Глава 1
1
Фиолетовый балахон скользнул по каменному мосту, затем поднялся на пригорок, остановился.
Отсюда открывался прекрасный вид: слева, тянулся до самого горизонта хвойный лес, зеленый и очень густой; справа, бесконечное поле и река, через которую минуту назад перешел старец. А спереди, словно вырастая из каменной дорожки, которая уходила вдаль на несколько километров, виднелся гигантский замок, со всех сторон уставленный маленькими деревянными домиками.
Эти владения принадлежали королевству Фраус и были одними из самых красочных территорий этого мира.
Старец продолжил свой путь. Каменная дорожка вела его сквозь высокую траву близлежащих полей, вокруг никого не было и не должно было быть. Ведь эта дорога не имела ценности ни в торговом плане, ни в развлекательном, она уходила куда-то очень далеко и терялась среди красоты здешних земель. Тем не менее, сегодня судьба решила сделать исключение.
— Эй, старик, остановись-ка на секунду!
Фиолетовый балахон дрогнул, а после перестал двигаться. Из-под капюшона выглянуло сморщенное лицо: большой круглый нос, два серых глаза, почти что слепых, и белая не особо длинная борода. На шее старика висели связки из очень странных предметов: крыльев бабочек, хвостов ящериц, лап лягушек, было ухо зайца и много непонятного.
— Что ты делаешь на этой дороге? Даже торговцы, которые за пару копеек готовы на край света ехать, уже давно забросили эту тропу. — Мужчина в серебристых доспехах, закончив речь, стукнул алебардой по камню. За его спиной стояли еще семь человек в таких же доспехах с красным кругом на груди, разве что оружие у них различалось.
— Мне нужно попасть в Фраус. — ответил старик.
— Это и так ясно, ты, наверное, не понял мой вопрос… я повторю еще раз: что, ты, старик, который едва ходит, делаешь так далеко от дома? Насколько я знаю, эта тропа уходит очень далеко, до ближайшей деревни… даже представить не могу, где находится ближайшая деревня. Так вот, поясни мне, как ты дошел сюда?
— Ногами, как и все.
— Очень смешно…
К начальнику рыцарей подошел помощник, положил руку ему на плечо и сказал:
— Подозрительно это как-то… старик неизвестно откуда направляется в наше королевство неизвестно зачем… Капитан, мне кажется, нам нужно его задержать и обыскать! — блестящие доспехи громко звякнули, рыцари странно улыбнулись.
— Верно говоришь, — отвечал командир. — мы же не хотим пропустить опасную личность в столицу?
— Конечно нет! — подыгрывал помощник.
— Старик, ну-ка, показывай, что у тебя там в карманах!
— Кто вы такие, чтобы меня задерживать?
— Ишь, какой смелый. Мы стражники Фрауса — рыцари и защитники королевства. Именем короля, я приказываю тебе показать все, что ты с собой принес! В целях безопасности, конечно же… — добавил командир.
— Интересно, и что же городская стража делает так далеко от города… на дороге забытой даже торговцами, где никто и никогда не ходит?
— Не твое это дело. Исполняй приказ, иначе нам придется применить силу. — снова улыбнулся командир, и лязг металла донесся от каждого из стражников.
Острые алебарды, мечи и двуручные топоры так ярко отражали солнце, что даже подслеповатым глазам старика становилось не по себе.
— Сдается мне, что вы никакие не рыцари. Разве может рыцарь угрожать старику оружием?
— Я теряю терпение…
— Ладно, парни, — старик вздохнул. — Пропустите меня, и тогда я не скажу королю, что в округе бродит шайка стражников-отступников.
— Аха-ха-ха-ха! Посмотрите на него, собрался на прием к королю. Неужели его светлость наконец нашел достойную пару принцессе, ха-ха-ха-ха! — толпа смеялась, и этот смех разносился по бесконечному полю.
Старик решил не обращать внимания и просто продолжил путь.
— Куда-куда, стоять! Ладно, старый, за то, что повеселил нас, договоримся иначе: вместо досмотра — заплатишь налог, вот столько, — показал командир пальцами, естественно, это количество нужно было умножить в десять, а то и в сто раз. — плати — и проходи!
— Платить за то, чтобы войти в город? Нет уж, это звучит ещё глупее. — он сделал еще шаг.
На этот раз лязг металла перерос из звука в материю: стражники наставили орудия на человека в балахоне.
Командир протянул руку вперед, раскрыл ладонь и замер.
— Выбора у тебя нет…
— Хорошо… хорошо, я спрошу в последний раз: вы точно меня не пропустите?
— Хватит, быстро отдал нам деньги и убежал отсюда вместе со своим платьишком!
— Ах… это мантия.
Стражники готовились применить в ход оружие, алебарда командира должна была пронзить живот старца, именно туда она метила и уже устремилась в цель.
Старик не сдвинулся с места, лишь достал из кармана небольшую баночку, взял кусок вяленного мяса и положил его в рот.
Острый наконечник вонзился в старческую плоть, стражник почувствовал, как оружие утопает в мягких тканях человеческого тела, но тут он ошибался. Алебарда действительно пронзила плоть, но не человеческую, серебристое лезвие впилось в огромную медвежью лапу. Стоило командиру увидеть бурый мех, с которого упала едва заметная капелька крови, и ноги его подкосились. Но жажда узнать тайну этого чуда заставила рыцаря поднять глаза. Он задрал голову к небу и увидел над собой громадную медвежью голову, с неё стекали слюни и капали командиру на шлем. Губы дрогнули, он вытащил свое оружие из медведя и тут же нанес следующий удар, правда плотный мех не позволил ему пройти и оставить кровавую рану, если бы стражник лучше следил за своим оружием, может быть тогда…
Медведь зарычал, рыцари отпрыгнули в стороны, оставив командира один на один сражаться с двухметровым монстром. Это был огромный медведь, больше обычного, но пугало не это: куда делся старик? Вот о чем думал сейчас стражник, вот что пугало его больше всего. Где-то глубоко внутри он может и понимал, что старик все так же стоит перед ним, но не мог поверить, что человек способен на что-то подобное. Возможно, это был демон, но командир не верил в подобную чушь, хотя сейчас не верить было довольно сложно.
Ещё один бесполезный удар алебардой, и рыцарь, бросив оружие, попятился назад.
— Быстрее, помогите мне! — завопил он.
Стражники не решались несколько секунд, но в итоге, все же вступили в бой.
На медведя обрушились стремительные удары катаной, один прямой разрез двуручным мечом, атака топором и выстрел из лука, но ничего не помогало.
— К-кто ты?! — еле-выговорил командир.
Конечно же медведь не ответил, вместо этого он провел лапой сверху вниз, отправив в нокаут двоих, протаранил оставшихся стражников телом и в самом конце добрался до командира… угольно-черные медвежьи глаза взглянули на бьющегося в истерике рыцаря, выждали небольшую паузу, словно наслаждаясь такой реакцией, а после погрузили главу стражников в темноту.
Никто из них не умер, они лишь потеряли сознание от тяжелых медвежьих лап. Старик же, оставаясь в зверином обличие, дотащил всех стражников до входа в город, нашел ничейную телегу и переложил бессознательные тела на неё. Сразу после этого медведь исчез, а на его месте появился дедушка в фиолетовом балахоне, маленький и сгорбленный, который повез поверженных стражников прямо по городу, на глазах тысяч людей.
2
— Г-г-господин! Там, у ворот…
— Говори же, в чем дело! — отвечал Король Фрауса, правитель здешних земель и обладатель этого роскошного замка.
Дворецкий позаикался еще минуту, после чего выдал более-менее разборчивую фразу:
— Прибыл волшебник, которого вы позвали из дальних земель, но…
— Что ещё за «но?», впустить его! — громогласно отдал приказ король.
— Он привез…
— Я сказал, впустить его!
Дворецкий сдался, махнул одному из стражников, стоявших у огромных ворот тронного зала, после чего бедолага в сребристых доспехах был вынужден открыть врата.
В комнату размером двадцать на двадцать метров вошел старичок, он медленно переставлял ноги, а его шажки были меньше чем у ребенка, казалось, у него уйдет больше года на то, чтобы войти в покои короля. Тем не менее, этот старичок держал в руке плетеную веревку, которая крепилась к большой повозке, медленно закатывающейся в комнату за волшебником.
В комнате было не так уж много людей: король, дворецкий, десяток стражников, у которых из оружия были только коротенькие кинжалы. Как бы они защищали короля во время нападения?
Старичок остановился перед троном, двери зала захлопнулись. Фиолетовый балахон сложился пополам и снова выпрямился — с формальностями покончено.
— Аль Ян Тэль — волшебник, о котором ходят легенды, единственный и неповторимый… — начал король. — Надеюсь, ты потрудишься объяснить, что находится за твоей спиной?
— То же самое я хотел спросить у вас, король. У вас новая политика?
— Что ты несешь колдун?..
Старик слегка улыбнулся.
— Эти господа, — показывал он на стражников в тележке. — любезно встретили меня по дороге в город, сказали, теперь, чтобы попасть в Фраус, нужно платить налог…
— Вижу, платить ты не собирался. Впрочем, правильно. Потому что такого закона нет, не волнуйся, волшебник, я позабочусь о наказании этих ничтожеств, называющих себя рыцарями Фрауса. И, прошу прощения за инцидент, тем не менее, ты лишь подтвердил правдивость слухов о твоей силе.
Король внимательно посмотрел на старика, а затем крикнул:
— Дворецкий! Подать гостю стул и приготовить чай!
— С-слушаюсь!
— Ладно, король, я ценю ваше гостеприимство, но давайте перейдем к делу: зачем вы меня позвали?
— Хах, а ты нетерпелив. Что ж, хорошо. Прежде хочу выразить благодарность за участие в прошлой войне с королевством Репульсус. Твой вклад поистине неоценим. Тогда я ещё не был королем, но среди боя прекрасно видел, как ты, в обличье гигантского медведя, раскидывал врагов. Такое не забывается. Как ты это делаешь?
— У всех свои секреты, король.
Его величество сделал недовольное лицо.
Дворецкий принес стул, мягкий и высокий, следом в руки мага проследовал чай, фарфоровая чашечка с изображением сражения, среди которой был бурый медведь. У короля была такая же только с золотой ручкой.
— Очень мило, что вы даже посуду расписали воспоминаниями того дня, но не могли бы мы обсудить дело?
Король отхлебнул, сделал серьезное лицо и наконец заговорил о главном.
— Шайка бандитов нападает на здания королевской казны, несколько налетов удалось отразить стражникам, но бандиты продолжают атаковать и, нужно сказать, с каждым разом их способы становятся все изощреннее. Неделю назад они разобрали крышу хранилища и проникли сверху, позавчера выкрали необходимые документы у обычных граждан и попытались снять сбережения, у них это получилось, только вот остановиться мозгов не хватило — захотели забрать королевские деньги: половина отвлекала стражу, треть — работников казны, оставшаяся часть проникла в само хранилище. Такой наглости я никогда не видел, волшебник, они посмели притронуться к королевским деньгам, этого нельзя оставлять без внимания! Я хочу, чтобы ты разобрался с ними. — Король махнул рукой дворецкому, тот принес Аль Ян Тэлю мешок с деньгами, довольно крупный. — Здесь половина, выполнишь задание — получишь оставшееся.
— Вы позвали меня из-за кучки разбойников?
— Ах… я думал, ты будешь более понятливым. Да, я позвал тебя из-за кучки разбойников, но только потому, что стража с ними не справляется, они… они, не могу объяснить яснее, но они не обычные разбойники, найди их, и сам
