Оглавление

1. Девятый сын Света
2. Глава 2. Культ Откровения
3. Глава 3. Гнилой плод
4. Глава 5. Контроль хаоса
5. Глава 7. Две стороны Мира Грез
6. Глава 8. Аутсайдер
7. Глава 12. Кровь и огонь
8. Глава 14. Потерянное равновесие
9. Глава 16. Непреодолимая сила и неподвижный предмет
10. Глава 17. Пляска Ада
11. Глава 20
    1. Те, кто в танке!
12. Глава 21
    1. Хранитель Ключей
13. Глава 22
    1. Восхождение Люцифера
14. Глава 23
    1. Последний день Земли
15. Глава 24
    1. Последний день Земли
16. Часть третья. Битва изгнанников
    1. Пролог

— Все началось десятки тысяч лет назад с ангела по имени Люцифер. Он был самым одаренным среди своих братьев и сестер. С помощью своей мощи ангелы поддерживали мир и спокойствие, оберегали все живое от катастроф и бдительно следили за развитием жизни. Но в мир пришел человек и все изменилось. Творец приказал Люциферу оберегать людей, быть их наставником и другом, но ангел ответил отказом. Он видел в человечестве лишь слабость и угрозу. Гордыня затуманила разум величайшего из ангелов, и спустя много лет он выступил против своего отца. Целью Люцифера стало полное уничтожение нашего вида. Некоторые ангелы встали на его сторону, и в тот момент началась Первая война. Ее кровавый след запятнал собой не одно столетие, стирая из истории лучших представителей как ангелов, так и людей. Обе стороны понесли тяжкие потери, Эдем и Земля были на грани полного уничтожения. Люцифера и его сторонников изгнали из их родного дома и заточили в геенне огненной. С тех пор величайшего ангела стали называть Падшим. Боль и обида выжигали его разум, извращали все то, что было в нем. Падший благословил своих сторонников и напитал их мощью адского пламени. Так появились первые демоны — Жадность, Гордыня, Чревоугодие, Гнев, Похоть, Лень и Зависть. Семь смертных грехов вышли на Землю и соблазнили людей, сделали их жестокими рабами своих страстей. Их души послужили исходным материалом для создания новой армии Люцифера и скоро война возобновилась.

Силы оказались неравными, воины Эдема терпели поражение. Чтобы защитить человечество, одна из последних ангелов, Алиель, забрала с Земли девятерых детей и даровала им свое могущество. Она стала им матерью и наставником, а они, в свою очередь, смогли разбить основные силы противника. Но война не была окончена. Дети Алиель приняли имена девяти детей Света и основали наш Орден. Они знали, что враг рано или поздно вернется и, перед своей смертью, создали перья, в которых была заключена сила Алиель и разбросали их по миру. Перья сами находили новых носителей, и цикл повторялся вновь. Дети Света приходили в мир, когда были нужны, в век великой опасности, чтобы защитить человечество. И этот век вот-вот настанет, мои дорогие.

На Магистра смотрели усталые глаза послушников, которые слышали эту историю не один раз, но из уважения к старцу и банальной усталости позволили сделать это лирическое отступление. Обидеть, а тем более разгневать Магистра никто не хотел, к тому же тот отвлекся от прямой темы лекции о демонологии, которая была хоть и интересной, но ужасно сложной наукой.

— На этом, пожалуй, и закончим. Помните вашу историю, ибо забывший ее повторит те же ошибки. — поклонился старый Магистр.

— Но какие ошибки мы можем совершить исходя из этой истории? — поднял руку один из послушников.

— Никогда не теряйте веру в себя и других. Все просто. — морщинистое лицо Магистра расплылось в улыбке, раз спрашивают что-то, значит интересно. Не зря распинается который год.

Послушники обязаны были носить одни и те же серые балахоны, из-за которых некоторые полноправные члены ордена звали их мышками. Не самое красивое название, но когда со стороны смотришь на десяток другой бегающих с важными поручениями послушников, мысли о мышином рое напрашиваются сами собой.

— Ты позвал меня специально, чтобы я послушал твою лекцию? Думаешь, мне стоит вернуться к обучению и тихонько посидеть за партой годик другой? — улыбнулся молодой член Ордена, когда все послушники удалились.

— А ты разве не был занят моим портретом на листке бумаги? — рассмеялся Магистр. — Нет, Кость, я позвал тебя не для того, чтобы ты слушал россказни старого дурака.

— Человек, назвавший вас дураком, сам является таковым. — заметил Константин и поднялся из-за стола.

Лекционная аудитория была небольшим помещением с кучей столов и обшарпанной грифельной доской и вмещала в себя от силы человек тридцать. Столько, примерно, и было послушников ныне в Ордене. К несчастью, с каждым годом их прибывало все меньше и меньше. Константин был уже пять лет как выпускником и полноценным охотником на нечисть, пускай и не самым дисциплинированным. Правила Ордена юноша игнорировал, как мог, начиная от кожаных сапог, черного потертого плаща и заканчивая конским хвостом на голове.

— То есть старым меня назвать можно? — поднял бровь Магистр.

Духом глава Ордена был моложе многих из своих подопечных, но возраст все-таки брал свое. Абсолютно лысая голова, длинная белая борода и иссеченное морщинами лицо ясно давали представление о его возрасте. Черная мятая ряса заканчивала образ наставника, к тому же Магистр ужасно любил делиться своей мудростью со всеми, с кем мог.

— Ни в коем случае, как насчет того, чтобы пройтись до ближайшего кабачка и подцепить пару девиц? — подмигнул ученик.

— Только рясу сменю. — с серьезной миной ответил учитель.

Они смотрели друг на друга несколько секунд, а затем разразились дружным смехом.

— Я рад, что ты откликнулся на мой зов. — кивнул Магистр.

— Служу Ордену. — театрально поклонился Константин. — Так что заставило вас вызвать такую мелкую фигурку, как я?

— Опасность, мой юный друг. Которая скоро придет. — отвел глаза старик.

— Вы думаете, что время скоро придет? Поэтому решили рассказать пару старых сказок?

— Это не сказки…

— Детей Света не видели несколько веков, если я не ошибаюсь! Возможно, их вообще не было!

— Мой ученик, неужели ты утратил веру в Свет? — удивился Магистр.

— За всю жизнь я не видел ничего, что убедило меня в обратном. — апеллировал охотник. — А вот всяких тварей воз и тележку. Так что я не утратил веру, это она не особо жаждет меня получить.

— Чтобы видеть, нужно поверить. — улыбнулся старец.

— Мы немного отошли от темы. — напомнил Константин.

— Я так не считаю. Мой юный ученик, у меня есть к тебе просьба. Не уверен, что ты готов принять на свои плечи столь тяжкое бремя и, тем более что сейчас ты в состоянии это понять.

— Что вы хотите?

— Я хочу, чтобы ты нашел Девятого сына Света. — развел руками Магистр.

— Что? — не понял Константин. — Вы хотите, чтобы я нашел того, кто еще не родился? Я не понимаю!

— Пройдемся? — старик указал рукой, облаченной в длинный рукав рясы, на дверь.

Они шли по Храму. Шаги учителя и ученика отдавались гулким эхом по пустым коридорам. Занятия закончились, и послушники поспешили по своим делам или поручениям Ордена, другие обитатели Храма, такие как Константин, либо отсыпались в общежитии, либо были на заданиях. Молодой человек и старец двигались в покои Магистра, на четвертый и последний этаж Храма. Константин обеспокоенно смотрел на стойки с оружием, старинные фрески, украшавшие стены и колонны из белого мрамора. Все это было настолько родным, что молодой охотник мог гулять по Храму с закрытыми глазами. Когда они дошли до дверей в покои Магистра, терпение юноши было на пределе. Безумная просьба старика не давала ему покоя.

— Не томи душу! — не выдержал тот.

— Терпение! Сейчас я открою тебе тайну, которую мне передал предыдущий Магистр нашего Ордена.

— Очередная светящаяся побрякушка? Видал я такие, толку от них чуть!

— Мой ученик, я попрошу тебя не испытывать мое терпение. Да, мы друзья, но это не значит, что я потерплю неуважение к святыне.

— Прошу простить, Магистр. — склонил голову Константин.

— Не притворяйся, наигранное смирение я за километр чую.

— Вы просили проявить уважение, проявляю, как могу. — насупился охотник.

Магистр в это время упорно бродил по круглой комнатке, которая была заставлена по периметру книжными шкафами, в дальнем углу у окошка стояла кровать, кладбище кружек покоилось рядом на столике. Магистр был мудр, но некоторые вещи ему было делать откровенно лень. Например, объяснять все своим ученикам сразу и наводить порядок.

— Магистр! — воззвал Константин.

— Нашел! — торжественно воскликнул старик и извлек из-под кровати старый деревянный сундучок. Серебряная окантовка показалась охотнику странно знакомой, он сощурился и наклонился, чтобы рассмотреть поближе.

— Что это? — удивился он.

— Это ларец, который мы храним не одну сотню лет.

— Что в нем?

— Сейчас я тебе покажу.

Магистр открыл сундучок и извлек из него ветхий кусок пергамента и связку маленьких серебряных ключей. Он разложил все это на кровати, и Константин смог рассмотреть реликвии. Пергамент оказался картой, ужасно старой, но, как ни странно, очень точной. Магистр разъединил связку, и Константин все понял. Это были не ключи, а маленькие серебряные перья. Старик легко подбросил блестящие перья над картой и те замерли в воздухе, словно выбирали место, где им упасть.

— Не может быть… — прошептал охотник.

— Да. Смотри дальше. — улыбнулся Магистр, видя ошарашенные глаза своего ученика.

Перья стали приземляться в строго определенных местах на карте, первое, второе, третье и так далее. Все, кроме одного. Последнее перо летало и не могло найти место, куда приземлиться.

— Что это значит? — спросил Константин.

— Точно я не знаю. — пробормотал Магистр, пряча карту и перья обратно в сундучок. — Скорее всего, это значит, что сами перья не знают, кого они выберут. А, может, они уже слишком стары, и утратили былую точность. Никого не напоминает?

— И вы просите меня найти Девятого? Потому что эти побрякушки не могут? — скривил лицо Константин.

— И да, и нет. Я верю в то, что ты найдешь его, Кость.

— Но как это понимать? Вы не можете руководствоваться слепой верой!

— Я не настолько наивен, чтобы оставить тебя без помощи. — Магистр улыбнулся той самой улыбкой, которую хорошо помнил молодой охотник. Пятнадцать лет назад, в день, когда они познакомились, и старик их приветствовал в Храме, он улыбнулся точно также. Самодовольной улыбкой уверенного в себе человека, который предусмотрел все, и готов к действиям не смотря ни на что. Старик протянул охотнику серебряное перышко, которое было не больше ногтя, и сказал. — Ты справишься, мой ученик. Скорее всего, ты будешь таким же старым, как и я, когда найдешь мальчика, но это сделаешь ты. Я доверяю тебе эту миссию.

— А остальные?

— Ими займется Орден. Я уже отдал распоряжения и начал искать себе приемника. Не переживай, тебя я рассматривал в последнюю очередь.

— Спасибо, кому охота сидеть над книгами целыми днями и рассказывать малышне сказки? — ухмыльнулся Константин.

— Вот видишь, ты еще не готов к тому, чтобы стать учителем. Пока что. У тебя будет время, чтобы исправить это. Ты согласен?

— То есть мне придется путешествовать, искать мальца, и потом научить его и привести в Орден? — уточнил Константин.

— Примерно так. Ты должен не только обучить мальчика, но и стать ему наставником, отцом и учителем. Передай ему то, что я передаю тебе.

— Перо?

— Веру.

— Вы в своем репертуаре. А что, если я откажусь?

— Ты не упустишь такую возможность. Сам же сказал, что ни разу в жизни не видел ничего светлого. — подмигнул Магистр.

— Хитро. Хорошо, я найду его. — кивнул Константин, не до конца понимая на что он подписывается.

— Придет время, и ты поймешь, где и когда искать мальчика. Пообещай мне, Кость, что ты найдешь его, обучишь и поможешь выполнить миссию.

— Обещаю, Магистр.

Будильник. Если бы не любимая песня, которую я поставил на мелодию этого адского устройства, прерывающего мой сон каждодневно, встать с кровати было бы нереально. Но надо идти, собираться в школу. Не потому, что у меня такая яростная тяга к знаниям, а лишь потому, что кто-то когда-то давно сказал «надо», и мы все до сих пор отдуваемся. Скинув теплое одеяло, я сполз на пол и, ежась от холода, дошлепал до стола, где надрывался Горшок, оповещая начало нового дня. За окном проливало лучи утреннее солнце, робко высовываясь из-за горизонта. Желтая осенняя листва кружилась, завлекаемая порывами ветра, ранние пташки покидали дома и спешили на работу. Дома все спали, отец после попойки, а мама должна была вернуться час назад с ночной смены. Лениво потягиваясь, я дошел до ванной комнаты, включил свет и принялся чистить зубы. С зеркала на стене на меня смотрел худой паренек лет четырнадцати, с короткими рыжими волосами и голубыми глазами, под которыми навалились мешки от постоянного недосыпа. Постоянные кошмары на фоне стресса успели изрядно надоесть, но от них было некуда деться. Они приходили из темноты за окном, из-под кровати, но самое страшное было то, что они шли изнутри.

Когда с утренним туалетом было покончено, я взглянул на часы и понял, что конкретно опаздываю. Черт, еще этого не хватало, было же полно времени! Быстро накинув форму и захватив рюкзак, я выскочил на улицу. Выбегая из подъезда, я не заметил мужчину и на полной скорости влетел в него.

— Извините!

Нужно делать ноги, пока не прилетело по шее. Странный дяденька, кто сейчас в балахонах черных и капюшонах? Хотя не важно, может он один из тех, кто стучится в двери к людям и говорит, что судный день близко. Я едва успел на автобус, запрыгнул в него и уселся на свободное место у окна. Людей было не так уж и много, можно прикрыть глаза и минут пятнадцать поспать. Но стоило на секунду расслабиться, как кто-то очень больно нажал пальцем на плечо.

— А? — сонно протянул я, открывая правый глаз.

— Плати за проезд! — кудахтала бабулька-кондуктор.

— Секундочку. — зевнул я. — Пожалуйста.

Страж автобуса и заступник всех заплативших за проезд скрылась в людском потоке, и я задремал. Люблю ездить в автобусе, тебя тихо покачивает из стороны в сторону, много незнакомых людей, которым от тебя ничего не нужно. Тишина, спокойствие и умиротворение. Оп, моя остановка. Автобусы мне по душе, а вот школа…

— Быстрее! — шептал я, пробегая мимо магазинов, за которыми курили одноклассники.

Только бы не заметили! Пожалуйста! Но хриплый голос, выкрикнувший мое имя, заставил надежды обрушиться, как карточный домик. Хорошо еще, что я далеко, может, обойдемся легким испугом и парочкой оскорблений. Но нет, стоило мне прибавить шагу, как чьи-то цепкие пальцы вцепились в руку.

— Далеко собрался? — хихикнул паренек из параллельного класса, которого все звали Валерой, хотя это было не его имя. Мелкий, с бритой головой и водянистыми глазами он смотрел на меня и был, судя по довольной роже, вне себя от счастья. Поймал-таки беглеца, второй после меня в списке самых задираемых в школе. Я захотел ударить его по наглой физиономии, кулак сжался, рука уже была занесена, как земля ушла из-под ног и я уже на спине.

— Добренького утра! Деньги, еда, напитки? — поинтересовался самый главный и самый жадный из моих мучителей с кличкой Штырь. Странная кличка, на мой взгляд, но она ему подходила. Посмотришь на эту рожу и сразу понятно — Штырь.

— Нет ничего, отпусти! — я попытался вырваться, но нога в грязной туфле прижала меня к асфальту.

— Ты бы так не разговаривал, иначе ты знаешь, что тебя ждет. — улыбался парень и нажал каблуком мне на живот.

— Извинись!

— Вот еще!

Штырь надавил сильнее. Так сильно, что я едва мог вздохнуть. Черт, за что мне все это? Почему я? Неужели нельзя донимать кого-то другого? Конечно, лучше доставать вечно помятого, заспанного и необщительного меня, чем других. За меня и заступаться никто не горел желанием. Хотя и не очень-то и хотелось. Осталось потерпеть пару лет. Просто потерпи два годика.

— П-п-прости! — прошипел я, пытаясь сделать вдох.

— Славно! — обрадовался Штырь.

Хулиган убрал ногу, и меня подняли под руки двое его безымянных дружков, похлопали по карманам и выудили деньги на обратный проезд и еду. Уроды. Попытки к сопротивлению пресекались резким ударом в живот и коллективным избиением, поэтому я молча стоял и смотрел в одну точку, сдерживая слезы обиды и боли. Прозвенел звонок, и они поспешили ретироваться, а я побрел до туалета, чтобы убрать грязный отпечаток ноги с пиджака. После звонка школа напоминала дом с привидениями. Вокруг ни души, но отовсюду доносились тихие шорохи и кое-где звучали голоса учителей. Я быстро дошел до умывальника и посмотрел на масштаб трагедии в зеркало. Влажный грязный отпечаток подошвы, как будто этот гад специально потоптался на мокрой земле и решил вытереть ноги. Урод, мусор, ничтожество. Только трусы и жалкие неудачники будут пытаться закопать с помощью толпы одиночку. Что я им всем сделал-то? Уроды. Взяв из держателя рулон бумажных полотенец, я начал оттирать след, но грязь только размазывалась сильнее. Попадет мне от мамы, а если отец узнает, то без нового синяка не обойтись.

— Ах ты, мелкий негодный мальчишка! — рявкнул отец. Его красное лицо было искажено гримасой гнева, глаза бешено метались из стороны в сторону, пытаясь поймать убегающую мишень в моем лице.

— Я не хотел! — кричал я. — Я все исправлю, честно!

— Ты не хотел? Посмотри, что ты наделал! — с одной затрещины я падаю на пол.

Слезы не дают разглядеть тот «ужас», что я натворил. Дрожащей рукой я протер глаза и увидел осколки старой и бесполезной вазы, которая стояла на шкафу долгие годы, пока я случайно не сбил ее вниз, когда хотел вытереть пыль.

Открываю глаза. Опять глупые воспоминания накатили. Черт, пора бы избавиться от этой привычки, вспоминать все плохое. Нужно сосредоточиться на хорошем, чтобы не слететь с катушек к чертям собачьим. Я снова посмотрел на свое лицо в зеркало, уставшее, с острыми чертами лицо, нахмуренный лоб и блестящие от слез глаза. Взгляд был таким, какой обычно бывает у агонизирующего животного, осознавшего, что все, конец. Я открыл кран, набрал в грязные ладони воды и умыл лицо. Холодная вода привела в чувство и очистила разум. Хорошо, а теперь зайти в класс, объяснить, почему опоздал и спокойно пережить этот день.

— Ты не хочешь им отомстить? — раздался голос за спиной.

Я убрал руки от лица и резко обернулся. Никого. Только я и стены.

— Тут есть кто? — спросил я, запинаясь.

— Или ты предпочтешь, словно скот, терпеть нападки хищников и молча держать в себе накопленную годами злобу?

Я выскочил из туалета и побежал по коридору в класс, но пространство словно растянулось. Что за мистика? Я принялся бежать изо всех сил, дверь была буквально в паре шагов, но, черт возьми, почему я не мог добраться до нее? Пальцы почти смыкались на позолоченной ручке и никак не могли до нее дотянуться.

— Я чувствую твою злобу. И твой страх. Ты пропах ими насквозь. Это хорошо.

— Кто вы такой? Помогите, кто-нибудь! За мной гонятся! — я орал во все горло, но никто не слышал.

Я устал бежать, запутался в собственных ногах и упал на холодную плитку. Голова кружится, мир вместе с ней. Тяжело дышать. Голос пропал, но его место заняли другие. Меня обступили дети, которых от уроков отвлекли мои крики. Они с испуганными лицами смотрели на меня, кто-то показывал пальцем, смеялся. До меня только дошло, что все это было галлюцинацией, и на самом деле я носился по коридору как угорелый и что-то кричал. Только этого мне для счастья не хватало. Главный изгой школы, звезда для всех хулиганов, да еще и сумасшедший.

— Пропустите! Дайте пройти, я завуч, в конце концов! — раздался голос Виолетты Никс, рыцаря в сияющей блузке. Эта полненькая невысокая женщина была уже в солидном возрасте, однако могла задать нехилую трепку всему хулиганью школы одной левой. И иногда я даже попадал под ее защиту. — Илон? Что случилось? Пойдем!

Она помогла мне встать, крепко стиснула руку и повела за собой. Я догадывался, куда мы идем, в том месте я частенько бывал, но сейчас это был первый раз, когда мне нужно было по-настоящему. Табличка на двери кабинета психолога блестела в свете ламп дневного света, и только подойдя к ней вплотную можно было прочитать то, что на ней написано. Виолетта открыла дверь и запустила меня в кабинет. Большой диван, стол и психолог — все, что нужно для счастья.

— Господин Виктор, вот, привела парня. Бегал по коридору и кричал, нашли его, когда он уже лежал на полу. Я пойду, нужно развести всех по кабинетам.

— Конечно. — кивнул психолог. — Илон, присаживайся. Чаю?

— Здравствуйте. — кивнул я.

— Привет. Что случилось? Ты что-то слышал? Или видел?

— Ничего. Все хорошо, можно я пойду?

— Друг мой, здесь ты можешь рассказать все, не переживай, вместе мы разберемся.

— Ага. И вы упечете меня в дурку. Со мной все хорошо, видите? Я ведь нормально с вами общаюсь, ни на кого не кидаюсь и веду себя как человек.

— Да, я вижу. А еще я вижу мальчика, которому очень нелегко. Что за отпечаток у тебя на животе? Нечаянно ногу отдавили и слегка увлеклись? Или опять Штырь и его приятели?

— Не знаю, из автобуса таким вышел. Ребенок, видимо, пнул. — отмахнулся я.

— Ага, ребенок в автобусе с сорок вторым размером ноги. Илон, признай, ты сдерживаешь в себе гнев. Почему? — после этих слов похолодело в жилах.

— Простите?

— Ты носишь в душе огромную боль, которая рождает злость, а вместе с этим и страх, ты боишься их, себя, потому что, по сути, ты никому в этом мире не нужен. Твои родители тобой не интересуются, среди сверстников у тебя нет друзей, а старшим плевать на твои проблемы. Твоя злоба достигла такого пика, что ты едва сдерживаешь крик. Хочешь наброситься на меня? Давай! Сделай это! Покажи, каким тебя сделали все они!

Я ничего не понимал. Тот голос, это голос психолога? Что он делает? И почему я так злюсь? Потому что он прав? Руки дрожат, я слышал, как кожа скрипела на лице, меня перекосило так, что увидь я себя в зеркале, поседел бы. В глубине души появилось желание порвать этого глупого человечишку в клочья, смотреть, как горячая кровь толчками вырывается из его шеи и стекает по моим рукам. Эта картина ярко предстала перед глазами, а затем мир на секунду затянула красная дымка.

— Да! ДА! Я в тебе не ошибся! — рассмеялся Виктор. — Посмотри на себя!

Я обернулся к зеркалу, что висело на стене. И правда, от такого зрелища можно и поседеть. Лицо перекошено, все тридцать два зуба наружу, правый глаз светится красным. Что со мной? Дымка, заслонявшая собой мир, пропала, я пришел в норму и взглянул на психолога.

— Что вы со мной сделали?

— О, я всего лишь слегка поддел твою истинную сущность, чтобы она проявила себя. Это настоящий ты, Илон! Ты — демон!

Внутри все похолодело. Что это за фокусы? Какой демон? Он псих, подмешал мне какую-то гадость и меня теперь преследуют глюки. Надо бежать. Я развернулся и бросился к двери, но когда рука сомкнулась на ручке, ее обожгло. На ладони появился свежий ожог.

— Как?

— Эта дверь не пропустит тебя без моего разрешения. — улыбнулся Виктор. — Не бойся, Илон, я не причиню тебе вреда, если ты не дашь для этого повод. Прошу, пойдем со мной, я научу тебя управлять твоей силой! Ты сможешь отомстить им всем, тебя ничто не будет сдерживать! Представь себе, что ты сможешь сделать, обладая такой властью!

Демон. Я. Сильная тварь из старых сказок. И мне предлагают помощь? Я посмотрел на свои руки, самые обычные, человеческие. Правую жгло, кожа отслоилась смотреть было противно. Я перевел взгляд на Виктора. Он сидел и улыбался, глядя на мои метания. Почему я? Кажется, этот вопрос звучит в последнее время слишком часто.

— Кто вы такой?

— Я? Меня зовут Виктор ВанРовел. И я глава Святого Ордена. Мы искали тебя долгие годы и теперь убедились, что нашли. И хорошо, что сделали это первыми, за тобой идет охота, можешь себе представить?

— Что вы от меня хотите?

— Просто научить тебя пользоваться твоей силой, чтобы ты потом жил так, как тебе захочется. И все, честно. Так ты пойдешь со мной?

— Нет. Спасибо за предложение, но я откажусь.

— Хм. — Виктор нахмурился и начал шарить рукой в ящике стола. — В таком случае мне ничего не остается, кроме как сделать это!

Он резко встал и направил на меня руку в черной перчатке. На ней были изображены руны. Как только лже-психолог сделал это, символы вспыхнули и невидимая сила сшибла меня с ног. В животе жгло так, будто я проглотил раскаленный свинец. Боль была невыносимой, я хотел убежать, рванул к двери, ударился об нее и снова упал.

— Прекратите! Пожалуйста, перестаньте!

Боль усиливалась, мир застилала тьма.

— Как жаль, для тебя, что я не умею принимать отказов. Не переживай, мы с тобой еще подружимся! — ухмылялся ВанРовел, закрывая мне глаза рукой в перчатке.

Боль ушла. Я стоял в темной комнате и пытался разглядеть хоть что-то в бесконечной темноте. Она пугала и завораживала. Мы боимся не ее, а того, что в ней скрыто. Где я? Опять проделки Виктора? Ничего не понятно. Сделал несколько шагов, ничего не изменилось.

— Эй! Есть тут кто? — крикнул я.

— Малыш, все хорошо, не бойся. — сказал нежный, мягкий голос и ласковая рука погладила меня по щеке.

— Мам? — удивился я.

— ДА! СЫНОК! — голос изменился, стал резким, сдвоенным, одним словом, нечеловеческим.

Рука схватила меня за горло и подняла над собой. Тело и конечности опутали черные щупальца, чернее самой темноты, что окружала меня. Я вглядывался в пустоту, пытаясь найти того, кто меня схватил, но ничего не видел.

— Отпусти! — кричал я, пытаясь вырваться, но хватка была мертвой.

И тут я увидел Это. Десятки лиц, сотни глаз появились из тени. Они кривлялись, смеялись, корчились от боли и все сверлили меня взглядами. Что это за чудовище? Одно щупальце свернулось передо мной в тугой комок и резко ударило в живот, выбив напрочь дух. Затем еще одно. Щупальца избивали меня, казалось, несколько часов.

— Прошу! Перестань! Умоляю, отпусти меня! Я не сделал никому ничего плохого! Что ты хочешь от меня?

Ответом служила тишина и новые порции ударов.

Хватит, пожалуйста.

— Убей меня. Убей и все. Я больше не могу. — кровь из разбитой губы попала в рот, наполнив его вкусом железа.

— Я сожру тебя, твою плоть и душу! Стану тобой и убью всех, кого ты любишь! Мир пожрет пламя, и я буду плясать на его костях!

— Делай, что хочешь. Плевать я хотел на тебя и этот мир. Только не мучай меня больше.

Чудовище успокоилось и опустило меня на холодный пол. Тело дрожало, все саднило. Кажется, меня сейчас вырвет. Я закрыл глаза и тихо уснул. Снов не было, только страх и боль. Помогите, кто-нибудь! Пожалуйста!

Жалкий загнанный в угол маленький зверек, которого назвали демоном, обладающим безграничной силой оказался привязан наручниками к батарее в каком-то старом подвале. Голова раскалывалась, будто я и не спал вовсе. Места, куда чудовище наносило свои удары, болели так, что невозможно было дышать. Стоп. Я же спал? Это чудище ведь избивало меня во сне? Или нет? Черт, что происходит?

— Эй! Есть кто? Помогите! — крикнул я.

Дверь со скрипом отворилась. Не дышать! Сердце бешено колотилось, слабая полоска света проползла в мою темницу, а за ней вошли два человека. Один высокий, другой на две головы ниже. Их лица были скрыты тенями, но голос одного я узнал сразу.

— Доброе утро, Илон. — поздоровался ВанРовел.

— Отпустите меня! Я не тот, кто вам нужен! Пожалуйста! — слезы хлынули ручьем, нос заложило, я медленно растекался лужей перед ними в надежде на то, что такую жалкую мошку они не будут держать у себя.

— Осмотреть! — холодно приказал Виктор.

Второй мужчина подошел ближе, в нос бросился запах серы и сырых грибов. Незнакомец был невысок, казалось, что его черный балахон и тяжелые железные сапоги составляли основную часть его веса. Он снял капюшон, за которым скрывались большие зеленые очки с множеством стекол, насадок, которые сменяли друг друга, приближались и отдалялись, меняя фокус. Линзы слабо мерцали в темноте, кажется, ему не нужно освещение, чтобы прекрасно ориентироваться. Он порвал мою рубашку и внимательно осмотрел тело, затем повернулся к Виктору.

— Началось, господин! — поклонился коротышка.

— Демон начинает захватывать его тело?

— Да, первая стадия во всей красе! Позволите взять образец? — еще раз раскланялся очкарик.

— Бери, только аккуратнее, мы ведь не хотим повредить столь ценный сосуд? — Виктор сверлил меня взглядом, я в этом не сомневался. После его слов у меня в животе что-то зашевелилось, оно чувствовало, что о нем говорят.

Коротышка начал рыться по необъятным рукавам балахона и, наконец, нашел ржавый изогнутый ножик. Он задрал мне рукав и пустил кровь, оставив на предплечье глубокую царапину. Так и столбняк подхватить недолго! Хотя сейчас это меньшая из проблем, но мозг отчаянно пытался отгородиться от мыслей, что я пленник, а внутри меня огромная черная тварь с тысячей лиц и щупалец. Безумный доктор набрал немного моей крови в пыльную склянку, закупорил ее деревянной крышкой и спрятал в рукав.

— Этого достаточно. — поклонился коротышка.

— Отправь Владимиру. Ему понравится. — кивнул Виктор.

— Но, господин, я хотел сам…

— Нет! Работа Владимира важнее твоих экспериментов!

— Повинуюсь… Господин.

— Славно. Пойдем, пускай он дозревает.

— Отпустите! Пожалуйста!

— А, перевяжи ему руку, каждая капля этой крови дороже золота. — приказал Виктор.

— Слушаюсь!

Я вжался в стену, начал отбрыкиваться и кричать, на что ВанРовел слабо усмехнулся. Коротышка наклонился, оторвал кусок от своего рукава и перевязал мне руку. Они ушли. Рану жгло, я не мог никак отдышаться. Нужно бежать! Черт дери, надо срочно отсюда убираться! Но как? Обе мои руки прикованы наручниками к батарее так, что я ими пошевелить вообще не мог. Так и сидел, разведя руки в стороны, будто хотел обнять всех на свете.

Спустя пару часов бессмысленного наблюдения за стеной, дверь открылась, и вошел еще один неизвестный, который принес с собой запах курицы. Меня решили покормить? Человек был высокий и крупный. Бугай щелкнул выключатель на стене, и под потолком загорелась одинокая лампочка. Свет ударил в глаза и дезориентировал. Дождавшись, пока я привыкну к новой обстановке, он сел на корточки рядом со мной и показал стаканчик с лапшой. От запаха свело желудок, рот наполнился слюной, и я жадно потянулся к пище богов. Здоровяк извлек из кармана пластиковую вилку и подцепил пару макаронин. Как только еда оказалась в пределах моей досягаемости, он резко убрал вилку подальше от меня. Дразнит, издевается. Еще один хулиган. Как же они достали!

— Ты тоже будешь издеваться? Как же вы меня бесите! — прорычал я. Гнев, о котором говорил Виктор, снова зашевелился и теперь бурлил во мне, растекаясь по всему телу. Казалось, что это уже не моя злоба, она поднималась изнутри по малейшему поводу и питала мой собственный разум.

Здоровяк ничего не ответил и снова повторил процедуру. Затем еще и еще. Но я сидел смирно, сверля его злобными глазами. Скоро ему надоест и он, наконец, меня покормит. Но бугай только смотрел на меня своими маленькими глазами и смеялся, показывая неполный набор желтых зубов. Если бы не проклятые кандалы я бы разорвал его голыми руками! Сволочь такая, освободи меня, и я разберу тебя по органам и соберу заново на свое усмотрение!

— Что ты мне сделаешь? Глазами сожрешь? — хихикнул он.

— Я вырву твое сердце и сожру его вместе с лапшой! — это точно я сказал? Голос был вроде мой, но я не собирался говорить этого. Вслух точно. Что со мной?

— Ах-хах! Хочешь лапшички? — засмеялся здоровяк. — Тогда возьми!

Преисполненный злобы я сделал то, на что еще был способен человек в моем положении. Я пнул этот злосчастный стакан и окатил неприятеля кипятком и лапшой со сладким ароматом курицы. Водичка, видимо, только что вскипевшая, плюс в ней был жир. Ожоги второй степени как минимум этому ироду обеспечены. И, кажется, я попал ему в глаз.

— Ах ты тварь! — рявкнул он и резко поднялся на ноги.

И тут на его шее я заметил слабо блеснувший шанс сбежать отсюда. Ключик. Он висел на цепочке, но со связанными руками до него не дотянуться! БАМ! Разъяренный увалень со злости хотел ударить меня ногой в лицо, но промахнулся и просто-напросто сбил одну трубу, к которой была прикована моя правая рука. Сердце бешено билось, нужно действовать быстро! Я вскочил, как ошпаренный, сорвал ключ с шеи противника, зажал его в кулаке и, что есть силы, ударил бугая в грудь. Тот сделал пару шагов назад, а я в это время уже копошился с наручниками. Хоть бы ключ подошел! Возможности провала я не учел, но в худшем случае меня очень сильно изобьют. Хотя, у меня свободна целая рука и я зол как тысяча чертей. Каналья! Но удача решила на секунду повернуться ко мне приличным местом, замок щелкнул и мои оковы пали.

— Где ты есть, мелкий урод! — орал бугай, бесполезно размахивая руками.

Наконец, он пришел в себя и уставился на меня бешеными глазами, в которых читалось желание разорвать на месте. Моя былая злоба улетучилась, уступив место страху. Первобытному, который прокрадывался извне и сжимал скользкие холодные пальцы на сердце. Времени мало, только два варианта развития событий. Только один из нас покинет эту комнату. Но что я могу? Мне четырнадцать и я далеко не борец! Черт, придумать что-то нет времени. Значит, остается только один вариант.

— Д-давай! — крикнул я, проглотив первую часть фразы.

Здоровяк бросился, как пес, которого спустили с цепи. Он хотел дотянуться до моего лица, отлично. Я резко пригнулся и нанес удар гораздо ниже головы, в самое сердце врага. Один из ценнейших советов, которые давал мне отец после того как приложится к бутылке звучал примерно так « Сына, бей по шарам и беги, если прижмет. А так лучше добить!». Видимо, настал как раз такой случай. Прыти у бугая поубавилось, он заскулил что-то угрожающее и упал на пол, зажав в руках самое сокровенное.

— Я мог бы тебя добить. Очень это хочу, правда. Я хочу избивать тебя до тех пор, пока сам не отрублюсь, но… Не стану.

Враг позорно повержен, отлично. Я выбежал за дверь и защелкнул висячий замок. Теперь ему не сбежать. И волк свободен и баран живой. И теперь этому волку пора отсюда сваливать и как можно дальше. Окрыленный первой победой я бросился вверх по лестнице, напрочь забыв про всяческую осторожность. Дальше следовал коридор с черными стенами, на которых висели картины, изображавшие разных зверей, людей и каких-то жутких тварей, которых я видел только в старых сериалах и фильмах. Жуть. Свет давали свечки в чугунных изогнутых канделябрах, каменный пол прикрыт ковром, цвет и фактуру которого было невозможно разобрать из-за слоя грязи. Вокруг ни души. Тишина стояла такая, что я слышал собственное тяжелое дыхание. Сердце по-прежнему бешено колотилось в груди, адреналин продолжал поступать в кровь, подгоняя вперед, кричал прямо в уши «беги, если хочешь выжить!». Не слушать такой ценный совет было бы глупо, поэтому я рванул вперед с удвоенной скоростью, подняв такой шум, что и мертвого разбудить можно было.

Коридор перешел в просторный обеденный зал. Два длинных стола занимали центр, перед ними стоял еще один, такой же, видимо, предназначенный для привилегированных едоков. Всюду висели стяги с самыми разными изображениями на них, от летучих мышей, до каких-то закорючек, больше похожих на тест Роршаха, нежели на что-то осмысленное.

— Красота. — выдохнул я, остановившись. — Но где же двери?

Дверей было три. Через одну я вошел, вторая прямо от меня, другая была слева. Итак, дверь номер один, которая шла прямо. Резко открыв ее, я обнаружил лестницу наверх. Не то. Осталась последняя. Я развернулся и бросился к ней. Давай же, веди на улицу, пожалуйста! Спасибо! Холодный ветер обдал волной свежести и запахами леса. За спиной возвышалось старое поместье позапрошлого века, а впереди стена из вековых деревьев.

— Я думал, что ты справишься куда быстрее. — сказал Виктор, стоявший справа от меня. Он по-отечески положил руку мне на плечо. — Не переживай, еще научишься. Ты использовал свою силу? Нет, я вижу, Тьма в тебе еще не проснулась. Но это повод гордиться, ты сильнее, чем я ожидал.

Я резко сбросил его руку и попятился назад. ВанРовел улыбался, будто мы с ним опять сидим в кабинете психолога, и рассказываю ему о своих проблемах и страхах. Только сейчас до меня дошло…

— Илон, я знаю тебя даже больше, чем ты. Не сопротивляйся своему гневу, отдайся ему. Он — часть тебя. Большая часть. Настоящая. Отбрось эту пустую оболочку, этот ржавый сосуд! И тогда, возможно, обретешь драгоценную свободу!

— Я не тот, кем вы меня считаете! Отпустите меня!

— Ха-ха! Ты все еще не веришь мне? Хорошо, раз ты у нас такой твердолобый, то я дам тебе еще один шанс. Беги! Вот свобода! Попробуй скрыться от моих пташек. Сумеешь — будешь свободен.

— Что?

— Я же сказал — беги. Спасайся.

В этом был какой-то подвох, но этот психопат дает мне отличную возможность. Я почти уверен, что за мной будет погоня, но бегаю я быстро и прятаться умею. Горький опыт. Не сказав ни слова, я припустил в сторону чащи. Ноги несли сами, ветер свистел в ушах, боль по всему телу улетучилась, и ее место заменил страх, который дал силы бежать. Как можно быстрее и дальше от этого психа. Куда — не важно. Несколько бесконечных секунд и я уже скрылся за деревьями. Сердце бешено билось о грудную клетку, ноги заплетались, не глядя под ноги, я споткнулся о корягу и растянулся на холодной мокрой земле.

— Черт! — слезы боли наполнили глаза, пришлось смахнуть их рукавом рваной рубашки, подняться и бежать дальше.

Пробежав еще несколько минут, я понял, что нарезаю круги вокруг одной и той же поляны. Ориентиром послужил огромный, поросший мхом валун, который покоился в окружении трех берез с ободранными стволами. Высокие сосны смотрели на меня сверху вниз и безмолвно смеялись, глядя как задыхающийся мальчишка пытается сбежать из ловушки, в которую сам вошел. Я остановился. Тишина. Лишь звуки моего дыхания и биения сердца о грудную клетку.

— Набегался? — спросил ВанРовел, выходя из-за того самого валуна.

— Как вы это делаете? — выдохнул я.

— Ты сам не можешь сбежать. Потому что боишься. — улыбнулся он. — Страх это хорошо. Он им питается. И гнев. Корми его, пусть он растет внутри.

— Кто?

— Скоро ты поймешь. — оскалился Виктор.

ВанРовел прав. Мне было некуда бежать, да и сил почти не осталось. Я бешено оглядывался по сторонам в поисках спасения, но его не было. Кругом лишь деревья, укутанные легкой пеленой тумана, а наверху безрадостное серое небо. Безвыходность положения наводила апатию, я упал на колени и принялся бить кулаками землю. С каждым ударом боль в кулаках становилась все сильнее, но даже она не могла заслонить собой самую страшную на свете — боль бессилия. Когда ты ничего не можешь сделать, а просто ждешь, ведь время, пусть даже и утекающее сквозь пальцы, но это единственное, что у тебя есть.

— Ну-ну, хватит устраивать концерт, принцесса! — развел руками ВанРовел. Неужели у тебя нет ни капли самоуважения? Только и можешь кричать, бить землю и реветь, как девчонка? Ничего, мы и это из тебя выжжем. Вставай, мальчик, пора обратно в уютную клетку, где тебе и место!

— Ты! — зарычал я, сжимая в разбитых кулаках комья земли. — Это все ты!

— Да! Давай, сильнее! Злись! — обрадовался Виктор. Он словно ждал этого и хотел сильнее меня распалить. Что же, пускай получит, что так хотел.

Я резко выпрямился и изо всех сил ударил ВанРовела в скулу, но тот растворился в тумане, словно его и не было.

— Что за? — выдохнул я. — Где ты?

— Везде. — прошептал голос Виктора прямо над моим ухом. Я нанес удар рукой с разворота, но сзади никого не было.

— Черт… Что ты такое?

— Повелитель темного искусства, тебе далеко до понимания этого, мальчик. Ты знаешь, как куются мечи?

— Что? — не понял я.

— Сначала металл раскаляют. — продолжал ВанРовел и из тумана на меня вылетела черная тень, которая оцарапала мне грудь и скрылась. — Затем клинку придают форму. — еще три тени и три новые раны. Я взвыл как безумный зверь. — Это очень долгий и кропотливый процесс, Илон, ты же понимаешь это? — теней стало еще больше, и они не давали мне и секунды на то, чтобы даже сделать короткий вдох.

Бешеным вихрем создания из тумана кружили вокруг истерзанного тела, норовя урвать еще кусок плоти. Было так больно, что мой крик утонул в тонких пищащих звуках, которые издавали тени. Я размахивал руками, пинался, но твари обтекали удары, словно вода. Почему так? Черт, почему именно я? Что я сделал в этой жизни не так? Почему? Пожалуйста, пусть это будет лишь сон! Очередной ночной кошмар, очень реалистичный, но все-таки сон. Я не хочу, чтобы это было правдой. Просто открой глаза. Проснись. Давай, просто сделай это.

— Пожалуйста… — сорвался с губ тихий шепот. — Не надо!

— Покажи мне свою силу! Давай! — кричал Виктор. — Ты лишь жалкая оболочка! Ржавый футляр, который не в силах сдерживать его! Ты слаб и насквозь пропитан страхом! Выпусти гнев, только он может помочь тебе! Спастись от самого себя! Своей жалкой сущности!

— Р-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а! — рев развеял туман, твари растворились в воздухе. Я сделал глубокий вдох и выдохнул. Изо рта вышла струя густого пара.

В тот момент я не чувствовал ничего. Боль ушла, ушел и страх. Появилось лишь странное чувство, будто внутри закипает буря, огромное давление медленно поднималось из живота к голове и остальным частям тела. Пальцы дрожали, как у припадочного, левый глаз закрылся, а правый бегал сам по себе, высматривая жертву, на которую можно обрушить ту бешеную мощь, которая закипала внутри.

— Да! — обрадовался Виктор. — Ты сделал это! ДА!

Бум! Мой кулак врезался в скулу ВанРовела меньше, чем за секунду. На этот раз он не испарился, а отлетел на несколько метров. После удара я заметил, что раны на теле стали медленно затягиваться, кровь уже не стекала ручьями, но ее уже вышло слишком много, голова кружилась, ноги подгибались. Только неведомая сила помогала не упасть замертво.

— Убей его. Разорви голыми руками!

Я бросился на врага, как бойцовый пес, ведомый только инстинктом убийцы. Жертва уже в моих руках, да, как сладостен этот момент! Его хочется переживать снова и снова, злость, боль и обида уходят прочь, оставляя вместо себя блаженную пустоту. Вот пальцы уже сомкнулись на горле ВанРовела, еще немного, потерпи, дорогой друг, и я оторву тебе голову, чертов ублюдок.

— Великолепно. — одними губами прошептал он и его голова лопнула как мыльный пузырь.

Виктор вновь исчез, вместо него из-под земли вылетели цепи с наконечниками от копий на концах и вонзились мне в спину, грудь, руки и ноги. Острые шипы на звеньях царапали голую кожу, двигались взад-вперед, расширяя раны, чтобы вышло больше крови.

— А-а-а-а!

Я захлебнулся собственным криком и ничком упал на землю. Гнев угас, словно костер, а пепел развеял холодный ветер. Последнее, что я видел, были черные сапоги Виктора. Во сне я вновь встретил то чудовище, но на этот раз оно не пыталось избить меня или сожрать. Оно просто смотрело на меня, а я вглядывался в тысячи переливающихся, наползающих друг на друга лиц и глаз и пытался понять, с чем имею дело. Эта тварь внутри меня?

— Эй! — позвал я и протянул руку, но тварь оскалилась и из нее полезли десятки рук, чтобы выбить все дерьмо из дерзнувшего к ней обратиться человека. — Не надо! П-пожалуйста!

Но не успели руки дотянуться, как меня разбудили. Холодный душ с утра — самое то, чтобы быть бодрым весь день, да и цвет лица лучше будет. Однако это не работает, если вас привязали цепями в огромном зале в самом центре какого-то намалеванного на полу круга с кучей разных символов. В окружении высоких колонн, которые служили опорой для цепей, стояли какие-то странные приборы, медицинское оборудование вперемешку с принадлежностями для ритуалов. Освещение давали лампы дневного света, которые стояли на высоких штативах чуть поодаль. В нескольких метрах сзади от меня раздался лязг металлического ведра, видимо, мой будильник. Топот тяжелых шагов и вот он стоит передо мной. Высокий мужик с могучими руками, толстой шеей и перебинтованным лицом. Кажется, он меня не очень любит, особенно после нашей последней встречи. Доказательством этому послужил удар в солнечное сплетение, который вышиб весь воздух из легких.

— Господин Владимир, прошу вас, не повредите образец! — взмолился коротышка в смешных очках. Значит, и Доктор здесь.

— Не смей мне приказывать, червь! Этот жалкий отброс испортил мое лицо, и я сейчас испорчу его!

— Молю вас, его нельзя калечить сверх меры, по крайней мере, до тех пор, пока я не исследую его возможности к регенерации! Ваш отец сильно его потрепал, потребовалось три дня, чтобы его раны полностью исцелились! — заверещал Доктор. — Дайте мне несколько часов, а потом вы сможете остаться с ним наедине!

— Делай свое дело, слизняк. — хмыкнул Владимир, еще раз ударив меня в живот. — Только быстро.

Бугай удалился, оставив меня судорожно глотать воздух. Потирающий лапки Доктор любезно остался, чтобы разбавить мое одиночество. Коротышка зажег девять свечей и расставил по меловому кругу, в центре которого меня приковали, затем взял со стола сгнившие травы и раскидал их по периметру. Цветы, свечи, романтика.

— Очнулся? — спросил он, сжав маленькой ладошкой мой подбородок и повернув лицо к свету. — Вижу, пробудился. Но почему только один глаз? Это странно!

— Что? — не понял я. — Отпустите меня, прошу, он чувствует вас всех! Если он вырвется, то всем тут не поздоровится, отпустите меня, я убегу и не вернусь!

— Он говорит с тобой? — очки карлика заходили вперед-назад меняя фокус. — Он чувствует нас? Хочет убить?

— Ему плевать, кого убивать. — нахмурился я. — Он скребет меня изнутри! Отпустите! Мало времени!

— А если я сделаю это? — улыбнулся карлик и ударил меня шокером.

Волна электричества прошла по телу, и темная тварь среагировала на это мгновенно. Цепи натянулись, колонны вздрогнули от импульса, который вышел из моего тела. Слепая ярость волной захлестнула, но я не мог вырваться и лишь рычал и огрызался, пытаясь отгрызть мелкому уроду нос.

— Хорошо! А так? — хихикал Доктор, увеличив мощность и повторив процедуру.

— Я разорву тебя в клочья! — цепи натянулись как струны, но все было тщетно. Сейчас я был похож на бешеную марионетку, которая хочет избавиться от ниточек.

— Ты способен на большее. — нахмурился Доктор и взял газовую горелку.

— Нет… — прошептал я. — Прошу, не надо!

— Мне нужно узнать, сколько способно выдержать твое тело! — улыбался карлик. Из сопла горелки вырвался голубой огонек. Коротышка поднес его к моему голому торсу и выжег на боку кривой овал.

Тут всему терпению пришел конец, боль была настолько сильная, что я перестал соображать. Цепи лопнули и сотни колец, что их составляли, разлетелись по всему залу. Волны энергии исходили из моего тела, сметая со столов оборудование и прочий хлам. Свечи погасли, травы разлетелись в пыль. Я взглянул исподлобья на докторишку и оскалился в бешеной ухмылке.

— Теперь мой черед! — с этими словами я прыгнул на него, как бешеный тигр, но что-то преградило путь. Невидимый барьер не выпускал меня за пределы круга, который был начерчен на полу.

— Руны работают на тебе! — улыбался Доктор, стоя практически в сантиметрах от меня. — Твоя сила, она огромна! Я никогда не видел ничего подобного, но ты пока даже понятия не имеешь, как ей пользоваться! — карлик поднял упавший со стола пневматический пистолет. — Но тебя придется дрессировать. — Доктор покрутил оружие в руках, перезарядил его и нацелил на меня. — Как животное. Знаешь, боль — это лучший учитель! Она надежно закрепляет урок и его потом долго помнишь. — выстрел, попал в ногу. Я упал на холодный каменный пол и схватился за раненый окорочок. Резиновая пуля не пробила кожу, но вот синяк будет знатный и больно до ужаса. Идеальный инструмент для дрессуры. — Вставай! Отражай удары! Защищайся! — выстрел, выстрел, выстрел.

Черт, как же больно! Четыре резиновые пули лежали рядом на полу, на одной из них были капельки крови. Черт, да как можно остановить пулю? Не голыми же руками мне это делать? Еще три выстрела и гневные крики коротышки. Я как червяк извиваюсь внутри этого рунного круга и ничего не могу сделать. Опять.

— Вставай, мальчик, у меня много пулек, нам с тобой еще долго играться! — хохотал Доктор, перебрасывая новую игрушку из одной руки в другую. Этот утырок стал бешено кривляться, стрелять куда хотел и как хотел. Не глядя, одной рукой, двумя, держал пистолет в одних пальцах.

Град резиновых пуль не собирался останавливаться. Я кричал, пытался уклоняться, но все бесполезно, расстояние было слишком мелким, даже слепой снайпер бы попал в меня. Значит, нужно остановить пулю. Собрав остатки сил и мужества, я резво поднялся на ноги, но очередная пуля попала мне в живот, заставив вернуться в прежнее положение.

— Еще работать и работать. — вздохнул Доктор, убирая пистолет. — Хорошо, попробуем другое, видимо, я переоценил твои силы. — с этими словами он вернулся к кругу, сжимая в руках хлыст. — А вот это подойдет.

— Сволочь! — оскалился я, вытирая слезы с глаз.

Пока в тебе нет веры, не важно, во что, твои шаги не будут иметь должной прочности. Конец первой главы.

Глава 2. Культ Откровения

— Как обстоит дело с мальчишкой? — спросил Виктор у своего верного слуги.

— Поначалу он пытался сопротивляться, мой господин! — с поклоном ответил Доктор. — Но спустя несколько недель результат превзошел мои ожидания! Его сила с каждым днем становится все больше!

— Хорошо. — поглаживая козлиную бородку сказал ВанРовел. Мужчина встал со своего кресла и сделал несколько шагов по полу из черного мрамора в сторону окна. За холодным стеклом кружились первые снежинки. — Что-нибудь еще?

— Да, господин, его мощь становится все сложнее сдерживать, защитные руны слишком быстро исходят на нет, заклинаний не хватает, последняя спровоцированная вспышка гнева чуть не разнесла собой весь зал, где мы его держим!

— Сколько в твоем распоряжении людей? — поднял бровь Виктор.

— С-с-семнадцать послушников. — пробормотал Доктор.

— И вы не можете сдержать мальчишку?

— Сэр, в этом мальчишке ведь…

— Но он все еще слаб. Кажется, можно дать ему поразмяться. Пускай выплеснет накопившуюся энергию.

— Хорошо. — поклонился коротышка и удалился через дубовую дверь.

Виктор подошел к погасшему несколько часов назад камину, кинул пару поленьев в его черное нутро и вслед за древесиной отправил огненный шар. Пламя принялось жадно пожирать дерево, и комната медленно стала заполняться теплом. ВанРовел занял свое кресло и принялся читать знаки в огне.

— Ребенок, старик и змей. Интересно. Давненько мы с ним не виделись. — прошептал Виктор, смахивая рукой видение.

Доктор изо всех сил семенил маленькими ножками, перепрыгивая через ступеньку, спускаясь вниз из башни своего господина, чтобы выполнить его приказ. Шаги карлика эхом отдавались по всему храму, в темных углах которого кипела жизнь. Послушники выполняли десятки поручений, солдаты ордена тренировались с различными видами оружия, а призыватели общались с демонами, заключая сделки во имя их Ордена. Каждый этаж занимался своим делом, всего их было три и подвальное помещение, которое служило теперь одной большой клеткой. Именно туда направлялся Доктор на всей своей скорости.

— Господин требует дать ему разрядку! Придется пойти на жертвы, чертов мальчишка! Не хочет слушаться, ну ничего, сегодня его ждет еще один урок боли! — кряхтел он.

Вход в подвал охраняли двое высоких мускулистых воина Ордена. В их руках покоились автоматические винтовки, на поясах висели тяжелые боевые молоты. Эта работа как раз для их мозгов. Никого не выпускать, впускать только Доктора и тех, кого он приведет с собой. За дверями ждал прикованный десятком цепей пленник. За месяцы заключения он сильно изменился. Из одежды остались обрывки штанов, отросшие волосы скрывали лицо, на худом теле выступали ребра. Заключенный, услышав скрип двери, встрепенулся и бросил быстрый взгляд на того, кто вошел к нему.

— Ты ждал кого-то другого, мальчик? — заулыбался врач-недомерок.

Парень промолчал, лишь отвел взгляд. Хорошо. Он пытается спрятаться, видимо, боится новой порции боли. Но сегодня страдать будет не его тело. Боль придется причинить ему самому. Доктор прошелся вокруг парня, осмотрел все защитные круги, которые несколько часов назад нанесли его подчиненные. Они еще целы, пускай и потрепаны. Хорошо, можно приступать. Коротышка засеменил к двери, и когда она захлопнулась за его спиной, пленник вздохнул спокойно.

Тишина. Он ушел, но зачем тогда приходил? Проверить печати? Для этого ведь есть послушники, которые, кстати, уже второй день забывают принести еды. Хотя после того, что случилось с последними двумя, я их вполне понимаю. Никто не хочет в больницу со сломанными руками. Темная тварь с каждым днем все сильнее, шепчет на ухо, мешает нормально думать. Я почти ей сдался. С этим гневом нельзя бороться, это невозможно. Разорвать бы их всех, затоптать ногами пока кровавое месиво не останется. Хочется ощутить на языке вкус горячей крови. Причинить им ту же боль, что и они мне. И Виктор… Его я хочу помучить. Чтобы он корчился в муках, а потом и главный приз — Доктор. Мой главный инквизитор. С ним будет совсем иной разговор.

Спустя десять минут моих красочных раздумий дверь снова открылась, и вошли Доктор с четырьмя послушниками. Они были похожи один на другого, все в черных плащах с капюшонами. Лиц не видно, только белые ладони торчат из рукавов.

— Начнем призыв. — приказал Доктор.

Один послушник встал в окружении своих спутников и те принялись читать какие-то стихи на непонятном языке. В моем уже родном подвале стало существенно теплее, что странно, обычно здесь царит мертвый холод, который, на мое счастье, притупляет чувства. Темная тварь внутри зашевелилась, словно почуяла что-то. Руки задергались сами собой, чтобы скинуть оковы, но, сколько мы с ней не пытались это сделать — все бесполезно.

— Я чую! Они вызывают демона в тело этого смертного! — прошептала мне на ухо тварь. — Они хотят дать нам угощение!

— Что ты несешь? — спросил я.

— Заткнись и не мешай! С тобой я позже разберусь, ты давно не получал уроков смирения, мальчишка!

Я сразу заткнулся и принялся ждать подношение. Странно все это, сначала несколько недель пыток, а теперь задобрить решили? Не поздновато? Послушник, в тело которого призвали демона, уже лежал на полу и дергался в конвульсиях, капюшон съехал с головы и показал лицо, которое было перекошено гримасой страдания и боли. Глаза налились кровью, вены вспухли и почернели, он стал похож на персонажа из старых ужастиков. Только куда более реалистичным. Когда ритуал завершился Доктор и трое других послушников разбежались по углам, извлекли из недр балахонов свечи, зажгли их и поставили перед собой. В воздухе зазвучали звуки бормотания удерживающих заклинаний. Их теперь я узнаю из тысячи.

— Ты! — послушник поднялся на ноги и нечеловеческим голосом обратился ко мне. — Это тебя мне подарили?

— Ты видишь на мне бантик? — ответила тварь моим ртом. — Иди сюда и я покажу тебе твой подарочек!

Цепи с лязгом порвались и я, впервые за очень долго время смог полностью выпрямиться. Тело чувствовалось таким легким, будто я весил как пушинка. Призванный демон бросился на меня так быстро, что я заметил его только когда горящий красным огнем кулак ударил меня по морде. Было больно, даже очень. Рот наполнил металлический привкус крови, но на этом послушник не остановился и принялся молотить везде, где доставал.

— Хватит! — рявкнул я и выпустил волну Тьмы всем телом, от чего призванный отлетел на пару метров назад.

— Ты! Не может быть! — испуганно воскликнул демон и упал передо мной на колени. — Прошу простить меня, ваше Вели… — бум! Зря он так хорошо присел, как раз для того, чтобы его голову хорошенько пнули ногой.

— Ты — мой подарочек! — оскалился я, разминая кулаки. — Как давно я ждал такой возможности! — я медленно подходил к своей жертве, пол под ногами трескался, воздух и стены дрожали так, будто сдерживали взрыв ядерной бомбы. — Ты даже не представляешь!

— Нет! Прошу, не надо! Ваше величество, умоляю! Я — ваш верный слуга! — визжал демон, пытаясь спиной отползти в сторону выхода, но дверь была заблокирована мощными защитными чарами, которые тот был не в силах преодолеть.

— Знаешь, очень хочется узнать, каково это — оказаться в ловушке? Запертым, без выхода и когда над тобой стоит тот, кто сильнее? Тебе страшно? Хочется сбежать и спрятаться? Прости, мне тоже не давали выхода, пришлось терпеть боль… и гнев. Он так и просится наружу, жаждет выхода, и ты мне с этим поможешь!

В кулаках собралась такая силища, что у бедного послушника с одного удара снесло челюсть к чертовой бабушке. Она повисла на лоскуте кожи, но энергия демона сразу начала процесс регенерации и спустя мгновение он был как новенький, готовый к новым порциям боли. Я избивал его всеми известными приемами, а тварь внутри кричала и хохотала, глядя на мои старания. Ей было явно приятно, что я уподобляюсь своим же мучителям, тону в собственной злобе. Да, сильнее! Хруст костей и хриплые крики наполнили подвал, а когда все стихло, раздался бешеный хохот. Я стоял на коленях перед тем, что осталось от послушника, и смеялся, вытирая пот с лица окровавленными ладонями.

— Повеселили же вы меня! — оскалилась тварь, почти полностью взяв контроль в свои мерзкие лапы.

— Мы создали монстра… — прошептал Доктор.

— Да, уродец, именно его вы и создали! — еще сильнее засмеялся демон. — И что вы хотели с ним делать? Неужели подумали, что я послушно стану вашей шавкой и сам полезу в ошейник? Не смеши меня, человек! Волю этого жалкого мальчишки вы, может, и сломали, но меня вам не подчинить!

— Усыпить его, быстро! — завизжал Доктор.

— Еще чего! — хмыкнул я, за одну секунду оказавшись рядом с ним.

Только я занес руку для удара, как в спину воткнулось что-то твердое. Потом еще и еще. Ощупав спину, я обнаружил в ней несколько дротиков, видимо, со снотворным.

— И это все?.. — спросил я, падая ничком на карлика.

— Еще бы чуть-чуть… — прошептал Доктор. — Приковать его обратно, восстановить защитные круги и обновить. Я… Пойду.

Очнулся я вновь в своих оковах. Тварь поутихла и заснула после пира. Душа демона и того послушника стали для нее сытным обедом. Я чувствовал, как она насыщается. Но самое страшное это то, что я тоже испытал это чувство. Радость того, что я причиняю боль другому, что больно не мне, а кому-то другому. Когда я успел стать таким?

— Никто мне не поможет. — прошептал я, с улыбкой глядя в потолок. — Кажется, гнить мне тут до тех пор, пока эти уроды полностью меня не выжгут.

Прохладный ветер дул прямо в лицо, трепал длинные седые волосы старика, который остановился, чтобы перевести дух. С самого утра он на ногах, ибо добраться в нужное место незамеченным можно было только пешком. А для семидесятилетнего мужчины это несколько проблематично. Но он должен выполнить последний приказ своего наставника. Морщинистые пальцы стиснули маленькое серебряное перо, которое висело на шнурке на шее. Оно слабо светилось и давало тепло. Перо чувствует близость Света, мальчик близко. В недрах плаща раздалось навязчивое пиликание. Старик достал телефон, нажал зеленую кнопку и приложил трубку к уху.

— Да. — прохрипел он.

— Константин! Где ты? — раздался голос из телефона.

— Я уже близко. — ответил старик.

— Не смей идти туда один! Скажи, где они, мы поможем! У нас есть ресурсы, прошу тебя!

— Вадим, это мой бой. И вы будете добираться слишком долго, вас будет целая армия! Они сразу вас вычислят и мальчика перевезут.

— Я это уже слышал! Тебя просто убьют, а парня упрячут так далеко, что мы его не найдем! — закричал Вадим.

— Вадик, ты меня не знаешь, когда я ушел, ты был совсем зеленым. Так что мальчик, засунь свою армию себе куда подальше. — буркнул Константин, засовывая телефон в карман. Вадим еще не скоро поймет, что разговаривает с волосатой ногой боевого товарища, но сам факт этого не мог не вызвать улыбку. Старик достал из кармана пальто пачку сигарет и зажигалку. — Молокосос! — пробормотал он, подкуривая.

Докурив, охотник продолжил свой путь. Кажется, с экипировкой он все-таки переборщил. Обрез на бедре, пара пистолетов за поясом и меч за спиной были слишком тяжелой ношей для старика. До этого момента он в быстром темпе преодолел уже километров тридцать, и еще столько же предстояло пройти, да еще и сражаться как-то надо. Усмехнувшись собственной никчемности, дед сплюнул на землю и прибавил шагу. Непроходимый лес безрадостно показывал голые деревья, которые были укрыты серым небом. Пожелтевшая трава хрустела под ногами. Страшный лес, ни одной живой твари не было на много километров вокруг. Эти ублюдки сотворили такое с природой, Культ Откровения, не более чем кучка фанатиков Падшего. Продались за идею невиданной власти и золотых гор после Восхождения, наивные. Их ждет лишь смерть, если это случится. Да и всех нас тоже. Такие мысли варились в голове Константина, пока он шел до спрятанного в лесу главного здания Ордена. Внутри у старика все то горело, то замерзало, давно он не испытывал этого чувства. Скоро будет битва и он должен выйти из нее победителем. Любой ценой. Девятый сын Света должен быть свободен сегодня ночью.

К вечеру Константин достиг своей цели. В пятидесяти метрах перед ним возвышался старый побитый временем замок с единственной сохранившейся башенкой. Темнота уже опустилась, и огоньки окон были отчетливо видны на фоне черного кирпича. В башне огонь прыгал, играл, живой огонь, из небольшой трубы валил дымок, едва различимый. Кто-то развел там камин.

— Он всегда любил искать в огне то, чего нет. — ухмыльнулся старик и принялся перепроверять оружие.

Проверенный годами меч заточен и легко выходит из ножен, пистолеты смазаны, патроны на месте, сменные обоймы легким движением можно извлечь из недр потертого плаща. Шестизарядный обрез, новомодная игрушка, подаренная старым другом с дальнего Севера, никогда еще не подводил Константина. Патроны к нему также были на поясе, чтобы удобнее было перезаряжать. Двигаться было не очень удобно, тяжелая кольчужная подкладка плаща весила целую тонну, плюс тяжелые сапоги с металлическими носками и «легкий» бронежилет из металлических пластин, плотно состыкованных друг с другом, стесняли движения. Но на такую защиту грех было жаловаться, она спасла немало жизней, судя по слухам. Достав из пачки последнюю сигарету, старик присел на пенек и закурил последний раз перед битвой. Прошло полгода с тех пор, как, по его данным, Виктор заполучил мальчишку. Что они с ним делали? Константину было страшно даже представить. Он ожидал увидеть все, что угодно, от зверски замученного ребенка до нового всадника Апокалипсиса. Потушив окурок о подошву сапога, старик размял затекшие суставы и короткими перебежками двинулся к замку.

Замок был окружен полуразвалившимся забором, главные ворота, ржавые, скрипучие и покосившиеся, никто не охранял, да это и не требовалось. На сером камне были начертаны специальные руны, которые приковывали демонов-наблюдателей к определенной точке и они следили за порядком вокруг. Правда, был один трюк, способный их обмануть. Константин достал из внутреннего кармана маленький мешочек с черным порошком, высыпал большую горсть в ладонь и обсыпал себя с головы до пят.

— Апчхи! — тихо чихнул в рукав старый охотник. — Ненавижу эту дрянь.

Найдя глазами участок забора с хорошими торчащими камнями, Константин, цепляясь за них, преодолел преграду, спрыгнул с трех метров и приземлился прямо за большим кустом черноплодной рябины. До замка оставалось пятнадцать метров, перо нагрелось до такой степени, что было немного больно держать его на голой груди. Интересно, так и должно быть?

Главный вход, охраняли двое послушников ордена, крепкие высокие парни, на поясах тяжелые палицы. Стражи были поглощены беседой и не заметили свалившегося с небес охотника, что было как нельзя кстати.

— Вот черт! Сталкиваться с этими здоровяками опасно. — пробормотал Константин. — Нужно найти другой путь.

Окна в замке были заколочены, демоны наблюдатели не могли обнаружить охотника по запаху, а в такой темноте ни одно смертное создание его не заметит, поэтому старик двинулся вдоль стены, вслушиваясь в каждый посторонний шорох. Глаза, привыкшие к темноте, отметили стоявший в кустах фургон. Медленными аккуратными шажками Константин обошел весь замок, что заняло у него огромное количество времени и терпения, но все входы, кроме главного, были заколочены или обвалились от времени. Чтобы проникнуть через один из них понадобилась бы не одна динамитная шашка.

— Тогда войдем через парадный. — пробормотал старик, выходя из-за угла прямо в зону видимости охранников.

— Стоять, кто идет? — крикнул один из них, тот, что стоял справа.

— Здравствуйте, мальчики! — разводя руки, поприветствовал послушников Константин. — Не скажите, где тут уборная?

— Кто ты та… — задал было вопрос бугай, как его голова разорвалась от выстрела с двух метров из обреза.

— Трево… — еще один выстрел и второй охранник со снесенным на половину черепом замертво упал на двери, которые открылись под тяжестью его тела.

Из распахнутых дверей на Константина устремили взгляды еще человек шесть. Они все, как и охранники были облачены в черные мантии, но их сила заключалась больше не в мышцах, а в умении использовать силы Тьмы. Мгновенно в старика полетели шары из черного огня, из миниатюрных адских врат появились демоны-фамильяры и началась вакханалия.

— Ребята, давайте все мирно обсудим! — крикнул Константин, одновременно уходя от сгустков пламени и добавляя в обрез два патрона, чтобы всем хватило.

— Зря ты пришел сюда, охотник! — крикнул один из заклинателей. Он снял свой капюшон, под которым оказалась лысая голова, вся в символах призывателей. — Ash ich de lamara endorsia!

— Твою мать! — шикнул старик, услышав знакомое заклинание. Есть разряд призывателей, которые способны сделать свое тело сосудом для демонов, но для этого им необходимы долгие годы практик и тренировок, как тела, так и духа. Таких по всему миру единицы и, волею случая, одному из них посчастливилось встретиться с престарелым охотником.

— Я чувствую твой запах, старик! Ты убил много моих собратьев, а теперь твоя дряхлая плоть послужит мне угощением!

Демон проник в тело призвавшего его послушника и тот стал в десять раз опаснее. Помимо этого никто не отменял фамильяров и еще пятерых типов, стреляющих черным огнем, который прожигал камень с энтузиазмом кислоты. Обрез был перезаряжен, пистолеты ждали своего часа, а напоследок был приготовлен меч, рукоять которого, казалось, слегка дрожала, чувствуя рядом зло. Старик выпрыгнул из-за угла, выставив вперед руку с обрезом, направленную на одного из метателей пламени. Выстрел и он с пробитой грудью лежит и захлебывается собственной кровью. Остальные тем временем не дремали. Отбиваясь ногами от фамильяров, которые доходили старику до пояса, он не заметил, как один из огненных шаров подпалил плащ. Ткань принялся пожирать жадный черный огонь.

— Вот ты и попался! — захохотал демон, заламывая руки потерявшему контроль над ситуацией Константину, совершенно не обращая внимания на горящий плащ.

— Нежнее, мальчик! — прорычал тот. — Ты ничего не заметил?

— О чем ты? — удивился призыватель.

— Ты горишь, брат. Я тоже, но пламя пока не добралось до плоти, только плащ любимый сейчас сгорит на хрен. — пожал плечами старик.

— Демонический огонь мне не страшен, охотник! — оскалил острые зубы демон. Тьма стала менять его тело.

— Да, но плоть-то у тебя человеческая, как ни крути. Скажи мне, ты уже ощущаешь это странное чувство? Неприятное, жгучее? Это боль, малыш. — ухмыльнулся Константин и под бешеный крик демона освободил руки, скинул с себя плащ, который догорал как раз в том месте, где плотно прилегал к телу, и накинул его на призывателя. — Гори-гори ясно, чтобы не погасло!

Несколько метких выстрелов и оставшиеся противники пали, как куклы-марионетки у мастера-новичка. Мелкие сошки, ученики. На сотворение полноценных шаров у них уходило слишком много времени, и теперь волшебники-недоучки лежат, фаршированные дробью лужах из собственной крови. Шумиха, которую устроил Костя и его новые друзья, должна была оповестить весь замок о том, что он уже здесь, поэтому охотник, чтобы не терять зря времени, бросился вперед, на бегу засовывая оставшиеся патроны в обрез. Перед ним было три пути. В левое крыло замка, правое, куда вели лестницы, берущие свое начало в самом конце холла или же вниз, в подвалы.

Перышко, которое уже вовсю жгло старику грудь, вырвалось из-под свитера и стало тянуться к лестнице, которая вела в подземелья замка. Из обоих крыльев послышался топот десятков ног, скоро будут гости. Старик сломя голову бросился к лестнице, которая вела вниз, но перед тем, как начать спуск, достал из пояса стеклянную баночку темно-зеленой мазью. Аккуратно отвинтив крышечку, охотник двумя пальцами зачерпнул содержимое и нарисовал руну-ловушку для нежеланных гостей. Она задержит их, по крайней мере, на пару минут. В древние времена один алхимик придумал отличный способ хранения особо опасных против Тьмы, но быстро теряющих свои свойства веществ. С помощью вазелина и спирта он научился консервировать сложные составы зелий и настоек, чтобы они могли сохранять свои свойства в течение долгого времени. Позднее этот способ стали использовать в медицине, чтобы создавать мази на основе того же вазелина. Довольный своей работой Константин бодро побежал вниз.

— Господин, в замке посторонний! Демоны-наблюдатели его не заметили! Он убил несколько новообращенных в главном холле и направляется к мальчишке! Мы отправили за ним лучших людей! — доложил верный слуга Виктора ВанРовела.

— Он здесь, мой давний друг, Константин. Эта развалина еще на что-то способна? — задумчиво протянул Виктор, делая глоток из кружки с давно остывшим чаем. — Отзови людей, я сам навещу своего товарища.

— Но господин, неужели этот отброс стоит вашего внимания?

— Ты смеешь мне перечить? — поднял бровь Ровел, слуга схватился за грудь и упал на холодный каменный пол. Огоньки из камина заиграли в его потухающих глазах.

— Нет, прошу, простите, господин! — прошептал он.

— Ты допустил фатальную ошибку как раз в тот момент, когда мне понадобилась свежая душа. Не извиняйся, тебе оказана честь стать частью меня. — улыбнулся Виктор и забрал себе душу провинившегося слуги. Не было ни криков, ни крови, а жизнь, схваченная расчетливой рукой магистра темных искусств, быстро покинула тело и перешла к новому владельцу. — Посмотри же, Константин, на творение рук моих. Полгода я выжигал из мальчишки все человеческое, неужели ты на что-то надеешься?

Топот от сапог старика отдавался по узкому коридору громким эхом. Но помимо него был еще один звук. Стены словно вибрировали от дыхания зверя, которое было едва различимым, его скорее можно было почувствовать кожей, чем услышать. И еще что-то. Что-то жуткое. Будто челюсти вот-вот сомкнутся на глотке и вырвут солидный кусок плоти. Это чувство мурашками пробежало по вспотевшей спине Константина, но он не сбавил шаг. Перо металось из стороны в сторону, ясно давая понять, что мальчик уже совсем рядом. Коридор закончился большой металлической дверью, которую украшали перетянутые крест-накрест цепи с амбарным замком в месте их пересечения, по периметру кровью были начертаны символы защиты, не пропускающие ни в одну сторону зло.

— Странно. — протянул старик, сбивая замок мощным ударом рукоятки меча.

Цепи с громким звоном упали и двери скрипя, отворились. В самом центре открывшейся комнаты под потолком горела одинокая лампочка, дававшая тусклый свет, который и освещал комнату и единственного человека, который в ней находился.

— Боже мой. — прошептал Константин.

Обитатель подземелья в меньшей степени походил на человека. Длинные спутанные волосы закрывали лицо, правая сторона тела была местами покрыта чешуёй, ногти на руках и ногах отросли на несколько сантиметров и были черные от запекшейся крови. Когда старик сделал шаг вперед, парень слегка вздрогнул.

— Еще одного привели? — пробормотал он. — Мы убьем его? Или сначала поиграем? Ну, давай же, я знаю, что ты меня слышишь! Ты еще жив? Отвечай мне, мальчишка! — рыкнул парень, а точнее Тьма, что почти полностью овладела его телом.

— Да. Я еще живой? Странно, я ничего не чувствую. Делай, что хочешь, мне все равно. Пытай, играйся, мне плевать, только дай мне уснуть. — прошептал он.

— Эй! — крикнул Константин. — Я взываю к сущности в этом теле! Немедленно верни мальчику контроль, иначе пожалеешь об этом, образина!

— Что-то новое! Ты не один из них! — закричал мальчик, срывая цепи, что сковывали его руки. — Ты пришел за этим крысенком? — тварь выпрямилась и отбросила волосы назад, показав лицо, перекошенное безумной гримасой. Чешуя почти полностью покрывала кожу, правый глаз горел красным, а левый безжизненно смотрел в пустоту.

— Если не сдашься по-хорошему, придется тебя отшлепать! — улыбнулся старик, поливая меч маслом, которое секунду назад было в пузырьке на поясе.

— Священное масло и эвкалипт с добавлением алоэ и ромашки? Эта дрянь меня не возьмет, даже на посеребренном лезвии. Поверь, я в этом разбираюсь лучше тебя, старик! Но с радостью докажу тебе это! — в одно мгновение парень оказался за спиной Константина и прошептал ему прямо на ухо. — Покажу на деле!

Охотник наотмашь рубанул пространство за своей спиной, но движение вышло через чур неловким и медленным. Тварь, хохоча, отпрыгнула к дальнему концу комнаты.

— Придется же с тобой попотеть. — нахмурился Константин, пуская кровь на указательном и безымянном пальцах левой руки. — Мальчик, пускай ты и осведомлен в демонической фармакологии, но ты не знаешь меня. Я годами искал этого парня и так просто тебе его не отдам!

— Что ты не отдашь? Он и так мой! Точнее, все, что от него осталось! Тело и жалкие воспоминания, которые почти полностью стерты! Или ты надеешься на моего братца? Смешно! Они оба в моем брюхе, хочешь — достань!

Старик промолчал, сейчас его мозг просчитывал все возможные вариации плана, как бы приготовить связывающую ловушку и ослабить демона, чтобы потом провести полноценный обряд изгнания. Тварь слишком сильная, быстрая, плюс нельзя ненароком убить мальчика. Все-таки охотник поторопился, послав Вадима. Помощники сейчас бы не помешали, но что поделаешь? Вежливо извиниться, выйти из замка и подождать друзей не получится. А темная сущность ждала шага от старика, ожидая веселую игру.

— Сыграем! — клацнул зубами Константин, закончив разрабатывать план.

Тварь сразу после его слов оказалась слева и ударила кулаком старику в бок. Раздался хруст ребер, но охотник успел нанести царапину на пораженную Тьмой руку парня. Первый шаг сделан. Масло попало в кровь и теперь остается ждать и надеяться, что его будет достаточно. Потирая ушибленный бок, охотник извлек из пояса последний пузырек с зажигательной смесью, бросил его в воздух и выстрелил в него из пистолета. Взрыв святого огня осветил подвал, по углам которого были разбросаны человеческие останки. От этого огня тварь завизжала, хотя на кожу попала лишь мелкая капелька. Но и ее достаточно, к тому же, при свете этого огня демоны теряются, становятся медленными и пассивными. Однако не в этот раз. Демона огонь только разозлил и причинил очень сильную боль.

Мальчишка принялся осыпать Константина градом ударов, которые тот едва успевал отражать. Кулаки мелькали так быстро, что за ними почти невозможно было уследить, а сила могла сравниться с ударом отбойного молотка. Старик пытался сопротивляться, но, в конце концов, тварь повалила его на пол и принялась душить.

— Ты умудрился продержаться дольше, чем я ожидал, дед! Неплохо, совсем неплохо! Скажи мне, а ты вкусный? — пацан показал острые зубы и заливисто рассмеялся.

В ответ охотник издал лишь сдавленный стон. Он изо всех сил пытался скинуть оседлавшего его демона, но тот был слишком силен. Сделать хотя бы вдох, чтобы сказать напоследок какую-нибудь остроту, но даже этой возможности не было. Перо, что висело у старика на шее, раскалилось до такой степени, что прожгло свитер и потянулось к рукам парня. В глазах начало темнеть, все мышцы начали судорожно сокращаться, сердце бешено билось, качая бедную кислородом кровь и отмеряя последние мгновения долгой, но не самой счастливой жизни.

— Что это? — удивился демон, взглянув на перо, которое в ту же секунду расплавило цепочку, что удерживала его, и пулей вошло в грудь монстра. — Что это? Не может быть!

Тварь отпустила старика и отпрыгнула в сторону, затем принялась прыгать от стены к стене, забираться на потолок и кричать как бешеная. Тело парня выворачивалось так, как не каждый гимнаст смог бы извернуться. Старик, тяжело дыша, поднялся на ноги, снял с пояса нож и принялся выцарапывать на ладони символ сдерживания.

— Знаешь, меня всегда бесили создания вроде тебя. — начал Константин, слегка морщась от боли в изрезанной руке. — Вы пользуетесь чужими страхами и болью, питаетесь чужой силой. Вы НИЧЕГО не можете создать сами, только разрушаете и извращаете то, что уже есть. Что создано не вами. Жалкие создания, которые не могут жить без присутствия кого-то еще. Вы паразиты, которые возомнили себя вершиной пищевой цепочки и погрязли по самые уши в собственном дерьме. — тварь, обессилив, упала на пол и лишь слегка дергалась и шипела. Старик подошел к ней и прижал коленом ее горло, чтобы не дергалась. — И посмотри, к чему тебя это привело? Отдавай мне мальчика!

Темно. Холодно. Я чувствую. Но где я? Кругом одна чернота, она тонкими нитями опутала тело, не давая пошевелиться. Почему так тоскливо? Да и вообще кто я? Пытаюсь вспомнить… Какие-то обрывки…

— Ты — мой раб. Цепной пес, которого спускают, когда необходимо кого-то разорвать. Ты животное, питомец. Будь благодарен, что еще жив. — прозвучал чей-то голос. А затем по телу пробежала волна боли. — Ты никогда не будешь свободным. Даже если сбежишь от меня, все равно. Прими свою судьбу.

— Хорошо. — прошептал я. — Только не надо делать мне больно.

Вспомнил! Я был не один, со мной было еще что-то. Оно шептало, что вместе мы станем сильными, сможем делать, что захотим, но взамен оно попросило что-то. Меня… Я внутри этой штуки! Но почему тогда я еще живой? И что это там вдалеке? Пробую сделать шаг, но ноги не двигаются, словно застряли в смоле. Нужно поднапрячься. Давай! Шаг, Тьма нехотя отпустила меня. Но ей это не нравится, она хочет вернуть меня, но маленькая звездочка впереди горит и зовет меня.

— Отпусти! — прошептал я. — Я не буду рабом!

Тьма, хлюпая, выпустила худющее тело, и я побежал вперед, к огоньку. Ноги плохо слушались, голова кружилась, но огонек был с каждым неловким шагом все ближе и ближе. За считанные секунды он вырос и я понял, что это огромная дыра… Во Тьме. Выход наружу.

— Остановись. — прошептал кто-то на ухо. — Ты хочешь отказаться от покоя, что я тебе дал? Я защищал тебя от той боли, которую тебе причинял этот мир, я дал слово, что отплачу, а ты хочешь отказаться от этого? От вечного сна без забот?

— Я не хочу быть здесь. Что там, снаружи?

— Там жестокий мир, который сотрет тебя при первой возможности! Либо ты, либо тебя, но ты слаб! Я сильнее, ты должен остаться здесь, а мне нужно быть там! — голос начал злиться, шепот перешел в шипение, я почувствовал, как Тьма снова пытается забрать меня в мягкий холодный кокон и оставить в себе навсегда.

— Отпусти! — крикнул я и начал вырываться. Тьма с хлопком сдалась, и по инерции я угодил прямо в дыру.

Последнее, что удалось увидеть в этой темноте это лицо. Оно с грустью смотрело мне вслед большими голубыми глазами, но как только я полностью провалился в свет, оно исчезло. Тьма испарилась, и я почувствовал, что лечу вверх, в реальный мир, прочь от нее. Меня переполняла легкость, я чувствовал, как по венам струится жизнь, хотелось смеяться, плакать, кричать что-то. Руки дрожали, ветер дул в лицо, как же мне хорошо!

Ритуал был завершен, мальчик уснул. Когти и клыки втянулись, осталась только прокаженная чешуя. Немного, но уже что-то. Тьма по-прежнему сильна внутри него, но заперта с помощью пера и печати крови, что наложил Константин. На первое время хватит, а там Вадим и его ребята разберутся. Старик тяжело вздохнул, закинул парнишку себе на плечо и двинулся прочь из подземелья.

— Нас там с тобой уже заждались, да? — ухмыльнулся Константин, доставая свободной рукой пистолет. — Не знаешь, сколько там народу? А, впрочем, можешь не отвечать, мне надо придумать, как нам с тобой свалить отсюда поскорее.

В холле замка, прямо перед выходом охотника и его поклажу ждал всего один человек. Высокий мужчина в черном балахоне смотрел на старика и ухмылялся. Константин остановился в десяти шагах от него и печально улыбнулся.

— Здравствуй, Виктор.

— Впечатляюще, Константин, ты еще на что-то годишься, в твои-то годы. — похлопал в ладоши ВанРовел. — Но как ты планируешь пройти мимо меня?

— Ты старше меня, дружище, так что как-нибудь справлюсь. — пожал плечами старик.

— Все такой же шутник, как и пятьдесят лет назад. Даже разрушение Храма и гибель учителя не сделала тебя хоть чуточку серьезнее. Хотя, дурака учить — только портить. Мальчишка останется здесь и ты тоже. Мы давно не виделись, нам нужно многое наверстать.

— О, так ты и меня хочешь пытать? Хо-хо, любишь же ты показывать свою власть над другими, держу пари у тебя под подушкой маска такая кожаная и хлыст припрятаны. Кого им шлепаешь, уж не своих шестерок? — подмигнул Константин. — Ты убил половину моих друзей, а мы считали тебя братом, продался, как последняя дворовая девка. Пошел прочь с дороги! — нахмурился охотник, направив пистолет точно в голову Виктора.

— Ты же знаешь, что меня этим не убить! Зачем пытаться? — развел руками ВанРовел, от чего по всему холлу прокатилась волна горячего воздуха.

— Ой, как мне страшно! — наигранно взвизгнул Константин. — Только не пускай на меня ветер! (прим. автора — фраза «пускать ветер» означает выпускать кишечные газы)

— Ты неисправим… — Виктор не успел закончить фразу, как старик уже выпустил в него половину обоймы, но пули зависли в воздухе, не долетев до цели. — Я же говорил, что тебе меня не убить, старый дурак!

— Мне — нет. А он вполне справится. — подмигнул Константин. — Виктор, неужели ты вдруг подумал, что у меня нет плана?

— Виктор? — прошептал парень. — Ты заплатишь за свои преступления!

Мальчишка поднял голову, правый глаз демона был плотно сжат, а левый светился желтым светом. Дрожащая рука поднялась и из нее вышел тонкий луч и попал прямо на лицо ВанРовела.

— И это все? — засмеялся Виктор.

— Вспышка!

Слабый, едва различимый луч стал сильнее и ярче в сотню раз, а пули, что замерли перед Ровелом, вновь устремились к цели. Две из них пронзили грудь, а одна оцарапала лицо темного Магистра. Виктор устоял, но Константин тут же сбил его с ног и выбежал на улицу.

— Спасибо, пацан! — одобрительно гоготнул охотник, но мальчик снова заснул. — Эх, неразговорчивый попался! Где же ты, фургончик?

За спиной послышался грохот выбитых дверей, Виктор очнулся. Старик напрягался, как никогда, хорошо, что его ноша последние полгода питалась не ахти как, был бы он потяжелее, пришлось бы бросить или за ногу волочить. Забежав за угол, охотник помчался к кустам, где стоял фургон. О чудо, он все еще был там!

— Простите! — извинился старик, разбивая окно пистолетом.

Виктор еще слаб, раз не догнал убегающего с ребенком на руках пенсионера, значит, есть еще немного времени. Константин открыл дверь машины, закинул мальца на пассажирское сидение, залез сам и принялся искать ключи. Приборная панель, бардачок, под сидением, черт, где же они?

— Слепой идиот. — нахмурился охотник, догадавшись посмотреть на зеркало заднего вида, на котором висели ключики с брелоком в форме улыбающейся мартышки. — Какая красота! — ухмыльнулся Константин, поворачивая зажигание. Двигатель взревел, старик выехал из кустов и развернул машину в сторону ворот.

— Ты не сбежишь, Константин! — раздался голос Виктора и в фургон угодил солидный огненный шар. Металл расплавился в том месте, куда угодил сгусток пламени, оставив вместо себя идеальную круглую дырку.

— Да, да! — закивал охотник, нажимая на педаль газа.

Фургончик, бодро крякнув, устремился к свободе, храбро принимая на себя огненные шары, на которые был так щедр разъяренный ВанРовел. Но чтобы уничтожить машину нужно было что-то помощнее. Со страшным грохотом и скрежетом металла сыр на колесах выбил ржавые ворота и устремился по проселочной дороге прочь.

— Вот это поездка! — засмеялся старик, выуживая из кармана джинсов телефон и набирая номер Вадима, который, скорее всего, уже организовывал его похороны. — Привет, Вадик!

— Константин? Ты передумал? Звонишь сообщить координаты Культа Откровения? — ехидно начал диалог новый Магистр храма Света.

— Нет, прости, что разочарую. Я вытащил мальчишку, но он совсем плох. Мы будем через несколько часов, собери самых лучших своих ребят по части демонологии и приведи Ориону, ее талант нам может пригодиться.

— Черт! Хорошо, сделаем, ждем вас! Конец связи!

— Вот и поговорили. — вздохнул старик, пристегивая мальчишку, чтобы тот ненароком не приложился своим здоровенным лбом о бардачок.

Мы не должны прятаться от мира за своими страхами и сомнениями, эта тюрьма страшнее любых оков, которыми могут вас сковать. Конец второй главы.

Глава 3. Гнилой плод

— Эй, пацан, ты там живой? — Мальчишка спал на заднем сидении как убитый. Длинные рыжие волосы скрывали все лицо, кроме носа, который слегка выглядывал из-под огненной завесы. Худющие руки безвольно висели, пальцы на них слегка вздрагивали, когда микроавтобус преодолевал очередной ухаб. — Что же он с тобой сделал…

Внешняя часть руки мальчишки была покрыта бардовой чешуей, которая блестела в свете фонарей, которые яркими вспышками то загорались, то потухали. Старик настороженно переводил взгляд с дороги на ребенка, а с него на зеркало заднего вида, опасаясь погони. Не может быть, что Виктор просто так их отпустил. Хотя Темный Магистр уверен в своей безмерной мощи, и эта напускная уверенность могла сыграть на руку. Но в таком случае он уверен, что мальчик полностью в его власти и когда проснется, сразу же бросится к хозяину. В любом случае у старика не было иного пути, кроме как доставить парня в безопасное место. А там будь, что будет.

— Черт, Виктор! — прошептал он. — У тебя совсем ничего святого не осталось!

К утру Константин со своим особо ценным грузом уже был в здании Ордена, которое находилось почти на самой окраине Столицы. Часы старика показывали половину пятого, улицы были пусты, если исключить дворников, которые потихоньку занимали свои посты, вооружившись метлами и мусорными мешками. Последний Оплот, как его называли, внешним своим видом совсем не внушал ни надежности, ни веры в светлое будущее. Побитый годами старый барак с облупившимися стенами, криво покрашенной в прошлом веке дверью, украшенный благодаря славным жителям города граффити и дружелюбно принимающий под своими балконами бомжей, Орден красовался на фоне городского парка как памятник всему тому, к чему Свет никогда не стремился. Около этого «величественного» строения остановился продырявленный в нескольких местах микроавтобус, из которого вылез высокий седой мужчина с сигаретой в зубах, открыл пассажирскую дверь и вытащил оттуда мальчишку, который был в глубоком отрубе.

— Открывай быстрее! — несколько сильных ударов ногой по двери заставили вахтера на пропускном пункте ускориться и уже через пару секунд Константин, роняя пепел на выцветший красный ковер и оставляя на нем грязные следы, направился прямиком к кабинету Вадима.

Молодой Светлый Магистр тем временем крепко спал, уютно зарывшись лицом в бумаги прямо на рабочем месте. После звонка Константина он перерыл почти весь архив, в частности всю информацию о Детях Света, их возможностях и слабостях. Прервал сон Вадима резкий грохот, когда Константин открыл дверь в кабинет посредством удара ноги.

— Здрав будь, Вадик! — крикнул он, когда Магистр, встрепенувшись, как испуганный сурикат, продрал глаза.

— Ты не мог бы быть немного уважительнее? — возмутился Вадим, указывая на небольшой диван у стены. — Кидай его туда.

— Прости, мне выйти, закрыть дверь и постучаться? — охотник возмущенно поднял бровь и бережно уложил мальчика на диван.

— Лучше расскажи, что случилось с парнем, и как ты умудрился уйти оттуда живым, старая ты развалюха? — буркнул Магистр, поднимаясь из своего кресла.

— Не поверишь, сам всех раскидал! — подмигнул Константин и поведал все во всех подробностях.

«Молодой» глава Ордена, пятидесятилетний Семенов Вадим Алексеевич был человеком, которого уважали за многочисленные заслуги перед Светом, человечеством, братьями и сестрами по Ордену. Железная воля, острый ум и завидные навыки стратега привели его на пост Магистра несколько лет назад, и он весьма неплохо справлялся со своими обязанностями, не смотря на уже солидный возраст и обилие пережитых приключений. Однако внешне он уже не выглядел воином, скорее директором школы. Увесистое брюшко, седина в черных коротких волосах и сеточка морщин на мягком добродушном лице. Но сейчас он был похож на кого-то другого. В его серых глазах появилось что-то, что вновь сделало его жаждущим битвы викингом, ледяная ярость и расчет сверкали во взгляде, пальцы то сжимались, то разжимались, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, а на лбу проступила едва виднеющаяся морщинка. Иными словами Вадим Алексеевич был в ярости.

— То есть он полгода сводил парня с ума, чтобы сделать из него оружие? — переспросил он.

— Да, и это у него могло получиться. Я еле выжил после драки с ним, а ведь, как видишь, полное превращение в демона еще не произошло. — кивнул Константин.

— Я понял тебя. Вы ведь с Виктором старые друзья? — неожиданно спросил он.

— Мы были друзьями еще в старом Ордене. Когда я был молодым, а ты еще цеплялся ручонками за мой плащ и просил конфету. — горько усмехнулся Константин.

— И ты еще веришь, что в ВанРовеле есть Свет? После того, как он помог разрушить Орден, убить тогдашнего Магистра и пытал невинного ребенка? — уточнил молодой Магистр.

— Ты никак не вырастешь. Свет есть в каждом из нас, в той или иной мере.

— Будь по-твоему. — согласился Вадим. — Но что будем делать с мальчишкой? Я впервые такое вижу, да и в книгах не нашел ни одного подобного случая. Чтобы демоническая сущность изменяла тело… Это просто немыслимо. Нужно узнать, откуда эта тварь взялась. С рождения ли или же это все Виктор.

— Нужно дождаться когда он проснется и расспросить. — кивнул Константин. — А потом уже разговоры разговаривать. — с этими словами охотник бросил уже погасший бычок в цветочный горшок, где покоился засохший фикус и направился к двери.

— Сколько раз мне просить тебя здесь не курить? — спросил Вадим.

— Столько, сколько душе угодно, я старше тебя как по званию, так и по мастерству. А Магистром ты стал лишь потому, что я пятьдесят лет выполнял одно задание, и у меня не было времени на всякий бред! — усмехнулся старик. — Если что — я в столовке пью кофе, оставь с мальцом кого-нибудь посимпатичнее и присоединяйся. Возьми с собой Ориону, мне нужно с ней переговорить.

— Дай мне десять минут. — махнул рукой Магистр, осматривая чешую на теле мальчика.

— Ага!

Вадим внимательно изучил каждый сантиметр пораженной кожи, который не был скрыт одеждой. Чешуя была твердая, толстой коркой покрывала тело, как панцирь и подвижна, словно кольчуга. Пальцы на правой руке заканчивались длинными когтями, как у зверя. Клыки отросли, но тоже с одной стороны. Судя по всему, война была проиграна только на пятьдесят процентов. Если исключить это, то на диване в кабинете Вадима лежал вполне обычный ребенок лет четырнадцати-пятнадцати. Недокормленный, обросший, но все же ребенок. Магистр пальцами раздвинул веки на правом глазу.

— Свет, сохрани меня! — прошептал он.

На Вадима смотрел красный, залитый кровью глаз. Сначала он глядел куда-то в потолок, но спустя мгновение уставился на Магистра. Зрачок то сужался, то расширялся, красная радужка мерцала, но ужасней всего был взгляд. Исполненный злобы, дёргающийся, но все же сфокусированный в одной точке. Спустя секунду пальцы мальчика сомкнулись на шее Вадима. Парень еще спал, но тварь, что сидела в нем была бодра и жаждала крови. Она рычала, изо рта потекла слюна, но мальчик был еще слишком слаб, чтобы порождение Тьмы могло полностью двигаться.

— Погруженные во мрак да ужаснутся деяний своих, Тьма да развеется Светом, что дарует жизнь и созидание! Ты бессильна в этом чертоге! — прошипел Вадим, нарисовав пальцами на лбу мальчика руну подавления.

— Я упьюсь твоей кровью и всех, кто тебе дорог, Магистр! — сказала тварь, напоследок наградив того клыкастой улыбкой, от которой кровь застывала в жилах.

— Черт! — тяжело дыша, пробормотал Вадим. — Он чудовище!

Магистр резко поднялся на ноги, подошел к столу и открыл нижний ящик, из которого достал новенький револьвер, проверил наличие всех шести крупнокалиберных серебряных пуль и подошел к мальчишке. Ствол был наведен точно между его глаз.

— Я не могу… Не могу позволить, чтобы эта тварь жила, даже ценой жизни ребенка! — бормотал он, заикаясь. Некогда твердая рука теперь дрожала от тяжести оружия и поступка, на который он никак не мог решиться. — Всю жизнь я посвятил Свету. Каждый мой вдох был сделан ради благополучия Ордена. Ты один из Детей Света, от тебя зависит будущее этого мира! Но тебя испортили, напитали скверной! Безнадежный! Ты уже даже не человек, прости меня, мальчик, но ты должен умереть… — рука Вадима безвольно повисла, направив дуло в пол. Магистр посмотрел на пожелтевший от времени потолок и глубоко вздохнул. Ствол снова смотрел в лицо мальчику. Вадим старался смотреть только на демоническую сторону, но в ушах его все равно разрывался крик «Ты убиваешь ребенка!». Прикусив нижнюю губу до крови, Великий Магистр положил палец на курок.

Константин сидел в столовой и нюхал пластиковый стаканчик с дерьмовым кофе, который взял за деньги, на которые мог вполне неплохо позавтракать в любом среднем кафе города. Пить он так и не решался, но нужно было чем-то занять руки. Бессонная ночь за рулем, волнение за Девятого и безысходность положения тяжелым грузом упали на плечи охотника. Чтобы немного отвлечься от этих мыслей, он в сотый раз осмотрел пустую столовую. Десяток круглых столиков из красного пластика куплены по дешевке у какого-то кафе были в хаотичном порядке разбросаны по просторному залу, укрытые идеально чистыми, но местами дырявыми клеенками. Вокруг столиков стояли пластмассовые стулья, некоторые из которых уже были не в состоянии удерживать на своих поломанных ножках человеческий вес. Стены, покрашенные в ядовито-желтый цвет, давили, казалось, что они вот-вот сожмутся и оставят лишь мокрое место.

— Константин, вы сегодня особенно хмурый, что-то случилось? — спросила милая полноватая женщина без возраста, которая работала за кассой в столовой столько, сколько старик себя помнил.

— Все хорошо, пупсик, просто ночка выдалась очень долгой, а впереди много де… — но не успел Константин закончить фразу, как тишину нарушил отголосок звука выстрела.

Не говоря ни слова охотник, сбив к чертовой бабушке стол, со всех ног помчался к кабинету Вадима. Он узнал оружие, из которого стреляли. Ведь старик сам подарил его мальчишке, которого нашел среди руин деревни разоренной упырями много лет назад. И этот самый мальчишка с большими глазами и смешной щербатой улыбкой вырос и совершил самую большую ошибку в своей жизни.

— Вадим! — рявкнул Константин, уже второй раз за день пиная дверь своего непосредственного начальства.

Вадим сидел на коленях перед диваном, где лежал мальчик, хвала Свету, тот был цел и невредим. В стене над ним зияла дыра от пули, в кабинете слышался запах пороха. Белый как мел Магистр уставился в пол и дрожал.

— Константин, я не смог. Не смог отнять жизнь. Но пытался, черт! Я посмотрел в его глаз! Это был взгляд демона, он проник в меня, я чувствовал, как сердце сжала его злоба! Я поддался ей, Константин, направил пистолет на ребенка… Какой же я жалкий, Магистр, блин. — проговорил он, глотая слезы. В воздухе повисла гнетущая тишина, прерываемая тихими судорожными вздохами человека, поддавшегося власти демона. — Скажи хоть что-нибудь!

— Все хорошо. — произнес Константин, положив руку на плечо старого друга. — Это создание слишком сильное, не вини себя. Полгода это существо кормилось за счет страданий мальчика, не представляю, что сейчас творится в его голове. Ты ни в чем не виноват.

— Как ты можешь такое говорить? — удивился Вадим. — Я чуть не убил его!

— Но не убил же. В этом и вся разница. Соберись, Магистр! Мы должны спасти его! — старик слегка повысил голос и помог встать товарищу.

— Хорошо, я сейчас схожу и разбужу Ориону, посмотрим, что она увидит в его голове. Ты будь готов обезвредить эту тварь, если что. Я еле успел наложить печать удержания.

— Прямо сейчас этим займусь, поторопись. — охотник кивнул и полез за кинжалом, который висел у него на поясе.

Когда Вадим ушел, закрыв за собой дверь, на которой отпечатаны были уже две грязные ноги Константина, старик нашел у него на столе чистый лист бумаги, порезал указательный палец на правой руке и принялся выводить кровавую печать сдерживания зла. Константина всегда смешил ее ироничный вид, ибо изображалась печать в виде незавершенного круга, внутри которого был перевернутый символ ангела. Закончив начертание, Константин перевел взгляд на пацана, который заворочался во сне, что-то бормоча.

— Эй, парень, ты как? — тихо спросил охотник.

— Отпусти меня… вырвать… вырвать! Реки, реки зальют улицы города… Кровь! — после этих слов мальчик резко открыл глаза и подпрыгнул вверх. Уцепившись когтями за потолок, он повис вниз головой и уставился на Константина.

— Твою мать! — крикнул охотник, доставая пистолет.

— Старик, это опять ты? А где тот жирдяй, у меня к нему должок! — оскалилась тварь.

— Перо должно было тебя сдержать, как ты опять смог захватить тело?

— Ты совсем тупой или просто притворяешься? Моя сила куда больше, чем ты можешь себе представить! — продолжал хихикать демон. — Наше противостояние даже не честно!

— Слишком сильный, говоришь? — раздался голос из-за двери. — Тогда как насчет сразиться со мной?

На этот раз дверь не выдержала очередного пинка и слетела с петель. В проеме стояла девушка лет семнадцати, длинные черные волосы, доходящие до середины спины, были спутаны, лицо припухшее, но зеленые холодные глаза, тонкие черты лица и пухлые губы делали из девушки настоящую красавицу. Заспанную, в пижаме с лошадками, красавицу. В руках она сжимала длинный шест, который посередине мог разделиться на две дубинки.

— А ты еще кто? — удивился демон.

— Я та, кого разбудили из-за такого придурка, как ты! — отчеканила каждое слово красавица.

— Ориона, не зли его, он слишком силен, беги! — крикнул Константин.

— Молчать! — захохотала тварь, отправив старика в полет через весь кабинет прямо в объятия книжного шкафа.

— Вадим? — спросила Ориона, повернувшись лицом к Магистру, который стоял прямо за ней и тяжело дышал.

— Ориона, прошу…

— Он мой. — сказала девушка, мелодично размяв шею.

— Я опять здесь?

— И да и нет. — ответило создание, сидящее напротив меня. Оно стало меньше и теперь размерами не превышало крупную собаку. Правда у собак не была десятков щупалец и сотен лиц со страшными глазами.

— А это как? — не понял я.

— Ты вырвался из меня, но я все еще внутри тебя. — пояснило существо. — И тебе не скрыться от Тьмы, что внутри. Понимаешь?

— Ты внутри меня, но и здесь? — существо змеей проскользнуло ко мне за спину и приобняло меня за плечи своими верткими щупальцами.

— Да. Я пустил в тебя корни, навсегда связал нас. И ты никогда не сможешь полностью очиститься от этого, и всю жизнь будешь страдать. Сдайся и сможешь избежать мучений, обещаю.

— А что будет, когда я сдамся?

— Ты умрешь, а я заберу, что останется. Тело, остатки разума, поселюсь на руинах души. Ты обретешь вечный покой и перестанешь чувствовать ту боль, которая терзает тебя.

— Боль? Но я не чувствую ее, я вообще ничего не чувствую. А рядом с тобой мне страшно. — признался я. В голове царил кавардак, ничего не помню, только знаю, что это существо не желает мне ничего хорошего.

— Я пришел, чтобы помочь, избавить тебя от мучений в обмен на тело! Ты не чувствуешь боли, потому что я рядом и сдерживаю ее! — создание начало злиться, ему явно не нравилось то, что я тяну с согласием.

— Отпусти меня! — попросил я. — Я хочу туда! — показал я вперед, откуда из-за белого тумана доносились звуки. — В Мир!

— Тебе нельзя туда! — взревело существо, расправив бесчисленные ноги. — Ты никому там не нужен, сдохни и дай мне выйти! Ты сдерживаешь меня, я не могу убить тебя, мы оба пленники в этом теле! Отпусти меня, и реки крови зальют улицы городов, я вырву сердце твоего мучителя, ты же хочешь этого! Виктор ВанРовел, человек, что пытал тебя все эти месяцы, будет наказан, ты не хочешь этого?

И тут я вспомнил все. Воспоминания за все четырнадцать с небольшим лет моей жизни ворвались в голову немыслимым потоком, диапазон эмоций был настолько широк, что причинял невыносимую боль. Я закричал и принялся бить кулаками по полу. На чистом белом камне появились трещины. Я стал бить еще сильнее и тут до меня дошло.

— Нет! Это ты! Ты — моя боль! Я ухожу, а ты оставайся здесь! Это мое тело и больше ничье! Плевать на Виктора, плевать на тебя, я просто хочу ЖИТЬ!

Пол треснул, и я начал падать вниз и одновременно в никуда. Открыл глаза я уже в совсем другом месте. Все тело болело, будто меня опять хорошенько поколотил Штырь. Разбитая губа распухла вдвое, на местах, куда вероятнее всего били чем-то железным и тупым, боль пульсировала в такт ударам сердца. Но больше всего смутил тот факт, что меня опять связали. Да сколько можно?

— Эй, он проснулся! — раздался знакомый голос. Вот только откуда я его знаю? С сильной хрипотцой, грубый, но такой добрый и теплый.

— Где я?

— Все хорошо, ты среди друзей. — похлопал меня по плечу обладатель голоса.

— Друзья друг друга не связывают. — буркнул я.

— Прости, ты немного разбушевался. — усмехнулся мужчина, ножом разрезав тугой кожаный жгут, которым перемотали меня как мумию.

— Я помню, меня побила палками девчонка. — пробормотал я, восстанавливая в памяти прошедшие события. Странное чувство, когда эта тварь пользует тело, память о ее поступках приходит в фоновом режиме параллельно с тем, что происходит в данный момент. Голова кругом.

— Она может это повторить, если ты опять будешь все тут громить. — громко сказала девчонка.

— Спасибо, не надо. — тихо ответил я. — Можно мне домой?

— Э, прости, друг, пока тебе туда нельзя. — ответил старик. — Нам нужно сначала разобраться с этой штукой, которая из тебя чудище делает.

— Я не чудище. Меня сделали таким насильно. Я не просил этого. — вдруг ответил я. Слово «чудище» задело так сильно, словно по сердцу полоснули ножом.

— Прости, я не хотел… — замялся дед. — Ты как себя чувствуешь?

— Голова болит и все остальное. — ответил я, сев на диване, на котором меня и устроили.

Комната, где мы находились, была разгромлена почти до основания, стены сплошь в дырах, потолок потрескался, кое-где сыпалась штукатурка, стол разбит в щепки, а обгорелое кожаное кресло было залито из огнетушителя и покоилось в дальнем углу. В комнате помимо меня стояли три человека. Высокий крепкий старик, девчонка, что меня побила и какой-то пузатый мужик.

— Где мы? — еще раз спросил я.

— В Ордене Света. Мы главные враги твоих мучителей. И Виктора в том числе. — ответил пузатый.

— Виктор… Где он сейчас? — после этого имени кулаки сжались сами собой, правый глаз заболел и я почувствовал, что медленно начинаю терять контроль. Твари нравился мой гнев, а сейчас его было много.

— Далеко, тебе нечего бояться. — заверил меня старик. — Меня зовут Константин, это я тебя оттуда вытащил, а дама, которая тебя утихомирила — Ориона, ну а это Магистр Ордена, его зовут Вадим. Мы твои друзья. А как зовут тебя?

— Илон. — кивнул я. Гнев еще не отпускал, руки так и чесались что-то поколотить. — Я не понимаю, что со мной. Это… так и должно быть?

— Что с тобой делал Виктор? — спросил Вадим. — Илон, мы должны знать, сколько в его распоряжении магов, простых воинов, что он задумал? Ты должен знать хоть что-нибудь!

— Он пытал меня полгода, бил током, стрелял, избивал, я только что впервые за шесть месяцев могу контролировать свое тело, а вы спрашиваете, сколько в его распоряжении магов?! — взревел я, подойдя к нему вплотную. — Мне плевать сколько там людей, я не помню ничего, кроме пыток, так что подавись. Скажите мне, где он и я оторву ему голову и упьюсь кровью. Эта тварь мечтает разрушать, и сейчас я с ней в этом солидарен!

— Илон, пожалуйста, не кричи. — тихо попросил Константин и положил руку мне на плечо. — Вадим, дай ребенку отдохнуть.

— Уже ребенок? Не чудище? Отпустите меня! — крикнул я, вырываясь из крепкой хватки старика и устремляясь к выходу.

— Илон, стой! — крикнул Константин и побежал за мной.

Я выскочил в коридор и, не обращая внимания на крики, бросился к лестнице, которая вела по моим предположениям на первый этаж. Спустившись, я увидел, как с улицы зашла девушка в теплом пальто и шапке. Из-под белых кудрей на меня ошарашенно уставились голубые глаза. Я промчался мимо нее, чуть не вышиб дверь и под крики вахтера и старика выскочил на улицу. На улице гулял ледяной ветер, шел легкий снежок, который белым налетом стелился по асфальту, серое небо беспристрастно за всем наблюдало. Черт, сейчас же февраль! Угораздило же выбежать на холод в рваных во всех местах джинсах и грязной, заношенной до состояния половой тряпки футболке неопределенного цвета. Холодно, блин! Я обнял себя за плечи и увидел то, от чего похолодело внутри. Моя правая рука, она покрыта красной чешуёй! Твердая, как хитин, попытавшись ее отковырять, я сломал ноготь пополам, боль была адская, но я продолжал попытки счесать эту мерзость! Черт, что же со мной?

— Что со мной? — заорал я в небо. — Они есть, значит и ты тоже должен быть! Кто я такой, черт тебя дери? Что он со мной сделал?

— Илон, дай мне объяснить тебе все и помочь. Пожалуйста. А дальше можешь идти куда пожелаешь. Мне нужно лишь время. — сказал Константин, появившись сзади.

— Помогите… Пожалуйста… — прошептал я, всхлипывая.

— Пойдем, ты, наверное, голодный, В… Тебя там наверное никто не кормил. — усмехнулся старик, вовремя вспомнив, как сильно меня бесит имя «Виктор».

Мы вошли обратно в разбитый барак, свернули в просторный кафетерий, где Константин заказал мне кофе и каких-то пирожков. Признаться, в желудке урчало так, словно там пели киты, находящиеся в поиске самки во имя продолжения рода. Поэтому я набросился на еду, как голодный волк и, почти не жуя, стал проглатывать еще теплое, вкусное тесто, не обращая внимания на начинку.

— Полегче, богатырь, подавишься ведь! — смеялся старик.

Я остановился с непрожеванным куском, который торчал изо рта, но не из-за шутки Константина. Я вспомнил, что мне приходилось есть, нет, пожирать, когда я был в плену у Виктора… Точнее, ел там не я, а эта тварь. Ей приносили жертвы раз в неделю, она с ними играла, избивала, а потом… Я не смог дальше есть, рвотный позыв оказался слишком неожиданным, и меня стошнило прямо на стол. Я соскользнул с пластикового стула и упал на пол, выплевывая то, что несколько минут назад было пирожками.

— Ты в порядке? — присел рядом Константин. — Илон, скажи что-нибудь! Что произошло?

— Я… Тьфу! Вспомнил, я вспомнил, чем меня эти уроды кормили. Хотя нет, не меня, они кормили ЕГО. Живые люди… Жертвы… Я их убивал! Я!

— Парень, соберись! Это был не ты! — старик отвесил мне оплеуху, и стало немного легче. Боль привела в чувство, но тошнота и отвращение к самому себе остались.

— Кажется, я не голоден.

— Пойдем-ка в туалет, прополощешь рот, твой кофе я возьму с собой, постарайся его выпить, он с двойным сахаром и сливками. Хоть чем-то ты должен позавтракать.

Ведомый Константином я кое-как на дрожащих ногах добрался до санузла и умылся. Холодная вода частично помогла избавиться от шока, легкая дрожь по всему телу осталась. Успокойся, старик прав, это был не я. Но на губах все равно ощущался металлический вкус горячей крови… Нет, нельзя об этом даже думать! Я прополоскал рот ледяной водой и зашипел от зубной боли. Слишком холодно!

— Ты как? — еще раз спросил Константин.

— Более-менее. Потом поем, хорошо? Спасибо за кофе. — я попытался скривить губы в подобии улыбки, но мышцы лица отказались слушаться и я с каменным лицом осушил пластиковый стаканчик приторно сладкого напитка.

Горло обожгло, но было вкусно. Люблю сладкое. Охотник взял меня за руку и отвел в комнату на третьем этаже. Пока мы шли, я заметил, что Орден потихоньку начинает просыпаться, люди выходили из комнат, общались в коридорах, смеялись, около туалетов на этажах образовывалась небольшая очередь. Поднимаясь со второго этажа на третий в коридоре, я заметил ту светловолосую девочку, которая стояла в джинсах и просторном белом свитере, она тоже увидела меня и посмотрела с любопытством и улыбнулась. Я отвернулся. Меня не беспокоил ее взгляд, но вот другие… Они смотрели с отвращением и страхом, пытались не встречаться со мной глазами. Хотя я бы тоже сторонился бешеного парня с чешуей на теле в заблеванной грязной майке и рваных штанах. Третий этаж был безлюден, темный коридор в конце имел заколоченное окно, от которого веяло холодом с улицы. Константин довел меня до двери у того самого окна, достал ключ из-под грязного коврика и запустил меня в комнату.

— Ты прости, что тут небольшой беспорядок, я здесь редко бываю. Можешь разобрать бардак на диване и поспать, если хочешь, а я пока пойду к Вадиму и мы обсудим, как тебе лучше помочь, хорошо? — спросил старик, легонько подталкивая меня, чтобы я зашел.

Я кивнул в ответ и дверь за спиной тихо закрылась. Небольшой беспорядок напоминал скорее пепелище после нашествия варваров. Не удивлюсь, если обнаружу под кроватью труп крестьянки или что-то в этом роде. Спать не хотелось, но я все равно скинул в кучу сваленную одежду и какие-то папки с бумагами на пол и улегся. Ноги свисали вниз, но было как-то все равно на неудобства.

— Неужели этот ад закончился? — прошептал я, не веря своему счастью. Хотя какое там счастье? — Или я просто из одного перешел в другой?

— Константин, это уже ни в какие ворота! Он разрушил мой кабинет за полминуты, Ориона еле с ним справилась, а она лучшая среди своих сестер! — причитал Вадим. — Тем более, что нет гарантий, что мальчишка не слетит с катушек и не разнесет тут все!

— Он всего лишь ребенок, Вадим! — возмутился Константин.

— Ребенок, которого пытали и учили убивать! Демон сильнее мальчика, а Свет в нем задушили начисто, откуда мы знаем, что он вообще сможет его вернуть? Он оружие, бомба, которая может взорваться в любую секунду!

— Ориона, ты ведь пыталась читать его душу, что ты увидела? — старик повернулся к Светлой и посмотрел на нее как на последнюю надежду.

— Это очень сложно объяснить… — начала Ориона. — Его разум похож на калейдоскоп, в нем переливаются остатки его собственной души, сила демона и совсем малая часть ангела. Последних почти не видно, их словно погребли очень глубоко. И все это заперто в огромном коконе, через который я едва смогла пробиться. Он слишком напуган и я согласна с Вадимом, от него можно ожидать все, что угодно.

— И что вы предлагаете? — поднял бровь старик, выуживая из новой пачки сигарету.

— Слишком опасно проводить сеанс экзорцизма в его состоянии, тело и душа мальчика слишком слабы, чтобы вытолкнуть демона. Эта тварь паразитирует на нем, но не дает умереть. Если мы извлечем его силой, не известно, выживет ли он. — сказал Вадим, указывая на кипу ветхих листов, которые удалось собрать после потасовки. — Здесь описано, что такое возможно, что в Детях Света может пробудиться Тьма, но обычно Свет ее перевешивает и они развиваются как обычные люди. Но нигде не было описано то, что случилось с этим мальчишкой.

— Вадим, ты не слушаешь меня? — спросил Константин, демонстративно стряхивая пепел на пол. — Я спросил — что ты предлагаешь?

— У нас немного вариантов. Оставлять его в Оплоте нельзя, слишком велик риск того, что нас обнаружит Виктор и тогда заберет его силой, нельзя исключать этот факт. Людей у нас катастрофически мало, мы просто не сможем отбиться, если он соберет хотя бы треть своих сил. Если есть призрачная надежда на то, что Девятый сын Света сможет одолеть Тьму в себе, то его нужно увезти отсюда как можно дальше и там обучить, закалить в нем человека, чтобы потом он был готов к обряду. — ответил Вадим, подобрав с пола черно-белую фотографию в треснувшей рамке. Со снимка на него смотрели он сам, Константин и старый Магистр пятьдесят лет назад. — Если бы он был здесь…

— Но его нет. Вадим, ответь мне, а что придется сделать, если этой надежды нет? Если мальчика не излечить? — спросил старик, выбросив окурок в окно и выпустив из ноздрей две тонкие струйки дыма.

— Тогда… Нам придется…

— Можешь не отвечать. — старый охотник нахмурился и подошел вплотную к Магистру. — Я не дам вам убить его. Мы уедем в здание прошлого Оплота, где я проходил обучение. Виктор не станет там искать, эта земля носит на себе прикосновение Света, а ВанРовел слишком пропитался Тьмой, чтобы туда соваться. Я сам обучу Девятого всему, что я знаю и проведу ритуал. А ты разошли своих ищеек и внимательно следите за активностью Культа Откровения, грядет время, чтобы нанести ответный удар.

— Понял тебя, хорошо. Я выдам вам транспорт, припасы и раз в месяц будет приезжать машина со всем необходимым. Пока что собери все, что тебе нужно со склада, провиант, оружие, предметы первой необходимости и теплую одежду. Но сначала поспи, на тебя смотреть страшно. — ответил Вадим.

— Ты тоже сегодня очень красивый, малыш. Кстати, я еще отведу мальчика на склад, пускай наберет себе одежды, холодно все-таки, а он в лохмотьях, которые только на тряпки можно отдать. Все, бывайте! Ориона, учись хорошо, девочка, и приглядывай за моим пасынком. — подмигнул девушке старик и вышел из кабинета.

Константин был зол и разочарован одновременно. Он столько времени потратил на поиски, следовал запутанному пути, который указывало ему перо, спасал людей, истреблял всю нечисть, что попадалась ему под руку и вот, наконец, он нашел мальчика, но было слишком поздно. Виктор… ВанРовел был лучшим другом охотника, они работали вместе, делили кров и еду. Еще мальчишками они попали в Орден, в те годы, когда мир сотрясла очередная война, кругом царила разруха и много детей остались сиротами. И два чумазых мальчишки сами наткнулись на небольшой храм посреди леса, когда искали путь в большой город, чтобы найти там хоть какую-то работу. Тогда они были Костей Бородиным и Витей Николаевым. Магистр их принял с распростертыми объятиями, дал место в общежитии и мальчишки начали учиться сражаться со злом, которое пряталась в тени и в самых тайных уголках людских душ.

— Эй, Кость, смотри! — кричал Виктор, смеясь и жонглируя огненными шарами.

— Вик, что это? — удивился Константин.

Парням было по восемнадцать, они только недавно закончили многолетнее обучение и стали полноправными охотниками. Их путь только-только начался, и они были вольны сами выбирать дорогу, по которой пойдут.

— Сам не видишь? Я почитал пару книжек и вот чему научился! Если сконцентрировать силу и прочитать нужное заклинание, то можно сделать вот так! — крикнул юный ВанРовел и направил шары в дерево, которое росло в десяти метрах от них. Через пару секунд от яблони, которой был не один десяток лет, остались лишь угли.

— Это черная магия! Ты понимаешь, к чему ты обратился за силой? Это демонический огонь! — закричал охотник.

— И что? Я же не убиваю им людей, не причиняю никому зла. Этот огонь будет служить только мне! — еще сильнее рассмеялся Витя. — Не пугайся, братец, у меня же рога не выросли?

— Эта дорога ведет только в одну сторону, Вить, прошу, пообещай мне, что больше ты не станешь прибегать к этому! — Константин решительно посмотрел в глаза своего лучшего друга, в которых весело плясали отблески огня, которым он только что испепелил дерево.

— Ну, успокойся ты, говоришь, как Магистр! Хочешь сказать, что если на кону будет стоять жизнь человека и только пламя сможет ее спасти, я должен сказать — извини, но мне нельзя испепелить этого демона, ведь это не по правилам Ордена?

— Вик, пойми, что…

— Что? Орден поймет и простит, если я не спасу человека и похвалит, за то, что я не использовал пламя? Кость, мы видели смерть, она дышала нам в лицо, наших родителей убили на наших глазах! Я каждую ночь вспоминаю, как солдаты выжигали нашу деревню, но теперь! Теперь, Костик, пламя на нашей стороне! — улыбка Виктора стала еще шире и напоминала акулий оскал. На кончиках пальцев заплясало пресловутое пламя и Константин, увидев его, отошел.

— Я тоже помню, Вить. Огонь, крики, запах горелого мяса. Это было страшно и больно. И я не хочу, чтобы эту боль испытывал кто-то еще. Неважно кто — люди, демоны, вампиры или еще кто. Мы все можем чувствовать боль. Но мы не убийцы и не мучители, Вить, мы те, кто несет Свет и прогоняют Тьму.

— Я понял тебя, братец. Будь по-твоему. — тяжело вздохнул Виктор и, накинув плащ на плечи, направился в сторону леса. — Я на задание, увидимся через пару недель. Ты бы тоже нашел себе дело, выпусти пар, а то красный, как вареный рак.

В тот день Константин не рассказал ничего Магистру, он еще верил в своего брата, в то, что он не станет погружаться дальше в глубины темной магии. Но он ошибался. Спустя два года молодые охотники стали матерыми волками, лучшими из лучших. В те годы Орден не знал плохих дней, послушники поступали с каждым годом, деньги за выполненные заказы поступали солидно и влияние Света заставляло нечисть поглубже зарываться в свои норы.

— Здравствуй, мой дорогой ученик, как идут поиски? — спросил Магистр, встречая Константина на крыльце общежития, куда направлялся грязный, уставший и злой охотник.

— И вам не хворать. — буркнул Константин, скидывая на землю тяжелый рюкзак. — Вы как? Опять бессонница?

— Нет, просто я хотел встретить любимого ученика и узнать, как у него дела! Куда в этот раз привело перо? — улыбнулся магистр, вертя в руках пачку сигарет охотника. — Это ищешь?

— Как вы это делаете? — ухмыльнулся Костя, резким движением забрав свое из рук наставника. Покрутив картонную коробочку немного в руках, он достал оттуда сигарету, чиркнул спичками и затянулся. — Оно водит меня по материку, движения хаотичны, я не понимаю их. Так и должно происходить?

— Фу, дыми в другую сторону! — сморщился Магистр. — Кость, это очень древний артефакт и скажу тебе честно, я не до конца понимаю его. У меня есть своя теория на этот счет.

— Какая?

— Лично я считаю, что перо дает тебе задания, чтобы ты прошел свой путь и помог тем, кому помочь должен. Или кому-то нужна твоя помощь. Что было в том городе? — спросил наставник.

— Ох, там три оборотня орудовали по всему городу и по ночам нападали на ночных прохожих. Сами по себе слабаки, но даже такой мусор может натворить дел. Слишком много успели с собой забрать. — тяжело вздохнул Константин.

— Но зато больше никто не умрет, ты молодец. — Магистр заглянул в глаза охотника и улыбнулся. — Я уже знаю, что ты хочешь спросить, прости, но я не знаю, где Виктор.

— Три месяца прошло…

— Уверен, с ним все хорошо, он не из тех, кого можно легко одолеть. Надеюсь, он скоро вернется домой. — наставник обнял своего взрослого ученика и отправился к себе в башню. — Доброй ночи, Кость, сообщи, как перо вновь даст тебе задание.

— Уф, хорошо, Магистр, я тогда пойду, с ног падаю просто. — тяжело вздохнув и отсалютовав напоследок, Константин направился к себе на заслуженный отдых.

В общежитии тихо не было никогда, все шушукались по углам, устраивали балаган по комнатам, который очень часто выбирался в коридоры. Сегодня было именно так, но при виде уставшего и злого Константина народ разбегался в панике, чему виной было уважение к одному из лучших охотников Ордена и страх разгневать лучшего кулачного бойца за много километров вокруг. Костя годами зарабатывал себе это звание, которое быстро стало приносить пользу, и как только голова охотника коснулась подушки, шум и гам в коридорах стих. Если очень сильно прислушаться, то можно было бы услышать какой-то шорох, но хранитель пера устал настолько, что заснул бы даже под артиллерийским огнем.

Разбудил охотника запах гари. Ужасный запах, который сразу навеял воспоминания из детства. Картинки вспыли в памяти сами собой. Пламя и пепел, багряный рассвет, горы мертвых тел и крики солдат. Рефлекторно Константин вскочил с кровати, доставая из-под подушки пистолет. В комнате было пусто, ничего удивительного. Он чиркнул спичкой и поднес ее к будильнику, чтобы посмотреть время. Четыре утра. Скоро будет светать. Подкурив от спички сигарету, он накинул на голые плечи плащ и подошел к окну.

— Нет! Нет, черт возьми, нет! — закричал он, открывая окно и выпрыгивая на улицу.

Здание Ордена, Храм, нерушимая крепость, цитадель в которой он провел долгие годы, учился, смеялся, плакал, в которой была вся его жизнь, была охвачена пламенем. Живым демоническим огнем, который пробирался во все щели, обволакивал каждый сантиметр, оставляя за собой обугленные останки. Константин бросился к зданию, но мощный взрыв заставил его остановиться. Башня магистра разлетелась по всей лужайке, что была перед Храмом. Обитель мудрости, дом, где жил старый друг, который всегда примет, выслушает, нальет чашку чая и посмеется вместе с тобой. И в эту секунду его не стало. Охотник ощутил это каждой клеточкой тела, старый Магистр покинул этот мир. И кто-то знакомый, едва слышно прошептал на ухо.

— Виктор.

Центральные двери храма с громким треском вылетели, из каменного чрева здания вырвался поток огня, в окружении которого вышел ВанРовел. За три месяца, сколько они с Константином не виделись, Виктор сильно изменился. Взгляд стал как у хищной птицы, некогда сильный и мускулистый юноша ссохся и ссутулился, под глазами налились синяки. Однако он сиял улыбкой, черный плащ развивался за спиной и огонь не брал его. В худых, изрезанных лезвиями ладонях он сжимал древнюю книгу Магистра, которую старик должен был отдать следующему носителю этого титула. В ней были собраны все секреты Ордена, вплоть до самых сокровенных тайн, которые не должны были попасть в руки простых смертных, а, тем более к служителям Тьмы.

— Виктор! — закричал Константин, нацелив на того пистолет.

— Не утруждайся. — хмыкнул ВанРовел и пистолет взорвался в руках охотника.

— А-а-а-а! — закричал Хранитель пера, схватившись за истерзанную руку. Осколки поцарапали лицо и грудь, но сильнее всего пострадала кисть. Живого места на ней не было от слова совсем. — Зачем? Вик, зачем ты сделал это? Это наш дом!

— Это ТВОЙ дом, Кость. — улыбнулся Виктор. — И моя клетка. Они дразнили нас знаниями, заставляли выполнять их приказы и держали подальше от того, что зовется Истиной. В этой книге сокрыты такие знания, о которых ты даже не мечтал! Во время моих путешествий я нашел то, что искал! Силу, которая положит конец всему тому, что мы с тобой пережили тогда!

— О чем ты? — в голосе охотника прозвучало удивление и страх. Он не узнавал своего старого друга, человека, который был всей его семьей. — Вик, прошу тебя, остановись, потуши огонь, мы все исправим!

— О, да! Мы все исправим! Голод, войны, бессмысленные смерти! Я все это вычеркну со страниц будущего! Представь себе мир без страданий, где все равны, дети не будут умирать от голода, обнимая трупы родителей, как мы тогда! Кость, присоединись ко мне, и мы проложим дорогу в новый мир, нужно лишь разобраться в этой книге и найти способ выпустить Его!

— Нет… Ты не сделаешь этого, Виктор! — закричал Константин, выуживая из потайного кармана плаща кинжал.

— Брат мой, неужели ты еще не понял? — спросил ВанРовел, направив ладонь на кинжал. Оружие вырвалось из рук охотника и замерло в миллиметре от его горла. — Они дали мне силы, я нашел их во время одного из заданий и если я выполню их просьбу, то стану еще сильнее! Они перестроят мир, и я поведу человечество в новый день!

— Кто? Кто пообещал тебе эту силу? — прошептал Константин, босой ногой незаметно рисуя руну.

— Семеро Смертников вновь пройдут по этой земле и заберут то, что принадлежит им по праву! И поведу их я! — оскалился Виктор, взяв друга за плечи. Он смеялся как безумец, скаля пожелтевшие зубы.

— Магистр, все наши… Ты убил их! — прошипел охотник сквозь слезы. — Все это ради обещания демонов!

— Константин! — раздался голос. Как же Хранитель был рад его услышать! Голос друга. Позади них с Виктором стояла жалкая горстка выживших охотников и служителей Храма, которые вышли из