Оглавление

Пролог

— Отец, как вы себя чувствуете? — Красивая черноволосая девушка склонилась у постели.

— Я ухожу. — Глухой кашель перебил речь лежащего мужчины. — Хотелось бы погибнуть в бою, как подобает афиру[1]… Но Великий[2] распорядился иначе.

— Не говорите так, отец! — Дорожки беспомощных слёз заблестели на лице юной фирины[3].

— Айше, наша любимая дочь, — прикрыв глаза, тяжело вздохнул правитель. — С моей смертью на твои хрупкие плечи упадёт весь афират[4]. Не выдержать тебе этой ноши в одиночку. Жаль, не успел выдать тебя замуж, чтобы ты была под защитой.

— Отец мой, вы поправитесь. Великий не допустит гибели нашей страны.

— Позови верховного визиря, надо записать последние наставления. Брат твоей матери поможет тебе.

Слуги бесшумно отворили резные двери, Айше тихо покинула покои отца, а на смену ей пришёл визирь Мехет. Высокий крепкий мужчина со взглядом коршуна всегда пугал племянницу. Вот и сейчас он проследовал, словно не заметил девушку, только порыв воздуха качнул тоненькую фигурку.

«Считает меня недостойной, ведь я женщина, а не благородный муж. Если отца не станет, то горько придётся и мне, и всему афирату».

Через некоторое время Мехет отыскал Айше в благоухающем саду. Фирина сидела под раскидистой смоковницей, чьи гроздья сочных плодов привлекали ос.

— Наш афир Марад с каждым днём хуже себя чувствует. — Визирь не стал юлить. — Он распорядился о твоём браке. Нужен наследник. Лишь таким образом можно сохранить Гарфер[5].

Айше присела в почтительном поклоне — перечить не позволяло воспитание. Девушка с детства знала, что станет женой афира, украшением его короны и матерью старшего сына. Однако сейчас не было претендентов на её руку во всём бескрайнем Синаме[6]. Страшное событие, произошедшее недавно, убило всех шафиров[7]. Нет больше наследников у некогда великих династий. Пятьдесят три имени вырезали на могильных плитах, а рыдания их матерей и сестёр слышатся до сих пор.

 Афир — правитель афирата.

 Великий — главное Божество Синама.

 Фирина — дочь афира.

 Афират — государство в составе Синама.

 Гарфер — главный афират Синама.

 Синам — конфедерация, состоящая из восьми афиратов, каждый из которых представляет собой отдельное государство.

 Шафир — сын афира, наследник.

Глава 1

Тианн морщился от яркого солнца, но упорно смотрел в окно. Оборачиваться к отцу не хотелось.

— Хватит вести себя как мальчишка! Тицианн, давно пора остепениться! Ты наследник престола.

— Я и остепенился. Почти не бываю в академии, сижу с твоими советниками, разбираюсь с документами и прочей скукотой.

— Когда же свадьба? — Караган нервно отбросил государственные бумаги в сторону.

— Невеста есть. Сейчас закончит обучение, сдаст экзамены на звание, и после можно думать о свадьбе. Что опять не так?! — Фигурно выгнув бровь, Тианн всё-таки повернулся к отцу.

— Необходима нормальная невеста. А лучше — жена.

— Чем Алексия плоха? Красавица и сильная магиня.

— Тем, что это подделка, — жёстко посмотрел на сына король. — Не нужно являться провидцем, дабы заметить ваше притворство.

— Неубедительно, — хмыкнул белокурый королевич и открыто улыбнулся.

— Твои любовницы говорят сами за себя.

На щепу[1] Тианн смутился, однако быстро выправился:

— Моя верность не показатель.

— Видит Светлая[2], я хотел как лучше. Тицианн, я назначу смотрины невест. Есть несколько интересных предложений со стороны других стран. Сам знаешь, что нам необходим сильный союз. Страна на грани.

— Дипломатический брак и великие цели для государства… — Тианн процедил сквозь зубы, а потом резко добавил: — Никаких смотрин! У меня имеется невеста.

— Докажи, что ваши отношения реальны. Если нет, то кьярры[3] съедутся во дворец.

— Договорились!

Караган даже не скрывал улыбку и удовлетворение от результатов разговора. Тианн поздно понял, что сам себя загнал в ловушку, но слова не вернуть назад. Сразу из кабинета короля он отправился в академию Мирроу[4] в поисках своей фальшивой невесты.

По расписанию у неё было лекарское дело, но на семинарском занятии мастера[5] Йорга Алексия отсутствовала. Не оказалось её в столовой, в жилом крыле и в библиотеке. Зато среди книжных стеллажей он встретил Марианну, соседку Алексы и лучшую подругу.

— Она в комнате. — Мари улыбнулась Тианну и, поманив его поближе, заставила достать огромную книгу с верхней полки.

— Я стучал.

— Но не специальным стуком. Алекса прячется от Генри. — Немного подумав, Мари поправилась: — Или от Ганса. Не помню точно, как его зовут, но начинается на «Г».

— Её преследует поклонник?!

— Конечно. Ей постоянно кто-нибудь докучает, пока в край не достанет и она не устроит показательный сеанс огненной магии, — пожала плечами рыжая Марианна, собирая книги с тетрадками со стола. — Пойдём?

— Да. И часто так?

— Бывает. Ксандр заговорил нам дверь и окна. И порталы заблокировал, только на себя настроил. А то некоторые желающие прорывались по ночам.

— Почему не рассказывали? Я бы тоже помог.

— Но тебя почти не бывает в академии, да и мы вполне справляемся сами, — хмыкнула пифия[6].

Путь от библиотеки до жилого крыла преодолели быстро. Под дверью и правда дежурил долговязый парень. Он монотонно бубнил в деревянную створку что-то о великой любви и неземной красоте.

Увидев Тианна на женском этаже, студент попытался слиться со стеной. Вышло не особо удачно.

— Мастер, я ничего плохого не делал, — испуганно проблеял он.

— Просто донимал своим вниманием студентку? Которая ещё и по стечению обстоятельств моя невеста?

Злая насмешка от обычно доброго и весёлого преподавателя на парня подействовала как ушат холодной воды. Попеременно бледнея и краснея, Генри-Ганс поспешно скрылся из вида.

— Надо же, много зим[7] не преподаю в академии, а меня до сих пор боятся.

— Конечно, ты ведь можешь поставить двойку или казнить. Даже не знаю, что для него страшнее.

Марианна сдула с лица выбившуюся прядь и постучала условной мелодией по косяку. Дверь тут же распахнулась, а Алексия крикнула из комнаты:

— Иди быстрее, Урр меня не слушается!

Мари закатила глаза, но поспешила зайти. Тианн отметил, что даже на пятом курсе девушки не обзавелись комнатой побольше.

— Вы ведь могли разъехаться и жить отдельно?

— Да, но зачем? Мари всё равно много времени проводит у Ксандра. — Алексия, сидящая за учебным столом, повернулась к зашедшим. — Привет, Тианнчик. Какими судьбами к нам попал блудный мастер?

— Здравствуй, птичка! Ты, как всегда, обворожительна. Разбиваешь мужские сердца? — спросил королевич, намекая на встреченного у входа юношу.

— О, вы встретились с Германом?

— Я так и знала, что на «Г», — буркнула Марианна, вытаскивая за крыло Урра из-под кровати. Белый дракончик активно сопротивлялся и загребал короткими лапками воздух.

Алексия заинтересованно посмотрела на желанный объект для экспериментов, затем, печально вздохнув, перевела взгляд на королевича.

Тианн в это время присел на стул и, поморщившись своим мыслям о её ухажёрах, продолжил:

— Да, мы имели чрезвычайно занимательную беседу с Гарольдом.

— Да ладно, Гарри скоро сам бы отвалился. — Алексия хитро улыбнулась, показав белоснежные зубки.

— Ну не знаю. Кажется, Георг был настроен решительно, пока не встретил меня.

— И ты напугал несчастного Густава?

— Чуть-чуть, но Гамлет сам виноват. Всё-таки приставать к невесте королевича не сильно умно с его стороны.

— Это да, Гурий неправ. Вот только королевичу не мешало бы тоже вести себя прилично. Хоть не настоящие, но всё равно рога. — Алекса показала руками маленькие рожки на голове, и даже они делали её милой.

— Прости, зайка. Больше не буду.

Марианна весело хихикнула, а Алекса усмехнулась:

— Притворюсь, что поверила. Без разницы, с кем ты спишь, однако если слухи начнут распространяться весьма активно, то мне жалость от высшего света не нужна. Всего несколько зим, и я стану мастерэссой. Тогда наша маленькая ложь перестанет быть мне интересной.

— Понимаю и принимаю, но пришёл я как раз по этому поводу. Мне необходима твоя помощь.

— Удиви меня. — Алексия выпрямилась, заинтересованно глянув на Тианна.

Мужчина приосанился, расправил плечи.

— Ты помнишь, что это изначально была твоя идея? И я пошёл у тебя на поводу?

Дождавшись благосклонного кивка белокурой красавицы, Тианн продолжил:

— Теперь мне нужна ответная услуга. Нам надо изобразить пару по-настоящему.

Янтарные глаза Алексии аж округлились. А рядом еле сдерживала смех Марианна.

— Зачем? — вырвался вопрос у обеих девушек одновременно.

— Меня хотят женить. Я против. Если докажу отцу, что наши отношения серьёзны, то выгадаю несколько зим отсрочки.

— А потом? — От эмоций рыжая пифия всплеснула руками.

— Потом и подумаем. Может, и поженимся. — Тианн обезоруживающе улыбнулся и, подойдя ближе, поцеловал руку Алексе. — Птичка, ты, помнится, хотела стать королевой?

— Почему бы и нет, — посмотрела на него сквозь опущенные ресницы Алексия.

— О Светлая! Вы бываете серьёзными?! — Мари покачала головой.

Тианн засмеялся и сел на банкетку, стоявшую у стены.

— Нет! — крикнули девушки.

Не успел парень удивиться такому единому порыву, как банкетка взбрыкнула и скинула королевича на пол. Он обернулся на бунтующую мебель, которая продолжала нападать и пинать всеми четырьмя ножками разом. Отбиваясь от взбесившейся табуретки, Тианн хотел её сжечь, но на защиту питомца встала Алекса.

— Не смей! Это Груня.

— Чокнутая скамейка имеет имя?!

— Да, она в душе собака! — Алексия удерживала за кисти психующий предмет интерьера.

— Меня отпинала мебель… Какой позор.

— Ты сам виноват! Сел на малышку. Она, между прочим, спала.

— Мари, это нормально?! Давно твоя подружка сошла с ума и воспитывает пуфик? — Тианн тщетно искал поддержки у пифии, резонно решив, что она адекватнее.

— Две луны[8]. Она смирная, если не гладить против ворса. Ну и не садиться сверху.

— Да не гляди так ошалело. — Алексия заперла банкетку в ванной и, вернувшись в комнату, начала поправлять растрепавшуюся причёску. — Просто посмотри на Урра: он должен был быть примитивным письмом, а стал больше, чем артефакт[9]. Вот я и экспериментировала с деревом. Всё-таки понадёжнее пергамента.

— И в какой момент ты доигралась до болонко-табуретки?

— Случайно. Опыт вышел из-под контроля. Но Ирма мне поставила высший балл. Как охранный артефакт, Груня справляется прекрасно.

Тианн покачал головой: Алексия из смешливой красавицы выросла в будущую мастерэссу. Она опустилась рядом с мужчиной и принялась осматривать отметины ножек взбунтовавшейся Груни.

— Ты перевелась на артефакторику?

— Ещё три зимы назад. Лучшая ученица курса, между прочим.

— Горжусь и хвалю, но живую мебель осуждаю.

— Просто ты не умеешь с женщинами общаться, — шутливо заметила Мари, с любопытством смотря на друзей. — Вот к Ксандру она ластится.

— Я против отношений с банкеткой. Это неестественно. Ай!

— Что?

— Кто же на синяки давит?

— Извини. Хочешь, залечу?

— Давай, — поморщился Тианн. — Проверю, чему вас мастер Йорг смог научить.

— Он хороший учитель. — Алексия начертила руны на коже и произнесла заклинание. — Но с тобой занятия были интереснее.

— Только вы вечно хихикали на лекциях, словно две гарпии.

— Эй, я попрошу! Гарпий такими сравнениями обижать не следует. — Алексия, взяв Тианна за подбородок, покрутила его голову, ища что бы ещё вылечить. — С лицом всё, снимай рубашку.

— О, не стану вам мешать! — Мари вскочила с кровати. — Всё-таки я девушка почти замужняя, к тому же опаздывающая на боёвку к Зейну.

Подхватив сумку и Урра, пифия спешно удалилась из комнаты.

Алексия, проводив подругу недоумённым взглядом, обернулась к Тианну:

— Ну, Ваше королевское Высочество, долго мне придётся ждать?

Мужчина стянул свободную сорочку через голову.

— М-да, по тебе будто пробежалась толпа одноногих пиратов.

— Или бабуля избила клюкой?

— Может быть, — тихо усмехнулась Алексия.

Дверь в ванную пошатнулась от сильного удара. С косяка осыпалась краска.

— Видимо, вашей Груне не нравится, что её заслуги приписывают мифическим пиратам.

— Ну конечно. Не каждый же день ей удаётся затоптать королевича. Таким достижением стоит гордиться.

— Зарубки делать на ножках.

Пальцы девушки невесомо касались ссадин и набирающих цвет кровоподтёков, быстро перебегали от одного к другому, рисовали узоры из рун на теле. Читая заклинания, Алексия придвинулась слишком близко, а её дыхание приятно холодило разгорячённую кожу.

Несмотря на комичность ситуации и нанесённые травмы, Тианн поймал себя на мысли, что не хотел окончания этого процесса. Забота Алексы была ему приятна. Он засмотрелся на её лицо и даже не сразу услышал вопрос.

— Ну как? Зачёт сдан?

— Да, наивысший балл, студентка Берг.

— Вот и замечательно! Пойдём, расскажешь об этом мастеру Йоргу. Я как раз сегодня опоздала к нему на семинар.

— Ты хотела сказать: прогуляла?

— Не занудствуй, — легко похлопала его по плечу Алекса. — Я всё равно солгу, что виноват ты. Мешаешь невесте учиться.

— Так ты согласна? — просиял Тианн.

— Не бросать же тебя в беде. С будущим королём надо дружить.

***

— И что вы решили? — Мари села рядом с Алексией, аккуратно поставив поднос с обедом на стол.

— А что мы решаем? — Маркус приземлился не так грациозно, и пошатнувшиеся стаканы с напитками негодующе звякнули, спеша расстаться со своим содержимым.

— Алекса и Тианн опять разыгрывают влюблённую пару, — хихикнула Мари.

— Тоска по первому курсу замучила?

— В этот раз всё серьёзнее: надо обмануть короля, — пояснила Алексия, размешивая ложечкой сахар в чае.

— Как к этому отнёсся твой парень? — Маркус утащил пирожное с тарелки Марианны.

— Ну он и раньше был тайным, для него ничего не изменится.

— Ты ему не сказала! — возмутилась Мари.

— Да…

— Бену не понравится! — так громко воскликнула Марианна, что окружающие столы обернулись к ним.

— Это предсказание от пифии или жизненный опыт? — Марк воспользовался ситуацией и утащил кусок торта и у Алексии.

— И то, и другое, — надула губы рыжая пророчица.

— Бен даже не заметит. — Алекса резко перехватила свой десерт. — Схожу с Тианном на несколько балов и всё.

— А мастер в курсе твоих планов? — неожиданно спросил Маркус, глядя за их спины.

Обернувшись, девушки увидели, как лучезарно улыбающийся, довольный Тианн зашёл в столовую и теперь шагал прямо к их столику. Полностью опровергая слова Алексии, королевич сел рядом с ней.

— Какие у нас сегодня планы, милая?

Вся столовая замерла, наблюдая за интересной парочкой.

— Мы и в академии изображать будем? — возмущённо шикнула Алекса, сбрасывая его руку со своей талии.

— Конечно, рыбка. Полное погружение в роль.

Не успела она ответить, как Тианн подхватил её ладонь и прижал к губам.

Алексия растерянно замолчала, но кисть поспешно выдернула.

— Не перегибай, — буркнула девушка, скрывая смущение. — У меня парень есть.

— Был, — беспечно поспорил с ней Тианн.

— Есть!

— Если ты про темноволосого красавчика из боевиков[10], что скривился и стремительно идёт на выход, то был.

Все обернулись и дружно посмотрели на удаляющуюся спину Бенджамина.

— Вот же! Пойдём, подтвердишь мои слова о том, что между нами ничего нет.

Тианн усмехнулся, однако проследовал за Алексой. Девушка, недовольно поджав губы, упрямо тащила высокого королевича за собой.

— Искорка, он тебе точно нужен?

— Нужен!

— Но зачем?

— Может, у нас большая любовь и я за него замуж выйду!

— Не очень похоже… А как же план стать королевой?

Алексия резко развернулась на каблуках и, ткнув указательным пальцем в грудь Тианна, зашипела:

— Я тебе подыграла, потому что ты мне в своё время сильно помог. Подколы и шуточки — весело и забавно, но это моя жизнь, и я сама решаю!

— Сдаюсь! — Тианн в знак капитуляции поднял ладони вверх. Но взгляд его стал цепким, внимательным. Видимо, наличие отношений у Алексии его задело.

Она целеустремлённо ринулась вперёд, расталкивая студентов факультета боевой магии, которые собрались на занятие.

— Бен! Нам надо поговорить!

Парень недовольно посмотрел на Алексию, бросил взгляд на Тицианна и негромко ответил:

— Без зрителей.

Алекса, выразительно цокнув и закатив глаза, кивнула.

Тианн как раз приблизился, когда Бен произнёс, смотря прямо на него:

— И без лишних людей.

— Какой же я лишний? — усмехнулся королевич. — Невеста-то моя.

— Без Тицианна, — поставил условие Бенджамин.

— Забыл добавить «мастера».

Алекса грозно сверкнула глазами на упомянутого мастера и, взяв Бена за руку, отвела ближе к деревьям.

— Ты говорила, что ваши отношения — ложь ради родителей.

— Так и есть, — терпеливо повторила девушка.

— Тогда почему он здесь?

— Нам приходится снова притворяться.

— А как же я?!

— О Светлая! Что ты?! Всё закончится, и Тианн опять исчезнет.

— А я останусь вторым после него! — Обида в голосе Бена была заметна за версту.

— Мы с Тианном ведь не встречаемся.

— Но все думают иначе!

— Тебя волнует только людское мнение? — зло прищурилась Алексия. — Лишь это важно?

— Прости! — понял свою ошибку Бенджамин и пошёл на попятную. — Просто мне не нравится, что тебя на людях будет обнимать другой мужчина.

— И опять ты думаешь о себе одном.

— Нет! Что ты!

Ссора набирала обороты, вокруг образовалась буферная зона. Никто из студентов не хотел оказаться рядом, когда Алексия взорвётся и устроит огненный смерч.

 Щепа — единица измерения времени, примерно равная земной секунде.

 Светлая Матерь — главная Богиня. Все доброе, светлое, правильное связано с ней.

 Кьярр/Кьярра — официальное обращение к благородным лицам, титулованным особам.

 Мирроу — академия для простых людей. Обучение возможно независимо от пола и вида. Имеет пять факультетов: общестихийный, артефакторика, лечебное дело, боевая магия и предсказания.

 Мастер/Мастерэсса — звание, дающееся за высшую степень владения даром. Получается после окончания академии и сдачи сложных экзаменов. По правам и положению в обществе равны кьяррам.

 Пифия — магиня, обладающая способностью предсказывать или видеть будущее.

 Зима — единица измерения времени, примерно равная земному году.

 Полная луна/луна — единица измерения времени, примерно равная земному месяцу.

 Артефакты — различные предметы, имеющие магические свойства и создающиеся магами.

 Боевик/боевой маг — маг, изучающий боевую магию, впоследствии несущий военную службу.

Глава 2

На следующий день Тианн всюду таскался за Алексией. Он так мешал на семинаре по артефакторике, что мастерэсса Ирма выгнала его из кабинета и навсегда запретила приходить в башню её факультета без ректора Деву.

— Вот вы никогда меня не ценили, — раздавался бубнёж за закрытой дверью, пока Ирма, звонко щёлкнув пальцами, не наложила заклинание тишины.

Зато на лекарском деле мастер Йорг был настолько рад видеть любимого ученика и коллегу, что большую часть занятия проговорил с ним, а не со студентами. В завершении лекции Тианн просто помог Алексе с Маркусом выполнить задания и получить хорошие отметки в табель.

Зейн не выдержал в самом начале урока по боевой магии, как только увидел Тианна идущего на полигон. Сразу же заявил рядом стоящему Ксандру, что королевич — его проблема. Мастер Ксандр — и по совместительству лучший друг данного королевича — отправил студентов разминаться перед тренировкой с огнешарами, однако Тианна придержал за рукав:

— Что за террор ты учинил? Зачем срываешь всем занятия?

— У меня дело повышенной важности. Вчера отцу доставили первые оттиски[1] с нашими лицами. Мы с Алексой не выглядим парой, ни капельки! Надо это срочно исправить.

— Так вполне логично. И не думаю, будто сегодняшний день что-то значительно изменит.

— Да? — Тианн скривился. — Хочешь сказать, я зря на занятия хожу?

— Лучше поздно, чем никогда. Может, много полезного узнаешь. Если останешься сейчас, то кросс побежишь со всеми. А потом и в пары встанешь, заклинания отрабатывать.

Тианн обернулся на него вдруг став серьёзным:

— Ты был в курсе, что у Алексии есть возлюбленный?

— Да, но я узнал вопреки своему желанию… Собственно, как многое из сплетен Мирроу.

— Мог бы и предупредить. Друг называется, — беззлобно буркнул королевич.

— А зачем? Ты редко появлялся в академии, отношения у вас фиктивные, да и сам не интересовался… Или?

— Что? Не-е-е-е. Не «или», — резко отрицал Тианн. — Просто так.

— Хм.

— Не хмыкай. Лучше забери этого своего Бенуа.

— Бенджамина.

— Я так и сказал. Бориса.

Ксандр усмехнулся и начал занятие. Тианна он и правда отправил на кросс вместе с пятым курсом. Бывший мастер лекарского дела бодро бежал по тропинке. Небольшой лесок, после нескольких зим обучения знакомый всем как свои пять пальцев, никого не пугал. Каждая болотная кочка и куст ежевики стояли на привычных местах. Алексия двигалась размеренно, не сбавляя темпа, тёмные рубашка и штаны особо подчёркивали девичьи формы. Светлые волосы огненная убрала в высокий хвост, который задавал ритм, колыхаясь из стороны в сторону. Следующий за девушкой Тианн очень старался смотреть на него, а не на привлекательную фигуру.

Вдруг Алексия спросила:

— Ты неплохо держишься для мастера лекарского дела. Зачем лекарю бег?

— Сматываться от благодарных пациентов, — в тон ей ответил Тианн.

— А королю — чтобы удирать от подданных? — влез Марк. — Тоже, надо понимать, благодарных?

— И активных. Знаете, которые мир хотят лучше сделать. Вот от них необходимо держаться подальше.

Через несколько лучин[2] они добрались до маленького ручья, недалеко бил подземный ключ. Умывшись и ополоснув руки в прохладной воде, друзья устроили себе небольшой отдых. Маркус объедал какой-то растущий рядом куст.

— А ты знаешь, что это за ягода? — невинно спросил Тианн.

Марк сначала в ужасе выплюнул, а потом махнул рукой:

— Третью зиму её ем, значит, съедобна.

— Вообще, не сильно. Это синамская боыга. Галлюцинации вызывает и временную потерю памяти.

— Маркус, выплюнь отраву! — Алекса прикрикнула на друга и потянула его за рукав рубашки, отбирая оставшиеся плоды этой странной боыги.

В это время Тианн ел малину с куста в нескольких шагах от них. Когда девушка опять плюхнулась на бревно, он подошёл и протянул руку:

— Дай ладонь.

Алексия не понимала, что он хочет, однако просьбу немедленно выполнила. Тут же на её ладошку упала пригоршня спелых ягод.

— Это можно есть. А лучше пойдёмте, а то не сдадите норматив и Ксандр вас съест. Дракон всё-таки.

— Для уже пожившего человека ты на редкость бодрый. — Маркус не спешил вставать с бревна.

— Стоп! Я всего на пять зим старше тебя. Разница минимальна!

Алекса задумчиво рассматривала малину, перебирая её пальчиками, словно ища самую крупную и спелую ягоду, а затем тихо добавила:

— Меня — на семь. Это много или мало?

— Всего лишь на семь, птичка. Мелочь для мага.

Тианн подмигнул ей и забрал одну из ягодок, которую девушка уже почти поднесла к губам.

***

Магические кристаллы хорошо освещали жилую комнату. Марианна сидела за столом, что-то переписывая в свиток. Алексия лежала на кровати, бездумно смотря в потолок. Книжка, которую она собиралась почитать, валялась рядом с закладкой на первой странице.

— Неужели Тианн оставил тебя одну на вечер? — Мари глянула на необычно тихую подругу.

— Да, он сегодня во дворце.

— Как ваш план? Уже сработал?

— Думаешь, два дня достаточно? — оживилась Алексия. От её ярких эмоций огненная магия вышла из-под контроля и немного опалила пространство вокруг девушки.

Мари плеснула водой из вазы с цветами на тлеющую подушку.

— Э-э-э, не знаю. Зависит от того, какой ответ ты хочешь услышать.

Не успела Алексия что-то сказать Марианне, как в стекло прилетел небольшой пульсар. С громким хлопком горящий шарик раскололся на искры. Не сговариваясь, девушки бросились к окну. Внизу стоял Бен.

Быстро распахнув створку, Алекса высунулась на улицу:

— Что ты делаешь?!

— Любимая, давай поговорим!

Алексия резко вернулась в комнату и захлопнула окно. На немой вопрос пифии ответила:

— Он меня любимой назвал! Так весь наш план с Тианном рухнет!

В створку окна опять прилетел небольшой огнешар, явно намекая о необходимости продолжить разговор.

— Ты же хотела поступков, вот твой боевик созрел.

— Он не мой, и такие действия сейчас излишни!

Стекло начало громко дребезжать от большого количества пульсаров, с головой выдавая нетерпение студента факультета боевой магии.

— Но вам необходимо объясниться! Он сейчас всё разобьёт, и будем ночевать не одни, а в компании сквозняка.

— Маричка, поговори ты с ним! Пожалуйста!

— А наличие у меня жениха тебя не смущает?

— Ксандр не поверит сплетням.

Вздохнув, Мари открыла окно и высунулась к Бенджамину.

— Что тебе надо?

— Мне нужна Ал…

— Я за неё, — перебила его Марианна.

— Хорошо, я всё обдумал и готов её простить.

— Ах простить?! — раздалось негодующее шипение за спиной Мари.

Алексия неожиданно схватила хрустальную вазу и выплеснула остатки воды вместе с букетом на неудачливого кавалера. Мари захлопнула за ней окно, резюмировав:

— Как я понимаю, парня у тебя больше нет?

Алексия скинула многострадальную подушку на пол, а потом и окончательно её спалила одним метким огнешаром.

Открыв окна и двери на проветривание от запаха горелых перьев и достав веник с совком, Марианна заметила:

— Это не совсем стандартная реакция.

— Я знаю.

— Ты хочешь об этом поговорить?

— Нет. Пока нет.

Через две свечи[3] смотрения в стену, подхватив накидку со стула, Алекса направилась к выходу:

— Объяснюсь с Беном. И вернусь.

Выбежала быстрее, чем услышала ответ подруги. Неслась по лестнице, словно за ней мчит свора борзых. Даже стук за спиной послышался. Затормозив, обернулась: за ней спешила Груня.

«Верный пуфик решил меня защищать, или, может, Мари послала мебель вдогонку?»

Дальше продолжила путь в компании банкетки. Ту нечасто выгуливали, поэтому она шла, весело размахивая золотыми кистями и глухо стуча деревянными ножками.

«Подковать бы тебя надо, а то сотрутся ещё».

По дороге Бен не встретился. Поэтому Алексия решила дойти до мужского общежития, они жили в отдельном корпусе. Парковые дорожки освещались несильно, всё вокруг утопало в ночном мраке. На лавочках неоднократно встречались влюблённые парочки, которые не обращали внимания на девушку с бродячей табуреткой. У них имелось занятие поинтереснее.

Внезапно раздался женский крик, а потом жуткий, нечеловеческий вой разрезал тишину позднего вечера. Алекса встала как вкопанная.

«Я туда не побегу! Ни за что!»

Прямо перед застывшей на дорожке девушкой выскочил зверь, однако в темноте было невозможно разглядеть, кто это. Крупное животное угрожающе рычало и скалило зубы. Первая отмерла Груня: охранная банкетка окончательно переквалифицировалась в боевую силу и молча напала на вероятного противника. Наверное, она являлась сторонницей превентивных действий. Тот, не ожидая такой прыти от предмета мебели и получив сразу четыре удара по морде, явно опешил. Призвав дар[4], Алексия включилась в Грунину игру «допинай пёсика» и запустила пару пульсаров в чудище, очень стараясь не задеть свою боевую подругу. Зверь взвыл и поспешно ретировался в густые кусты, преследуемый злобным пуфиком.

Всего через несколько лучин Алексия оказалась на дорожке не одна: студенты стекались из разных концов парка, спешили узнать, что же произошло. И только тогда девушка направилась в сторону шума.

Оказалось, в одной из белокаменных ротонд случилась трагедия. Железный запах крови стоял в воздухе, он перемешался с ароматом лечебного отвара. Рядом уже суетились лекари, толпа окружила беседку, несколько студенток плакали. Люди тихо обсуждали произошедшее, отвечали на вопросы только подошедших.

— Что стряслось?

— Напала какая-то тварь, хорошо так их порезала.

Подойдя ближе, она увидела, как перемещают порталом двух людей, судя по заклинанию стазиса, ещё живых.

— Кто это? — осведомилась Алексия, ни к кому лично не обращаясь.

— Бенджамин Смауг и его девушка.

— Девушка? — глупо переспросила Алекса. Это уже было странно.

— Ну да, белокурая такая, вроде с артефакторики.

Ничего не понимая, Алекса проследовала за толпой до башни лекарей и травников. Пострадавшие явно окажутся в этом крыле.

Академия, несмотря на поздний час, гудела. Люди обсуждали нападение, появились многочисленные свидетели, которые утверждали, будто они видели произошедшее, однако рассказывали всякие небылицы.

Алекса, полностью уверенная, что столкнулась именно с этим зверем, говорить собиралась только с ректором Деву. Ну или с Ксандром в худшем случае.

У лечебницы на неё уже налетели Мари с Маркусом. Пифия, крепко обняв подругу, торопливо заговорила:

— Мы так перепугались! Все подумали, что это ты пострадала!

— Но там ведь девушка? С Беном.

— Да, очень жаль. Но, спасибо Светлой, это не ты. Хотя и нельзя так говорить.

— С ними всё будет хорошо?

— Да, там лекари и даже Тианн, — Марк оставался неестественно для себя бледен и серьёзен.

— Тианн?

— Он сразу вернулся порталом, когда ещё ошибочно считали, что напали на тебя.

— Да почему?! Почему подумали на меня?

Марианна резко опустила глаза, Алекса заметила, что подруге стало некомфортно обсуждать столь щепетильную тему. Зато заговорил Маркус:

— Они целовались, Бен с Магдой, как многие влюблённые парочки в парке. Поэтому все и утверждали, будто это его девушка.

«Быстро же он нашёл замену, даже дня не прошло».

— Алекса? Ты как?

— А? Всё хорошо. Я же не пострадала.

«Я должна злиться за измену, но ничего не чувствую. Мне жалко Бена и эту Магду».

— Монстра ищут, скоро будет безопасно. А пока лучше ходить вместе.

— Мне надо к мастерам! Я же видела убегающее чудище.

Через несколько лучин она уже рассказывала Деву и боевым магам свои впечатления от встречи.

— Собачка? — переспросил Зейн. — Похожа на волколака[5]?

— Может. Но мне показалось, что крупнее и непропорциональная какая-то.

— Разумность проявляла? — Ксандр переглянулся с Зейном.

— Не знаю. Впрочем, нападать не стала, быстро скрылась.

На большинство вопросов ответов у девушки не имелось, но наличие бегающего по парку чудища убедительно подтвердила.

Уже на выходе из ректорского кабинета её перехватил Тианн.

— Я переживал за тебя.

— Тоже решил, что я обжимаюсь по кустам с Беном?

— Да… А что ещё я мог подумать?

— Я шла к нему. Поговорить. Но, получается, разминулись. Оно и к лучшему.

Оба помолчали.

— С ними всё будет хорошо?

Тианн кивнул.

— Я пойду. — Алексия смотрела в сторону.

— Я провожу. Остальных студентов уже развели по комнатам.

Шли молча. Банкетка упрямо топала рядом.

Алекса исподтишка рассматривала Тианна: правильный профиль, неспокойные кудри, что плавно колыхались при движении. Но красавчик и балагур сейчас оставался мрачен.

«А какой он — настоящий Тицианн Моррон? Не улыбающаяся картинка и мечта всех студенток, а человек?»

Минувшие зимы они не виделись, зарождавшаяся в начале дружба и приключения давно остались позади. Преподавал он у её курса тоже недолго. После событий с эсхари[6] относился скорее как к младшей сестре приятеля. Передавал через друзей приветы и подарки, а когда пересекались, просто продолжали подкалывать друг друга. Мари его чаще видела, всё-таки с Ксандром они постоянно общаются. Но в жизни Алексы Тианн почти не присутствовал. Они числились невестой и женихом лишь из-за выгоды для обоих. Королевич не хотел вступать в брак, а родители Алексы пребывали в относительном спокойствии от наличия у неё официального суженого. Хотя в последнее время стали что-то подозревать. И вот теперь он появился и за два дня взбаламутил всю её упорядоченную жизнь.

«Бен, едва поссорились, пошёл искать утешения в объятиях другой девушки. Интересно, это впервые или нет? Хотя уже не важно».

— Алекса!

— А?

— В выходной съездим погулять? Развеешься.

— А настоящая причина? — уточнила огненная.

— Помаячим. Сымитируем свидание.

— Понятно.

— Хочешь, возьмём пифию с драконом.

— Хорошо.

Дверь распахнулась, на них вылетела Марианна:

— Я уже переживать начала!

— Всё под контролем, маленькая пифия, — усмехнулся Тианн.

Алексия заметила, что хоть голос звучал весело, но глаза оставались печальными.

— Как ты пойдёшь один? — Алекса обернулась к королевичу. — Может, тебе Груню выдать в сопровождение?

— Зачем ходить пешком, если есть порталы? — улыбнулся Тианн и, открыв арку перехода, шагнул внутрь. По коридору раздалось: — Спокойной ночи, птички.

— А мы зачем тогда шли?! — возмутилась Алексия, обращаясь к банкетке.

Мари пожала плечами, а собако-пуфик промолчала. Иногда лучше ничего не говорить: кто же этих людей поймёт.