан с поставками.

— У Детей есть лидеры? — Эн не выглядел удивленным, но задумался. — Я думал, это разрозненные группы анархистов, объединенных недовольством Системой.

— Ни одна организация не обходится без лидеров, даже такое сборище бандитов, — Седой выглянул из-за монитора на мгновения. — С тобой все в порядке? — в голосе начальника скользнуло подлинное беспокойство.

— Я… — Эн запнулся, отгоняя карту с фотографиями, чтобы вернуться к восприятию помещения. — Могу спросить?

— Конечно, — примирительно согласился Седой, снова прячась за монитором.

— Если заложники были готовыми к смерти, зачем СООП проводили операцию?

— Там сидел твой коллега, забыл? Его нужно было выпустить, иначе кто знает, сколько еще времени он бы потерял.

Нож, теряющий время без пользы? Эну послышалось, что Земля стала плоской.

— Я должен был выпустить Ножа, это верно, — подтвердил агент. — Но СООП как будто не знали о нем изначально. Они собирались освобождать готовых к смерти…

— Эн, — Седой стал заметно серьезнее. — Даже СООП не всегда вовремя получают сведения о смерти. Для них захват здания Детьми был рутинным нарушением Порядка.

— Как-то… странно, — не отступал Эн.

— Проверь склад, — приказал Седой. — Не теряй время. Потрать его на отдых и подготовку, а не на споры со стариком, — он помедлил, но все же добавил: — Прости, что заваливаю работой, вот так сразу, но впереди дни массового исхода… Сам понимаешь, нам эта лишняя головная боль совсем некстати, нужно разобраться как можно скорее.

Эн почувствовал, что Седой нервничает. Удивился и попытался проанализировать поступившие сигналы, но чувство быстро испарилось. Иногда агент действительно улавливал состояние собеседника. Движения мускулов, потоотделение, тембр голоса, сердцебиение, воспринятые техникой Эна, давали достаточную информацию для соответствующих выводов. Но также часто сенсоры обманывали, реагируя на сбои и ошибки в окружающих устройствах. В конце концов Седой находился у компьютера, и восприятие постоянно перепрыгивало с биосигналов на электронный объект.

— Добро пожаловать к нам, — приветствовал Седой напоследок.

Эн не стал задерживаться дольше. Он кивнул, поблагодарил и удалился.

— — —

«Ведь не может быть, что ты боишься смерти… Неопределенности, что ждет с последним вздохом, пустоты… Всепоглощающей… Вечной…»

«…Не бойся… Ты в безопасности… До последней секунды… А после, как известно, бояться уже будет нечего…»

Девушки с ножами

Эн вновь очутился в приемной. Секретарша Седого успела привести себя в порядок. Эн не отметил ее реакцию. Возможно, она улыбнулась.

Этажом ниже располагались оружейная и лаборатория. Эн сначала заглянул в стерильно чистое помещение с запахом химии, с персоналом в белых халатах и шипящими со всех сторон пробирками. Агент забрал пачку батареек и наведался в соседний отдел, где выдавали оружие.

Здесь во всем чувствовался металл. Звук, запах, даже вкус. Эн не мог ощущать его на коже, но оседающей на браслете пыли было достаточно.

— Анатос! — обрадовался оружейник и захлопал руками в кожаных перчатках. — Рад наконец-то увидеть тебя воочию.

Восприятие Эна снова сбилось, рисуя картину согласно представлениям о радости, но мгновением позже агент понял, что оружейник просто стряхивает с перчаток металлическую крошку.

«Бесполезное действие», — пришла мысль. Эн позволил себе оставить мысль незамеченной.

— Был бы рад сказать то же самое.

— Протри очки, когда выйдешь, — сострил оружейник и расхохотался.

— Есть работа, Хард, — предупредил Эн.

— Уже знаю, — гордо заявил тот, бесцеремонно хватая агента за руку. — Мы тут спаяли одну штуку, специально для тебя, — зашептал Хард на ухо. — Ты ведь стволы не любишь…

На указательный палец Эна скользнуло кольцо.

— Рад, что выдалось поработать над чем-то уникальным, — продолжил Хард. — А то всем подавай огнестрел. Пользуются «законом Рорка»… «Случайная смерть невозможна», — что тут добавишь… Старина Рорк свое дело знал: со всем оружием на улицах, пули так и свистят. Но попадают только в тех, кого надо.

Кольцо повернулось со щелчком. Эн осознал, что прямо перед ним красное одноглазое лицо оружейника. Отступил запах пота, притупились звуки работы, но Эн отчетливо выделил десятки плавильных машин, почерневшие стены и потолки, багровый воздух, подрагивающий от горячих печей. Душная атмосфера нелегкой работы. Мелькали люди в фартуках, в рабочих рукавицах. Люди в основном лысые или в кожаных шапочках. Эн кивнул проходящему мимо знакомому маленькому человеку с черными волосами, усиками, бородкой и незлой улыбкой специалиста. Знакомый человек приветливо кивнул в ответ.

Небритое лицо оружейника, изуродованное шрамом у невидящего глаза, растянулось до ушей, обнажив желтые кривые зубы.

— Это лучше, чем мои импланты, — признал Эн.

— А ты думал, — глухо рассмеялся Хард, брызжа слюной. — Но отладка нужна отменная, — более серьезно добавил он. — Мы тут поработаем над образцом. Аккурат к следующему циклу получишь устройство полностью совместимое с твоими системами.

— Хорошо бы, — согласился Эн, кивая на прощание и разворачиваясь.

Он прошел через серые автоматические двери с маркировкой Системы. Ступил на белую плитку кафеля под струи воздушного душа. На следующих шагах с интересом посмотрел на пазы, покрывающие стены с двух сторон. А после ноги вывели в коридор, изменившийся до неузнаваемости. Пожелтевшие обои на стенах и картины средневековых замков, искусственный цветок в горшке на полу, лампы на потолке. Свет подрагивал, и по поверхностям прыгали настоящие тени.

Минуту Эн осматривал коридор. Потом, спохватившись, поспешил дальше.

«Я использую время для отдыха», — успокоил он сам себя.

Но куда бы Эн не свернул, кольцо нового восприятия преподносило сюрпризы. На месте безликих теней появились люди в форме СООП, множество сотрудников в официальных строгих костюмах и с дипломатами в руках, инженеры в штанах на подтяжках. Стены с нейтральными, фантасмагорическими рисунками, причудливыми узорами, с голографическими обоями, досками объявлений, плазменными панелями.

Эн очутился на кухне. Роботы-уборщики и посудомоечные машины, чистые стены, кафель под ногами, десяток видов тарелок, столовых приборов. Печка. Размеренно работающие повара.

— Здравствуйте, агент, — неожиданно кивнул Эну проходящий мимо упитанный мужчина с черными усами и с усталыми, но довольными глазами. На нем были колпак, фартук поверх красной рубахи, испачканные кремом белые перчатки и башмаки, отчасти похожие на домашние тапки.

— Ваши коллеги там, — указал повар в сторону автомата с газированной водой. Улыбка выражала приветствие, но не радость.

Эн помедлил, провожая восприятием детализированного повара. Узел фартука на спине, испачканные мукой зеленые штаны. Из-под колпака выбивались редкие черные волосы.

Эн нащупал кольцо, разворачивая его до щелчка.

Детализация пропала, но вновь обострились звуки, запахи и общая чувствительность к электронной технике.

«Проклятые кудесники», — с легкой досадой пробормотал Эн.

Посуда застучала, а пища зашипела и разнесла по пространству аромат жареного мяса.

Агент развернулся к автомату с водой. Его коллеги — бездушный Нож и значительно более живая Дин — обсуждали особенности приготовления одного из коктейлей. Эн не знал, зачем собрался терять время рядом с этой парой. Он помнил, что времени у него остается немного. Здравая мысль подсказывала путь к отступлению, но Нож и Дин уже заметили его, а признать трату времени без пользы Эн считал ниже своего достоинства. Только не перед ними.

А потому, под пристальными взглядами, Эн уверенно прошел к автомату и купил апельсиновую воду.

— Вот и наш оригинал, — рассмеялась Дин.

Нож молчал. От него веяло холодом.

— Не теряете минуты? — рискнул подловить Эн, придерживая пластиковый стаканчик, в который автомат цедил «10% апельсина» с водой и газом.

— Мы готовимся штурмовать склад, — поделилась планами Дин. — Не опаздывай.

Эн три секунды обрабатывал информацию. Вода в стаканчик цедилась непростительно долго.

— Какой склад? — спросил Эн наконец.

— Наша цель — ЖЗР, — отозвался Нож. — Не опаздывай, — эхом повторил призрак и покинул кухню, оставляя коллег с поварами. Разумеется, у него были неотложные дела.

— Седой ничего мне о вас не сказал, — заметил Эн, наконец извлекая наполненный до краев стаканчик из автомата.

Дин выхватила один из своих клинков. Лезвие замелькало в ее руке, вращаясь вокруг каждого пальца. Восприятию Эна такой фокус не понравился.

— Ты здесь новенький, — заговорила она. — И хотя мы много работали по сети, лично никогда не встречались.

— Личная встреча — понятие относительное в наши дни, — парировал Эн.

— И все же, — Дин заиграла с лезвием быстрее. — Седой далеко не главная сила в Системе. Скоро его не станет. А ты можешь послужить на благо обществу.

— Не сомневаюсь, — Эн поставил стаканчик на край стола.

Быстрое вращение клинка сбивало сенсоры, но Эн понял, что Дин одета в черное, у нее отличная фигура, а шея приятно пахнет редкими духами.

— Зачем тебе темные очки? — спросила она.

— Я слепой, — ответил Эн.

«Теряем минуты», — сигналом забилась тревожная мысль в голове.

— Ты не похож на слепого, — не отвязывалась Дин.

— У меня имплант.

— Тогда зачем очки?

— Время уходит.

— С пользой, — уверенно заявила Дин, продолжая жонглировать лезвием перед Эном. — Нам нужно знать больше о тебе. Вдруг придется тебя потерять.

Агент почувствовал опасность.

— Ты не можешь убить меня, ты же знаешь, — холодно предупредил Эн. — Не мое время.

— А когда твое время? — игриво поинтересовалась она.

— Зачем тебе?

— Чтобы прийти и провести его с тобой. Вдруг позже меня. Смерть в объятиях красотки, никогда не мечтал?

— Дин, я обижусь страшно, — Эн сделал второе предупреждение.

— Да расслабься ты, — она неожиданно послушно спрятала лезвие на поясе. — Не опаздывай, — повторила Дин удаляясь.

Эн выждал двадцать секунд и вышел следом, забыв купленную и нетронутую воду на столе.

— Вы мне не поможете?

Агент остановился на мгновения. В стороне от кухни восприятием определялись офисы. Из одного из них выглядывала миловидная девушка. Эн молчал, вслушиваясь в звуки суетливого муравейника.

— Все заняты, а вы выглядите так, будто используете время для отдыха. Я права? Мне очень неловко отбирать ваши минуты…

Эн подошел к обладательнице приятного голоса.

— Вы поможете? — обрадовалась девушка, пропуская Эна в помещение. — Вот эта коробка, — она указала на серый объект, тускло светящийся изнутри.

Через секунду Эн понял, что перед ним обыкновенная картонная коробка, но набитая электроникой. Эн даже проверил состояние содержимого, но содержимое не работало, а потому не могло поделиться информацией.

— Куда столько нерабочего железа? — поинтересовался агент.

— Это партия ножей с прочими инструментами для оружейной, — приятный голос исказили волны сомнения. — А вы точно знали что внутри или угадали?

Эн позволили себе улыбнуться. Восприятие сочло сомнения девушки также приятными.

— Хотите, покажу фокус, только не говорите никому, — предложил агент. «Нащупав» едва действующие элементы питания в ножах, он заставил коробку переместиться в свои руки. Эн знал, что девушка видит сейчас, как коробка буквально взлетает и направляется к нему. В сопровождении новой знакомой он покинул офис и вернулся к дверям оружейной.

— Меня научите такому трюку? — спросила она по пути.

— Для вас будет слишком дорого, не обижайтесь, — признался Эн, передавая коробку двум подбежавшим работникам оружейной. — Внутрь не заходите? — агент проследил, как коробка исчезает за дверью, покидая «зону видимости».

— Смеетесь? Вы там были? — рассмеялась девушка. — Платье можно будет выбросить.

— Извините, — рука Эна скользнула к кольцу, но остановилась на полпути.

— Ой, — вдруг поняла она. — Простите и вы меня. Вы не видите, я права? Мне следовало догадаться. Имплант, верно? Хорошо чувствуете электронику?

— Просто отлично, — улыбнулся Эн, попытавшись свести разговор к шутке. Попытка удалась.

— В следующий раз возьму какую-нибудь микросхему, — пообещала она.

Возникла крайне кратковременная пауза.

— Мэй Ри, — представилась девушка, протянув руку.

Эн пожал ее, не промахнувшись.

«Критическая потеря времени!» — отчаянно забилось в голове.

— Я… — Эн постарался соображать быстрее. — Увидимся в десять? В комнате отдыха?

— В десять? Бог мой, вы совсем не спите? — звонкий смех раздался вновь. — Хорошо, я приду.

Эн поразмыслил, как еще можно наверстать упущенное время.

— Я могу узнать…

— Замужем ли я? — Мэй сократила паузы тоже. — Нет. И после перевода сюда не успела завести много знакомых. Без претендентов.

— Спасибо, — благодарно кивнул Эн.

— Вы не теряете минуты? — тактично узнала она.

— Теряю, — обреченно признал Эн.

Мэй рассмеялась почти нежно.

— Но как мы договорились, я никому не скажу. Ну идите же, — поторопила она с легкой тревогой.

Эн спохватился и быстро пошел. Рука его опять оказалась на кольце, но опустилась.

«Глупо, так глупо», — подумал он.

Сквозь серые тени, туман, минуя скопища призраков и яркие пятна металла, Эн вернулся на крышу. Гуви уже ждал на взлетно-посадочной площадке. Агент запрыгнул в машину без приветствий.

— Получил приказ от самого Седого, — сообщил водитель, поднимая машину в небо. — Что-то вы опаздываете.

— Назначал свидание, — ответил Эн.

Водителя ответ неожиданно развеселил. Гуви смеялся не меньше минуты, а после прибавил скорости, поднимаясь выше.

Седой

Старик задумчиво постучал пальцами по лакированной крышке стола. В третий раз перепроверил данные о переводе. Цифровая подпись в порядке. Время совпадает. Приказ подлинный, ошибки быть не может. Но слишком… вовремя. Слишком удобно.

Что здесь забыл этот угрюмый шкет?

Почему сейчас? Что ему известно? Седой в совпадения не верил. В Системе не бывает совпадений.

Пользуясь средствами наблюдения, старик сканировал импланты, сверял и перепроверял серийные номера, пока Эн не покинул здание, но также не нашел расхождений. Это тот самый Эн, безусловно, хорошо известный ему по удаленной работе. Свалился собственной персоной, как снег на голову. Седой считал, что все предусмотрел, но как тогда понимать этот перевод?

Система действительно прислала его или…

Седой постучал пальцами, затем жестом вызвал роботов-уборщиков вновь почистить ковер.

Он полагал, что лично пообщавшись, встретившись лицом к лицу, получит часть ответов, сможет оценить, что за человек перед ним. Но с тем же успехом можно говорить с манекеном. Седой всегда списывал непроницаемость Эна на естественные ограничения сети, не думая, что парень действительно окажется вот таким.

Впрочем, помня про его прошлое… И тренировки, которым подвергаются агенты… Но глупости. Все проходят через курс подготовки, не все становятся при этом машиной буквально. А сколько в Эне от машины? Семьдесят процентов? Девяносто? Седой был готов открыть скан имплантов и узнать точно, но что-то его остановило. Сканирование не читает мысли. Внутри киборга может быть сколько угодно электронной памяти, к ней нет доступа извне. Можно смотреть и гадать — это никак не поможет понять мотивы. Что движет парнем? Насколько он предан Системе?

Седой фиксировал пару мелких нарушений: потеря времени, пустая болтовня с коллегами, ложь готовым к смерти… Последнее легко выдать за блеф, тактика в боевой ситуации. Ничего серьезного. Есть за что осудить, будь на его месте строгий начальник, но «рука руку моет» — так в Охране было издавна заведено… на подобные глупости всегда закрывали глаза. До тех пор пока есть результат, любые отклонения легко списать на «подготовку», «отдых», «прочие издержки». Человеческий фактор. Проблема, с точки зрения Седого, крылась не в той части Эна, что оставалась человеком.

Эн взламывал окружающую его технику, перехватывал управление, машинально, для него это было также естественно, как для всех прочих людей — дышать. Он заходил в помещение, и помещение подчинялось ему, остальные могли об этом даже не подозревать. Седой не был уверен, что наверху, среди представителей совета Системы, в полной мере осознают, насколько Эн опасен. Но погоди-ка, может они все прекрасно понимают, может поэтому он здесь…

Есть и другое объяснение… Теория, смелая, но не лишенная оснований. Данных в поддержку этой версии тоже достаточно. Если Эн прибыл по собственной воле… Перехватил канал, добавил «официальный приказ»… При этом подпись председателя может быть настоящей, ведь так надежнее. «Всего-то» нужно добавить в общий информационный поток Системы убедительные «аргументы» в пользу перевода… На практике почти невыполнимо, но если кто и мог провернуть подобное, то это Эн. В способностях недавнего кадета Седой не сомневался ни капли.

Как же его проверить? Какой сделать следующий шаг? Времени нет, не хватит на все, Седой кожей чувствовал, как оно уходит. Последнее, что сейчас нужно — мутный, неизвестно кому преданный паренек, с неограниченным доступом ко всему.

Впрочем, всегда есть немного времени, пока живой.

Старик устало постучал по цифровым клавишам, убрал лишние окна с монитора, оставив «обои» — старый снимок давно минувших «лучших дней». Жена и дочь, еще живые, полные сил. Порой не верилось, как быстро они погасли. Одно дело — знать, что родные уйдут раньше тебя. Совсем другое — наблюдать воочию, как жизнь покидает их тела, год за годом, месяц за месяцем, пока не наступит назначенный час и не пройдут последние секунды. Семейная жизнь быстро обернулась рутиной. Он ушел в работу с головой, перестал бывать дома, неловко объясняя свое отсутствие «срочными делами» и «желанием обеспечить их до конца». Но деньги, материальные блага не играли здесь роли. Ведь время не купишь, его не остановить.

Он поздно понял, что стоило бросить все ради семьи, но не жалел о выборе — смотреть на них было слишком тяжело. Дочь покинула мир первой — сейчас смерть забирает молодых в первую очередь. Жена умерла два месяца спустя. Седой чувствовал стыд, легкий укол совести, но в тот момент будто камень свалился с души, спали оковы. Тогда у него созрел план, он смог наконец заняться делом, переосмыслив пройденный путь и здраво оценив отпущенный срок.

Старик переключил монитор в режим зеркала. Хорошо пожил, хорошо сохранился. Немногие в нынешний век живут до таких лет. В академии, узнав дату, завидовали, пророчили путь на самый верх. Не подфартило… Девушки так и вешались на шею, пока он не «обрел свою любовь». Сам виноват. Прекрасно знал, на что шел. Сроки редко когда бывают тайной в отношениях. А между ним и женой никаких секретов не было, до самого конца. О чем только думал? О детях? Пока дочь не появилась на свет и не перечеркнула большую часть жизни… А после? Ни о чем? Плыл по течению? А мог бы сейчас заседать в совете…

Хватит, проехали. Отпусти и забудь. Что сказали бы боевые товарищи-курсанты, если бы кто из них дожил до сих дней?

Одно Седой понял точно. Осознал, как будто в голову вдолбили, после всех прожитых лет. Дата смерти — лишь небольшой кусочек будущего, как подглядывание в замочную скважину. Никогда не знаешь, что подкинет судьба, бог по-прежнему смеется над планами. Можно полжизни проваляться «овощем», остаться без рук и без ног, лишиться разума, страдать от боли, от хронических болезней… Технически ты все еще будешь живой… И не сможешь уйти раньше срока, вот что самое страшное.

Человек — по-прежнему хрупкое создание, как фарфоровая кукла.

Седому тут повезло: к финалу он подходил будучи в трезвом уме, твердой памяти и относительно здоровым, насколько это возможно в его годы, при современном, почти полностью отсутствующем здравоохранении. Карьера не задалась — что правда, то правда — застрял навеки на месте начальника корпуса. Но он готов с этим мириться. Еще повоюем…

Мысли вновь вернулись к Эну, завершив полный круг. Агент мог спутать все карты. И в то же время оказаться полезным, а то и вовсе неожиданным и радикальным решением, пресловутым «богом из машины».

Седой ткнул пальцем в световую кнопку, чтобы передать секретарше: «Как будет готов офис для нашего свежего пополнения, не забудьте сообщить ему пароль.»

— Какой пароль? От чего? — на экране появилась растрепанная голова с наивным, недоумевающим лицом.

— От офиса, разумеется! — Седой намеренно сбил с толку, подчеркнуто, с выражением «это же очевидно».

— А-а! — больше вопросов у нее не было, и судя по занесенной руке, она собиралась оборвать связь.

— Постойте, Мэг, — остановил ее Седой. — Но ведь я же его вам не сказал.

— И правда…

— Мэг, соберитесь! — он перешел на строгий тон. — Ближайшие часы будут важными. Отставить флирт на рабочем месте, или чем вы там занимаетесь!

— Прошу прощения…

Седой вздохнул. Он терпел ее и покрывал, потому что она напоминала ему о родных… о славных днях с ними, а не их последние годы.

— В нужный час… вы поймете когда, не ошибетесь… передайте агенту Анатосу, что его пароль — «Кукла на веревочках». Не забудете?

— Не забуду… — разговор, казалось, закончился, но теперь она не была уверена, отпустили ее или нет.

— И, Мэг… — Седой помедлил, подбирая слова. — Сегодня-завтра, вероятно, вас вызовут. Будут задавать вопросы.

Она стала неожиданно сосредоточенной, серьезной:

— Вы же знаете, что можете на меня положиться.

— Знаю, — подтвердил Седой с грустной улыбкой. — Просто… берегите себя.

Она не поняла, но бодро закивала. Седой завершил звонок. Он хотел выйти, лично поговорить — всего пара шагов до приемной, что может быть проще… Но не нашел в себе сил. Ему было жаль наивную секретаршу. Однако чем меньше она знает, тем безопаснее для нее. Не следует контактировать с ней больше, чем требуется, не стоит без веской причины подставлять под удар… Оставалось надеяться, что Мэг последует инструкциям и ничего не перепутает.

Риск велик. Но время не ждет.

Услышав кодовую фразу, Эн, окажись он на их стороне, сразу все поймет. И, как знать, этот путь еще приведет к ним ценного союзника. В противном случае… слова ни о чем ему не скажут.

Седой попытался расслабиться и воспринимать последние решения философски. Но проклятое волнение не отпускало, вцепилось мертвой хваткой — так и будет держать до конца. Из ящика он достал таблетки, отсыпал горсть успокоительного прямо в рот. Робот-уборщик услужливо протянул манипулятор с зажатым стаканом воды. Седой стакан принял — хоть какая-то польза от электронных болванов. Отпил, поморщился.

Что если он ошибся…? Проклятие, Эн — совсем не то, о чем ему нужно волноваться накануне ухода.

Седой бросил взгляд на экран, куда вернулось зеркало.

С виду и не скажешь, что осталось недолго. Любопытно, что станет причиной…

Он отдал полупустой стакан роботу, постучал пальцами по крышке стола.

Убедился, что открыт защищенный канал, намереваясь сделать еще пару звонков…

Парк слепого мотылька

Шелест редкой зелени смешался с завываниями ветра и далекими стонами. Иногда фоном звучало эхо грустной патриотической песни. Благодаря роботам, не успевшим пострадать от рук хулиганов, парк выглядел чище и опрятнее городских улиц. Откровенных гор мусора не наблюдалось, а летающие тут и там пакеты, бумажки, фантики да втоптанные в землю окурки лишь дополняли картину общего запустения и одиночества. Отталкивающий «канализационный» запах, по счастью, вовремя уносило в сторону.

Где-то в окружающих звуках Эн чувствовал тиканье часов. Хотя он был уверен, что это причуды его восприятия и никаких часов поблизости нет.

«Тикает что-то, тебе не кажется?»

Эн помотал головой, пытаясь выловить Нэ среди объектов и явлений парка. Но полумрак отказывался отступать.

«Я не могу быть им», — твердо решил для себя Эн. Он сосредоточился вновь, но Нэ упорно ускользал от восприятия, как ночные тени от тусклого света фонаря. Скамейки и мусорные корзины, взъерошенные кусты, тропинки. Эн чувствовал ближайшего робота-уборщика. Электронный работник ловил непослушные пустые пакеты из-под соевой еды. В десяти метрах. «Возможно, Нэ совсем не использует электронику. Тогда как он уходит из-под наблюдения?» — размышлял Эн.

«Это не я, — решительно повторил он и сказал себе: — Мало спишь. В тебе столько имплантов — нервная система давно расшаталась…»

В стороне восприятием был «пойман» и «определен» совсем безэлектронный бомж, роющийся в мусорной корзине.

— О! — подпрыгнул он при приближении агента. — А мне показалось, что вас двое, — бомж загородил спиной корзину.

— Вы кого-то видели? — спросил Эн.

— Скорее почувствовал, — буркнул бомж, внимательно и осторожно косясь на агента. — Деньги лишние есть? — вдруг потребовал он.

Эн был погружен в собственные мысли, а потому на его лице не отразились никакие эмоции.

— Ты не подумай, я только спросил, — предупредил бомж. — Отбирать не буду. Да и не справиться мне, вон ты какой серьезный, — он разразился лающим смехом.

Сейчас вид Эна мог соперничать с неподвижной статуей.

— Из Системы, да? — продолжал расспрашивать бомж. — Оказался ей нужен? Это тебе повезло. Только, небось, времени свободного нет совсем, да?

— Системе нужен каждый, — возразил Эн.

— Ха-ха. Держи карман шире и не плакой, — развеселился бомж. — Тогда откуда столько безработных бродяг на улицах?

— В Систему не встраивают по принуждению.

— Ага. Меня бы туда не взяли, даже если бы я рвался в это рабство.

— Почему? Вы скоро умрете? — тактично поинтересовался Эн.

— Парень, ты дурак, — обиделся бомж.

Агент понял, что разговор зашел в тупик, а терять больше времени он не мог. До объекта расположенного близ парка еще нужно было дойти, а минут, выигранных благодаря Гуви, оставалось немного.

— Всегда казалось, что масса времени уходит впустую, — заговорил другой бродяга, появившийся на пути Эна. — Вся моя семья в тюрьме из-за траты времени без пользы. Самому мне удалось сбежать из Системы. И я несколько лет провел в бегах, пока не понял, что никто меня не ищет. Столько времени бесам под хвост! Может хоть ты меня арестуешь?

— Простите, у меня нет такой задачи, — извинился Эн, не сбавляя шага.

— Но прошу тебя, мне недолго осталось, я не займу много места, меня можно даже не кормить! — заплакал бродяга, оставшись позади.

«Угораздило Седого отправить меня именно в этот район», — подумал Эн.

— Время уходит! — вторил третий бродяга, выскочив из темноты. Он сорвался со скамейки вихрем, и драное одеяло, которым укрывался бездомный, понесло ветром вдоль тропинки парка.

— Кто-нибудь убейте меня! Прошу! Ну хоть кто-нибудь… — отозвались вдали.

Эн вышел на пустые улицы и почувствовал объект. Сигналы спутников передали ему основные метки на карте района. Эн хорошо определял себя и свой путь к объекту. Он также отметил бродяг и Дин. Девушка помахала ему рукой.

— Сама пунктуальность, — рассмеялась она. — Ты вовремя.

— У меня хороший водитель, — сказал Эн, приблизившись к полукруглому зданию.

В пальцах Дин крутились ножи.

— Ой, прости, — остановилась она. — Забыла, что ты не любишь оружие.

— Какова ситуация? — перешел к делу Эн. Времени на последние инструкции оставалось совсем мало.

— Ты не в курсе?

Эн подключился к архиву для получения необходимой информации. Он понял, что по глупости раскрыл потерю времени, но решил оставить проступок без комментариев.

— Внутри много Детей, — заметила тем временем Дин.

— Что они там делают, если напрямую не связаны с поставками ЖЗР?

— А вот сходи и узнай, — она буркнула обиженно, видимо посчитав, что Эн заподозрил ее в бездействии. — Мы уже вызвали СООП. У нас есть и другие проблемы.

— Что на этот раз?

— В центре Дети захватили радиовышку.

— Зачем? — спросил Эн, слегка удивившись.

Дин пожала плечами с явным безразличием к источнику проблем.

— Хотят наладить собственное вещание, — предположила она.

— Что им мешает получить выделенную волну официально?

— Ты же знаешь, для этого нужно быть в Системе. А Дети ненавидят Систему, — Дин устало вздохнула.

Эн направился к воротам склада.

— Ты куда? — окликнула его девушка.

— Узнать, что делают Дети с ЖЗР.

— Один, без СООП? — поразилась Дин.

— Ты сама сказала — сходить и узнать, — напомнил Эн. Он остановился на мгновение.

— Я же не всерьез… — надулась она.

— Ты тратишь время на несерьезные замечания?