Оглавление

«ПРИЗРАКИ ВСЕЛЕННОЙ: «ПОТЕРЯВШИЕ ПРОСТРАНСТВО»
(роман)

«…Всякое вмешательство в пространственно-временной континуум обязательно приводит к фатальным последствиям. Зачастую разрушительным; будь то физическое тело, замкнутое в ограниченном объёме или пространство, в котором данное тело перемещается, внося в последнее структурное изменение. Изменяя структуру окружающего нас пространства, мы нарушаем его, перестраиваем, заставляя эти нарушения влиять на будущую структуру этого пространства. Так выстроенный на пустыре дом или посаженное дерево изменяет структуру пространства данного пустыря. И взрыв, произведённый на этом же пустыре, тоже вносит изменения в его структуре. Это относительно разрушительного воздействия.

И нет гарантии, что задуманный нами эксперимент по уничтожению боевых ядерных запасов не приведёт к таким же разрушительным изменениям в нашем пространственно-временном континууме. Как долго продлится жизнь искусственного солнца, возникшего в результате одновременной активации столь огромного количества ядерных запасов? А оно обязательно возникнет. И не затронет ли реакция этого распада структуру окружающего пространства; сначала ближнего, соприкасающегося с созданным нашими усилиями искусственного солнца, а потом и дальнего?

Может ли случиться так, что само пространство станет своеобразным топливом для этого солнца? Да, может, если принять во внимание его молекулярно-полевую структуру. Здесь были заявления моих коллег о невозможности такого взаимодействия с пространством ввиду кратковременности процесса производимого подрыва ядерного запаса. Но они не принимают во внимание длительность процесса ядерного распада, который обязательно будет иметь место. В нём-то и таится угроза. Угроза собственноручного разрушения окружающего нас пространства. А вместе с ним и нашего будущего. То есть, времени…

Я не стану говорить об экономических потерях — это прерогатива других учёных, которые лучше меня разбираются в таких вопросах (смех в зале), но уверен, что потери эти тоже будут велики.

И всё-таки: надо ли отказываться от данного эксперимента? Я считаю, что нет. Но начинать его надо с запасов тех государств, в которых его малое количество. И, по мере его ликвидации, вовлекать в этот процесс другие, более мощные, запасы. Да, этот процесс более длительный, чем предложенный энтузиастами искусственного солнца, но он более безопасный.

И потом, так ли нам необходимо второе солнце? Нам, привыкшим к определённому ритму существования? Ритму — называемому нами временем. Не окажется ли изменение этого ритма губительным не только для нас, но и для будущих наших поколений? Не потеряем ли мы наше пространство?. «Из выступления на научной конференции в Лагосе, посвящённой проблеме утилизации ядерных отходов в космическом пространстве».

Часть 1. СЕЗОН ДВОЙНОГО СОЛНЦА

Глава1. Призрачные лучи восходящего Солнца перепрыгнули через вершины Уд-Дабара и устремились вниз по горным склонам пытаясь догнать стремительно ускользающую ночную тень. Они безжалостно вырывали из кратковременного плена ночи островерхие скалы; лесные массивы, разбросанные там и сям по склонам; сторожевые посты на вершинах некоторых скал и каменные башни-обсерватории, обозначая всякое вновь возникшее возвышение быстро сокращающейся тенью на плоскости склонов.

Высветили они и двоих стражей на площадке одного из постов и помчались дальше, приглашая их полюбоваться открывающейся им красотой окружающего мира.

Но им не было дела до этих красот. Заканчивалось время их дежурства, и они были больше заняты разговором, чем обязательным для них наблюдением.

— Сейчас приду в храм, выберу себе самую молодую красотку, из вновь доставленных, — мечтательно произнёс один из стражей (тот, что помоложе). — Ох, и развлекусь же я с ней!.. Главное, чтобы я был у неё первым.

— Нет, я предпочитаю уже побывавших в руках мужчин, — возразил ему страж постарше. — Особенно замужних. Они более опытны в любви.

В отличие от своего напарника он, время от времени, осматривал, пусть и не особо внимательно, окружающее их пост пространство. Он помнил о вознаграждении, обещанном за обнаружение и поимку беглого адепта Хранителей Тайной Тропы. Что он натворил и почему сбежал — это стража не интересовало. Главное — вознаграждение. А то, что делал он это не так старательно, как полагалось бы… Так кто же будет скрываться от добровольных смотрителей при свете дня. Тем более Страж Солнца…

— Вот ещё… замужних, — брезгливо поморщился младший. — Молодая, свежая… ни кем ещё не тронутая…

— Размечтался… — иронически ухмыльнулся старший, — так тебе такую и предложат. Сам знаешь, что такой товар — прерогатива Хранителей и Стражей. И только потом уже мы.

— А вдруг и нам повезёт? — не унимался молодой напарник.

— Это как же?

— А вот поймаем мы с тобой этого беглого Стража, да и попросим в награду самых молодых и самых красивых.

Произнося это, молодой напарник мечтательно уставился куда-то вдаль.

— Первый раз вижу, как ночной упрарь при свете дня летит, — произнёс он, следя за чем-то взглядом. — Да ещё такой огромный…

— Где? Где летит? — подхватился вдруг старший, оглядываясь по сторонам.

— Да вон, на самой границе дня и ночи, — махнул рукой младший, указывая нужное направление.

В один миг старший подскочил к турели элайзера, развернул оружие в указанном направлении и смертоносный луч метнулся вниз по склону, чтобы завершиться яркой вспышкой.

Радостно вскрикнув, он подскочил к коммуникатору связи и прокричал в раструб микрофона:

— Внимание, Центральный Пост!.. Докладывает Пост №7!.. Объект обнаружен и подбит! Вероятное место падения — третий сектор внешнего кольца охраны!.. Внимание, Центральный Пост!..

— Пост №7, мы тебя поняли, — перебил его голос в коммуникаторе. — Высылаем поисковую группу в указанный сектор. В случае удачи вас ждёт вознаграждение. Отбой.

— Слушай, а как ты догадался? — восхищённо поинтересовался молодой напарник, когда старший снова уселся рядом с ним.

— А я и не догадывался, — улыбнулся старший. — Просто я действую по принципу: стреляй во всё, что движется, а потом разберёмся.

— А если это действительно был ночной упрарь? — разочарованно спросил младший. — Значит, не видать нам свежих красоток?

— Подождём, с чем вернётся поисковая группа, — обнадёжил старший своего молодого напарника. — А если даже и не повезёт, всё равно мы в фаворе. Проявили бдительность и так далее…

Только стартовав со смотровой площадки башни-обсерватории, выбранной для побега, Кру-Дон понял, что его затея может закончиться для него плачевно. Слишком быстро перемещалась в пространстве линия дня и ночи, в тени которой он надеялся укрыться от бдительных глаз наблюдателей. Правда, первые посты наблюдения ему удалось проскочить под покровом терминатора, но затем он начал отставать от него и чем дальше, тем сильнее. Его начал охватывать страх, что затея с побегом закончится провалом. Что он не успеет предупредить Службу Безопасности и Государственный Совет о заговоре, задуманном Хранителями Тайной Тропы и Стражами Солнца. Заговоре, направленном на смену власти в государстве. Он понимал, что поступает предательски по отношению к своим соратникам, переходя на сторону их врагов, но брошенные кем-то на тайном совещании слова о возможных жертвах и потерях заставили его поступить именно так и не иначе.

И он начал тайно готовиться к задуманному. Тайник свой Кру-Дон оборудовал на смотровой площадке одной из башен-обсерваторий, получив на неё единоличный доступ. Это было просто, достаточно только подать соответствующее прошение Совету Хранителей. Например: заявить о наблюдениях за приходом Малого Солнца. Благо, что Сезон Двойного Солнца был не за горами. Потом была проблема добыть дельтаплан для полёта и ранцевый летательный аппарат — «ногар» — для дальнейшего передвижения, если повезёт. А также еду, напитки и одежду…

И вот; такое невезение с самого, можно сказать, начала!

С тревогой вглядывался он в убегающую всё дальше линию дня и ночи. А ведь знал… знал, что скорость вращения О-Цилл велика, по сравнению со скоростью пассивного полёта, и всё-таки надеялся, что добавленная к его скорости скорость свободного падения компенсирует эту разницу. Но этой компенсации оказалось недостаточно. И вот теперь он приближался к постам второй линии наблюдения, надеясь только на одно: что предутренние часы повлияют на бдительность уставших за ночь наблюдателей. Что сообщение о его побеге будет передано на эти посты только после окончания предрассветной молитвы. И то только после того, как его нигде не обнаружат.

Его ожидания оправдались. Бдительные наблюдатели поста №7 заметили его слишком поздно, когда он уже был на границе храмовой территории. Тем не менее, выстрел элайзера был точный, и в один миг, лишившись своего крыла, Кру-Дон рухнул в лесные заросли…

От сильных увечий его спасли; сначала вершины деревьев, а потом густой кустарник. Но сознание от удара он всё-таки, пусть и ненадолго, но потерял. Очнувшись, он сразу же проверил «ногар», закреплённый на спине. Удача и здесь сопутствовала ему: ни убийственный луч элайзера, остановленный дельтапланом; ни удар о землю, здесь роль защиты сыграла его спина, нисколько его не повредили.

Сбросив с себя одеяния Стража Солнца, Кру-Дон облачился в цивильный костюм и, закрепив «ногар» на спине, поспешил вниз по склону. Он знал, что сообщение о его падении уже передано на Центральный Пост и вот-вот сюда будут посланы поисковые группы. Теперь ему надо было как можно скорее и дальше удалиться от этого места. Правда, была надежда, что искать будут его труп, но слабая.

Сначала он удалялся от места падения пешим ходом, опасаясь, что его полёт на «ногаре» будет сразу зафиксирован камерами наблюдения Центрального Поста. И ему оставалось только одно; как можно скорее добраться до границы действия этих камер. Только там он может воспользоваться «ногаром»…

Глава2. Приближался Сезон Двойного Солнца. Период, когда всё население планеты О-Цилл покидало свои жилища и устремлялось к берегам Единого океана, чтобы укрыться под толщей его воды от палящих лучей двух Солнц, когда из глубин космоса возвращалось Малое Солнце — собрат Большого Солнца, чтобы на краткое время создать совместный небесный тандем.

Такое возвращение происходило каждые тринадцать лет. Малое Солнце по своей извечной орбите приближалось к Большому и, совершив вокруг него обязательный оборот, снова уносилось в космические дали. И вот этого одного оборота, когда планетарная система Большого солнца оказывалась между двумя светилами, оказывалось достаточно, чтобы температура воздуха на поверхности планет поднималась непереносимо высоко. И не будь на планете Единого Океана, всё живое давно бы уже вымерло. Как это случилось на других планетах этой системы.

Учёные, изучая этот космический феномен, пришли к выводу, что Большое и Малое Солнца — это двойная звёздная система, в которой меньшая по размеру звезда совершает вокруг большей двойной спиральный оборот: один с периодом в тринадцать лет и второй в течение полугода.

И вот; Малое Солнце возвращалось в очередной раз, и все государственные дороги, ведущие к океану, были заполнены мобилями. Правда, до выхода Малого Солнца на свою вторую орбиту оставалось ещё достаточно времени, и можно было бы не торопиться, но каждому хотелось место на более удобном побережье, да и адаптация к обитанию в водной среде требовала времени. И сотни «крыланов», «гравилонов», «топонаров», «колонаров» и «магилётов» устремились к спасительному океану.

В потоке этих мобилей, на одной из государственных трасс, двигался ярко-красный «крылан», в котором находились Нди-Лин и его жена Тао-Лин.

Нди-Лин, доверив безопасность семьи автопилоту, сидел в машине с видеошлемом на голове и смотрел какую-то развлекательную передачу. Тао-Лин, сидевшая рядом с ним в красном купальнике, внимательно изучала карту побережья, к которому они направлялись, придирчиво оценивая указанные на карте предлагаемые места:

— На Бу-Орво нам делать нечего. Там всегда так много народу, что у нас будет не отдых, а сплошные хождения по гостям. А я хочу побыть хотя бы один месяц только с тобой, дорогой.

Ди-Убри тоже не годится. Там, говорят, нехорошее дно, к тому же ещё и мелко. Придётся уходить очень далеко от берега.

Та-Нара, вроде бы, ничего, но там неважные подъезды к побережью…

Нди-Лин, увлечённый созерцанием красоток, дефилирующих по подиуму, не слышал, о чём говорит жена. А Тао-Лин, не обращая внимания на мужа, продолжала комментировать свои изыскания:

— Если я куда и хотела бы попасть, то только в На-Принту. Вот это действительно райское местечко. Или в Ро-Брадо… Кстати, где они здесь?.. Да, далековато отсюда…

В этот момент «крылан» вдруг остановилась. Тао-Лин приподнялась на сидении и завертела головой. Мобили впереди них стояли до самого горизонта, а те, что подъезжали сзади тоже останавливались. Она дотронулась до плеча мужа, но тот, обеспокоенный остановкой, уже снимал видеошлем.

Осмотревшись, он заметил неподалёку небольшую группу мужчин и направился к ним.

— Кто знает, что случилось? — поинтересовался он, приблизившись.

— Говорят, что дорога впереди почему-то перекрыта, — ответил один из присутствующих.

— Правда, никто не знает; почему и как надолго, — добавил второй.

И, снабдив Нди-Лина такой информацией, они снова возобновили общение с другими мужчинами. Постояв немного возле них и послушав, о чём они говорят, Нди-Лин вернулся к своему «крылану».

— Ну, что там? — поинтересовалась Тао-Лин. — Что они сказали?

— Ничего конкретного, — ответил жене Нди-Лин. — Стоим, а почему — неизвестно.

И, махнув рукой, он забрался в кабину «крылана». Тао-Лин тоже уселась на своё место и снова завертела головой по сторонам.

— Интересно, дорогой, а где мы находимся? — полюбопытствовала она.

Нди-Лин нажал клавишу включения бортового компьютера, и на экране дисплея высветилась схема отрезка маршрута, по которому они только что проехали. Зелёная мигающая точка обозначила местоположение их мобиля.

— А что, если мы вот по этой дороге дальше поедем? — дёрнула Тао-Лин мужа за рукав и показала в сторону от дороги.

Нди-Лин посмотрел в указанном направлении и, действительно, увидел некое подобие дороги, которая уходила за недалёкую гряду холмов. Её заросшая травой колея свидетельствовала о том, что этой дорогой давно уже не пользовались. Нди-Лин снова посмотрел на дисплей, но там этой дороги почему-то не было. И, тем не менее, колебание его было недолгим:

— Действительно, зачем нам ехать именно по государственной трассе? Мы же с тобой в отпуске, дорогая, и можем выбирать любую дорогу.

Он притянул жену к себе и поцеловал в губы.

— Ты у меня очень наблюдательная женщина, — сказал он поощрительно, — и за это я награжу тебя созерцанием незнакомых мест.

С этими словами он активировал воздушную подушку и, перевалив через обочину, устремился по новому маршруту. Плавно повторяя неровности колеи, «крылан» устремился прочь от государственной трассы и вскоре скрылся за холмами.

Тао-Лин тут же перебралась на заднее сидение, предварительно преобразовав её в подобие лежанки, и попросила мужа открыть заднюю часть верха кабины.

— Хочу позагорать на открытом воздухе, — пояснила она своё желание и, сбросив с себя купальник, растянулась на импровизированном лежаке.

Нди-Лин скользнул оценивающим взглядом по обнажённому телу жены и, довольный увиденным, спросил:

— А ты не боишься, что тебя кто-нибудь увидит? В таком соблазнительном виде.

— А если и увидит, что с того? — усмехнулась в ответ Тао-Лин, перехватив взгляд мужа. — Ты лучше вон, за дорогой следи. Или на своих виртуальных красоток любуйся.

Нди-Лин хмыкнул, ещё раз пробежал взглядом по её груди, животу и бёдрам и, включив автопилот, потянулся к видеошлему…

Демонстрация конкурса красоты уже закончилась и центральное место на экране заняло изображение симпатичной ведущей. Она сидела в низком кресле, представив взорам всех, кто её видит на экране свои очаровательные ножки и комментировала меняющиеся за её спиной видеокартинки.

Нди-Лин, увлечённый созерцанием её стройной фигурки, особенно в нижней её части, почти не вслушивался в то, что она говорит. Неожиданно ведущая исчезла с экрана, и вместо неё появился какой-то мужчина. Он уселся в то самое кресло, где только что сидела ведущая, и строго посмотрел на Нди-Лина.

— Внимание, экстренный выпуск! — провозгласил он. — Только что получено сообщение от нашего специального корреспондента…

Изображение на экране снова поменялось. На экране видеошлема появилась картинка дороги, на которой стояла длинная вереница мобилей. Нди-Лин сразу узнал дорогу, с которой они совсем недавно свернули. Камера, передающая картинку, скользила над колонной к её началу.

Вот она добралась до первых машин и зависла над шлагбаумом, возле которого дежурили несколько агентов Службы Безопасности с нашивками агацитов на рукавах формы. Возле них крутились люди в штатском; водители ближайших мобилей и, судя по микрофонам и видеокамерам, корреспонденты различных каналов.

Объектив камеры, снимающий общий вид, сосредоточился на одном из этих корреспондентов и он, словно получив невидимый и неслышимый приказ, подошёл к одному из агентов с нашивками ангацита.

— Ирдза ангацит, вы можете объяснить, почему эта дорога оказалась перекрытой вами? — обратился корреспондент к своему собеседнику. — И чем это вызвано?

— И как долго мы здесь простоим? — поинтересовался один из водителей.- Или, может, нам по другим дорогам дальше отправиться?

Но ангацит только отрицательно помотал головой.

— Я пока и сам мало что знаю, — признался он. — Получен приказ из центра; перекрыть эту дорогу. А что касается других дорог и, как долго вы здесь простоите — это мне неизвестно…

Изображение дороги, перекрытой шлагбаумом, исчезло, и на экране снова появился строгий мужчина.

— Как видите, наш корреспондент попытался выяснить причину этой странной задержки, но безуспешно, — прокомментировал он только что показанный сюжет. — Нам остаётся только строить догадки по этому поводу. Что ж, подождём, как развернутся события дальше…

Строгий мужчина исчез с экрана, а его место снова заняла очаровательная ведущая. Она уселась в кресло и закинула ногу на ногу, отчего её стройные бёдра почти полностью обнажились. Камера в студии, словно подслушав мысли Нди-Лина, на какое-то время сосредоточилась на ножках ведущей и, предоставив ему возможность, как следует рассмотреть их, снова вернулась к общему плану.

А сейчас, дорогие зрители, послушайте и посмотрите небольшой сюжет из Главной обсерватории, посвящённый возвращению Малого Солнца, — объявила ведущая и, одарив зрителей чарующей улыбкой, снова исчезла с экрана видеошлема.

Вместо студии на экране появилась картинка какого-то кабинета. Судя по объявлению ведущей, это и был кабинет директора Главной обсерватории. Посреди кабинета возвышался массивный стол, за которым сидел худощавый светловолосый мужчина в тёмно-синем костюме.

Он посмотрел перед собой и начал обещанный зрителям рассказ о Малом Солнце:

— Уважаемые зрители, события, которые произошли в окружающем космическом пространстве несколько месяцев назад, и показавшиеся сначала не стоящими особого внимания, теперь, после тщательного изучения, заставляют нас взглянуть на них по-другому.

Вкратце, о событиях. Точнее, о событии. Несколько месяцев назад приборы нашей обсерватории, а также обсерваторий других государств зарегистрировали чрезвычайно мощный импульс неизвестного нам вида энергии в одном из секторов космического пространства.

Дальнейшие наблюдения показали, что импульс этот имеет долговременный характер, и поток неизвестной энергии до сих пор распространяется в окружающем пространстве. Есть опасение, что этот поток может достичь пределов нашей системы и оказать на нас с вами отрицательное воздействие.

Поэтому, уважаемые зрители и уважаемые слушатели, я обращаюсь к вам с настоятельной просьбой. Если вы вдруг заметите, что вокруг вас, или с вами, творится что-то непонятное, немедленно сообщайте нам об этом. И старайтесь не поддаваться…

Изображение неожиданно пропало — сменилось серой рябью по всему экрану. Нди-Лин пробежал пальцами по сенсорам настройки, но всё было напрасно. Серая рябь так и осталась рябью. Тогда он сорвал видеошлем с головы и увидел, что машина движется в пелене густого синевато-серого тумана с бледно-перламутровыми переливами. Он не просто окутывал машину со всех сторон, но словно жил своей отдельной жизнью, завиваясь спиралями, улетающими прочь и, закручиваясь в жгуты со сложными переплетениями. Вся эта фантасмагорическая феерия уносилась прочь мимо его глаз, обращаясь во что-то нереальное…

За спиной раздался испуганный возглас жены. Нди-Лин обернулся, но не увидел ничего, кроме колеблющейся пелены этого загадочного тумана. Тао-лин снова вскрикнула, потом охнула и тяжело, прерывисто задышала, словно придавленная к сидению неведомой тяжестью. Выметнулись из колышущейся пелены; сначала руки Тао-Лин, а за ними и ноги и, сомкнувшись вокруг чего-то невидимого, снова опустились в туман.

А тот всё продолжал колыхаться; то вздымаясь, то опускаясь, и ритм этих колебаний странным образом совпадал теперь с ритмом тяжёлого дыхания Тао-Лин…

Нди-Лин повернулся всем корпусом назад (при этом ему пришлось убрать ногу с педали акселератора, отчего скорость сразу упала) и погрузил руку в туман. К его огромному удивлению рука встретилась с неожиданным сопротивлением. И чем глубже она погружалась, тем более оно возрастало…

Испуганно отдёрнув руку, Нди-Лин снова прислушался к дыханию жены. Оно по-прежнему было таким же прерывистым и тяжёлым. Она явно задыхалась в этом проклятом «перламутровом тумане», придавленная его неожиданной тяжестью, и её надо было срочно спасать.

Нога снова легла на педаль акселератора и утопила её до самого пола. Машина, будто подстёгнутая, рванулась вперёд и через какое-то время, показавшееся Нди-Лину вечностью, вырвалась на открытое пространство. А он всё гнал и гнал машину, пока последние клочья этого проклятого тумана не остались далеко позади за холмами.

И только после этого Нди-Лин сбросил скорость и снова посмотрел за спину. Тао-Лин уже не лежала, а сидела, сжавшись в комок и зажав обе ладони между ног. Глаза её лихорадочно блеснули, когда она посмотрела на мужа, но смысла в этом взгляде почти что не было. Словно она глядела в пустоту. По её телу то и дело пробегала мелкая дрожь…

— Что с тобой, дорогая? — участливо поинтересовался Нди-Лин. — Тебе плохо?

— Плохо?.. Нет, мне хорошо. Очень хорошо, — выдохнула в ответ Тао-Лин. Взгляд её обрёл осмысленность и наполнился испугом. — Что… что это было?

— Всего лишь туман, — поспешил Нди-Лин успокоить жену. — Правда, странный какой-то.

— Туман… странный… — потухающим голосом повторила Тао-лин, и на её щеках начал разгораться румянец. — Фу, какая мерзость! Давай уедем поскорее отсюда.

— Да мы и так уже далеко уехали, — снова успокоил жену Нди-Лин. — Вон, посмотри, чисто кругом.

Но просьбу исполнил и снова надавил на педаль акселератора…

Глава3. Тао-Лин ошибалась, уверяя мужа, что никто не увидит её в столь импозантном виде. Именно в этом месте расположился Кру-Дон на отдых после долгого ночного полёта. Вот уже третьи сутки удалялся он от хребтов Уд-Дабара, то и дело, меняя маршрут, чтобы сбить со следа погоню. В том, что за ним гонятся, он ничуть не сомневался. Потому и передвигался только по ночам, а днём отсиживался в укромных местах.

Вот и сейчас он выбрал склон холма, поросший густым кустарником, устроив дневную лёжку на крохотной полянке. В данный момент он сидел на небольшом плоском камне и занимался тем, что поглощал мясное жаркое из термобанки, запивая его розовой канастой. Каждый глоток этого возбуждающего напитка разливался внутри волной горячего воздуха, принуждая кровь ещё быстрее разбегаться по жилам.

А вокруг разливалась благостная тишина, нарушаемая только тихим бормотанием радиоприёмника, стоящего здесь же; рядом с термобанкой.

«…и, если вам встретится, что-то необычное, постарайтесь сообщить об этом незамедлительно по адресу: Мегаллон, директору Главной обсерватории. Моё имя…»

Дальше Кру-Дон слушать не стал и снова приложился к горлышку бутылки. Но очередного глотка так и не сделал. До его слуха дошли какие-то странные звуки, которых в этом уединённом и удалённом от государственной трассы, быть просто не могло. Где-то явно двигалась машина. И двигалась она в сторону того холма, на склоне которого скрывался Кру-Дон.

Обеспокоенный этим странным звуком, он поставил бутылку с канастой обратно на крышку багажного отсека «ногара», превращённую им в импровизированный обеденный столик, осторожно раздвинул ветки прикрывавшего его куста и принялся наблюдать за пролегающей мимо холма дорогой…

Ждать пришлось совсем недолго, и вскоре из-за ближайшего холма вывернулся ярко-красный «крылан» с двумя пассажирами внутри. Один из них сидел на месте водителя, и голова его была закрыта видеошлемом. Что было несколько необычно для возможной погони. А вот второй, на заднем сидении…

На заднем сидении лежала молодая и очень красивая женщина, открытая ветру и солнечным лучам. Открытая, потому что она была полностью обнажена. Ни один кусочек материи не скрывал идеальных форм её стройного тела. Руки, закинутые за голову, отчего её высокая грудь дерзко уставилась розовыми сосками в небо. Плоский живот, ограниченный внизу аккуратным, тёмным треугольником лобка. И ноги; стройные, слегка раздвинутые, с манящим изгибом бёдер…

Крайне изумлённый открывшимся ему зрелищем, Кру-Дон забыл об осторожности и выпрямился во весь рост. Бутылка с розовой канастой выскользнула из пальцев и покатилась по траве, расплёскивая драгоценную жидкость…

Но Кру-Дон даже не заметил этой потери. Обнажённая женщина на заднем сидении «крылана» — вот на что были устремлены сейчас его глаза. И его помыслы.

Оказаться рядом с ней и заключить в объятия… Заставить подчиниться своему желанию и овладеть ею…

Ей достаточно только открыть глаза и посмотреть на него!..

И прекрасная незнакомка, словно услышав его тайный «посыл», открыла глаза, и… взгляды их встретились.

Совсем на мгновение, которого хватило, чтобы она поняла, тайное желание этого незнакомца, внезапно возникшего на склоне ближайшего холма. Словно невидимый канал соединил их друг с другом. И все тайные помыслы и желания Кру-Дона устремились по этому каналу в сознание незнакомки. Глаза её изумлённо распахнулись, и в следующий момент она вдруг улыбнулась, и раскрылась навстречу вожделеющему взгляду Кру-Дона.

Донельзя возбуждённый столь откровенным посылом прекрасной незнакомки Кру-Дон сделал несколько шагов по склону вслед удаляющемуся «крылану», чтобы не потерять чувственный контакт с его пассажиркой, но тут машина скрылась в пелене, невесть откуда возникшего на её пути, синевато-серого тумана с бледно-перламутровыми отливами. Движимый мужским инстинктом, Кру-Дон сделал ещё несколько шагов вниз по склону. Внезапно он почувствовал, как сознание его раздвоилось; одна его часть продолжала спускаться по склону, а другая уже находилась на заднем сидении «крылана» и сжимала в объятиях упругое тело пассажирки. Которая даже не подумала сопротивляться, а наоборот; раскрылась ещё больше и полностью приняла его в себя. И держала его в себе, и отдавалась ему до тех пор, пока он полностью в неё не освободился.

В следующий момент, «крылан» вырвался из плена странного тумана и на большой скорости исчез среди холмов, унося внутри себя прекрасную незнакомку…

Какое-то время Кру-Дон смотрел вслед удаляющемуся «крылану», пока он не скрылся за холмами, потом нагнулся и поднял с земли бутылку, с намерением допить остатки канасты.

Он снова приложил горлышко к губам и… снова бутылка выпала из его рук.

Но Кру-Дон даже не заметил этого.

Потерявший всякую способность понимать что-либо, он смотрел, как из этого загадочного «перламутрового тумана» вылетали, один за другим, ярко-красные «крыланы» и устремлялись вслед за тем, который уже скрылся из виду. Один… другой… третий. И в каждом из них на заднем сидении лежала та самая прекрасная незнакомка. Но уже не одна, а в объятиях ещё одного мужчины, которого Кру-Дон почему-то не заметил в первой машине. Решив разгадать, в чём же дело, Кру-Дон вскинул «ногар» на спину, взмыл в воздух и устремился вслед за «крыланами».

Мысль, что второй мужчина в «крылане» мог быть его виртуальной реальностью, даже не пришла ему в голову. Он ещё был весь наполнен той сладкой истомой соития, что подарила ему прекрасная незнакомка.

Поднявшись достаточно высоко над холмами, он увидел все четыре ярко-красных «крылана»; один уже далеко впереди и три, следующих за ним. И в каждом из этих трёх «крыланов» прекрасная незнакомка отдавалась этому неизвестному мужчине…

Неожиданно эта тройка вдруг исчезла. Словно растворилась в воздухе. Ошеломлённый увиденным, Кру-Дон покружился над дорогой, и не обнаружив никаких следов, вернулся обратно. «Перламутрового тумана» тоже не было.

Кру-Дон собрал остатки своей трапезы, разбросанные по склону, и засунул их в отсек утилизатора «ногара». Когда тот перестал урчать, он извлёк из него небольшой тёмный брикет и закопал его тут же, на склоне. После этого достал из багажного отсека портативный планшетник и активировал на его дисплее карту прилегающей к этому участку местности. Несколько минут он изучал расположение ближайших населённых пунктов и, наконец, выбрал подходящий. Правда, он располагался в стороне от направления, выбранного

Кру-Доном, но теперь его мысли были всецело заняты той женщиной, которая только что унесла с собой его виртуальное «семя».

А было ли оно виртуальным? Ведь то, что он испытал, то наслаждение пока туман не разлучил их, он сейчас не стал бы называть виртуальным. Упругое и горячее тело незнакомки, только что отдавшейся ему, ну никак нельзя было назвать виртуальным. И кто был тот мужчина в видеошлеме: муж, любовник или просто знакомый — ему было неважно. Важно было только одно: испытала ли она то же, что и Кру-Дон?

И он принял решение: во что бы то ни стало догнать этот «крылан» и заняться этой женщиной уже по-настоящему.

А в Мегаллон, чтобы передать кому надо известие о предстоящем заговоре Стражей Солнца, можно и не стремиться. Достаточно будет сообщить об этом Службе Безопасности ближайшего города…

Наконец он выбрал один такой населённый пункт. Правда, он располагался далековато от государственной трассы, что проходила рядом, но Кру-Дона это вполне устроило. Он определил направление к этому небольшому городку; ещё раз, чтобы запомнить, прочитал название: «Силлун»; убрал планшетник в багажный отсек, и снова взмыл в воздух.

Бутылка с остатками розовой канасты так и осталась лежать на склоне. Незамеченной…

После полутора часов полёта он увидел впереди панораму города и направил туда свой «ногар». Ещё полчаса он потерял на поиски местного управления Службы безопасности.

Но вот его мытарства, наконец, закончились, и он оказался в кабинете начальника Управления Службы Безопасности города Силлуна. Узнав, что Кру-Дон пришёл к нему с сообщением государственной важности, дарацит тут же активировал сенсограф и пригласил Кру-Дона к столу.

— Старайтесь говорить чётко, коротко и внятно, — предупредил он, пододвигая микрофон.

— А к кому мне обращаться? — поинтересовался Кру-Дон.

— Если ваше сообщение действительно имеет государственную важность, то к архациту Фра-Тулу, директору Главного Управления Службы Безопасности, — предупредил дарацит.

Кру-Дон кивнул в ответ головой и, взяв микрофон в руки, начал свой рассказ. Увлечённый им, он не заметил как взгляд дарацита, направленный на него начал меняться. Сначала безучастный, он сделался удивлённым, а затем и вовсе подозрительным. И подозрительность эта, чем дальше, становилась всё увереннее. И когда Кру-Дон закончил свой рассказ, у дарацита уже сложилось стойкое мнение, что перед ним либо авантюрист, либо сумасшедший.

— Повторите ещё раз, пожалуйста, ваше имя и профессиональный статус, — попросил дарацит, едва Кру-Дон замолчал.

— Моё имя — Кру-Дон. Профессиональный статус — Страж Солнца, — ответил Кру-Дон, недоумевая от странности вопроса.

— Хорошо, ирдза-Дон… — Дарацит задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Значит, вы Страж Солнца, и вы утверждаете, что Стражи Солнца, якобы, собираются устроить в Мегаллоне переворот?

— Не только там, но и в других крупных городах, — пояснил Кру-Дон.

— И откуда же вам это стало известно? — поинтересовался дарацит. — У вас есть факты?

— Это стало мне известно из разговора на секретном совещании Хранителей Тайной Тропы, — признался Кру-Дон. — А что касается фактов… их у меня, к сожалению, нет. У меня просто не было времени, чтобы их получить.

— Жаль… жаль… — Дарацит снова побарабанил по столу. — Понимаете, ирдза-Дон — это сообщение очень важное, чтобы отправлять его в Главное Управление вот так — голословно. Вот если бы вы могли представить кое-какие факты. Например: протокол этого секретного совещания или техническую запись услышанного вами разговора… И потом, почему вы обратились к нам, а не прямиком в Мегаллон?

— Боюсь, что в Мегаллоне меня уже поджидают мои собратья, которых я, по сути, предал, — вздохнул Кру-Дон. — По этой же причине я не могу вернуться обратно, чтобы раздобыть нужные вам факты.

— Ну, а я не могу отправить это сообщение в Мегаллон, чтобы не быть уличённым в паникёрстве и, возможно, пониженным в звании и должности, — ответил дарацит, извлекая из сенсографа дискету с записью и поворачиваясь к утилизатору. — А вам, ирдза-Дон, я советую в следующий раз не злоупотреблять канастой. Неважно: розовой или голубой…

— Ну чтож, придётся, наверное, отправиться в Мегаллон, хоть это и опасно, — задумчиво проговорил Кру-Дон, направляясь к выходу.

Выходя из кабинета, он не заметил, как рука дарацита, уже готового загрузить дискету в дископриёмник утилизатора для очистки, замерла на полпути.

«Что, если и в самом деле этот сумасшедший отправится в Мегаллон? — затрепетала в сознании дарацита тревожная мысль. — Вот тогда действительно можно лишиться всего. Уничтожить запись, а потом утверждать, что его здесь не было? Или, может, уничтожить и запись, и…»

Не додумав эту крамольную мысль до конца, дарацит повернулся к коммутатору и активировал канал связи с агацитом, дежурившем на выходе из управления. К его удивлению и досаде, тот ответил не сразу.

— Где ты шлялся так долго?! — вскричал дарацит, раздосадованный долгим ожиданием.

— Извините, ирдза дарацит. Я помогал вашему посетителю получить в хранилище его «ногар».

— Что, он пришёл в управление с «ногаром»?! — снова взорвался дарацит. — Почему мне об этом не доложили?! Где сейчас этот владелец «ногара»?.. Рядом с вами?

— Нет, ирдза дарацит, он уже покинул здание, — ответил дежурный.

— Немедленно отправьте тревожную группу на его поиски, — распорядился дарацит и отключил коммутатор.

— «Ногар», «ногар»… — снова забарабанил он по столу, над чем-то задумавшись. — «Ногар»!..

Он снова повернулся к коммутатору и активировал канал связи с внешними постами охраны.

— Внимание, всем постам охраны! Усилить наблюдение за воздушным пространством на периферии Силлуна! — распорядился дарацит. — особое внимание на владельцев «ногара». Сообщаю, что из следственного изолятора, воспользовавшись «ногаром» и халатностью охраны, сбежал особо опасный преступник. Его приметы…

Он перечислил всё, что запомнил в облике Кру-Дона и в его одежде, и добавил:

— В случае обнаружения принудить к сдаче и направить ко мне в управление.

Дарацит снова выключил коммутатор и подумал про себя: «Если он возмутится этим задержанием; скажу, что сделал это в целях его же безопасности…»

А Кру-Дон, тем временем, ничего не ведая о нависшей над ним опасности, шагал по улицам Силлуна и размышлял о том, куда ему следует направиться теперь, чтобы разыскать ту красавицу из ярко-красного «крылана»…

Внезапно пришедшая в голову мысль о загадочном дублировании этого «крылана» заставила его резко остановиться.

— Подскажите, пожалуйста, где у вас управление междугородней связи? — обратился он к проходящему мимо силлунцу. Тот подробно объяснил; куда и как идти, и Кру-Дон, поблагодарив, зашагал в указанном направлении…

Глава4. Руководитель отдела информации, Главного Управления Службы Безопасности был занят изучением и сортировкой поступившей к нему корреспонденции и решал; что отправить на дальнейшую обработку по другим отделам, что на временное хранение в архив, а что на стол Директору Управления, архациту Фра-Тулу.

К самому руководителю отдела информации попадала лишь некоторая часть корреспонденции. Та, что поступала под грифом «Важно» или «Особо важно». Вся остальная проходила через руки многочисленного штата отдела: сортировщиков, аналитиков и прочих…

В данный момент руководитель отдела информации был занят тем, что читал рапорт командира морского патруля о ночном происшествии. В нём, в частности, говорилось: «…Во время прохождения береговой зоны в районе Да-Маро по направлению север, северо-восток было обнаружено локальное образование туманного пятна. Освещённое прожекторами оно приобрело серовато-синий оттенок с бледным перламутровым отливом. Попытка прозондировать его с помощью радаров успеха не принесла. Тогда в зону локального образования мною был послан патрульный катер типа «отрир». Там он пробыл около двадцати минут, после чего присоединился к отряду, и командир катера доложил, что внутри пусто.

Встреча с локальным туманным образованием произошла в ноль часов двадцать минут. В ноль часов сорок пять минут я дал команду продолжать патрулирование. А в ноль часов сорок семь минут с замыкающего колонну катера неожиданно поступил сигнал тревоги. По моей команде патрульный отряд перестроился из патрульного построения в боевое, а командиру катера, подавшего сигнал тревоги был послан запрос о причине этого сигнала. В ответ он доложил, что наш патруль атакует отряд катеров типа «отрир», который якобы скрывался в этом локальном образовании.

Наш отряд приготовился к отражению атаки. Но продолжения атаки так и не последовало. Вместо вступления в огневой контакт с нами неизвестные катера начали вдруг бесследно исчезать, пока не исчез последний. А вместе с ними исчезло и локальное туманное образование. Попытка проследить за неизвестными катерами с помощью радаров после их исчезновения успеха не принесла. Кстати; некоторые командиры докладывали мне, что эти катера были разительно похожи на катер, посланный до этого происшествия на обследование туманного образования.

Считаю своим долгом доложить, что мой отряд столкнулся с провокационными действиями…»

Дальше аргацит Рза-Лан — таковы были звание и имя руководителя отдела информации — читать не стал. Он положил рапорт на стол и активировал коммутатор связи с приёмной Фра-Тула. На экране монитора высветилось изображение помещения с большим столом, заставленном различной аппаратурой, несколько кресел и небольшой диван. Сидевшая за столом молодая миловидная женщина, что-то внимательно разглядывала на экране своего монитора. Услышав сигнал вызова, она мгновенно переключила аппарат связи и улыбнулась Рза-Лану.

— Доброе утро, ирдза-Лан! — Мелодичный голос секретарши Фра-Тула на краткий миг нарушил сердечный ритм Рза-Лана, тайно в неё влюблённого

К слову сказать, многие мужчины в управлении пытались снискать благосклонность этой женщины. И даже пытались ухаживать за ней. Но она была верна только своему мужу — известному, несмотря на относительную молодость, учёному — и любила только его.

И только Фра-Тул, да ещё Рза-Лан знали, что вот уже три года она живёт одна, в ожидании возвращения мужа из продолжительной и строго засекреченной экспедиции, связанной с проблемой взаимодействия двух Солнц.

— Доброе утро, рата-Рин! — приветствовал Рза-Лан молодую женщину. — Вы, как всегда, очаровательны!

— Спасибо за комплимент, ирдза-Лан! — Мая-Рин слегка зарделась от удовольствия. — Вы ко мне по делу или просто пообщаться? Если просто пообщаться, то я не против. А то скучновато как-то день начинается.

— Ах, милая рата-Рин, как бы мне хотелось пообщаться с вами просто так; поговорить не о служебных делах, а о каких-нибудь пустяках. И не по коммутатору связи, а в какой-нибудь роккардии. — Рза-Лан притворно вздохнул, изображая печаль невозможности реального воплощения выше сказанного. — Но, увы, дела-дела. Скажите мне, милая рата-Рин, на месте ли ирдза-Тул?

— Да, ирдза-Лан, он у себя, — ответила Мая-Рин. — А что касается вашего предложения провести с вами вечер в роккардии… Даже не знаю, удобно ли замужней женщине находиться в ней с другим мужчиной. Особенно учитывая, что там имеются отдельные кабинеты…

Мая-Рин улыбнулась, заставив сердце Рза-Лана дрогнуть ещё раз, и прервала видеоконтакт. Рза-Лан положил рапорт командира морского патруля в папку, туда же поместил плитку панестры в блестящей обёртке для Маи-Рин, и покинул свой кабинет…

Лифт пронёс его по этажам и коридорам, и остановился у двери приёмной Директора Главного Управления. Рза-Лан вошёл в приёмную и, приблизившись к столу, протянул Мае-Рин плитку панестры.

— Ах, ирдза-Лан, вы меня балуете! — Мая-Рин приподнялась со стула, на котором сидела, взяла плитку и подставила щёчку для поцелуя. — Смотрите, растолстею и перестану вам нравиться. Проходите, ирдза архацит ждёт вас.

Рза-Лан прикоснулся губами к подставленной щеке, стараясь, чтобы поцелуй получился чисто дружеским, и проследовал в кабинет.

Фра-Тул сидел за столом и что-то печатал на сенсографе. Его пальцы с недостижимой для Рза-Лана быстротой перемещались по сенсорной плате. Некоторой время Рза-Лан с завистью смотрел на занятого работой шефа. Потом тихо кашлянул.

Фра-Тул оторвался от сенсографа и поднял голову.

— А, это вы, ирдза-Лан! — воскликнул он дружелюбно. — Судя по вашему лицу, вы пришли ко мне с чем-то интересным.

Рза-Лан приблизился к столу и положил перед шефом рапорт. Фра-Тул внимательно прочитал его и о чём-то задумался. Потом спросил:

— Есть какие-нибудь идеи по этому поводу?

Рза-Лан в ответ пожал плечами.

— Пока я не думал над этим, — признался он, — но поддерживаю просьбу командира патруля об ограничении доступа к этому сектору побережья.

— То есть, ты тоже считаешь, что возможна провокация? — полюбопытствовал Фра-Тул. — А как ты объяснишь загадочное исчезновение этих катеров? Причём полное. Получается, что наш патруль воевал с призраками.

— Да, получается… — согласился Рза-Лан. — И всё-таки, я бы не стал рисковать.

— Значит, ты тоже склонен считать, что это была провокация? — Фра-Тул задумчиво постучал пальцами по столу. — Но чья?.. Кого мы должны в ней подозревать? Не можем же мы вот так, огульно, указать на кого-то. Особенно после того, когда наши отношения с соседними государствами более-менее наладились. И потом, как мы объясним нашим согражданам причину этого ограничения? Не провокацией же со стороны соседей…

— А может и не надо ничего объяснять? — предложил Рза-Лан. — А просто перекрыть на время движение по некоторым магистралям. Безо всяких объяснений.

— Без объяснений, говоришь… — Фра-Тул снова изобразил пальцевую дробь. — Боюсь, что наши СМИ останутся этим недовольны. Им же сенсации подавай.

— А я боюсь, что это может повториться и на следующую ночь, — признался Рза-Лан. — А то и днём. Представляете, какая паника поднимется среди тех, кто окажется рядом.

— Представляю, — согласился Фра-Тул. — И это, пожалуй, будет похуже, чем пренебрежение этим фактом. Где это, кстати, произошло?..

Он снова склонился над рапортом, потом взял в руки пульт и направил его на одну из стен кабинета.

Подчиняясь полученному сигналу, стена превратилась в огромный телеэкран и на нём высветилась карта побережья Единого Океана, сопредельного с территорией государства. Фра-Тул нажал на пульте ещё несколько кнопок, и нужный сектор побережья обозначился яркой пунктирной линией.

— Так, понятно… — Фра-Тул поднялся из-за стола и подошёл к экрану. — Так; семнадцатая, девятнадцатая и двадцать первая магистрали…

Он снова вернулся к столу и склонился к коммуникатору связи. Рза-Лан увидел, как он активировал канал внешней связи и произнёс в микрофон:

— Внимание, всем береговым и дорожным патрулям! Внимание, всем береговым и дорожным патрулям. Срочно, до особого распоряжения, перекрыть движение по семнадцатой, девятнадцатой и двадцать первой магистралям. По остальным магистралям, сопряжённым с этим сектором движения, установить ограниченный вариант движения. Причину этих ограничений объяснять, как профилактическую. Приказ о данном ограничении вступает в силу немедленно

Фра-Тул выключил коммуникатор и повернулся к Рза-Лану.

— Не знаю, что заставило меня поступить именно так: страх или осторожность, — неожиданно признался он. — Но боюсь, что отвечать мне придётся в любом случае.

— Тогда, ирдза архацит, ссылайтесь на осторожность, — посоветовал Рза-Лан. — А если что, валите всё на меня.

Фра-Тул улыбнулся, но ничего не ответил. Он прекрасно понимал, что его приказ об ограничении перемещения населения к побережью Единого Океана скоро попадёт в сферу влияния Государственного Совета. И тогда начнут образовываться различные комиссии, которые будут требовать от него объяснений. А затем и оргвыводы. Возможно, что не очень и приятные. Которые невозможно будет перевести на кого-то из своих подчинённых.

— Ладно, ирдза-Лан, шаг сделан и нам остаётся только ждать дальнейшего развития событий, — философски ответил он на вопросительный взгляд Рза-Лана. — А пока вы можете вернуться к себе и заниматься текущими делами…

Глава5. Оставшийся до побережья путь Тао-Лин провела в размышлениях. Она думала о том незнакомце на склоне холма; особенно о его взгляде, полного вожделения. Правда, в этом, если хорошенько подумать, нет ничего особенного. Вряд ли отыщется мужчина, который посмотрел бы без вожделения на такую молодую и красивую женщину, как она. Странное здесь в том, что и она вдруг почувствовала почти физический контакт с ним. Ровно за мгновение до того, как их машина скрылась в том загадочном тумане.

Вот ещё одна странность — туман. Кто-то явно овладел ею, воспользовавшись ситуацией. Тао-лин вспомнила, как кто-то тяжёлый навалился на неё и, преодолев несильное сопротивление её рук и ног, овладел ею. И не только овладел, но и оставил в ней своё семя…

Тао-Лин встряхнула головой, пытаясь отвлечься от греховных воспоминаний о двух оргазмах, испытанных ею, и задумалась о своей третьей измене мужу за полгода их совместной жизни. Тут же вспомнились и первые две — с Гри-Нуром, их новым соседом. Правда, в первый раз он застал её врасплох, но вот второй секс был по взаимному согласию. Хотя и в первый раз она испытала такое же удовольствие. Как, впрочем, и сейчас.

А тот незнакомец на склоне вряд ли успел бы сбежать вниз на дорогу и, догнав машину, сделать это. Или всё-таки догнал и сделал с нею всё, что хотел?.. И зачем я только показала ему то, что не должна показывать никому, кроме мужа? Ах да, подразнить его захотела, когда увидела, как он возбудился.

Тао-Лин украдкой посмотрела на мужа, сосредоточенно глядевшего на дорогу и, немного подумав, пришла к выводу, что не стоит пока говорить о том, что она изменила ему неизвестно с кем. Или это туман её изнасиловал?

Тао-Лин снова посмотрела на мужа и представила, что с ним будет, если она расскажет ему о том, как этот туман изнасиловал её. Много смеха будет — это точно.

Нет, пожалуй, об этом надо тоже будет помалкивать. Иначе Нди-Лин вконец засмеёт. И о том странном влечении к незнакомому мужчине тоже надо забыть. Да и о нём самом тоже. Негоже замужней женщине думать о других мужчинах. Тем более о том, как хорошо ей было от интимной близости с ним…

Был уже вечер, когда они нашли, наконец-то, место на берегу, пригодное для стоянки. Нди-Лин, лавируя среди камней, осторожно провёл машину к самой кромке воды и выключил движок.

Тао-Лин первая выскочила из кабины и, на бегу сбросив с себя одежду, бросилась в набегающие волны Океана.

— Ух, ты, как здорово! — радостно воскликнула она, поднимая облако брызг. — Вода тёплая, просто прелесть!..

Нди-Лин, тем временем, извлёк из багажного отсека «крылана» небольшой контейнер, положил его на песок, неподалёку от машины, и нажал красную кнопку на его крышке. Внутри контейнера послышалось загадочное шуршание; стенки его, одна за другой, раскрылись… и через несколько секунд перед Нди-Лином выросла двухместная палатка ярко-жёлтого цвета.

Такой цвет был выбран не случайно. Таким образом, Нди-Лин давал понять, желающим остановиться поблизости, что их присутствие здесь нежелательно.

Нди-Лин вернулся к багажнику и достал из него ещё один контейнер. Раскрыв его вручную, он извлёк из него два матерчатых свёртка и десятка полтора разнокалиберных металлических стержней. После недолгих манипуляций стержни были собраны в три конструкции. Две из которых, обтянутые материей свёртков, превратились в шезлонги, а третья, накрытая сверху крышкой второго контейнера, в небольшой столик…

Подошла Тао-Лин и принялась помогать мужу. Она развернула и положила внутри палатки два спальных мешка. Возле одного из них она положила видеошлем мужа, а в изголовье другого занял место компактный парфюмерный кейс.

Выглянув из палатки, она увидела, что столик и шезлонги уже собраны и решила внести в их ансамбль свою лепту. С этой целью она достала из холодильного отсека несколько пластиковых коробок со снедью и две бутылки.

Одну, с прохладительным напитком, для себя. Другую, с розовой канастой, для мужа.

Тао-Лин вскрыла коробки со снедью и разложила их содержимое по крышкам от тех же коробок, превратив их в подобие тарелок, а Нди-Лин наполнил жидкостью бокалы. Взяв один из них в руку, он устроился в шезлонге и принялся потягивать канасту мелкими глотками.

Тао-Лин устроилась в другом шезлонге и взяла со столика второй бокал. Разом опустошив его, она протянула бокал мужу.

— Налей и мне канасты, — попросила она.

И, когда Нди-Лин выполнил её просьбу, храбро сделала несколько глотков, подражая мужу.

Жаркая волна мгновенно разлилась по всему телу, сделав его необычайно лёгким. Тао-Лин замерла в шезлонге, испугавшись, что воспарит над ним при малейшем движении. Но прошло немного времени и ощущение тяжести снова вернулось к ней. И жара внутри тоже стало поменьше. Только по-прежнему шумел океанский прибой в голове. Или это ей так казалось?..

Тао-лин осторожно поставила бокал на столик и откинулась на спинку шезлонга. Нди-Лин с улыбкой посмотрел на жену и сделал ещё несколько глотков.

— Ну как, тебе понравилось? — поинтересовался он.

— Слишком крепкая для меня, — призналась Тао-Лин. — В голове до сих пор шумит. Пожалуй, пить больше не буду. Иначе не дойду до палатки…

— Не беспокойся, дорогая, если что, я тебя на руках донесу, — пообещал Нди-Лин. — И заснуть помогу.

— Только заснуть? — Тао-Лин лукаво взглянула на мужа.

— Могу кое-что ещё сделать для тебя, — ещё раз пообещал Нди-Лин жене. — Хочешь убедиться? Иди ко мне.

Тао-Лин покинула свой шезлонг и устроилась на коленях мужа.

— Ого, я чувствую, что ты готов прямо сейчас исполнить своё последнее обещание. — Тао-Лин поцеловала мужа и прошептала. — Я тоже готова, дорогой…

…И всё бы закончилось для неё хорошо, если бы в самый кульминационный момент не вспомнились Тао-Лин полные вожделения глаза незнакомца. Ей стало немного стыдно от того, что она представила его на месте мужа. И ещё от того, что испытала удовольствие от этой мысли…

Когда они снова покинули палатку, Солнце уже больше, чем наполовину скрылось за горизонтом.

Оно всё больше и больше опускалось за кромку воды, а по темнеющему полотнищу небосвода радужные лучи веером разбегались по обеим сторонам солнечного диска…

Ещё немного, и Солнце полностью скрылось за горизонтом, увлекая лучи за собой. Закатный край небосвода озарился сполохами света… и ночь тёмным покрывалом опустилась на Океан и побережье.

В небе, одна за другой, начали зажигаться звёзды. Их становилось всё больше; они начали собираться в созвездия, и скоро весь небосвод покрылся мириадами звёзд и созвездий.

Тао-Лин поймала себя на том, что очарованная закатом она почти перестала дышать. Она тихо, словно опасаясь спугнуть эту красоту, вздохнула и прошептала:

— Какая красота…

И, после небольшой паузы:

— Вот, почему в городе такого не увидишь?

Нди-Лин в ответ пожал плечами и сказал:

— Наверное, там другие атмосферные условия, потому и не видно. Может быть, за городом…

Он не договорил и, придвинув шезлонг Тао-Лин к своему, поцеловал её в губы. Тао-Лин окинула взглядом звёздную россыпь и спросила:

— А Малое Солнце… оно, с какой стороны к нам придёт?

Нди-Лин повертел головой и махнул рукой куда-то в сторону.

— Примерно, оттуда…

— Интересно, а сейчас его уже можно разглядеть?

— Кто знает, может какая-то из этих звёздочек и есть Малое Солнце.

— Хочу, чтобы это была вон та… — Тао-Лин показала рукой на повисшую почти у самого горизонта тяжёлой изумрудной каплей звезду.

— Пусть будет та, — великодушно согласился Нди-Лин с женой.

— Интересно, а сколько ему до нас ещё лететь?

— Месяца три. Может, четыре…

— Так много… — Тао-Лин разочарованно вздохнула. — Мне так понравилось смотреть на закат, что трёх недель, боюсь, мне не хватит, чтобы насытиться этим зрелищем. А ещё я хотела бы посмотреть, как будут заходить оба Солнца. Хотя бы один разочек!..

— Боюсь, из этого ничего не получится. Здесь будет такая жара, что ты просто не выдержишь.

Тао-Лин снова вздохнула и, перебравшись снова на колени мужа, прижалась к его груди.

Над головами сверкал далёкий и загадочный звёздный мир. Неподалёку, в темноте, ворочался и вздыхал Единый Океан. До слуха доносился шорох песка и мелких камней, переносимых с места не место набегающими волнами. Тао-Лин сладко потянулась, зевнула и бодренько заявила мужу:

— Дорогой, я хочу спать! А ещё я хочу тебя…

Она спрыгнула с его колен, и тут же оказалась на руках у мужа. Нди-Лин отнёс жену в палатку, уложил на спальный мешок и сам пристроился сверху, исполняя последнее желание жены…

Сначала всё было хорошо, но как ни старалась Тао-Лин контролировать свои мысли и чувства, в самый кульминационный момент в её сознание снова ворвались и полный вожделения взгляд незнакомца, и соитие с ним, и постыдная мысль, что она опять изменила мужу…

Последняя мысль расстроила её окончательно. Тао-Лин заявила мужу, что устала и, высвободившись из его объятий, забралась в свой мешок.

Пришлось Нди-Лину перебираться на своё место, но расстраивался от внезапной холодности жены он недолго. Вспомнил вдруг, что как раз сегодня начинается чемпионат по кунг-чангу и потянулся за видеошлемом. Пробежав пальцами по сенсорам настройки, он отыскал нужный канал, и собрался было наслаждаться любимой игрой, как вдруг экран погас. Снова его пальцы пробежались по сенсорам, но изображение так и не появилось.

«Похоже, что-то с блоком питания…» — подумал он огорчённо и собрался уже снять видеошлем с головы, как вдруг в ушах зазвучали чьи-то голоса.

Разговаривали двое. Голос одного из собеседников показался Нди-Лину знакомым. Он напряг память и вспомнил, что слышал его не далее, как сегодня днём. Как раз перед тем, как оказаться в том загадочном тумане. И владельца его вспомнил. Тро-Нар — директор Главной обсерватории. А вот голос второго был ему незнаком.

Ещё он вспомнил, что так и не дослушал сообщение, с которым Тро-Нар обратился к народу и начал прислушиваться к этому разговору. Поначалу он мало что понял из их разговора — так он был насыщен специальной терминологией. Он даже собрался выключить видеошлем, но тут в разговоре прозвучали два слова: «Малое Солнце».

Их произнёс Тро-Нар. И, сделав небольшую паузу, продолжил:

— Мы провели кое-какие исследования, и вот что у нас получилось… — Снова зазвучали непонятные термины… — И вы тоже? И что у вас получилось?

Теперь термины посыпались из уст собеседника. А Тро-Нар слушал и, время от времени, поддакивал:

— Так, так… И у нас тоже… Так, так… А коэффициент искажения… коэффициент искажения какой? Что?.. Ноль-девять?.. А вот у нас, почему-то, ноль-шесть. Кстати, вы, когда проводили исследования этого сигнала?

Собеседник Тро-Нара назвал дату и время.

— А теперь, коллега, делайте выводы, — продолжил Тро-Нар. — Мы занимались этими исследованиями раньше вас на несколько дней. Точнее: за пять дней до вас…

— Вы хотите сказать, что Малое Солнце изменило траекторию? — встревожено поинтересовался собеседник.

— Боюсь, что это так, — ответил ему Тро-Нар. — На всякий случай я ещё раз проверю свои расчёты, заодно и новые проведу, но боюсь, что оправдаются самые худшие предположения. Даже с такими данными по коэффициенту искажения ясно, что Малое Солнце либо столкнётся с Большим, либо пройдёт по траектории между нашей планетой и Большим Солнцем. В любом случае мы на грани катастрофы…

— И что же, у нас нет никаких шансов? — снова встревожился соб