Ольга Ярошинская

Академия Хаоса.
Когда рушатся стены

Глава 1
Письмо

— Нет, мы не можем создать человека, Миранда Корвена, — раздраженно ответила Марлиза Куфон, закатывая глаза и всем своим видом демонстрируя, как ей осточертело отвечать на глупые вопросы. — По крайней мере так, как предлагаете вы. Обычным способом — пожалуйста, плодитесь и размножайтесь на благо империи.

— Но если боги создали человека, вдохнув в материю понемногу от всех стихий… — не отставала Миранда, но запнулась, не закончив фразы.

— Вот вы и сами поняли ответ на свой вопрос, не так ли? Всего-то надо — подумать.

Сегодня Марлиза явно была не в духе, впрочем, как и все мы. Осторожные слухи уже поползли, но официальных известий о смерти императора пока не поступало. Все как будто застыло в тревожном ожидании.

— Путники, — сказала я.

— Именно, студентка Алетт, путники. Шестой луч звезды. Они, насколько мне известно, не изъявляли желания участвовать в легкомысленных экспериментах Миранды.

Со мной Марлиза теперь держалась холодно и отстраненно. Видно, не могла забыть той позорной сцены с Эмметом в туалете. Меня просто убивало, что я не могла ей ничего объяснить! Не скажу же, что мы с ним пытались привести себя в порядок после убийства императора, а не после бурного секса.

— Мы действительно можем добавить в ком глины понемногу от каждой стихии. — Марлиза взяла с подоконника цветочный горшок с фиалкой и поставила его на преподавательский стол. — Можем обжечь огнем, налить воды, добавить анимагии. — Задумчиво потрогала лепестки необычной крапчатой расцветки. — Можем вдохнуть в глину воздух и даже обречь ее на смерть, ведь у всего есть свой срок. Но она не станет по-настоящему живой. — Марлиза вернула горшок на место и обвела нас взглядом. — Движение, стремления, мечты… Мы все идем за своей судьбой, и, думаю, именно это в итоге определяет человека — дорога, которую он выбирает.

Я разминала ком глины, пытаясь придать ему форму звезды, вдавливала подушечки пальцев в податливый материал, ровняла лучи ногтями, получая от этих простых действий какое-то детское удовольствие. А что мне оставалось? «Иди учись, все будет хорошо» — так сказал Родерик, и я ему поверила. На моем пальце остался его перстень, и я не собиралась его снимать. Но Родерик сам будто отдалился от меня.. Может, его, как и Эммета, шокировало то, что я совершила?

— А если, допустим, изловить путника, — подал голос Джаф, который перебрался с первой парты на последнюю, чтобы быть поближе к Миранде.

Пальцы дрогнули, и глина в моих руках смялась в лепешку. Родерик сказал, что именно этого добивался император — поймать путника. Сперва сделал приманкой мою мать, следующей жертвой наметил Джафа.

— Можно заставить его поделиться магией, — продолжал Джаф, не подозревая, что сам чуть не стал частью похожего плана.

— Некоторые вещи должны происходить сугубо добровольно, — ответила Марлиза. — К тому же стремление уподобиться богам — прямой путь к срыву. Вы, кажется, и так ходили по грани какое-то время, Джафри, так лучше бы вам отбросить эти крамольные мысли и умерить гордыню.

Джаф хмыкнул, но не стал спорить. Закинул руку на плечо Миранды, намотал белую прядь волос на палец.

— К слову, я глубоко разочарована вашим поведением на балу, — неодобрительно произнесла Марлиза. — Устроить драку перед императорским троном. — Она так резко покачала головой, что ее светлые кудряшки взметнулись.

— Что сказать? Я сделал выбор, — не стушевался Джаф. — Именно это делает меня человеком, а не комком грязи.

— Возможно, это было вашей самой большой ошибкой, Джафри Хогер, — процедила она.

— Точно нет, — ухмыльнулся Джаф, незаметно погладив Миранду по спине.

— На сегодня все. Свободны, — сказала Марлиза и демонстративно отвернулась к окну.

Я смяла в кулаке глину и бросила ее в ведро с расходным материалом. Джаф что-то шептал Миранде, и, судя по ее непривычно румяным щекам, это было не для посторонних ушей, так что я не стала дожидаться подругу и вышла в коридор. Эммет появился из соседнего кабинета и замер, увидев меня.

— Важное объявление! — гулко пронеслось под потолком. — Всем собраться в холле академии! Внимание! Всем студентам…

Толпа толкнула нас друг к другу, и по лестнице мы спускались бок о бок, но Эммет так и не проронил ни слова. Миранда догнала нас внизу.

— Ты целовалась, — заметил Эммет, и Миранда быстро облизнула припухшие губы.

— А я уже думала, тебя снова Изергаст заколдовал, — вырвалось у меня.

Эммет мотнул головой. Прекрасно. Теперь он, значит, решил меня игнорировать?

Родерик вышел к двойной спирали свечей, пронизывающей все здание академии до самой крыши, и огонь вспыхнул ярче, осветив напряженные лица студентов и преподавателей, собравшихся в холле. Безошибочно найдя меня взглядом, Родерик едва заметно улыбнулся, и у меня на душе потеплело. Затем он вынул из внутреннего кармана пиджака плотный конверт, на котором клякса сургуча была раздавлена большой печатью.

Из коридора, ведущего в крыло некромантии, появился мастер Изергаст. Прислонившись к стенке, ощупал свой нос. Издалека тот казался безукоризненно ровным, но Изергаст досадливо поморщился.

— Это копия прощального письма императора, которое разослали во все концы страны, — объявил Родерик, вынув из конверта плотный лист. Опустив взгляд к письму, он начал читать, и все умолкли, не желая пропустить ни слова: — «Мои подданные! Наша возлюбленная империя под угрозой, и я, как верный солдат, принял решение. Я отправляюсь к Стене, чтобы стать рядом с другими защитниками…»

По холлу пронесся такой дружный вздох, что пламя свечей затрепетало, а я пыталась понять, что это значит. Прощальное письмо императора? Отправляюсь к Стене? Я запечатала его и оставила подыхать на ковре в кабинете. Кто написал эти строки? Зачем?

— «Это то, что я могу сделать, — продолжил читать Родерик ровным тоном, но его лицо словно окаменело. — Сражаться с хаосом, хранить ваш покой, отдать всего себя на благо империи».

Выходит, советники решили скрыть факт убийства! Эммет сжал мою руку, и облегчение окатило меня теплой волной. Нас не будут искать. Наверное.

— «Живите мирно, дети мои, — прочитал Родерик и с некоторым усилием добавил: — Денверон Гуманный».

Холл загудел, как улей с пчелами. Теперь все решат, что император стал частью Стены. Не отправился в посмертие анимагов в роскошном саду позади дворца, не стал цепляться корнями за трон…

— Как это трогательно, как великодушно, — всхлипывала девчонка-водница с третьего курса, вытирая мокрые щеки.

— В империи объявлен траур, — сказал Родерик. — Занятия отменяются до следующей недели.

— Мастер Адалхард! — возмутилась Марлиза, взлетев над толпой. — Император пожертвовал собою на благо страны, а вы объявляете пару выходных?

— Мы не можем себе позволить прохлаждаться, госпожа Куфон, — сухо ответил Родерик и добавил с едва заметным сарказмом: — Раз уж верный солдат империи теперь тоже в Стене.

Джаф склонился к Миранде и снова что-то прошептал ей на ухо. Бьюсь об заклад, я знаю его планы на эту неделю, и печалиться по императору он не будет. Родерик убрал письмо назад в конверт, но не спешил уходить, терпеливо дожидаясь тишины. Затем произнес совсем другим тоном:

— С прискорбием сообщаю, что вчера трагически погибла студентка третьего курса Вейра Мактур.

Джаф вздрогнул и побледнел, а мы с Мирандой, переглянувшись, быстро пошли прочь. Нам многое надо было обсудить.

* * *

— Денверон Гуманный, — с отвращением выплюнул Моррен. — Тот, кто это придумал, — аморальный ублюдок с извращенной иронией.

— Ты, что ли, идейку подкинул? — уточнил Родерик.

Моррен посмотрел на него укоризненно и не стал отвечать. Отпив кофе, прикрыл глаза и с наслаждением вдохнул аромат. Небольшие следы синяков еще остались на переносице и под глазами, но в целом выглядел он хорошо. Особенно для человека, который был на пороге смерти.

— Какая нам разница, как его обозвали? — произнес Родерик. — Хоть бы его записали в летописях как Первую Кормилицу, мне лично все равно. Интересно, отправили ли к Стене кого-нибудь вместо него?

— В этом не сомневайся, — кивнул Моррен. — Там, — он указал наверх, — все обставляют — комар носа не подточит. Так что уверен, какой-то невезучий анимаг стоит сейчас в Стене, сплетя ветви с другими деревьями, а на его стволе висит императорская лента. И все, кому Денверон успел насолить — а таких пол-империи, к слову, — будут плевать под его корни, если не что похуже. Впрочем, органические удобрения — это вроде полезно…

— Думаешь, на этом все? — перебил его измышления Родерик. — Убийство Денверона замнут?

— Нет, — ответил Моррен. — Но все зависит от того, кто следующим взойдет на престол. Вот бы Шейра… И настал бы век вакханалии и беспрерывных оргий.

— Тебе-то что? — безжалостно поинтересовался Родерик. — Или связь все же прервалась?

— Не прервалась. Но, может, я тоже гуманный, как покойный император, — предположил Моррен, допивая кофе. — Альтруистичный. Добрый…

— К слову, о твоей гуманности… Ты ведь не собираешься убивать Джафа? — спросил Родерик на всякий случай.

— Была такая мысль, — не стал врать Моррен. — Но тогда я окончательно потеряю Миранду. Она умная. Догадается. Даже если я обставлю все как несчастный случай — поймет.

— Хорошо, — сухо бросил Родерик. — Потому что он нужен нам в патруле. Рурк будет отращивать лапу еще две Охоты как минимум. Нам просто необходим мастер-анимаг, чтобы зарядить Сердце хаоса. Не нравится мне, что происходит за Стеной. Хаос уже растет, хотя после Охоты прошло всего ничего…

— Сказал же, что не буду его убивать, — раздраженно перебил его Моррен. — Что ты талдычишь как старая бабка!

— Должен же я убедиться в адекватности мастера равновесия, — пожал Родерик плечами. — Как планируешь провести траурную неделю? Есть планы?

— Даже не знаю, — задумался Моррен и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Можно напиться вдрызг и отправиться в вояж по борделям — а вдруг? Можно закончить один очень интересный антропологический эксперимент с моими туземцами…

— Оставил бы ты их в покое.

— Или я могу провести время с моим лучшим другом, который наверняка захочет поддержать меня в трудный период моральных страданий, — закончил Моррен. — Предложения есть?

— Вообще-то есть просьба. — Родерик глянул на скромный конверт, который пришел сразу после императорского письма. — Меня вызывают во дворец.

— Когда? — подобрался Моррен. — Кто?

— Служба безопасности. Сегодня. Указано, что вернуться к своим обязанностям ректора я смогу через три дня. Полагаю, меня ждет допрос, — он криво усмехнулся. — Как вовремя я поджарил Антреса. Иначе у них было бы куда больше шансов меня расколоть.

— Я поеду с тобой.

— Нет, — отрезал Родерик, но добавил спокойнее: — В этом нет нужды. Да, ты великий и несравненный, но я тоже ничего.

— Поставить тебе ментальные щиты? — предложил Моррен.

Подумав, Родерик кивнул:

— Не помешает. Но я хотел попросить о другом: отвези Арнеллу в Адалхорт.

Моррен молчал, не сводя с него немигающего изумрудного взгляда.

— Я не знаю, чем все обернется, и хочу, чтобы она была в безопасности, — решил пояснить Родерик.

Он хотел бы отвезти ее в родовой замок сам, провести под обожженными воротами с фамильным гербом, перенести через порог на руках… Но судьба слишком часто вносит коррективы в его планы. На этот раз с помощью обычной служебной записки, в которую к тому же закралась грамматическая ошибка.

Моррен без спроса взял со стола конверт и прочитал приказ.

— Безопасность пишется без «т» в середине, — прокомментировал он. — В целом все не так плохо. Они пишут, что ты вернешься. Возможно, без глаза или руки, и тебе будет куда сложнее отрастить конечность заново. Ты же не Рурк.

— Никто не станет меня калечить, — возразил Родерик. — Я — огненный меч империи.

Моррен снова умолк, и Родерик решил надавить:

— Если они все же прознали, что это Арнелла стала причиной смерти императора, то попытаются достать ее. Адалхорт — неприступная крепость. Там ты сможешь выстоять против целой армии.

— Я и в чистом поле могу выстоять против целой армии, — возразил Моррен. — Ладно. Отвезу. Возьму с собой еще этого наглого водника, ее сообщника.

— Миранда тоже замешана, — осторожно добавил Родерик. — Но если тебе тяжело…

— Возьму и ее, — спокойно согласился Моррен. — Напиши приказ ректора. Меня она, как это ни прискорбно, не слушается. Потому что кое-кто, — добавил он ворчливо, — не проследил, чтобы ритуал оживления был проведен правильно.

— И кто из нас бабка? — спросил Родерик.

— Когда вернешься, сходим в бар в Каривене. Ты пьешь «Арнеллу», а я над тобой глумлюсь.

— Идет, — согласился он.

Глава 2
Разговорчики

— Значит, ты теперь с Джафом? — в лоб спросила я.

Миранда всячески спрыгивала с темы, пока мы шли к столовой, но теперь ей деваться некуда. Аппетит у нее всегда был хороший, а сейчас перед ней стояла тарелка с целой горой оладий. Миранда нацелилась на верхнюю, явно намереваясь запихать ее себе в рот целиком и выиграть время, но я дернула тарелку на себя.

— Шантаж, — констатировала она. — Дай блинчик, я голодная.

— Как волк? — предположила я. — Или волчья девушка?

— Все сложно, — буркнула Миранда и, отобрав тарелку, макнула оладью в джем и откусила.

— Что ж сложного? — спросила я. — Вы или в отношениях, или нет.

— Ой, кто бы говорил, — беззлобно поддела она меня.

— Я для себя все выяснила, — с достоинством ответила я. — Я люблю Родерика.

Мне нравилось произносить это вслух. Словно его фамильный перстень на моем пальце. Определенно и незыблемо. Люблю.

— Хорошо, что ты это осознала, — усмехнулась Миранда.

— А ты? — не отставала я. — Что осознала? После бала ты сама не своя. Поговори со мной, Миранда. Может, так тебе станет легче.

Миранда вздохнула, доела оладью и тут же взяла вторую.

— Джаф мне всегда нравился, — рассудительно сказала она. — Ты же знаешь. Да, у нас не все просто, но его чувства ко мне искренни.

— Так вы вместе? — повторила я вопрос. — Мне показалось, у вас не все получилось гладко…

— В первый раз у тебя тоже не все гладко было, — сердито напомнила Миранда. — Но теперь ты таешь от одного имени Адалхарда и наверняка примеряешь его фамилию.

Так и было. Арнелла Адалхард. Я, конечно, не писала его фамилию на полях тетрадок, украшая сердечками, но была к тому близка.

— Миранда Хогер, — произнесла я вслух.

Звучало так себе. Простовато. Наверное, Миранда тоже подумала что-то такое, потому что ее глаза сердито вспыхнули сиреневым огнем.

— Не могу же я его бросить после первого же раза, — вспылила она. — Джаф дрался из-за меня с ректором, с Изергастом, он пытается обуздать свою животную сторону, а это очень непросто, он мастер хаоса!

— Я не говорю, что ты должна его бросить, — растерялась я.

— Я переспала с ним, — продолжила Миранда, словно убеждая саму себя. — Я давно этого хотела. Да, я хотела любить и быть любимой, и Джаф может мне это дать. Причем не под каким-то там приворотным чаем или ритуалом…

Она осеклась.

— Значит, ты все же его любишь? — спросила я.

— Мне с ним хорошо, — отрезала Миранда. — На этом и остановимся. Спасибо за заботу, мне и правда стало легче. А теперь давай сменим тему. — Она наколола на вилку следующую оладью. — Что думаешь по поводу письма императора? Кажется, все складывается просто шикарно. Его бренные останки скормили собакам, и никто не будет тебя искать.

— Думаешь?

— Не знаю, — сказала Миранда. — Но сейчас на первый план выйдут выборы нового императора, и велик шанс, что о старом все забудут. Умер, да и ладно. Гуманный, — она фыркнула. — Бьюсь об заклад, это прозвище придумал какой-то некромант.

— А сколько всего наследников у императора?

— Больше пятидесяти точно. Но по итогу выбирать будут из шести. Каждый луч выставит своего представителя.

— И путники? — удивилась я.

— Да нет же, — снисходительно улыбнулась Миранда. — Если бы на трон вдруг стал претендовать путник, то за него бы проголосовали единогласно, ведь путники видят варианты судеб и могут выбрать оптимальный. К сожалению, им на власть начхать. Знаешь, это даже несправедливо, что я ни разу не встречала путника. Айрис могла бы явиться и ко мне, дать какой-нибудь совет…

— Ты ведь сама все лучше всех знаешь.

— Ну, путника я бы выслушала, — ответила она.

— Так кто же будет шестым претендентом на трон? — вернулась я к прежней теме.

— Человек, — сказала Миранда и слизнула джем с вилки. — Но это скорее формальность. За всю историю империи человек садился на трон лишь однажды и правил всего пару месяцев.

— Точно, мы ведь проходили это по истории, — вспомнила я. — Александр Невезучий. Его, кажется, отравили.

— Нет, отравили Великодушного. А Невезучий свалился с лестницы и сломал шею. Маги куда крепче людей. Особенно анимаги. Они и живут куда дольше остальных, и в этом их преимущество перед другими наследниками. Многим нравится стабильность.

— Однако расцвет империи приходился на годы правления некромантов, — вспомнила я. — Довольно забавно. Энергия смерти дает толчок жизни.

— Вполне логично, — ответила Миранда. — Некроманты рациональны и способны отбросить лишние эмоции, чтобы принять оптимальное решение. Обычно.

Она снова задумалась и помрачнела, как будто пыталась принять какое-то оптимальное решение прямо сейчас.

— У меня такое чувство, что ты что-то не договариваешь, — заметила я.

— Да нет, — улыбнулась она. — Все хорошо.

Однако ее напускная беззаботность меня не обманула.

— А где Джаф? — спросила я. — Та погибшая девушка, кажется, была ему знакома?

— Очень близко, как и некоторые другие студентки, — буркнула Миранда, вновь помрачнев. — Кстати, странно, что о смерти Крекина Адалхард не сказал ни слова.

— Ничего странного, — сказал Эммет, падая на стул рядом со мной. — Крекин был из гармоничных и убил Вейру, а потом очень кстати покончил с собой. Но скорее всего его убил кто-то из преподавателей. Я лично ставлю на Рурка.

— Вот это ты подвез сплетен, конечно, — оценила Миранда.

— А еще мы с вами, девчонки, отправляемся в путешествие, — огорошил он.

— У меня вообще-то другие планы, — ответила она.

— Значит, тебе придется их отложить, — отрезал Эммет. — Потому что это приказ ректора.

Он протянул ей листок, исписанный твердым почерком Родерика, и повернулся ко мне:

— Знаешь, Арья, если бы меня из-за тебя казнили, я бы этого никогда тебе не простил. Я слишком молод, чтобы умирать.

— Вот как, — только и смогла я сказать, безотчетно радуясь тому, что он заговорил со мной совсем как прежде. Что бы там ни было между нами, я не хотела терять его дружбу. — Эммет, прости…

— Проехали, — равнодушно бросил он и повернулся к Миранде: — Так что пакуй чемоданы и ставь в известность своего лохматого дружка, что ему придется коротать каникулы в одиночестве. Или ты боишься оставлять его без присмотра?

Ее скулы слегка порозовели от гнева, но Эммет тут же добавил:

— Впрочем, это ему стоит напрячься. Поскольку сопровождать нас будет угадай кто? Даю подсказку: умеет затыкать, как никто другой, вечно хамит и в целом тот еще отморозок, но тебе такие и нравятся. Не зря же ты целовалась с ним прямо на балу?

— С нами едет мастер Изергаст? — поняла я. — Не Родерик?

— У него какие-то дела, — ответил Эммет, глянув на меня. — Что, он тебе не сказал?

* * *

Эммет продолжил трещать о предстоящих каникулах, но я погрузилась в собственные мысли, не особо вникая в его болтовню. Миранда передала мне приказ, и когда я прочитала сухие строки, мое сердце трепетало от радостного предвкушения, смешанного со страхом.

Адалхорт. Семейное гнездо Родерика. Его родовой замок на острове, щерящемся серыми пиками скал, где до сих пор водятся морские драконы. Если мы и правда поженимся, то Адалхорт станет и моим домом.

Может, это что-то вроде официального знакомства? Но почему тогда Родерик не едет со мной? Почему отправляет Изергаста, который наверняка будет издеваться и отпускать язвительные шуточки? Впрочем, с нами едут еще и Эммет, и Миранда, и некромант явно уделит куда больше внимания ей.

— Это что, какой-то план по совращению меня Изергастом? — спросила Миранда, хмуря брови.

— Не думаю. Хотя ты можешь совместить приятное с полезным, — ответил Эммет и, понизив голос, добавил: — Мастер Адалхард явно пытается нас защитить. После… ну, ты ведь в курсе, да?

— Угу, — промычала Миранда, отбирая у меня лист с приказом. — Джаф будет в бешенстве.

— Ты не рассказала ему о том, что произошло на балу? — поинтересовался Эммет, стащив у меня оладью.

— Нет, — ответила она. — Это не мой секрет. И у меня нет твоей пошлой привычки трепать языком. Я бы советовала и тебе почаще молчать и побольше думать.

— Ты зануда, — ответил Эммет, приобняв меня за плечо. — Не то что моя сводная сестренка. С ней можно помереть от веселья.

Значит, теперь — так? Брат и сестра? У нас получится? Я с сомнением глянула на Эммета, и глубокая бирюза его глаз тут же потемнела, затягивая в глубину. Он отстранился и, встав, потрепал меня по волосам.

— Пойду за блинами, — объявил он. — А ты, Миранда, с такими порциями растолстеешь, и все тебя разлюбят.

— Это вряд ли, — мрачно ответила она.

— Да, — согласился Эммет. — Никогда не видел толстого некроманта. Но, может, белоголовые сразу хоронят тех, кто недотягивает до высоких стандартов? Чтобы не позорили луч смерти своим несовершенством.

Он отошел к раздаточному столу и принялся флиртовать с поварихой, а Миранда покосилась на дверь, где появился Джаф. Он сразу направился к нашему столику, сел на стул рядом с Мирандой и, по-хозяйски обняв, поцеловал в висок, а она молча протянула ему приказ ректора.

Джаф пробежал взглядом по строкам, и я невольно отшатнулась, услышав глухое рычание. Его лицо исказилось от злости: желваки выступили на челюсти, глаза вспыхнули звериной яростью. Однако через мгновение он собрался и, положив на стол приказ, спокойно разгладил его ладонью, так что я даже восхитилась его выдержкой. Похоже, тренировки с Родериком пошли на пользу.

— Я рассчитывал провести каникулы с тобой, — ровно сказал Джаф. — С какой вообще стати ректор отправляет вас в Адалхорт? Ладно Арнеллу, — кивок в мою сторону. — Или там Изергаста. — Это имя он выплюнул с отвращением. — Кривоносый — его друг. Но вы с Эмметом что там забыли?

Он вперился взглядом в вернувшегося с полной тарелкой блинов Эммета, точно в слабое звено.

— Вообще-то Изергасту нос ровно сделали, — зачем-то встряла я. — Совсем незаметно, что был сломан.

— Так, может, пора снова его сбить на сторону? — рявкнул Джаф, теряя самообладание, и пристально посмотрел на меня. — Зачем с вами едет Эммет? Ректор не в курсе, что вы сосались в моей ванной?

— В курсе, — с достоинством ответил Эммет. — Но он, видимо, доверяет Арье.

— А ты мне совсем не доверяешь, — ухватилась за поданную зацепку Миранда. — Думаешь, я стану тебе изменять? Перепрыгну из постели в постель? Считаешь меня шлюхой?

На мой взгляд, она слегка переигрывала с демонстрацией обиды, но Джаф повелся: насупился и спрятал ладони, сжавшиеся в кулаки, под стол.

— У него много опыта, он хитрый и изворотливый, — пробубнил Джаф, и даже без имени было понятно, о ком он.

— Это точно, — подтвердил Эммет, явно наслаждаясь сценой, и подкинул дровишек: — На твоем месте, Миранда, я бы не расслаблялся.

— Вот именно, — кивнул Джаф. — Он использует какой-нибудь запрещенный некромантский прием.

— Не использует, — заверила Миранда. — Мастер Изергаст дал мне слово.

— Когда это? Зачем? Я чего-то не знаю? — забросал ее вопросами Джаф. — И я так и не понял, почему вы едете на Адалхорт?

— Подготовка к свадьбе, — брякнул Эммет и снова потрепал меня по волосам. — Арнелла — невеста ректора, вон у нее и фамильный перстень на пальце. Миранда — ее лучшая подруга, Изергаст — друг Адалхарда, а я — почти член семьи.

Мое сердце снова затрепетало, пусть подготовка к свадьбе и была всего лишь выдумкой Эммета. Я познакомлюсь с семьей Родерика. А вдруг я им не понравлюсь?

Джаф молчал и не сводил с Эммета глаз, но тот спокойно выдержал его взгляд.

— А если ты не доверяешь Миранде уже сейчас, в самом начале ваших отношений, то, увы, у меня для вас плохие новости, — печально вздохнул он, а я мысленно зааплодировала.

— Все это очень странно, — буркнул Джаф. — Еще и письмо императора… Я ведь сразу понял, что у него начался переход. Мхом несло через весь зал. Но не ожидал, что император станет частью Стены… Надеюсь, до моего посмертия с хаосом разберутся. Так-то оно может и все равно где стоять, раз уж ты дерево…

Миранда встревоженно глянула на Джафа и осторожно прикоснулась к его предплечью.

— Зачем ты вообще про это думаешь? — спросила я.

— Почему бы не подумать о смерти, — пожал он плечами. — Раз уж она теперь рядом со мной.

Миранда убрала руку, но Джаф перехватил ее ладонь и, развернувшись всем телом, спросил:

— Проведешь этот день со мной?

— Конечно, — ответила она.

* * *

Миранда с Джафом первыми ушли из-за стола, а я осталась цедить сок в компании Эммета.

— Хочешь, сделаю его слегка забродившим, — предложил Эммет, кивнув на мой стакан.

— Вообще не хочу, — ответила я.

Он пересел на освободившийся стул Миранды. То ли чтобы смотреть мне в глаза, то ли чтобы оказаться чуть дальше.

— Прости, — попросила я еще раз. — Не думала, что ты увяжешься за мной там, на балу.

— Что сказать, я прикипел к тебе намертво, будущая сестренка, — вздохнул Эммет. — Значит, выходишь за мастера Адалхарда?

Он сидел спиной к окну, так что его глаза оказались в тени, и я не могла разобрать их оттенок. Сейчас они казались почти черными.

— Ты против? — поинтересовалась я.

Эммет склонился к тарелке с блинами, и я заметила макушку Джафа, мелькнувшую за окном. Видимо, он повел Миранду к себе.

— Вообще-то да, — ответил Эммет, поднимая голову. — Я против. Думаю, всем нам надо время, чтобы разобраться в ситуации и чувствах. А тебе, Арья, стоит повзрослеть перед тем, как принимать такие судьбоносные решения.

— Как хорошо, что это не твое дело, — фыркнула я.

— Я, как твой будущий старший брат, должен иметь право вето, — заявил он, нахально улыбнувшись.

— Еще чего, — возмутилась я.

— Ты только представь: моя сводная сестра — магичка огня, — мечтательно протянул он. — Единственная в своем роде. Знойная, пылкая, абсолютно безбашенная. Можно выдать тебя замуж за какого-нибудь богатенького дурачка, срубить деньжат…

— В тебе проснулась коммерческая жилка отца? — хмыкнула я. — И отчего сразу за дурачка? Умного подобрать слабо?

— Умный на такое не пойдет.

— Считаешь Адалхарда дураком? — не выдержала я.

Разговор нравился мне все меньше, но, по крайней мере, сейчас Эммет со мной говорил, а я по-прежнему чувствовала за собой вину. Он едва не погиб из-за меня, и я совсем не уверена в том, что все позади. Не зря же Родерик озаботился нашей безопасностью.

— Влюбленный и дурак — по сути, одно и то же, — отрывисто бросил Эммет, а потом посмотрел прямо мне в глаза. — Как считаешь, не поступает ли Адалхард опрометчиво, отправляя нас с тобой на каникулы вместе?

В его глазах бушевал шторм, и на меня дохнуло морской свежестью так явно, будто я стояла на берегу, подставив лицо соленым брызгам.

— Ему не о чем беспокоиться, — сухо ответила я, но Эммет криво усмехнулся, будто бы не поверив моим словам.

* * *

— Чем займемся? — спросила Миранда и тут же почувствовала себя дурой, потому что желания и намерения Джафа были очевидны.

Он привел ее прямиком к себе в спальню, задернул шторы, погрузив комнату в полумрак, и его глаза засветились, как звериные.

— Адалхард затеял это все неспроста, — сказал Джаф, расстегивая рубашку, и Миранда невольно залюбовалась игрой мышц, перекатывающихся под его смуглой кожей.

Протянув руку, погладила кончиками пальцев крепкие грудные мышцы, пересчитала кубики пресса. Надо же, теперь она может все это трогать, обнимать, целовать…

— Он думает, что сможет нас разлучить, — продолжил Джаф, отшвыривая рубашку. — Это как-то подло с его стороны — подыгрывать другу.

— Джаф, все не так, как ты думаешь, — начала она, не зная, стоит ли намекнуть, что все куда сложнее. Для его же блага лучше оставаться в неведении.

— А как еще? — поинтересовался он, принимаясь за пуговки на ее блузке. — Все ведь очевидно, Миранда. Адалхард надеется, что Изергаст сможет увлечь тебя, соблазнить…

Миранда запрокинула лицо к Джафу, чтобы ответить, но он смял ее губы страстным напором. Упругий язык проник в ее рот, и уже знакомый жар разлился по телу, собираясь внизу живота тягучим желанием.

— Ты будешь мне верной, Миранда? — хрипло спросил Джаф, оторвавшись от ее рта и пытливо заглянув в глаза, будто надеясь прочитать там ответ. — Оставишь кривоносого с носом?

— Не называй его так, — слабо возмутилась она, а Джаф намотал ее волосы на руку, не позволяя отвернуться.

Страсть в его глазах завораживала. Хотелось подчиниться его силе, стать слабой, покорной… Миранда тряхнула головой, высвобождая волосы.

— Ты что-то делаешь? — спросила она прямо. — Как тогда, во дворце. Это все твоя магия?

— Это я, — ответил Джаф, расчесывая ее волосы пальцами, разминая шею. — Это моя суть. Я анимаг, мастер хаоса. А ты — моя женщина.

Ее блузка улетела вслед за рубашкой, туда же отправились и его брюки, и белье. С юбкой Джаф возиться не стал, просто задрал ее, а потом развернул Миранду к себе спиной и толкнул, заставляя наклониться и опереться руками на кровать. Горячие поцелуи обожгли ее шею, плечи, лопатки… Миранда вскрикнула от внезапной боли, когда Джаф ощутимо прикусил ее кожу, но он тут же лизнул место укуса, и следом пришло облегчение. Ощущения сбивали с толку, тело будто жило своей жизнью, и в этом было что-то невыносимо притягательное: ослабить контроль, отдать власть другому…

Интересно, как далеко простирается ее власть над Изергастом?

— Ты не сможешь думать ни о ком другом, — пообещал Джаф, стягивая с нее трусики. — Моя.

Он прерывисто вздохнул, а Миранда дернулась, пытаясь ослабить стремительное движение, но сильные ладони крепко обхватили ее бедра, не позволяя отстраниться и задавая ритм.

— Только моя, — повторял он, двигаясь все быстрее. — Слышишь?

— Джаф! — выкрикнула она. — Помедленнее!

Он остановился и, опрокинув ее на спину, лег сверху. Обхватив запястья, завел их за голову и поцеловал в губы.

— Прости, — пробормотал он, целуя ее в щеку, прикусывая мочку уха. — Просто я боюсь…

— Боишься? — выдохнула Миранда, искренне удивившись.

— Мне страшно потерять тебя, — прошептал Джаф ей на ухо и лизнул ее шею. — Я боюсь, что все сделал не так. Ты совсем другая… Но я правда люблю тебя.

Миранда высвободила руки, обвила его шею и, запустив пальцы в лохматые волосы, посмотрела в глаза. Это было так трогательно: он, анимаг, мастер хаоса, боится…

— Поэтому я сделаю все, чтобы не потерять тебя, Миранда Корвена, — рыкнул Джаф, обхватывая ее ягодицы ладонями и вжимая в себя, так что Миранда, ахнув, впилась ногтями в его плечи.

Рваное дыхание, жар его тела, жадные поцелуи и быстрая страсть. Ее понесло к наслаждению, и Миранда обвила крепкие бедра ногами, чувствуя приближение разрядки. Задрожав, она выгнулась навстречу сильному телу и застонала.

— Тебе ни с кем не будет так хорошо, — выпалил Джаф, ловя ее стоны поцелуями и двигаясь еще быстрее.

Глава 3
Адалхорт

Мы отправились в Адалхорт тем же вечером. Родерик уехал еще раньше, сказав, что у него дела, и я почти обиделась на его скрытность, но он так нежно поцеловал меня на прощание, что я все ему простила.

— Тебе там будут рады, — сказал он. — Покажи маме перстень.

Я почти умоляла его поехать со мной, но Родерик лишь покачал головой.

— В следующий раз, — пообещал он. — Мне бы очень хотелось, Арнелла, но я не могу.

А теперь крылатый экипаж нес нас в звездное небо, и напротив меня вместо Родерика сидел Изергаст, который угрюмо молчал и лишь изредка, когда думал, что никто не видит, бросал выразительные взгляды на Миранду. Она же, отвернувшись к окну, вновь погрузилась в свои загадочные думы. Эммет пытался разогнать гнетущую тишину, повисшую в экипаже, но в итоге тоже сдался и, устроившись поудобнее, задремал.

Я же и не пыталась уснуть. Весь этот день я собирала вещи, пытаясь представить, что вообще может понадобиться мне в Адалхорте. В учебнике о великих магических родах писали, что на острове обычно прохладно и довольно сильный ветер, но, получив свой огонь, я не мерзла, так что теплую кофту положила разве что для проформы. Не помешало бы обновить гардероб и купить несколько элегантных платьев, но пришлось обойтись тем, что есть. В итоге в моем чемодане лежала форма академии, пара блузок и юбок, домашнее платье с белым воротничком и удобные ботинки на толстой подошве. Я собиралась обойти весь остров вдоль и поперек.

Экипаж качнуло от порыва ветра, и Миранда, вздохнув, положила голову мне на плечо. Оказывается, она тоже успела уснуть.

— Хочешь, поменяемся местами? — тихо предложил Изергаст, глянув на Миранду с такой голодной нежностью, что мне стало неловко.

— Нет, — ответила я. — Все нормально.

Изергаст лишь усмехнулся.

— Ты очень далека от нормы, будущая жена Адалхарда.

— Думаете, мне там будут рады? — задала я волнующий меня вопрос.

— Скажем так, я буду рядом, если что, — уклончиво ответил Изергаст, подтвердив самые страшные мои опасения.

— Значит, нет? — прямо спросила я. — Почему? Родерик ведь единственный маг в семье, продолжатель рода…

— Вот именно, — подтвердил некромант. — Знаешь, я не слишком-то верю в человеческую доброту, бескорыстие, родственную любовь… По правде сказать, я вообще людей не очень…

— Я в курсе, — буркнула я. — Вы не утруждаете себя тем, чтобы это скрывать.

— Так вот, старший Адалхард, как мне показалось в наш прошлый визит, был бы только счастлив, если бы Родерик так и остался холостым.

— Вы были там, в Адалхорте?

— Пару раз. Там холодно и одиноко. Отличное было бы место для моей лаборатории, особенно зимой, когда все затянуто льдами. А для веселья не лучший вариант. Впрочем, все зависит от компании.

Он снова глянул на Миранду, которая прерывисто вздохнула во сне, и, сняв плащ, укрыл ее им.

— Почему Родерик не поехал со мной? — выпалила я. — Это ведь первое знакомство с родными… Зачем вообще было отправлять меня в Адалхорт? Эммет сказал, что это ради безопасности, но ведь куда безопаснее остаться с Родериком!

— Его вызвали во дворец, — ответил Изергаст, расправляя плащ так, чтобы он укрывал Миранду полностью. — Он тебе не сказал?

Кровь отлила от моего лица, и сердце гулко застучало о ребра.

— Как во дворец? — выдохнула я. — Он поехал туда? Без меня?

— Ты там уже разок отожгла, — фыркнул некромант. — Без тебя ему куда сподручнее.

— Почему вы так спокойны? — не унималась я. — Может, это ловушка?

— Чья? — спросил он, садясь на свое место. — Кому мешает Адалхард? Он нужен империи. Без него настанет хаос. Если бы там было опасно, я бы поехал с ним. Возможно, конечно, его попытаются допросить, но я поставил ему такие ментальные щиты, через которые и Антрес бы не пробился…

Изергаст осекся и глянул чуть виновато.

— А что с ним? — спросила я. — Это ведь тот мерзкий некромант, которого моя мама боится до дрожи.

— Скажем так, теперь ей бояться нечего, — ответил Изергаст, вытягивая ноги. — Но если что, я тебе ничего не говорил. Может, давай я лучше сотру эту часть твоих воспоминаний? Нежно и аккуратно.

Он склонился ко мне, и я испуганно вжалась в спинку сиденья и на всякий случай зажмурилась.

— Ладно, не буду, — проворчал он, и я, приоткрыв один глаз, увидела, что некромант снова смотрит на Миранду.

— Вы любите ее? — вырвалось у меня.

Изергаст пренебрежительно фыркнул, но получилось как-то наигранно. Эммет пробормотал что-то во сне, повернулся к некроманту и попытался пристроить голову у него на плече, но Изергаст, недовольно поджав губы, отпихнул его ладонью.

— Поспи, — посоветовал он, глянув на меня. — Мы прилетим на рассвете.

* * *

Сперва из тумана, окрашенного рассветом, выросли острые зубья скал: словно сонный дракон зевнул, распахнув свою пасть. Потом в центре наметились угольно-черные башни замка. А затем ветер сдул туман резким порывом, сдернув его точно фату, но Адалхорт мало походил на невесту. Скорее, это был воин, жесткий и несгибаемый.

Но я уже знала, что под самой суровой оболочкой может биться пламенное сердце. Адалхорт напоминал Родерика, и я готова была полюбить это место так же сильно, как и его.

Я во все глаза смотрела на обработанные пашни, лодочки в серой воде, горных коз, взбирающихся на скалы, стараясь запомнить все до последней детали.

— Ну как тебе? — поинтересовался Изергаст, наблюдая за мной из-под ресниц. — Уныло, правда? Но достаточно удаленно и холодно…

— Вы не построите тут свою мертвецкую, — отрезала я, повернувшись к нему, но, к моему удивлению, в зеленых глазах некроманта мелькнуло явное одобрение.

— Вот так и держись, невеста Адалхарда, — усмехнувшись, кивнул он. — Будущая госпожа Адалхорта. А иначе тебя сожрут и не подавятся.

— Неужели все так плохо? — нахмурилась я. — Родерик сказал, мне будут рады. Он бы не отправил меня сюда, если бы не был уверен, что здесь я буду в безопасности.

Изергаст помолчал, побарабанил пальцами по колену, а потом провел ладонью, и стены кареты затянуло едва заметной сиреневой пленкой.

— Полог тишины? — поняла я.

Мой голос звучал глухо, точно меня засунули в тюк с ватой.

— От внешней опасности Родерик тебя, безусловно, защитил, — протянул Изергаст. — Хотя бы тем, что попросил меня, некроманта высшего уровня, мастера смерти, позаботиться о тебе. Я чую эманации смерти, так что, если тебе решат подсунуть проклятие или попытаются банально отравить, я это предотвращу на корню.

— Спасибо, — буркнула я.

— Пожалуйста, — ответил он. — В общем, расклад такой: Родерик — мамин любимчик. Младший, к тому же магически одаренный. Его отец погиб за Стеной, оставив безутешную вдову с четырьмя детьми. Разумеется, больше она замуж не вышла. Сложно найти кого-то, кто сравнится с магом огня. Во всех смыслах. Ну, ты понимаешь, о чем я, судя по румянцу на твоих щеках. Родерик очень похож на своего отца. Тоже с огнем, да еще и мастер хаоса. Думаю, мать Родерика будет ревновать его к тебе.

— Что за ерунду вы говорите, — пробормотала я. — Если он ее любимый сын, то она будет только счастлива…

Изергаст так выразительно вздохнул, что я осеклась.

— Ладно. Оставим пока госпожу Адалхорта, — не стал он спорить. — Я очень надеюсь, что в ее большом и добром материнском сердце найдется местечко для юной невестки-бесприданницы.

— Я магичка огня, — слабо возразила я. — Второго уровня. У меня стипендия.

Башни замка приближались и все вырастали, и я поняла, как смешно это прозвучало. Да, моей стипендии хватало на безбедную жизнь для меня и мамы, но, боюсь, остров нам никогда не купить.

— Сестра Родерика давно вышла замуж, нарожала детей и тебе не помеха. Второй по счету Адалхард занимается морской торговлей. Вряд ли мы его застанем.

— Торговлей? Адалхард?

— А что ты думала? — невозмутимо пожал плечами Изергаст. — Его доля наследства позволила открыть свое дело, и, в общем, он молодец. И тут мы подходим к самому интересному. Старший брат. Первенец. Все ждали, что в нем проснется магия. Рядом с его комнатой всегда стояли полные бочки воды — на всякий случай. Увы.

Я начинала понимать, представив, как рос этот мальчик, а затем и парень. Надежды оказались напрасны.

— Отец в нем разочаровался и вряд ли пытался это скрывать, — продолжил Изергаст. — Парень получил жестокий удар, когда в храме его объявили пустышкой.

— Но ведь и другие дети тоже…

— С каждым следующим ребенком это воспринималось менее болезненно. Все равно что нос ломать. — Он потрогал переносицу. — Второй раз тоже больно, но не так. В общем, если Родерик не женится и не заведет детей, то Адалхорт унаследует его племянник, сын старшего брата.

— Как его зовут? — спросила я. — Этого самого брата?

— А я почем знаю? — искренне удивился Изергаст. — Ты что как спросишь… Кстати, почему ты спросила, люблю ли я Миранду?

Она вздохнула во сне, и его взгляд тут же переместился на нее.

— Ну как же, — смутилась я. — Вы дрались из-за нее на балу, и вы так на нее смотрите…

— Но ты не уверена, — криво усмехнулся Изергаст и, склонившись, поправил сползающий плащ. — Миранда — совершенно особенная. И, похоже, в отличие от тебя, умеет хранить секреты.

— Что вы имеете в виду? — вспыхнула я. — Я тоже умею хранить секреты!

— Конечно, — с сарказмом согласился он. — Грохнула императора, и вот нас целая карета тех, кто в курсе. Не удивлюсь, если ты растрепала это и Марлизе, и Мисси, и своей матери…

— А какой секрет хранит Миранда? — спросила я.

— Не понимаю, о чем ты, — заявил Изергаст и, схватив Эммета за плечо, бесцеремонно потряс. — Приехали.

Миранда проснулась сама, увидела на себе плащ некроманта и, тут же его сняв, всучила Изергасту. Интересно, заметил ли он, как зарделись ее щеки, когда их пальцы соприкоснулись?

* * *

Я отчего-то успела себе вообразить статную женщину с волевыми чертами Родерика, этакую вдовствующую королеву, но моя потенциальная свекровь оказалась невысокой уютной старушкой, укутанной в цветастый платок с головы до ног. Ветер трепал ее седые волосы, и она подслеповато щурилась на нас, беспомощно улыбаясь.

Зато рядом с ней высился несокрушимый как скала мужчина, в котором я бы и без подсказки узнала Адалхарда, — копия Родерика, только куда старше и с угрюмыми складками, идущими от крыльев носа.

Я неуверенно пошла к этой парочке, стоящей у арочных ворот перед замком, и госпожа Адалхард вцепилась в рукав своего сына.

— Рендон, это что, Моррен приехал? — слишком громко сказала она. — Тот невыносимый друг Родерика?

— Да, это я, собственной ужасной персоной, — обрадовал их Изергаст.

Пройдя вперед, он склонился к руке женщины. Рендон, старший брат Родерика, не протянул ему ладонь для рукопожатия, лишь скупо кивнув. Видимо, когда-то некромант успел расположить его к себе.

— Где же мой Родерик? — заволновалась женщина. — Почему он не с вами?

— Я привез вам кое-кого получше, — заявил Изергаст, и я внутренне съежилась от смелого заявления.

По расстроенному лицу моей потенциальной свекрови ясно читалось, что никого лучше Родерика нет и быть не может, а Рендон нацепил снисходительную улыбку и наконец удостоил меня взглядом.

— Арнелла Алетт, — представил меня мастер Изергаст, и я сделала шаг вперед, точно на построении Рурка. — Будущая жена Родерика Адалхарда.

Я оказалась прямо под воротами — высокой черной аркой, испещренной старинными рисунками, за которой раскидывался широкий внутренний двор, где уже собирались люди.

— Родерик собрался жениться? — ахнула женщина. — Рендон, ты слышал? — обратилась она к мужчине, заглянув снизу вверх ему в лицо. — Это невеста Родерика.

— Рада познакомиться, — сказала я, так и не узнав имя свекрови. У Изергаста спрашивать нет смысла, он точно не помнит.

Рендон направился прямиком ко мне, и я успела испугаться, что он прямо сейчас и прибьет нежеланную невестку, но он вдруг обнял меня — совсем по-родственному, а после, отстранившись, зычно произнес:

— Родерик нашел настоящую красотку! — Серые глаза ощупали меня с головы до пят. — Правда, мама? Погляди какая, прямо светится.

— Очень милая девочка, — равнодушно подтвердила свекровь и, приосанившись, представилась: — Линора Адалхард, госпожа Адалхорта. Можешь обращаться ко мне просто Линора.

— Почему же Родерик не захотел сам представить тебя, Арнелла? — задал Рендон резонный вопрос, с ходу перейдя на «ты».

— Академия, Стена, мертвый император, — перечислил Изергаст, ненавязчиво оттеснив его от меня. — У Родерика куча забот. К счастью, есть я, его верный друг и соратник, которому он может доверить самое дорогое. К слову, с нами еще двое. Сводный брат Арнеллы и ее лучшая подруга.

— Эммет Лефой. — Эммет вышел из-за наших спин и галантно поцеловал руку Линоры.

— Миранда Корвена, — сказала подруга и присела рядом со мной в изящном реверансе, заработав одобрительный взгляд свекрови.

Надо было мне тоже присесть. Но уже поздно.

— Так что, пригласите нас войти? — не стал расшаркиваться Изергаст. — Надеюсь, мне приготовили мою обычную спальню?

— В центральной башне сейчас слишком холодно, — вздохнул Рендон. — Артефакты истощились, Родерик слишком давно не находил времени, чтобы навестить свою мать. Так что мы разместим вас в гостевых комнатах в правом крыле. Оттуда открывается прекрасный вид на море. Тебе точно понравится, — повернулся он к Эммету.

— Нет, — отрезал Изергаст.

— Не понравится? — с удивлением переспросил Рендон, и его седые брови приподнялись. — Разве он не водник?

— Что там ему понравится — мне плевать, — отмахнулся Изергаст. — Этого можете хоть в конюшни селить, но Арнелла будет жить в господских покоях. Она не гостья, и лучше бы вам принять это сразу.

Я едва не загорелась от неловкости и дернула Изергаста за рукав, пытаясь осадить, но он даже не обратил внимания.

— Правда, не стоит утруждаться, — пробормотала я. — Мы ведь всего на пару дней.

Моррен взял мою руку и поднял, демонстрируя перстень Адалхарда.

Слуги, собравшиеся перед замком, тут же зашушукались. «Госпожа Адалхард, новая госпожа Адалхорта», — побежал по толпе шепоток.

— Жаль, что Родерик не устроил помолвку здесь, — заметил Рендон после паузы. — Матушка, у девушки фамильный перстень.

— О, — она округлила рот. — Значит, все и правда всерьез. Надеюсь, мой Родерик сделал предложение как следует.

Не сказала бы. Но его намерение сделать меня своей женой не ослабевало.

— Это было очень романтично, — пришла мне на помощь Миранда. — Цветы, свечи, признания…

Да уж, огня там хватало — я едва не устроила пожар в общежитии, когда Родерик пришел со своим предложением. Признаний тоже было с лихвой. А вот цветов я не помню.

— К тому же вы можете не волноваться, что Арнелла замерзнет, — лениво добавил Изергаст. — Она магичка огня, вы разве не поняли?

Рендон уставился на меня так, словно только что увидел, а толпа слуг, которая становилась все больше, заволновалась, точно море в шторм. «Королева хаоса», — раздалось в людском гомоне.

— Вы ведь не хотите, чтобы она случайно спалила весь дом? — продолжил Изергаст, будто не замечая эффекта, произведенного его словами. — Тогда пусть живет в комнатах Родерика, где приняты меры на экстренный случай.

— Магичка огня? — переспросил Рендон. — До нас, конечно, доходили слухи, но я не подумал, что Родерик настолько безрассуден…

— Как королева хаоса? — уточнил парень, выглянувший из-за его плеча.

Он походил на Родерика даже больше, чем его старший брат, так что я сразу прониклась к нему симпатией: те же серые глаза, опушенные черными ресницами, твердая линия губ, но на острых скулах цвела россыпь веснушек, а темные волосы отливали рыжим.

— Вроде того, — подтвердил Эммет. — Но можете не волноваться, Арья прекрасно себя контролирует. Однако лучше выделите мне комнату по соседству. Я — маг воды первого уровня и, если что, потушу любой пожар.

— Как предусмотрительно — взять с собой водника, — одобрила свекровь.

— Хорошо, — не стал больше спорить Рендон. — Пойдемте.

Развернувшись, он последовал к замку, придерживая руку матери, которая все оборачивалась и улыбалась нам.

Дорожка из старой брусчатки вела к свежему мраморному крыльцу центральной башни, и оно казалось совершенно не к месту: словно на меч, украшенный зарубками жестоких боев, прилепили пышный бант. Здесь тоже должен быть черный камень, который будто достали из жерла вулкана, а по краям лестницы должны скалиться драконы. Пухлые львы, увенчавшие мраморные столбики, были слишком меланхоличными для замка Родерика.

— Выходит, вы с дядей Родериком поженитесь? — спросил парень, шагая рядом со мной.

— Видимо, да, — ответила я.

— Меня зовут Аден, — представился он и улыбнулся, так что на его щеке появилась ямочка. — Значит, станешь моей тетей?

Я улыбнулась ему в ответ, однако Аден смотрел на меня совсем не с родственным интересом.

Глава 4
Совет Шести

Родерик шел по коридору, ведущему в центр дворца, не представляя, что ждет его дальше. Быть может, его решат обвинить в смерти императора и приговорить к казни или попытаются разузнать правду — и тогда лучше бы им приготовиться к бою, потому что об Арнелле он не скажет ни слова, а может — как знать, — ему собираются выдать очередной орден. Мало ли.

Он повернул в очередное ответвление коридора, следуя за слугой. Тот был одет в траурные одеяния, и взгляд Родерика то и дело возвращался к серой сутулой спине, отдыхая на ней от бьющей по глазам роскоши дворца. Однако вскоре они оказались в той его части, где Родерик не бывал прежде, и позолота сменилась пустыми стенами, а диваны, ковры и фонтаны исчезли вовсе. По коридорам шныряли слуги в сером, точно какие-то муравьи, выполняющие незаметную, но важную работу. Окна становились все уже, мраморные плиты под ногами сменились паркетом, а потом они наконец пришли.

— Мастер Адалхард, — коротко объявил слуга, открыв перед ним дверь — самую обычную, без звезд и позолоты, и поклонился.

Родерик вошел в комнату, которая напоминала его собственную приемную в тот период, когда Беата уже покинула ее, а Дебра Грохенбаум еще не подхватила бразды власти: куча бумаг, повсюду какие-то папки и беспорядок. Неудивительно, что в записке допустили ошибку.

Родерик присел на стул — жесткий и неудобный — и пристально посмотрел на человечка за столом. Мышиные волосы, мелкие черты лица, на бледной щеке — чернильное пятно в форме сердца, единственная особая примета.

— Вот, — не поднимая глаз, человек выудил лист из стопки бумаг и протянул его Родерику.

— «Явится избранный с огнем, и королева падет», — прочитал он вслух. — Предсказание путника.

— Рад, что вы в курсе, — заявил человек, посмотрев на Родерика, и тот порадовался, что Моррен поставил ему ментальные щиты. Это было словно удар наотмашь, но Родерик умел держать удар. Давление ослабло, и человек откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы на впалом животе.

— Кто вы такой? — спросил Родерик, переведя дыхание.

Человечек выглядел как обычный секретарь, слегка потасканный от жизненных неурядиц и безденежья, и Родерик не собирался тратить время на ненужные беседы о предсказаниях, данных императору. У него у самого было над чем подумать.

— Глава императорской службы безопасности, — заявил тот.

Родерик недоверчиво усмехнулся. Он прекрасно знал Вила Монтеро, воздушника, с которым когда-то ходил на свою первую Охоту.

— Прежнего уволили, — обронил человек. — Сами понимаете — за что.

— А кто сейчас принимает такие решения? — поинтересовался Родерик. — После того как император отправился к Стене.

Мужчина улыбнулся, как будто Родерик сказал забавную шутку.

— Пока новый император не избран, решения принимает Совет Шести, — сказал он. — Я представляю один из лучей.

Родерик недоверчиво посмотрел на него. Точно не огонь, не анимаг, не водник…

— Равновесный луч, — пояснил тот, заметив его смятение. — Я человек, гармоничное творение богов.

— А имя у вас есть?

— Кливер Ричпок, — представился тот. — Как я уже сказал, я новый глава службы безопасности, и я рад вам сообщить, мастер Адалхард, что Совет Шести вынес решение, которое наверняка усилит нашу прекрасную империю.

Он умолк, и Родерик приподнял одну бровь. Как же не хватает Моррена. Он бы разнес этого гармоничного в пух и прах одним лишь взглядом.

— Императору было предсказание, которое вы держите в руках, — продолжил Ричпок. — Совет решил прислушаться к словам путника и тем самым почтить память императора, который, как вы верно заметили, ушел. К Стене, да… Мы давно пытаемся уничтожить хаос — постоянную угрозу империи, и у нас есть прямое указание, как это сделать.

— И что, вы решили, что я тот самый избранный с огнем? — поинтересовался Родерик. — Если так, то…

— Нет. Мы в курсе, что у вас уже была встреча с королевой хаоса и вы не вышли из нее победителем. Но нам и не требуется знать, кто именно — тот самый. Мы отправим за Стену всех.

— Всех? — эхом повторил Родерик.

От этой странной беседы, от человека, который вел себя так, будто вправе давать ему — мастеру огня — приказы, от кабинета, в котором воняло чернилами и плесневелым хлебом, по телу взметнулось пламя, и Родерик сжал кулаки, чтобы не спалить все к хаосу.

— Всех магов — носителей стихии огня, — невозмутимо пояснил Кливер Ричпок.

— Но это же толпа народа! — воскликнул Родерик. — Большая часть недостаточно высокого уровня. Многие вообще не ходили за Стену.

— И это большое упущение, — сокрушенно согласился Кливер. — Которое мы намерены исправить. Вот списки. — Теперь он протянул Родерику целую папку. — Здесь все. Мы займемся рассылкой приказов, обязательных к исполнению, а вы, как главнокомандующий патрулем, потрудитесь организовать следующую Охоту так, чтобы наиболее эффективно задействовать всю огневую мощь нашей страны.

Родерик открыл папку, уткнулся взглядом в лист и выхватил имя. Арнелла Алетт. Списки составляли по алфавиту, так что ее указали почти сразу после него.

— Она еще не обучена, — тихо сказал он.

— Так обучите, — приказал Кливер. — Из тела императора был извлечен жучок. Артефакт был оплавлен. Интересно, правда? Только не надо разыгрывать удивление. Я прекрасно знаю, что вы были на месте преступления.

— Так, может, предсказание уже сбылось? — рявкнул Родерик, поднимая взгляд и прекрасно осознавая, что в его глазах сейчас бушует пламя. — Явился избранный с огнем, и королева пала. Император в последнее время слишком увлекался косметикой.

— Вот приказ Совета Шести, — сказал Кливер Ричпок, выуживая очередной листок. — Его обнародуют на днях. О том, что все маги стихии огня обязаны принять участие в ближайшей Охоте. А еще у меня есть приказ о заключении под стражу Арнеллы Алетт, подозреваемой в запечатывании и убийстве императора. — Он взял второй листок, и желание сжечь тут все стало почти нестерпимым.

— У нее есть алиби, — глухо произнес Родерик.

— Не сомневаюсь. Итак, какой приказ выберете, мастер Адалхард?

Он держал перед ним два листка бумаги точно в какой-то детской игре.

Родерик вырвал приказ с печатями Совета, а второй листок вспыхнул прямо в костлявой руке Ричпока. Он выронил его на пол, вскочил с кресла и прибил огонь туфлей точно таракана.

— Правильное решение, мастер Адалхард, — похвалил он его.

* * *

Родерик вышел из кабинета и еще раз прочел приказ, под которым цвели шесть печатей. Совет принял решение… Предсказание путника… Во имя безопасности империи…

Сплошная головная боль. Но хочешь не хочешь, с этим надо что-то делать. Толпы огненных магов хлынут к Стене совсем скоро, и ему надо подумать, как всех разместить, как сформировать отряды, как сделать так, чтобы они не сожгли к хаосу Стену, особенно учитывая дефицит водников.

Если б знать, что у Совета нет ничего на Арнеллу, так послать бы их всех куда подальше. Но она знатно наследила: пепел, выжженные полосы на ковре, наверняка обронила клочок платья или волосок, по которому опознать ее — раз плюнуть, особенно с артефактами.

Родерик выругался и от бессилия швырнул огненный шар в голую стену. Огонь, послушный его воле, распластался по серой краске и сформировался в женскую фигуру. Пламенные волосы развевались, девушка будто шла ему навстречу, протягивая руки, чтобы обнять.

Но даже если Ричпок блефовал и у него нет ни единой улики, Родерику все равно придется иметь дело с решением Совета. Допустим, пошлет он всех шестерых прямо в звезду, но остальные огневики так не сделают. Они припрутся под Стену воевать с хаосом.

Разгладив лист, Родерик хмуро посмотрел на разноцветные печати. Вот как так получилось, что даже после смерти император продолжает ему пакостить? Держал бы язык за зубами, так нет же, растрепал об этом предсказании кому ни попадя. Но раз уж теперь страной фактически правит Совет… Родерик усмехнулся, и огненная женщина шагнула к нему, обвивая шею руками. Вдалеке по коридору показался слуга в сером, и Родерик впитал весь огонь без следа. Лишь на стене остался выжженный силуэт облупившейся краски, которая к тому же воняла.

Родерик подождал, пока слуга не приблизится, и спросил:

— Где принимает Совет Шести по неотложным делам?

— Они не принимают.

Родерик пристально посмотрел на слугу.

— Трое из них сейчас совещаются в главной башне, — поспешил добавить тот, с тоской глядя на облупившуюся стену. — Прямо по коридору, направо, налево, потом кругом… Давайте я вас провожу.

— Будет очень любезно с вашей стороны, — вежливо ответил Родерик, к которому вернулось хорошее расположение духа.

Хотят отправить огневиков за Стену? Хорошо. Все они пойдут в хаос. Сделают шажок или два — и назад. В конце концов, нигде не сказано, что они должны дойти до самого Сердца. А за выполнение такого сложного и ответственного поручения он, Родерик Адалхард, заслуживает награду. И ордена свои они могут засунуть себе… Нет, так он говорить, пожалуй, не станет. Просто скажет, что лучшей наградой для него будет любимая женщина, которую он давно хочет сделать своей законной женой.

Огонь успокоился и ласково согревал его, щекоча пальцы.

Как она там, интересно? Понравился ли ей Адалхорт? Удалось ли подружиться с матерью? Может, пожениться прямо сейчас? Если ему выдадут эту ненавистную бумажку, без которой его брак будет считаться недействительным, то можно отправиться в Адалхорт и сделать Арнеллу своей женой.

Но она так и не сказала «да». Ее глаза, ее тело, ее огонь были согласны. Но сердце? Она сказала, что любит его. Но вдруг это были только слова?

— Сюда, господин.

Слуга указал на очередную простенькую дверь, и Родерик с силой толкнул ее, начиная раздражаться от этой неприметности. Кого они хотят этим обмануть? Серые одежонки, чернильные кляксы, нарочитая обыденность… Лучше бы уж лепили звезды где ни попадя, как покойный император.

— Мастер хаоса Родерик Адалхард, — представился он. — Огненный меч империи. Обладатель орденов звезды, сердца, хаоса… Да всех, в общем-то, орденов.

Осталось добавить, что он прекрасный и несравненный. Родерик мысленно усмехнулся.

— Слушаем вас, — ответил один из старцев, с волосами, белыми не от лет, а от магии.

Их было трое в кабинете, обставленном куда приятнее, чем закуток Ричпока: мягкий ковер, удобные кресла, чай в фарфоровых чашечках пах мятой и медом. Под ногами некроманта стояла скамеечка, а из приот