Оглавление

Над «Экс­пло­ра­то­ром IV» туск­ло пла­ме­не­ла ста­рею­щая звез­да, Ка­ри­на 4269. Под ко­раб­лем ви­се­ла в про­стран­ст­ве ее един­ст­вен­ная пла­не­та, пыль­но-бу­рая под глу­бо­ким по­кро­вом ат­мо­сфе­ры. Ка­ри­на от­ли­ча­лась от дру­гих звезд толь­ко лю­бо­пыт­ным ян­тар­ным от­тен­ком. Над ми­ром чуть круп­нее Зем­ли кру­жи­лись две ма­лень­кие лу­ны на низ­ких ор­би­тах. Поч­ти ти­пич­ная звез­да клас­са К2, ма­ло­при­ме­ча­тель­ная пла­не­та — тем не ме­нее, на бор­ту ко­раб­ля эта сис­те­ма вы­зы­ва­ла жи­вой ин­те­рес.

В гон­до­ле но­со­вой руб­ки стоя­ли в ак­ку­рат­ных бе­лых уни­фор­мах ка­пи­тан Маа­рин, пер­вый по­мощ­ник Дил и вто­рой по­мощ­ник Уол­грейв. По­хо­жие строй­но­стью вы­прав­ки и ла­ко­нич­но­стью жес­тов, они при­вык­ли друг к дру­гу на­столь­ко, что да­же вы­ра­жа­лись оди­на­ко­во — мрач­но­ва­то-бес­це­ре­мон­но, с рав­ной до­лей сар­каз­ма и ост­ро­умия. Три офи­це­ра рас­смат­ри­ва­ли пла­не­ту в ска­но­ско­пы (пе­ре­нос­ные би­нок­ли-фо­то­ум­но­жи­те­ли с ог­ром­ным диа­па­зо­ном уве­ли­че­ния и све­то­уси­ле­ния).

Уол­грейв за­ме­тил: «На пер­вый взгляд, пла­не­та при­год­на к оби­та­нию. Об­ла­ка, без­ус­лов­но — во­дя­ной пар».

«Ес­ли с пла­не­ты пе­ре­да­ют сиг­на­лы, — ото­звал­ся пер­вый по­мощ­ник Дил, — мож­но поч­ти ав­то­ма­ти­че­ски до­пус­тить, что она оби­тае­ма. А при­год­ность к оби­та­нию — ес­те­ст­вен­ное след­ст­вие на­ли­чия оби­та­те­лей».

Ка­пи­тан ус­мех­нул­ся: «В твою ло­ги­ку, обыч­но не­оп­ро­вер­жи­мую, вкрал­ся изъ­ян. От Зем­ли нас от­де­ля­ют две­сти две­на­дцать све­то­вых лет. Мы при­ня­ли по­зыв­ные, на­хо­дясь в две­на­дца­ти све­то­вых го­дах от Зем­ли. Сле­до­ва­тель­но, их пе­ре­да­ли две­сти лет то­му на­зад. Как из­вест­но, пе­ре­да­ча вне­зап­но пре­кра­ти­лась. Ве­ро­ят­но, пла­не­та при­год­на к оби­та­нию. Воз­мож­но так­же, что она все еще оби­тае­ма. Пер­вое не ис­клю­ча­ет вто­ро­го; вто­рое, од­на­ко, не обя­за­тель­но сле­ду­ет из пер­во­го».

Дил пе­чаль­но по­ка­чал го­ло­вой: «Рас­су­ж­дая та­ким об­ра­зом, нель­зя с уве­рен­но­стью ут­вер­ждать, что да­же Зем­ля — оби­тае­мая пла­не­та. Дос­туп­ные нам скуд­ные сви­де­тель­ст­ва…»

«Бип-бип!» — вме­шал­ся сиг­нал вы­зо­ва.

«Го­во­ри­те!» — ото­звал­ся ка­пи­тан.

В руб­ке по­слы­шал­ся го­лос Дан­та, тех­ни­ка свя­зи: «Ре­ги­ст­ри­ру­ет­ся по­ле пе­ре­мен­ной на­пря­жен­но­сти — ка­жет­ся, ис­кус­ст­вен­ное. Не мо­гу точ­но на­стро­ить при­ем. Ве­ро­ят­но, ло­ка­тор».

Маа­рин на­хму­рил­ся, по­тер нос кос­тяш­ка­ми паль­цев: «Вы­са­дим раз­вед­ку. И сра­зу вый­дем из зо­ны сле­же­ния».

Про­из­не­ся па­роль, он от­дал при­каз раз­вед­чи­кам, Ада­му Рей­ту и По­лу Ва­ун­де­ру: «Ско­рее! Нас за­сек­ли. Встре­ча в точ­ке „Д“ — Де­неб — по сис­тем­ной оси».

«Так точ­но! „Д“ — Де­неб — по сис­тем­ной оси. Дай­те нам три ми­ну­ты».

Ка­пи­тан на­гнул­ся над мак­ро­ско­пом и стал то­ро­п­ли­во ска­ни­ро­вать по­верх­ность пла­не­ты, пе­ре­клю­чая один за дру­гим дю­жи­ну диа­па­зо­нов: «Есть ок­но в по­ло­се при­мер­но 3000 анг­с­т­рем… не по­дой­дет. Раз­вед­чи­кам при­дет­ся им­про­ви­зи­ро­вать».

«Хо­ро­шо, что из ме­ня не сде­ла­ли раз­вед­чи­ка, — за­ме­тил вто­рой по­мощ­ник Уол­грейв. — Не­за­вид­ная пер­спек­ти­ва — рис­ко­вать шку­рой на не­ве­до­мых, по­рой от­вра­ти­тель­ных пла­не­тах».

«Раз­вед­чи­ком не де­ла­ют­ся, — воз­ра­зил Дил, — раз­вед­чи­ком ро­дят­ся. На­по­ло­ви­ну ак­ро­ба­том, на­по­ло­ви­ну су­ма­сшед­шим экс­пе­ри­мен­та­то­ром, на­по­ло­ви­ну во­ром-до­муш­ни­ком…»

«Слиш­ком мно­го по­ло­вин».

«Ед­ва ли. Раз­вед­чик — мно­го­сто­рон­няя лич­ность».

Раз­вед­чи­ка­ми в ко­ман­де «Экс­пло­ра­то­ра IV» чис­ли­лись Адам Рейт и Пол Ва­ун­дер — изо­бре­та­тель­ные, вы­нос­ли­вые лю­ди, мас­тер­ски вла­дев­шие мно­же­ст­вом на­вы­ков. Этим, од­на­ко, их сход­ст­во ог­ра­ни­чи­ва­лось. Рейт был чуть вы­ше сред­не­го рос­та, тем­но­во­ло­сый, ши­ро­ко­ску­лый, с вы­со­ким лбом. Его мрач­но­ва­тое вы­тя­ну­тое ли­цо из­ред­ка по­дер­ги­ва­лось нерв­ной гри­ма­сой. Ва­ун­дер, плот­ный лы­сею­щий блон­дин, осо­бы­ми при­ме­та­ми не от­ли­чал­ся. Бу­ду­чи на па­ру лет млад­ше на­пар­ни­ка, Рейт, как стар­ший по ран­гу, фор­маль­но счи­тал­ся ко­ман­ди­ром раз­ве­доч­но­го бо­та — ми­ниа­тюр­но­го кос­ми­че­ско­го ап­па­ра­та око­ло де­ся­ти мет­ров в дли­ну, при­та­ив­ше­го­ся в люль­ке под кор­мой «Экс­пло­ра­то­ра».

Не про­шло и трех ми­нут, как раз­вед­чи­ки уже бы­ли в бо­те. Ва­ун­дер по­спе­шил к пуль­ту управ­ле­ния, Рейт за­дра­ил люк и на­жал кноп­ку от­сты­ков­ки. Бот со­скольз­нул с ог­ром­но­го чер­но­го кор­пу­са ко­раб­ля. Рейт опус­тил­ся в крес­ло — и тут же, бо­ко­вым зре­ни­ем, уло­вил стре­ми­тель­ное дви­же­ние. На до­лю се­кун­ды ему по­ме­ре­щил­ся се­рый сна­ряд, мча­щий­ся со сто­ро­ны пла­не­ты — и в гла­зах взо­рва­лось чу­до­вищ­ное ли­ло­во-бе­лое сия­ние. Бот бро­си­ло в од­ну сто­ро­ну, по­том в дру­гую. Рей­та сда­ви­ла гру­бая тя­жесть боль­шо­го ус­ко­ре­ния — Ва­ун­дер су­до­рож­но схва­тил­ся за ры­чаг дрос­се­ля. Кос­ми­че­ская по­су­ди­на, кре­нясь и рыс­кая но­сом, все бы­ст­рее и бы­ст­рее па­да­ла на пла­не­ту.

Вме­сто «Экс­пло­ра­то­ра IV» на ор­би­те дрей­фо­вал курь­ез­ный объ­ект: со­еди­нен­ные об­рыв­ка­ми ме­тал­ла нос и кор­ма кос­ми­че­ско­го ко­раб­ля, с зияю­щей пус­то­той по­се­ре­ди­не. В ды­ре пы­ла­ла ста­рая жел­тая звез­да, Ка­ри­на 4269. Ка­пи­тан Маа­рин, пер­вый по­мощ­ник Дил и вто­рой по­мощ­ник Уол­грейв, вме­сте с ко­ман­дой и тех­ни­ка­ми, пре­вра­ти­лись в раз­роз­нен­ные ато­мы уг­ле­ро­да, ки­сло­ро­да и во­до­ро­да. Об их мне­ни­ях и лич­но­стях, ла­ко­нич­ных ма­не­рах и сар­ка­сти­че­ских шут­ках ос­та­лось од­но вос­по­ми­на­ние.

Глава 1

Раз­ве­доч­ный бот, ско­рее под­хва­чен­ный удар­ной вол­ной, не­же­ли на­прав­ляе­мый дви­га­те­ля­ми, па­дал, пе­ре­во­ра­чи­ва­ясь то но­сом, то кор­мой впе­ред, на пыль­но-ко­рич­не­вую пла­не­ту. Внут­ри от пе­ре­бор­ки к пе­ре­бор­ке швы­ря­ло Ада­ма Рей­та и По­ла Ва­ун­де­ра.

Рей­ту, те­ряв­ше­му соз­на­ние, уда­лось-та­ки схва­тить­ся за стой­ку. Под­тя­нув­шись к пуль­ту, он уда­рил по вклю­ча­те­лю сис­те­мы ста­би­ли­за­ции. Вме­сто при­выч­но­го ров­но­го гу­де­ния раз­дал­ся ши­пя­щий свист с глу­хи­ми уда­ра­ми — тем не ме­нее, ди­кая бол­тан­ка ма­ло-по­ма­лу пре­кра­ти­лась.

Рейт и Ва­ун­дер до­б­ра­лись до пи­лот­ских кре­сел, при­стег­ну­лись. Рейт спро­сил: «Ты ви­дел?»

«Тор­пе­ду».

Рейт кив­нул: «Всю­ду жизнь».

«Ме­ст­ных жи­те­лей труд­но на­звать ра­душ­ны­ми хо­зяе­ва­ми. Нас при­ня­ли по-хам­ски».

«Чу­жой мир, чу­жие нра­вы». Рейт про­бе­жал гла­за­ми ря­ды де­мон­ст­ри­ро­вав­ших ну­ли ци­фер­бла­тов и по­гас­ших ин­ди­ка­то­ров: «По­хо­же, все вы­шло из строя. Ес­ли сей­час же не по­чи­нить па­ру ве­щей, мы ра­зо­бьем­ся».

Хро­мая, он про­брал­ся в кор­мо­вой дви­га­тель­ный от­сек и об­на­ру­жил, что за­пас­ной ак­ку­му­ля­тор, не за­кре­п­лен­ный по пра­ви­лам, рас­плю­щил со­еди­ни­тель­ную ко­роб­ку, те­перь пред­став­ляв­шую со­бой хао­ти­че­скую ме­ша­ни­ну сплав­лен­ных про­во­дов, раз­би­тых кри­стал­лов и об­го­рев­ших ком­по­зит­ных де­та­лей.

«Мож­но от­ре­мон­ти­ро­вать, — со­об­щил Рейт Ва­ун­де­ру, то­же явив­ше­му­ся оце­нить сте­пень раз­ру­ше­ния. — За па­ру ме­ся­цев, в луч­шем слу­чае. Ес­ли уце­ле­ли зап­ча­сти».

«Двух ме­ся­цев у нас нет, — по­ка­чал го­ло­вой Ва­ун­дер. — Вре­жем­ся в ат­мо­сфе­ру… ска­жем, ча­са че­рез два».

«За ра­бо­ту».

Че­рез пол­то­ра ча­са Рейт и Ва­ун­дер ра­зо­гну­ли спи­ны, не­одоб­ри­тель­но, с со­мне­ни­ем раз­гля­ды­вая на­спех спа­ян­ные со­еди­не­ния. «Ес­ли по­ве­зет, не сго­рим, — уны­ло про­ком­мен­ти­ро­вал Рейт. — Схо­ди-ка впе­ред, по­дай не­мно­го то­ка к подъ­ем­ни­кам. По­смот­рим, что по­лу­чит­ся».

Про­шла ми­ну­та. Про­снул­ся ти­хий гул ре­ак­тив­ных дви­га­те­лей, Рейт ощу­тил тя­жесть тор­мо­же­ния. На­де­ясь, что им­про­ви­зи­ро­ван­ные кон­так­ты вы­дер­жат до по­сад­ки, он вер­нул­ся в но­со­вую часть, бро­сил­ся в крес­ло: «Как де­ла?»

«По­ка не­пло­хо. В ат­мо­сфе­ру вой­дем че­рез пол­ча­са, со ско­ро­стью чуть ни­же кри­ти­че­ской. Есть шанс при­зем­лить­ся. По­том, ви­ди­мо, де­ла пой­дут ху­же. Тот, кто за­пус­тил тор­пе­ду, мо­жет про­сле­дить за на­шей по­сад­кой, поль­зу­ясь тем же ра­да­ром — и что даль­ше?»

«Ни­че­го хо­ро­ше­го», — ото­звал­ся Рейт.

Над­ви­га­ясь, вы­рас­тая вширь и вдаль, пе­ред ни­ми от­кры­вал­ся мир туск­лее и су­мрач­нее Зем­ли, ку­паю­щий­ся в смуг­ло-зо­ло­ти­стом све­те. Раз­вед­чи­ки ви­де­ли кон­ти­нен­ты и океа­ны, об­ла­ка и вих­ри ци­кло­нов — су­ро­вый ланд­шафт уже не­мо­ло­дой пла­не­ты.

Прон­зи­тель­ный вой за об­шив­кой опо­вес­тил о вхо­де в ат­мо­сфе­ру, стрел­ка ин­ди­ка­то­ра тем­пе­ра­ту­ры ста­ла бы­ст­ро под­кра­ды­вать­ся к крас­ной чер­те. Рейт ос­то­рож­но уве­ли­чил по­да­чу энер­гии по на­ско­ро спа­ян­ным це­пям. По­лет за­мед­лил­ся. Стрел­ка не­ре­ши­тель­но за­дер­жа­лась и скольз­ну­ла вниз, к бо­лее уте­ши­тель­ной от­мет­ке — по­сле че­го из дви­га­тель­но­го от­се­ка до­нес­ся ха­рак­тер­ный не­гром­кий хло­пок, и сво­бод­ное па­де­ние во­зоб­но­ви­лось.

«Все пе­ре­го­ре­ло, — мрач­но бор­мо­тал Рейт. — Ос­та­ет­ся пла­ни­ро­вать. При­стег­нись — не­ро­вен час, при­дет­ся вы­бра­сы­вать­ся». Он опус­тил за­крыл­ки, вы­дви­нул ру­ли вы­со­ты и управ­ле­ния. Бот со сви­стом рас­се­кал воз­дух. Рейт спро­сил: «Со­став ат­мо­сфе­ры?»

Ва­ун­дер взгля­нул на таб­ло ана­ли­за­то­ра: «Мож­но ды­шать. Поч­ти как на Зем­ле».

«И на том спа­си­бо».

Те­перь, гля­дя в ска­но­ско­пы, раз­вед­чи­ки раз­ли­ча­ли де­та­ли пей­за­жа. Вни­зу рас­ки­ну­лась ши­ро­кая рав­ни­на или степь, мес­та­ми смор­щен­ная не­глу­бо­ки­ми впа­ди­на­ми с ред­ки­ми пят­на­ми рас­ти­тель­но­сти. «Ни­ка­ких при­зна­ков ци­ви­ли­за­ции, — за­ме­тил Ва­ун­дер, — по край­ней ме­ре по со­сед­ст­ву. Даль­ше — мо­жет быть… на го­ри­зон­те ка­кие-то се­рые раз­ва­ли­ны…»

«По­сле нор­маль­ной по­сад­ки, ес­ли бы ни­кто не ме­шал за­ни­мать­ся ре­мон­том, мы как-ни­будь упра­ви­лись бы. Но без дви­га­те­лей на пе­ре­се­чен­ной ме­ст­но­сти не при­зем­лить­ся. Луч­ше тор­мо­зить до сры­ва по­то­ка и вы­бро­сить­ся в по­след­ний мо­мент».

«Вер­но, — Ва­ун­дер кив­нул, по­ка­зал паль­цем. — Смот­ри, по­хо­же на лес. В лю­бом слу­чае, рас­ти­тель­ность. Для ава­рии луч­ше мес­та не най­ти».

«Па­дать так па­дать!»

Спуск ус­ко­рил­ся, под­роб­но­сти пей­за­жа стре­ми­тель­но уве­ли­чи­ва­лись. Впе­ре­ди по­ка­за­лись куд­ря­вые кро­ны чер­но­го, гус­то­го, сы­ро­го ле­са.

«Ка­та­пуль­та — счи­таю до трех!» — ска­зал Рейт. Он кру­то за­драл нос бо­та, тор­мо­зя воз­ду­хом: «Раз… два… по­шел!»

От­кры­лись лю­ки над го­ло­вой, си­де­нье вы­швыр­ну­ло Рей­та в воз­дух. Где Ва­ун­дер? Рем­ни за­це­пи­лись? Ва­ун­дер бес­по­мощ­но бол­тал­ся, на­по­ло­ви­ну вы­ва­лив­шись из лю­ка. Рас­крыл­ся па­ра­шют — Рей­та ма­ят­ни­ком от­бро­си­ло вы­со­ко в сто­ро­ну. Па­дая по ду­ге, он вре­зал­ся в бле­стя­щую чер­ную ветвь. Удар по­му­тил соз­на­ние. Рейт ка­чал­ся на стро­пах за­стряв­ше­го па­ра­шю­та. Бот, кру­ша кро­ны де­ревь­ев, шлеп­нул­ся в тря­си­ну на про­га­ли­не. Пол Ва­ун­дер ви­сел за бор­том на при­вяз­ных рем­нях — вниз го­ло­вой, без дви­же­ния.

Ши­пе­ние, до­но­сив­шее­ся из-под бо­та, ста­ло пре­ры­ви­стым и смолк­ло. На­сту­пи­ла ти­ши­на — толь­ко по­тре­ски­вал го­ря­чий ме­талл.

Рейт встре­пе­нул­ся, по­ше­ве­лил но­гой. Дви­же­ние ото­зва­лось рез­кой бо­лью в пле­чах и гру­ди. Пре­кра­тив по­пыт­ки, он по­вис, пол­но­стью рас­сла­бив­шись.

Зем­ля бы­ла да­ле­ко вни­зу — в пят­на­дца­ти мет­рах, не мень­ше. Сол­неч­ный свет ка­зал­ся туск­лее и жел­тее зем­но­го: те­ни от­ли­ва­ли ян­тар­ным от­тен­ком. Воз­дух бла­го­ухал аро­ма­та­ми не­зна­ко­мых со­ков и смол. Рейт ви­сел под глян­це­вы­ми чер­ны­ми вет­вя­ми с хруп­кой чер­ной ли­ст­вой, су­хо и нерв­но ше­ле­стев­шей при ма­лей­шем ду­но­ве­нии. Че­рез про­се­ку, про­би­тую в кро­нах па­даю­щим бо­том, вид­не­лась тря­си­на, ку­да на­по­ло­ви­ну по­гру­зил­ся бот. Ва­ун­дер поч­ти ка­сал­ся лбом бо­лот­ной жи­жи. «Сто­ит бо­ту чуть опус­тить­ся, и Пол за­дох­нет­ся — ес­ли он еще ды­шит», — по­ду­мал Рейт и яро­ст­но по­пы­тал­ся под­тя­нуть­ся. В ру­ках не бы­ло си­лы. При­под­няв­шись, он рез­ко от­пус­тил рем­ни — в пле­чах тош­но­твор­но хру­сте­ло, от бо­ли кру­жи­лась го­ло­ва. Рейт не мог по­мочь се­бе — как он по­мо­жет Ва­ун­де­ру? Жив ли еще Ва­ун­дер? Уве­рен­но­сти не бы­ло: вре­ме­на­ми ка­за­лось, что Ва­ун­дер слег­ка по­дер­ги­ва­ет­ся.

Рейт на­пря­жен­но на­блю­дал. Ва­ун­дер ма­ло-по­ма­лу опус­кал­ся в бо­ло­то. В крес­ле ка­та­пуль­ты был ава­рий­ный ком­плект с ин­ст­ру­мен­та­ми и ору­жи­ем. Но пе­ре­ло­мы пле­ча и клю­чи­цы не по­зво­ля­ли Рей­ту до­тя­нуть­ся до пряж­ки под си­день­ем. От­стег­нуть­ся вме­сте с крес­лом зна­чи­ло бы упасть и раз­бить­ся… Вы­хо­да не бы­ло — не­взи­рая на боль, нуж­но бы­ло от­крыть крес­ло, вы­нуть нож и мо­ток ве­рев­ки…

Ря­дом по­слы­шал­ся лег­кий, от­чет­ли­вый стук де­ре­ва по де­ре­ву. Рейт бро­сил за­ни­мать­ся крес­лом и за­тих. Под ним тай­ком, поч­ти без­звуч­но, про­би­ра­лись це­поч­кой лю­ди, воо­ру­жен­ные при­чуд­ли­во длин­ны­ми ра­пи­ра­ми и мас­сив­ны­ми ар­ба­ле­та­ми.

Рейт оше­лом­лен­но смот­рел вниз, по­доз­ре­вая, что у не­го на­ча­лись гал­лю­ци­на­ции. В кос­мо­се дос­та­точ­но час­то — по­жа­луй, ча­ще дру­гих — встре­ча­лись бо­лее или ме­нее ан­тро­по­мор­фи­че­ские пря­мо­хо­дя­щие ра­сы. Но че­ло­век без­оши­боч­но уз­на­ёт че­ло­ве­ка. По влаж­ной под­стил­ке чер­но­го ле­са шли лю­ди — с су­ро­вы­ми рез­ки­ми чер­та­ми, ко­жей ме­до­во­го от­тен­ка, со­ло­мен­ны­ми, ры­же­ва­то-ко­рич­не­вы­ми, пе­пель­ны­ми ше­ве­лю­ра­ми и пыш­ны­ми ви­ся­щи­ми уса­ми. Их стран­ные на­ря­ды от­ли­ча­лись за­мы­сло­ва­то­стью: ша­ро­ва­ры из ржа­во-ох­ря­ной тка­ни в чер­ную по­лос­ку, тем­но-си­ние и тем­но-крас­ные ру­ба­хи, ки­ра­сы из пле­те­ных ме­тал­ли­че­ских лент, ко­рот­кие чер­ные на­кид­ки на пле­чах. На ка­ж­дом бы­ла шле­мо­вид­ная шап­ка из мя­той чер­ной ко­жи с вы­вер­ну­ты­ми вверх на­уш­ни­ка­ми, ук­ра­шен­ная за­кре­п­лен­ной на вы­со­кой ту­лье се­реб­ря­ной ко­кар­дой ве­ли­чи­ной с ла­донь. Рейт раз­гля­ды­вал их с изум­ле­ни­ем. Вар­ва­ры, бро­дя­чая бан­да го­ло­во­ре­зов — тем не ме­нее, на­стоя­щие лю­ди. Лю­ди на не­из­вест­ной пла­не­те, уда­лен­ной от Зем­ли боль­ше, чем на две­сти све­то­вых лет!

Кра­ду­чись и ози­ра­ясь, бан­ди­ты ти­хо про­шли под де­ревь­я­ми и за­дер­жа­лись в те­ни на краю бо­лот­ца, что­бы рас­смот­реть бот. Их пред­во­ди­тель, мо­ло­же ос­таль­ных — без­усый, еще под­рос­ток — вы­шел на про­га­ли­ну и вни­ма­тель­но изу­чил не­бо. К не­му при­сое­ди­ни­лись трое по­стар­ше, в шле­мах с ша­ро­вид­ны­ми на­бал­даш­ни­ка­ми из ро­зо­во­го и го­лу­бо­го стек­ла. Эти то­же при­ня­лись тща­тель­но раз­гля­ды­вать не­бо. На­ко­нец мо­ло­дой че­ло­век по­дал знак ос­таль­ным — весь от­ряд при­бли­зил­ся к бо­ту.

Пол Ва­ун­дер при­под­нял ру­ку в сла­бой по­пыт­ке при­вет­ст­вия. Муж­чи­на со стек­лян­ным ша­ром на шап­ке вски­нул бы­ло ар­ба­лет, но мо­ло­дой че­ло­век вы­крик­нул гнев­ный при­каз — стре­лок раз­дра­жен­но от­вер­нул­ся. Один из вар­ва­ров раз­ре­зал па­ра­шют­ные стро­пы, и Ва­ун­дер упал в тря­си­ну.

Юно­ша про­дол­жал рас­по­ря­жать­ся — Ва­ун­де­ра под­ня­ли и пе­ре­не­сли в су­хое ме­сто.

Те­перь мо­ло­дой че­ло­век ре­шил ис­сле­до­вать раз­ве­доч­ный бот. Он ре­ши­тель­но взо­брал­ся на не­го и за­гля­нул в от­кры­тые лю­ки. Бан­ди­ты по­стар­ше, с ро­зо­вы­ми и го­лу­бы­ми ша­ра­ми на шап­ках, ото­шли в тень под де­ре­во, злоб­но бор­мо­ча сквозь пыш­ные усы и не­до­воль­но по­гля­ды­вая на Ва­ун­де­ра. Один хлоп­нул се­бя ру­кой по ту­лье шап­ки — так, как ес­ли бы та дер­ну­лась или из­да­ла не­ожи­дан­ный звук. Оче­вид­но обод­рен­ный при­кос­но­ве­ни­ем к ко­кар­де, он бы­ст­ро под­крал­ся к Ва­ун­де­ру, вы­та­щил ра­пи­ру и опус­тил ее од­ним сверк­нув­шим взма­хом. К ужа­су Рей­та, го­ло­ва По­ла Ва­ун­де­ра от­ка­ти­лась от тор­са — хлы­нув­шая кровь рас­те­ка­лась, впи­ты­ва­ясь в чер­ную зем­лю.

Буд­то по­чув­ст­во­вав про­ис­хо­дя­щее за спи­ной, мо­ло­дой пред­во­ди­тель обер­нул­ся, в яро­сти за­кри­чал, спрыг­нул на зем­лю и ре­ши­тель­но на­пра­вил­ся к убий­це. Вы­хва­тив ра­пи­ру, он сде­лал рез­кое дви­же­ние ру­кой — гиб­кий ко­нец клин­ка от­сек ко­кар­ду с шап­ки про­ви­нив­ше­го­ся. Юно­ша под­нял упав­шее ук­ра­ше­ние, вы­та­щил нож из са­по­га, с бе­шен­ст­вом на­нес не­сколь­ко уда­ров по мяг­ко­му се­реб­ру и бро­сил смя­тую ко­кар­ду к но­гам олу­ха в шап­ке с на­бал­даш­ни­ком, со­про­во­ж­дая дей­ст­вия по­то­ком гнев­ных слов. При­сты­жен­ный убий­ца по­доб­рал ко­кар­ду и уг­рю­мо ото­шел в сто­ро­ну.

Из­да­ле­ка, с го­ри­зон­та, до­нес­ся низ­кий пуль­си­рую­щий звук. Вар­ва­ры от­ве­ти­ли ти­хим не­строй­ным ги­кань­ем — ри­ту­аль­ным или про­сто вы­ра­жав­шим страх и вза­им­ное по­ри­ца­ние — и бы­ст­ро от­сту­пи­ли под при­кры­тие ле­са.

В не­бе поя­вил­ся низ­ко ле­тя­щий ап­па­рат, сна­ча­ла за­вис­ший над про­га­ли­ной, по­том на­чав­ший опус­кать­ся — воз­душ­ный па­ром мет­ров пят­на­дцать в дли­ну и шесть в ши­ри­ну, управ­ляе­мый ру­ле­вым в изы­скан­но ук­ра­шен­ном бель­ве­де­ре на кор­ме. На ви­тых древ­ках штан­дар­тов рас­ка­чи­ва­лись ог­ром­ные но­со­вые и кор­мо­вые фо­на­ри, фальш­бор­ты окайм­ля­ла при­зе­ми­стая ба­лю­ст­ра­да. Тес­нясь и тол­ка­ясь, че­рез нее пе­ре­гну­лись две дю­жи­ны пас­са­жи­ров, яв­но рис­ко­вав­ших сва­лить­ся на зем­лю.

В мол­ча­ли­вом по­тря­се­нии Рейт на­блю­дал за при­зем­ле­ни­ем ап­па­ра­та ря­дом с раз­ве­доч­ным бо­том. Пас­са­жи­ры вско­ре со­ско­чи­ли на зем­лю. Од­ни из них бы­ли людь­ми — дру­гие людь­ми не бы­ли, хо­тя раз­ни­ца не сра­зу бро­са­лась в гла­за. Су­ще­ст­ва не­че­ло­ве­че­ской по­ро­ды (как впо­след­ст­вии уз­нал Рейт, си­ние час­чи) пе­ре­дви­га­лись тя­же­лой по­сту­пью на тол­стых, ко­рот­ких, не­гну­щих­ся но­гах. Груз­ные, мощ­ные соз­да­ния, они, на­по­до­бие яще­ров-пан­го­ли­нов, бле­сте­ли че­шу­ей из тем­но-си­них, за­ост­рен­ных в цен­тре пла­сти­нок. За­гну­тые эпо­ле­ты на­руж­но­го хи­ти­но­во­го ске­ле­та, по­кры­вав­ше­го кли­но­вид­ный торс, врас­та­ли в спин­ной щи­ток. Че­реп су­жал­ся квер­ху и увен­чи­вал­ся око­сте­нев­шим ши­пом. Мас­сив­ный лоб вы­да­вал­ся впе­ред над глаз­ни­ца­ми, ме­тал­ли­че­ски-ма­то­вы­ми глаз­ка­ми и слож­но уст­ро­ен­ным но­со­вым от­вер­сти­ем. Час­чмены (лю­ди, со­про­во­ж­дав­шие час­чей) по­хо­ди­ли на час­чей на­столь­ко, на­сколь­ко по­зво­ля­ли се­лек­ция, ис­кус­ст­вен­ная ми­мик­рия и вос­пи­тан­ное под­ра­жа­ние — не­вы­со­кие, плот­ные и кри­во­но­гие, с пло­ски­ми смор­щен­ны­ми ли­ца­ми без под­бо­род­ков. На го­ло­вах час­чме­нов кра­со­ва­лись за­ост­рен­ные, на­ви­саю­щие на­до лба­ми му­ля­жи, по-ви­ди­мо­му, слу­жив­шие фаль­ши­вы­ми про­дол­же­ния­ми че­ре­пов. Их курт­ки-без­ру­кав­ки и шта­ны бы­ли об­ши­ты че­шуй­ча­ты­ми бле­ст­ка­ми.

Час­чи и час­чме­ны спе­ши­ли к раз­ве­доч­но­му бо­ту, пе­ре­кли­ка­ясь вы­со­ки­ми гул­ки­ми воз­гла­са­ми, на­по­ми­нав­ши­ми зву­ки ду­хо­вых ин­ст­ру­мен­тов. Од­ни за­бра­лись на бот и за­гля­ды­ва­ли внутрь, дру­гие с лю­бо­пыт­ст­вом ок­ру­жи­ли те­ло и го­ло­ву По­ла Ва­ун­де­ра. Ос­тан­ки раз­вед­чи­ка под­ня­ли и пе­ре­не­сли на воз­душ­ный па­ром.

Из бель­ве­де­ра управ­ле­ния по­слы­шал­ся вою­щий сиг­нал тре­во­ги. Взгля­нув на не­бо, си­ние час­чи и час­чме­ны то­ро­п­ли­во пе­ре­мес­ти­ли па­ром под де­ре­вья — так, что­бы его труд­но бы­ло за­ме­тить свер­ху. Не­боль­шая про­га­ли­на сно­ва опус­те­ла.

Про­шло не­сколь­ко ми­нут. Рейт за­крыл гла­за и ду­мал, что гне­ту­щий кош­мар ско­ро кон­чит­ся — он про­снет­ся в безо­пас­но­сти на бор­ту «Экс­пло­ра­то­ра»…

Из со­стоя­ния ли­хо­ра­доч­ной ле­тар­гии его вы­вел глу­хой стук дви­га­те­лей. С не­ба спус­кал­ся еще один ле­та­тель­ный ап­па­рат, спро­ек­ти­ро­ван­ный, по­доб­но воз­душ­но­му па­ро­му, без осо­бо­го вни­ма­ния к аэ­ро­ди­на­ми­ке. Бро­са­лись в гла­за три па­лу­бы, цен­траль­ная ро­тон­да, бал­ко­ны из чер­но­го де­ре­ва и ме­ди, за­ви­ток на но­су, про­зрач­ные смот­ро­вые ку­по­ла, ору­дий­ные ам­бра­зу­ры и вер­ти­каль­ный киль-ста­би­ли­за­тор в фор­ме плав­ни­ка, рас­пи­сан­ный зо­ло­ты­ми и чер­ны­ми эмб­ле­ма­ми. Воз­душ­ный ко­рабль за­вис в по­ло­же­нии, по­зво­ляв­шем на­хо­див­шим­ся на бор­ту хо­ро­шо рас­смот­реть по­лу­за­то­нув­ший бот. Не­ко­то­рые пас­са­жи­ры — вы­со­кие, вы­тя­ну­тые, без­во­ло­сые су­ще­ст­ва, блед­ные как пер­га­мент, со стро­гим ас­ке­ти­че­ским вы­ра­же­ни­ем лиц и том­ны­ми, эле­гант­ны­ми ма­не­ра­ми — ма­ло по­хо­ди­ли на лю­дей. Дру­гие, яв­но за­ни­мав­шие под­чи­нен­ное по­ло­же­ние, мог­ли пре­тен­до­вать на че­ло­ве­че­ское про­ис­хо­ж­де­ние, но от­ли­ча­лись та­ки­ми же уд­ли­нен­ны­ми ко­неч­но­стя­ми и ту­ло­ви­ща­ми, той же изящ­но-апа­тич­ной жес­ти­ку­ля­ци­ей. Обе ра­сы но­си­ли изо­щрен­ные кос­тю­мы из лент, обо­рок, шар­фов и поя­сов. Позд­нее Рейт вы­яс­нил, что ино­пла­не­тян этой по­ро­ды зва­ли дир­ди­ра­ми, а под­чи­нен­ных им лю­дей — дир­дир­ме­на­ми. Те­перь, ог­лу­шен­ный не­ве­ро­ят­ны­ми раз­ме­ра­ми по­стиг­шей его ка­та­ст­ро­фы, он от­нес­ся к рос­кош­но­му ле­таю­ще­му двор­цу дир­ди­ров с бес­стра­ст­ным удив­ле­ни­ем. Ему при­шло в го­ло­ву, од­на­ко, что эти блед­ные эс­те­ты или опе­ре­див­шие их че­шуй­ча­тые го­ло­ва­сти­ки унич­то­жи­ли «Экс­пло­ра­тор» и, по всей ви­ди­мо­сти, про­сле­ди­ли за при­зем­ле­ни­ем бо­та.

Дир­ди­ры и дир­дир­ме­ны изу­ча­ли кос­ми­че­ский бот с при­сталь­ным ин­те­ре­сом. Один об­ра­тил вни­ма­ние дру­гих на от­пе­ча­ток, ос­тав­лен­ный в тря­си­не па­ро­мом час­чей. Его от­кры­тие тот­час же при­ве­ло ко­ман­ду в бое­вую го­тов­ность. Лес­ная сень вне­зап­но оза­ри­лась ли­ло­во-бе­лы­ми вспыш­ка­ми лу­че­вых раз­ря­дов. Дир­ди­ры и дир­дир­ме­ны па­да­ли в кон­вуль­си­ях, час­чи и час­чме­ны ата­ко­ва­ли. Час­чи стре­ля­ли из руч­ных лу­че­ме­тов, час­чме­ны бе­жа­ли впе­ред, ста­ра­ясь за­це­пить ко­рабль дир­ди­ров абор­даж­ны­ми крючь­я­ми.

Дир­ди­ры да­ли залп из руч­но­го ору­жия, ис­пус­кав­ше­го фио­ле­то­вые вспыш­ки и ви­тые раз­ря­ды оран­же­вой плаз­мы. Час­чей и час­чме­нов по­гло­ти­ло ли­ло­во-оран­же­вое пла­мя. Ко­рабль дир­ди­ров при­под­нял­ся — но его не от­пус­ка­ли крю­чья на тро­сах, за­ки­ну­тые про­тив­ни­ком. Дир­ди­ры ру­би­ли тро­сы но­жа­ми, жгли лу­че­ме­та­ми. Ко­рабль на­ко­нец вы­сво­бо­дил­ся, что про­бу­ди­ло в ста­не час­чей ду­хо­вой ор­кестр раз­оча­ро­ван­ных вос­кли­ца­ний.

Взле­тев мет­ров на три­дцать над бо­ло­том, дир­ди­ры раз­вер­ну­ли круп­ные плаз­мен­но-лу­че­вые ору­дия к ле­су и вы­жгли не­сколь­ко ды­мя­щих­ся про­сек, не унич­то­жив, од­на­ко, спря­тан­ный па­ром час­чей. Те, в свою оче­редь, на­во­ди­ли тя­же­лые мор­ти­ры па­ро­ма на ап­па­рат дир­ди­ров. Пер­вый сна­ряд час­чей не по­пал в цель, вто­рой уда­рил в дни­ще. Раз­вер­нув­шись и на­кре­нив­шись, ко­рабль со­вер­шил не­ожи­дан­ный ги­гант­ский пры­жок да­ле­ко вверх, в безд­ну не­ба, пор­хая, ны­ряя и дер­га­ясь из сто­ро­ны в сто­ро­ну, как изу­ве­чен­ное на­се­ко­мое, спер­ва пе­ре­вер­нув­шись вверх дном, по­том сно­ва ки­лем вниз. Дир­ди­ров и дир­дир­ме­нов стря­хи­ва­ло с па­луб чер­ны­ми точ­ка­ми, мед­лен­но па­дав­ши­ми на фо­не си­не­ва­то-се­ро­го не­ба. Спус­тив­шись в кру­том ви­ра­же на юг и мет­нув­шись на вос­ток, под­би­тый ап­па­рат скрыл­ся за ле­сом.

Час­чи и час­чме­ны вы­хо­ди­ли из ук­ры­тий, про­во­жая взгля­да­ми вра­гов. Их па­ром вы­скольз­нул из-под де­ревь­ев и по­вис над раз­ве­доч­ным бо­том. Опус­ти­ли стро­пы, бот под­ня­ли из тря­си­ны. Час­чи и час­чме­ны за­бра­лись на па­лу­бу. Воз­душ­ный па­ром, чуть на­кре­нив­шись, под­нял­ся вы­ше и про­сле­до­вал на се­ве­ро-за­пад — под ним рас­ка­чи­вал­ся на тро­сах кос­ми­че­ский бот.

Тя­ну­лось вре­мя. Рейт ви­сел на при­вяз­ных рем­нях поч­ти в бес­па­мят­ст­ве. Солн­це за­шло за кро­ны де­ревь­ев, лес об­во­ла­ки­ва­ли су­мер­ки.

Сно­ва поя­ви­лись вар­ва­ры — вы­шли на про­га­ли­ну и бес­по­ря­доч­но обы­ска­ли ее. По­гля­дев на не­бо, они по­вер­ну­ли вспять.

Рейт по­звал хри­п­лым го­ло­сом. Бой­цы вы­хва­ти­ли ар­ба­ле­ты, но мо­ло­дой пред­во­ди­тель обуз­дал их яро­ст­ным жес­том и от­дал рас­по­ря­же­ния. Двое за­лез­ли на де­ре­во и раз­ре­за­ли стро­пы па­ра­шю­та, ос­та­вив си­де­нье ка­та­пуль­ты с ава­рий­ным ком­плек­том Рей­та ка­чать­ся на вет­вях.

Рей­та не слиш­ком ос­то­рож­но спус­ти­ли на зем­лю — кос­ти в пле­че за­хру­сте­ли, и он пе­ре­стал по­ни­мать, что про­ис­хо­дит. Над ним мая­чи­ли си­лу­эты, го­во­рив­шие на язы­ке с гру­бы­ми со­глас­ны­ми и от­кры­ты­ми, про­длен­ны­ми глас­ны­ми. Его под­ня­ли, уло­жи­ли на но­сил­ки. Он чув­ст­во­вал со­тря­се­ния — но­сил­ки по­ка­чи­ва­лись при ходь­бе, — по­том за­снул или по­те­рял соз­на­ние.

Глава 2

Рейт оч­нул­ся, уви­дел мер­цаю­щее пла­мя ко­ст­ра, ус­лы­шал ро­пот го­ло­сов. Над ним на­вис­ла чер­ная тень. С обе­их сто­рон те­ни от­кры­ва­лось не­бо, пол­ное не­зна­ко­мых звезд. Кош­мар стал ре­аль­но­стью. По­оче­ред­но вос­ста­нав­ли­вая в соз­на­нии ас­пек­ты бы­тия и ощу­ще­ния, Рейт при­шел в се­бя и смог оце­нить свое со­стоя­ние. Он ле­жал на под­стил­ке из пле­те­но­го тро­ст­ни­ка. От под­стил­ки ис­хо­дил ки­сло­ва­тый за­пах — по­лу­рас­ти­тель­ный, по­лу­че­ло­ве­че­ский. С не­го сня­ли ру­баш­ку, пле­чи за­клю­чи­ли в об­вя­зан­ные ло­зой луб­ки, под­дер­жи­ваю­щие сло­ман­ные кос­ти. Пре­одо­ле­вая боль, Рейт под­нял го­ло­ву и ос­мот­рел­ся. Его по­мес­ти­ли под от­кры­тым со всех сто­рон на­ве­сом — по­лот­ни­щем, на­тя­ну­тым на ме­тал­ли­че­ские стой­ки. «Еще па­ра­докс», — по­ду­мал Рейт. Ме­тал­ли­че­ские стой­ки сви­де­тель­ст­во­ва­ли о дос­та­точ­но вы­со­ком уров­не тех­но­ло­гии, а ору­жие и ма­не­ры ок­ру­жав­ших его лю­дей бы­ли без­ус­лов­но вар­вар­ски­ми. Рейт по­пы­тал­ся по­вер­нуть­ся в сто­ро­ну ко­ст­ра, но уси­лие раз­бу­ди­ло ост­рую боль — он опус­тил­ся на под­стил­ку.

Ла­герь раз­би­ли на от­кры­той ме­ст­но­сти, лес ос­тал­ся по­за­ди — в не­бе бле­сте­ли рос­сы­пи звезд. Рейт по­ду­мал о си­де­нье ка­та­пуль­ты, об ава­рий­ном ком­плек­те — и с со­жа­ле­ни­ем вспом­нил, что они ос­та­лись ви­сеть на де­ре­ве. Ему пред­стоя­ло по­ла­гать­ся толь­ко на се­бя, на вро­ж­ден­ные спо­соб­но­сти, в ка­кой-то ме­ре до­пол­няв­шие­ся под­го­тов­кой, обя­за­тель­ной для раз­вед­чи­ка. Не­ко­то­рые сто­ро­ны этой под­го­тов­ки он счи­тал из­лиш­ка­ми пе­дан­тиз­ма. Ему при­шлось ус­во­ить ог­ром­ное ко­ли­че­ст­во уп­ро­щен­ной на­уч­ной ин­фор­ма­ции, прин­ци­пы лин­гвис­ти­ки, тео­рию свя­зи и на­вы­ки ас­тро­на­ви­га­ции, прой­ти кур­сы кос­ми­че­ской и энер­ге­ти­че­ской тех­ни­ки, био­мет­рии, ме­тео­ро­ло­гии, гео­ло­гии и ток­си­ко­ло­гии. Та­ко­ва бы­ла лишь тео­ре­ти­че­ская часть. Его обу­ча­ли так­же все­воз­мож­ным прак­ти­че­ским ме­то­дам вы­жи­ва­ния — об­ра­ще­нию с ору­жи­ем, спо­со­бам на­па­де­ния и обо­ро­ны, по­ис­ку про­пи­та­ния в ава­рий­ной си­туа­ции, ос­на­ще­нию па­рус­но­го та­ке­ла­жа и блоч­ных подъ­ем­ных ме­ха­низ­мов, ме­ха­ни­ке кос­ми­че­ских дви­га­те­лей, ре­мон­ту и им­про­ви­зи­ро­ван­ной сбор­ке элек­тро­ни­ки. Ес­ли его не убь­ют сра­зу, как уби­ли Ва­ун­де­ра, он мог бы вы­жить — но за­чем? Ве­ро­ят­ность воз­вра­ще­ния на Зем­лю, не­со­мнен­но, бы­ла пре­неб­ре­жи­мо ма­ла, в свя­зи с чем ин­те­рес к не­зна­ко­мой пла­не­те не мог слу­жить дос­та­точ­ным по­бу­ж­де­ни­ем к дей­ст­вию.

На его ли­цо упа­ла тень — Рейт уз­нал мо­ло­до­го че­ло­ве­ка, со­хра­нив­ше­го ему жизнь. Ми­ну­ту-дру­гую юно­ша раз­гля­ды­вал Рей­та из тем­но­ты, по­том опус­тил­ся на ко­ле­ни и про­тя­нул мис­ку с ка­шей из круп­но­го зер­на.

«Пре­мно­го бла­го­да­рен, — ска­зал Рейт, — но, ка­жет­ся, я не мо­гу есть. Ме­ша­ют луб­ки».

Мо­ло­дой че­ло­век на­кло­нил­ся впе­ред и что-то су­хо про­из­нес. Рейт за­ме­тил на его ли­це стро­гое, на­пря­жен­ное вы­ра­же­ние, стран­ное для под­ро­ст­ка ед­ва ли стар­ше ше­ст­на­дца­ти лет.

Со­вер­шив чрез­вы­чай­ное уси­лие, Рейт при­под­нял­ся на лок­те и взял мис­ку с ка­шей. Юно­ша под­нял­ся и ото­шел на два ша­га, на­блю­дая за по­пыт­ка­ми Рей­та на­кор­мить се­бя, по­том по­вер­нул­ся и не­при­вет­ли­во ко­го-то ок­лик­нул. Под­бе­жа­ла ма­лень­кая де­воч­ка, по­кло­ни­лась, взя­ла мис­ку и ста­ла серь­ез­но, со­сре­до­то­чен­но кор­мить Рей­та.

Юно­ша, яв­но за­ин­три­го­ван­ный Рей­том, про­дол­жал на­блю­де­ние. Рейт был оза­да­чен не мень­ше. Муж­чи­ны и жен­щи­ны — в ми­ре, уда­лен­ном на две­сти две­на­дцать све­то­вых лет? Па­рал­лель­ная эво­лю­ция? Не­ве­ро­ят­но! Лож­ка за лож­кой ка­ша пе­ре­ме­ща­лась к не­му в рот. На де­воч­ке лет вось­ми бы­ла обор­ван­ная, не слиш­ком чис­тая оде­ж­да, на­по­ми­нав­шая пи­жа­му. К мо­ло­до­му че­ло­ве­ку по­до­шли пя­те­ро со­пле­мен­ни­ков. Вои­ны впол­го­ло­са об­ме­ни­ва­лись ры­ча­щи­ми фра­за­ми. Юно­ша их иг­но­ри­ро­вал.

Мис­ка опус­те­ла. Де­воч­ка под­нес­ла ко рту Рей­та кув­шин со скис­шим пи­вом. Рейт стал пить, по­то­му что от не­го это­го ожи­да­ли, хо­тя от ед­ко­го пой­ла сво­ди­ло ску­лы. «Спа­си­бо», — ска­зал он де­воч­ке. Та от­ве­ти­ла бо­яз­ли­вой улыб­кой и по­спеш­но уда­ли­лась.

Рейт сно­ва лег на под­стил­ку. Юно­ша об­ра­тил­ся к не­му рез­ко, бес­це­ре­мон­но — по-ви­ди­мо­му, с во­про­сом.

«К со­жа­ле­нию, не по­ни­маю, — от­ве­тил Рейт, — но пусть это те­бя не раз­дра­жа­ет: в мо­ем по­ло­же­нии при­го­дит­ся лю­бая по­мощь».

Юно­ша за­мол­чал и ско­ро ушел. Рейт пы­тал­ся ус­нуть, ле­жа на под­стил­ке. Мер­ца­ние ко­ст­ра ту­ск­не­ло, ла­герь по­нем­но­гу за­ти­хал.

Из­да­ле­ка до­нес­ся ед­ва слыш­ный, то ли вою­щий, то ли дро­жа­щий крик. На не­го ото­звал­ся дру­гой та­кой же, еще один, и еще — ночь ог­ла­си­лась тоск­ли­вой, мо­но­тон­ной пе­ре­клич­кой со­тен по­хо­жих го­ло­сов. Еще раз при­под­няв­шись, Рейт за­ме­тил, что на вос­то­ке взош­ли две лу­ны при­мер­но оди­на­ко­во­го диа­мет­ра — од­на ро­зо­вая, дру­гая блед­но-го­лу­бая.

Уны­лое мно­го­го­ло­сие на­ко­нец обор­ва­лось, и в ла­ге­ре на­сту­пи­ло мол­ча­ние. Гла­за Рей­та ста­ли сли­пать­ся — он за­снул.

Ут­ром Рейт смог луч­ше по­зна­ко­мить­ся со стой­би­щем. Ла­герь раз­би­ли в бо­ло­ти­стой ни­зи­не ме­ж­ду дву­мя по­ло­ги­ми воз­вы­шен­но­стя­ми — длин­ная гря­да та­ких же хол­мов ухо­ди­ла к вос­то­ку. По ка­ким-то при­чи­нам, не оче­вид­ным для Рей­та, пле­мя ре­ши­ло вре­мен­но ос­та­но­вить­ся имен­но здесь. Еже­днев­но с ут­ра чет­ве­ро мо­ло­дых лю­дей в бу­рых пла­щах са­ди­лись на не­боль­шие элек­три­че­ские мо­то­цик­лы и разъ­ез­жа­лись по сте­пи в раз­ных на­прав­ле­ни­ях. Ве­че­ром они воз­вра­ща­лись и под­роб­но от­чи­ты­ва­лись пе­ред Тра­зом Он­ма­ле, юно­шей-во­ж­дем. Ка­ж­дое ут­ро за­пус­ка­ли ог­ром­ный воз­душ­ный змей, под­ни­мав­ший в воз­дух маль­чи­ка вось­ми-де­вя­ти лет, вы­пол­няв­ше­го, по-ви­ди­мо­му, обя­зан­но­сти до­зор­но­го. К кон­цу вто­рой по­ло­ви­ны дня ве­тер, как пра­ви­ло, сти­хал, и воз­душ­ный змей уда­ва­лось бо­лее или ме­нее плав­но спус­тить на зем­лю. Маль­чик обыч­но от­де­лы­вал­ся лег­ким уши­бом, хо­тя муж­чи­ны, на­ма­ты­вав­шие тро­сы, ка­за­лись боль­ше оза­бо­чен­ны­ми со­хран­но­стью змея — че­ты­рех­этаж­ной кон­ст­рук­ции из чер­ной плен­ки, на­тя­ну­той на де­ре­вян­ные рей­ки.

На рас­све­те из-за хол­ма с вос­точ­ной сто­ро­ны не­из­мен­но раз­да­вал­ся ужас­ный визг, про­дол­жав­ший­ся пол­ча­са. Рейт вско­ре вы­яс­нил, что шум этот ис­хо­дил от ста­да мно­го­но­гих жи­вот­ных, слу­жив­ших пле­ме­ни ис­точ­ни­ком мя­са. Вы­пол­няв­шая функ­ции мяс­ни­ка жен­щи­на двух­мет­ро­во­го рос­та, с со­от­вет­ст­вую­щей мус­ку­ла­ту­рой, ка­ж­дое ут­ро от­прав­ля­лась к ста­ду с но­жом и то­по­ром, что­бы от­ру­бить три-че­ты­ре но­ги, удов­ле­тво­ряв­шие еже­днев­ные по­треб­но­сти пле­ме­ни. Ино­гда она вы­ру­ба­ла мя­со из спин­ной час­ти жи­вот­но­го или вы­ре­за­ла кус­ки внут­рен­не­го ор­га­на че­рез ра­ну, ос­тав­шую­ся по­сле уда­ле­ния но­ги. Ско­ти­на не слиш­ком про­тес­то­ва­ла про­тив ам­пу­та­ции ко­неч­но­стей, ско­ро от­рас­тав­ших за­но­во, но гром­ко вы­ра­жа­ла не­до­воль­ст­во, ко­гда ре­за­ли дру­гие час­ти те­ла.

По­ка кос­ти Рей­та сра­ста­лись, он имел де­ло толь­ко с роб­ки­ми жен­щи­на­ми, не про­яв­ляв­ши­ми ини­циа­ти­вы, и с Тра­зом Он­ма­ле, обыч­но про­во­див­шим с Рей­том поч­ти все ут­ро. Юно­ша го­во­рил с ним, про­ве­рял, как он по­прав­ля­ет­ся, и обу­чал его язы­ку кру­тов, от­ли­чав­ше­му­ся за­ко­но­мер­ным син­так­си­сом, но ос­лож­нен­но­му боль­шим ко­ли­че­ст­вом спря­же­ний, на­кло­не­ний и па­де­жей. Еще дол­го по­сле то­го, как Рейт нау­чил­ся объ­яс­нять­ся по-крут­ски, Траз Он­ма­ле с су­ро­во­стью, не вя­зав­шей­ся с его воз­рас­том, про­дол­жал по­прав­лять Рей­та и ука­зы­вать на ту или иную идио­ма­ти­че­скую или грам­ма­ти­че­скую тон­кость.

Рейт уз­нал, что мир, где он очу­тил­ся, на­зы­вал­ся «Тшай», а две его лу­ны — «Аз» и «Браз». Пле­мя име­но­ва­ло се­бя «кру­та­ми» или «людь­ми-ко­кар­да­ми», так как все муж­чи­ны но­си­ли на шап­ках эмб­ле­мы из се­реб­ра, ме­ди, кам­ня или де­ре­ва. Ста­тус муж­чи­ны оп­ре­де­лял­ся его ко­кар­дой. Ко­кар­да са­ма по се­бе счи­та­лась по­лу­бо­же­ст­вен­ным объ­ек­том с не­по­вто­ри­мым име­нем, под­роб­ной ис­то­ри­ей, соб­ст­вен­ным ха­рак­те­ром и ран­гом. Не бы­ло пре­уве­ли­че­ни­ем ска­зать, что не че­ло­век но­сил ко­кар­ду, а ко­кар­да по­ве­ле­ва­ла че­ло­ве­ком, так как от нее за­ви­се­ли его имя и ре­пу­та­ция, а так­же роль в пле­ме­ни. Са­мой вы­со­кой ре­пу­та­ци­ей поль­зо­ва­лась Он­ма­ле — ко­кар­да Тра­за. До по­лу­че­ния этой ко­кар­ды Траз счи­тал­ся ря­до­вым под­ро­ст­ком. Он­ма­ле оли­це­тво­ря­ла муд­рость, на­ход­чи­вость, ре­ши­тель­ность и еще од­но, не под­даю­щее­ся оп­ре­де­ле­нию крут­ское ка­че­ст­во — в бо­лее ци­ви­ли­зо­ван­ных ус­ло­ви­ях его мож­но бы­ло бы на­звать «ин­туи­тив­ным вдох­но­ве­ни­ем». Муж­чи­на мог унас­ле­до­вать ко­кар­ду, за­вла­деть ею, убив преж­не­го но­си­те­ля, или из­го­то­вить но­вую ко­кар­ду. Но­вая ко­кар­да, од­на­ко, не при­об­ре­та­ла ин­ди­ви­ду­аль­но­сти и не «вдох­нов­ля­ла» ее но­си­те­ля, по­ка тот не при­ни­мал уча­стие в за­ме­ча­тель­ных под­ви­гах и не по­вы­ш