Максим Лагно

Добрый кощей

Глава 1. Мама делает вид, что читает книгу

Прислонив голову к стеклу, Толя смотрел, как за окном машины проплывают деревья и выжженные солнцем поля. Он был уверен, что в его жизни началась чёрная полоса.

«Моя жизнь уже похожа на деревенский пустырь», — грустно подумал он.

Рука сама собой потянулась в карман куртки, но телефона там не было. Дурацкая мамина затея — чтобы дети провели лето без гаджетов. А сама…

Толя бросил взгляд на переднее сиденье. Мама читала книгу, хотя время от времени тайком доставала телефон и просматривала сообщения, полагая, что этого никто не замечает.

Папа Толи — бородатый, в строгом костюме, но с красным галстуком-бабочкой — вёл машину, постукивая пальцами по рулю в такт музыке.

Обычно папина жизнерадостность нравилась Толе, но сейчас он с ненавистью глядел на плечи его пиджака. Казалось, что папа предал Толю, когда согласился с мамой. Он вообще всегда соглашался с мамой. Отправить детей в вонючую деревню на краю земли? Превосходная идея, дорогая! Отобрать у них смартфоны, заменив кнопочными трубками? Ещё лучше! Оставить их одних в компании чокнутого дяди Ивана? Ничего лучше и не придумать!

«Неужели мне стоило жить почти тринадцать лет, — горько подумал Толя, — чтобы окончить своё существование в далёкой деревне, да ещё с Риткой под боком!»

Словно почувствовав, что о ней кто-то подумал, восьмилетняя Рита перекатилась со своей части сиденья и завопила в ухо Толе:

— Смотри! Корова! Жуёт траву! В поле!

От неожиданности Толя подпрыгнул на сидении. Рита засмеялась, довольная, что напугала брата. Он сердито оттолкнул её. Преувеличено сильно ударившись о дверь, Ритка заревела:

— Мама, скажи ему!

— Толик, перестань, — сказала мама, не оборачиваясь. Она была увлечена телефоном.

— Ритка первая начала, — отозвался Толя.

— А ты не продолжай, Анатолий, — вмешался папа. — Ты же старше.

Толя сердито выкрикнул:

— Я не хочу ехать к дяде Ивану. Пусть Ритка едет.

— Пусть Толька едет, — тут же отозвалась сестра. — Это я не хочу.

Толя и Рита сердито отвернулись друг от друга. Каждый уставился в окно.

— К дяде Ивану вы едете оба, мама уже это обсудила.

Толя тяжело вздохнул, а Рита подвинулась к водительскому сиденью:

— Папа, а зачем дядя Иван хочет вызвать демонов с того света?

От удивления папа перестал стучать пальцами по рулю:

— Кто тебе такое сказал?

— Бабушка.

— Ваша бабушка сама кого хочешь вытянет с того света.

Мама оторвалась от телефона и строго уставилась на папу.

— Я в метафорическом смысле, — смутился папа.

Мама повернулась к Толе и Рите:

— Дядя Иван — важный научный сотрудник нашего института. Но у него есть странные теории, которые разделяют не все коллеги.

Папа добавил:

— Он считает, что народные сказки — это описание реальных случаев контактов людей древности с существами из другого мира.

— Угу, — буркнул Толя. — Это и называется «чокнутый».

— Эх, Анатолий, — вздохнул папа, — а когда ты был маленьким, ты любил ездить к дяде Ивану.

— И сказки я тоже любил. Но я уже вырос, а вот дядя Иван, судя по всему, нет.

— Иван считает, — ответил папа, — что существуют параллельные миры. В древности они пересекались с нашим. Оттуда появились сказки о Змее Горыныче, Бабе Яге и прочих Кощеях.

Толя неожиданно набросился на сестру, занося над ней скрюченные пальцы:

— Я Кощей, сейчас я тебя съем!

Рита взвизгнула и подпрыгнула. Толя удовлетворённо откинулся на спинку сидения — отомстил!

— Но ты, папа, тоже учёный, — спросил Толя. — Почему ты не веришь в параллельный мир?

— Понимаешь, Анатолий, гипотеза — это не вопрос веры, а вопрос доказуемости. Ни одно из предположений теории дяди Ивана невозможно доказать или воспроизвести экспериментально.

За лобовым стеклом показался забор дядиного дома, над которым виднелась ржавая крыша и возвышалась то ли антенна, то ли башня. Папа сбросил скорость:

— Чтобы подтвердить гипотезу, нужен научный эксперимент. А вот с этим у Ивана не всё гладко.

Остановившись напротив высоких деревянных ворот, папа посигналил.

— Вот мы и приехали. Скоро сами всё узнаете. Дядя любит поговорить о своей теории.

Глава 2. Дядя Иван прорубает дверь

В одиннадцать утра дядя Иван вышел на крыльцо бревенчатого домика и окинул двор взглядом. Уже было жарко. По вытоптанной траве бродили куры, а пёс по кличке Хромой прятался от зноя в конуре.

В центре двора, на месте старого колодца, который выкопал ещё прадед дяди Ивана, была установлена высокая конструкция из железных труб, проводов и металлических щитов. Наверху вращался большой, размером с голову, кристалл, который держался в воздухе без всякой опоры. Солнечные лучи так сверкали в гранях кристалла, что ослепляли, как само солнце.

— Итак, — обратился Иван к курам, — пока не приехали племянники, нужно опробовать мета-коллайдер.

Дядя Иван подошёл к конструкции с кристаллом, рядом с ней стоял деревянный столик с ноутбуком, планшетом и другой аппаратурой. Из приборной панели в нижней части конструкции дядя вытянул провод и воткнул в планшет.

— Уважаемые коллеги, — дядя поклонился курам. Потом повернулся и поклонился псу в будке. — Уважаемый академик Хромой. Вчера мы экспериментально доказали, что мета-коллайдер способен прорубить окошко в параллельный мир. Сегодня мы откроем туда целую дверь.

С этими словами дядя нажал кнопку на планшете.

Пёс-академик зевнул и положил голову на лапы. Куры деловито сновали между ног Ивана. Их белое оперение можно было принять за халаты, что придавало им сходство с сотрудниками института экспериментальной физики, в котором работал дядя Иван.

Конструкция задрожала. Сначала едва заметно, а потом сильно затряслась, даже металлические щиты подпрыгивали, грозясь оторваться. Загадочный кристалл на вершине продолжал бешено вращаться, рассылая в стороны лучи света.

Часть пространства возле столика покрылось рябью. В воздухе образовалась вмятина, которая быстро превратилась в портал. Его неровные края постоянно меняли размер и светились холодным синим светом.

Куры испуганно разбежались кто куда, а пёс-академик Хромой выскочил из будки, заливаясь лаем. Дядя торжественно ухмыльнулся:

— Что-что, господин Хромой? Вы всё ещё настаиваете на том, что я занимаюсь антинаучным бредом?

Отбрехавшись, пёс поджал хвост и забился в конуру.

— То-то же, — сказал дядя и шагнул в портал.

 

Его ноги ступили на землю, поросшую густым мхом, кроссовки пропитались влагой.

Небо в этом мире было затянуто тучами странного синевато-бордового цвета. Болотистую лужайку, на которой оказался дядя Иван, обступали огромные деревья с ветками, напоминающими руки. Лес был наполнен странными звуками, то ли завывание, то ли песнопения.

— То-то же… — повторил Иван, оглядываясь.

За его спиной светился портал, в котором виднелся солнечный двор. Академик Хромой снова прыгал на цепи и раскрывал пасть в беззвучном лае, словно призывал дядю Ивана прекратить эксперимент и вернуться.

Две смелые курицы тоже прошли через портал и путались в ногах Ивана, не понимая, куда делся корм.

— Не отходите слишком далеко, — обратился Иван к курам. — Через тридцать семь минут кристалл перегреется и портал отключится.

Дядя Иван снял с шеи фотоаппарат. Запечатлел рукастые деревья и небо с фантастическими тучами.

Внимание исследователя привлекла точка, движущаяся над верхушками рукастых деревьев. Дядя снова прильнул к фотоаппарату и покрутил объектив, приближая точку:

— Теперь посмотрим… Кто это… Господи!

В дрожащем окошке камеры дядя Иван увидел, что по небу летел трёхглавый змей. Центральная голова змея гордо была поднята и смотрела вперёд, а две другие извивались, осматривая пространство вокруг. Судя по облачкам пламени, которые иногда выходили из раскрытых пастей, — этот змей ещё и огнедышащий.

Центральная голова змея вдруг повернулась и посмотрела на дядю Ивана.

В следующее мгновение весь змей развернулся и полетел на него, быстро снижаясь. Теперь его можно было рассмотреть и без объектива. Но дядя и не собирался рассматривать чудовище — он побежал к порталу. Ноги путались во мху и утопали в грязи…

С небес на Ивана обрушился ветер, созданный гигантскими крыльями трёхглавого змея. Подхватив обеих куриц, дядя Иван с разбегу запрыгнул в портал. Змей раскрыл все пасти, исторгая три струи пламени, которые понеслись вслед за дядей.

 

 

Хотя на расстоянии сила огня уменьшалась, всё-таки один язычок пламени задел дядю Ивана, опаляя его пониже спины. Учёный вылетел из портала, оставляя за собой дымящийся след. Упав на траву, он отпустил кур и прокатился несколько метров. Хлопая себя по заднице и стараясь потушить джинсы, дядя добежал до столика и ударил кулаком по планшету. Железная конструкция с кристаллом наверху перестала трястись, а сам кристалл остановил вращение.

Светящиеся края портала, за которым бушевал трёхглавый змей, уменьшились. Схлопнувшись в одну светящуюся точку, портал исчез.

— Ой-ой, — дядя заметался по двору, отыскивая, чем бы потушить тлеющие джинсы.

Пёс Хромой оглушительно и безостановочно лаял, громыхая цепью. Взъерошенные куры, теряя перья, тоже носились по двору, попадая дяде под ноги. Вдобавок за воротами послышался сигнал автомобиля и голос брата дяди Ивана:

— Ну, открывай, мы приехали.

Наконец-то дядя Иван заметил во дворе корыто с водой для кур. С разбегу он сел в него и облегчённо вздохнул.

В этот момент калитка в воротах открылась. Вошли Толя и Рита, а за ними их папа и мама. Все они с изумлением посмотрели на Ивана, сидящего в корыте с водой.

— А! — помахал им дядя Иван. — Привет. Я тут просто охлаждаюсь. Жаркий денёк выдался.

Глава 3. Толя, Рита и смертельная битва

Мама и папа долго пили чай с дядей Иваном, вспоминали прошлое и обсуждали будущее. Потом все ходили на речку, завернув по пути в лес. А потом просто ходили по улицам деревни, восхищаясь видами. Толя и Рита вынуждены были ходить за ними.

Недоволен был только Толя. Рита с удовольствием носилась по траве, спускалась в какие-то овраги в лесу и плескалась в речке. Она даже перестала доставать брата, словно того и не было рядом.

Впрочем, Толя тоже купался с удовольствием, но сохранял на лице хмурое выражение, показывая родителям, что он ничему не рад. Иногда забывал, что у него чёрная полоса в жизни, и присматривался к природе, оценивая просторы и бесконечные пространства для исследования.

У Толи в жизни было два увлечения — компьютерные игры и исследование неизвестных территорий. Вернее сказать даже, что одно — исследование. Ведь даже в играх он предпочитал исследовать всё незнакомое. Заходить дальше тех мест, которые требовались по квесту, или вообще выходить за границу карты.

Одних заброшенных домов в деревне попалось пять штук. А ещё была старая церковь возле речки! Выглядела тоже заброшенной, хотя дядя Иван утверждал, что она в превосходном состоянии для такого древнего здания.

* * *

Небо уже окрасилось красным закатом, когда Толя и Рита проводили папу и маму до машины. Родители поочерёдно обняли их.

— Я не хочу оставаться, — неуверенно сказал Толя. — Тут скучно.

— И я не хочу оставаться, — тут же добавила Рита. — Тут грязно.

Рита всегда всё повторяла за братом, что раздражало его ещё больше.

Папа открыл дверь машины и сел на пассажирское сиденье:

— Анатолий, это всего на месяц, пока дома не закончится ремонт.

Мама села за руль:

— Рита, тебе полезно побыть на свежем воздухе. Через неделю мы вас навестим.

На крыльцо дома вышел дядя Иван. Нижняя часть его тела обвязана толстым слоем бинтов, из которых торчали голые ноги. Это делало его похожим на страуса. В руках он держал книгу «100 народных способов лечить ожоги».

Дядя помахал рукой:

— Не переживайте, с нами всё будет хорошо. Ждём вас через неделю.

Мама улыбнулась Ивану. Повернувшись к папе, негромко сказала:

— Всё-таки мне немного не по себе. Эти странные ожоги…

— Иван всегда был чудной, — ответил папа. — Ты же знаешь.

— Да, но он сказал, что обжёгся, когда сел на раскалённую сковородку. Разве это нормально?

— Говорю же, чудак-человек мой братец, — закивал папа. — Видела, какую ерундовину во дворе выстроил? Небось, всё ещё надеется отыскать параллельные миры.

Мама завела мотор и вывела машину со двора. После чего последний раз выглянула из окна, посылая детям воздушный поцелуй. Рита ответила, а Толя демонстративно отвернулся, показывая, что обижен.

* * *

Дядя Иван, проводив взглядом уехавшую машину, подмигнул хмурому Толе:

— Скучаешь без своего телефона, пацан?

— Нет, — буркнул Толя.

Он не решил, стоит ли распространять свою обиду на дядю Ивана. Ведь тот ещё не виноват ни в чём. И вообще, Толя не мог отрицать, что в детстве ему нравилось играть с дядей Иваном. Тот всегда придумывал небывалые истории или игры.

— Я бы погонял с тобой мяч, — сказал дядя Иван. — Но сам видишь, я тяжело ранен наукой.

— Угу.

— Поэтому братец, вызываю тебя на смертельную битву.

Рита засмеялась:

— И я на смертельную!

— И ты тоже, Ритка, — согласился дядя.

«Дядя кукухой двинулся, — подумал Толя. — Чокнутый профессор».

— Чего ты набычился? — продолжал смеяться дядя. — Я вообще-то про «Мортал Комбат» [1] говорю. Чур, я за Нуба играю.

— У вас есть приставка? — недоверчиво спросил Толя.

— А то! Старенькая, конечно. Но для деревни сойдёт. Только мне нужно на чердаке её отыскать.

Дядя ушёл в дом, а Толя перестал дуться. Мортал Комбат не самая любимая его игра, но тоже неплохо.

В отсутствие дяди Рита снова полезла на ту странную конструкцию, что стояла во дворе. Сестру привлёк кусок стекла, который венчал вершину конструкции.

— Вот бы посмотреть поближе этот алмаз, — мечтательно сказала она.

— Это не алмаз, а ферромагнитный кристалл. — Толя повторил слова дяди Ивана.

— Выглядит, как алмаз.

— Дядя Иван запретил трогать тут что-либо, — ответил Толя… и сам приблизился к столику.

На нём, заманчиво поблёскивая чёрным экраном, лежал планшет. Руки Толи будто сами тянулись к девайсу. Хотелось включить его, проверить, есть ли на нём пароль? Если нет, то посмотреть, есть ли игры.

Брат и сестра постепенно сокращали расстояние между собой и конструкцией. Рите хотелось залезть наверх и потрогать «алмаз». Она первая приблизилась к своей цели и поставила ногу на стремянку, прислонённую к конструкции.

— Сейчас дядя Иван увидит, — сказал Толя, поглядывая на крыльцо.

— Не увидит, он на чердаке.

Рита поставила на стремянку вторую ногу и поднялась на ступеньку.

— Ладно, — разрешил Толя. — А я посмотрю, что есть на планшете.

Он взял планшет и включил. Ура, без пароля! В этот момент сестра спрыгнула со стремянки и схватила планшет с другой стороны:

— И я посмотрю!

— Отпусти! Ты всё равно не поймёшь, что там делать.

— Это ты отпусти. Я всё пойму.

Во время перетягивания планшета, палец одного из ребят нажал кнопку запуска. Конструкция задребезжала, а кристалл на её вершине стал быстро-быстро вращаться. В пространстве снова появилась вмятина, которая превратилась в портал со светящимися краями.

— Ух ты! — сказал Толя, отпуская планшет.

— Ого! — согласилась Рита, тоже отпустив планшет.

Оглядываясь на окна дома, дети подошли к порталу. Они увидели странные деревья и сиренево-синие облака.

— Толька, что это? — спросила Рита.

— Как что? Параллельный мир. Забыла, чем дядя Иван занимается? — Тут в Толе заиграл исследовательский дух. — Вот бы туда сходить.

— Чур, я первая туда попаду, — сказала вдруг Рита и шагнула в портал.

— Стой! — Толя не успел схватить её за руку. Пришлось прыгать вслед за ней.

Глава 4. Дядя Иван и полный коллапс

Ноги Толи тут же погрузились в мокрый мох. Хлюпая по болоту ногами, Толя догнал Риту и схватил за руку.

— Пошли обратно.

— Но мы же недалеко, — ответила сестра. — Мы не будем заходить в лес.

Толя согласился, ему самому было интересно осмотреться.

— Но недолго. Смотри, какие странные деревья. У них ветки, как руки настоящие.

— Это я, я включила портал, — гордо сказала Рита. — Я знала, что это… Это… Проход в иной мир.

— Ничего ты не знала, — передразнил Толя. — Вообще-то я включил планшет.

— Нет — я!

Толя разозлился и собрался отвести Риту обратно. Но для начала решил отломать одну из веток деревьев. Было бы глупо вернуться в свой мир, не забрав ничего из параллельного. Эх, телефон бы, наделал бы фоток.

Толя выбрал одну ветку и налёг на неё.

— Я тоже хочу, — сказала Рита и начала ломать другую ветку.

— Ах, какие дети! — грянул сверху пронзительный голос.

С веток дерева спустилось светящееся существо неопределённой внешности. У него было бесформенное полупрозрачное тело, были и руки, но и то и другое то вытягивалось, то наоборот собиралось в шар. Голова у существа тоже постоянно менялась. В одну секунду это была голова птицы. В другую — голова волка. В следующую — превратилось в голову Толи, а потом — в голову Риты.

Существо кружило над ними, без остановки говорило:

— Впервые вижу таких детей. Как интересно одеты. Вы из Заморского Царства? Или из Тридесятого Государства? Или из Рыбограда?

— Мы из России, — ответил Толя.

— Мы и сейчас на Руси-матушке, — сказало существо.

— Ну… мы из другой России.

— Только большая она, наша Русь-то, — ответило существо. — Но нигде таких диковинных детей нет. Хотите, отведу вас к Доброму Кощею? Он любит диковинки.

— А ты кто? — спросил Толя.

— Чудо-юдо.

— Почему ты всё время меняешься? — спросила Рита. — Ты не в себе?

— Не в себе? — захохотало Чудо-юдо. — Ах, как ты точно заметила, девочка. Я не похоже на себя.

Хотя Чудо-юдо не выглядело враждебно, но оно перегородило путь к порталу. А дети всё-таки опасались подходить к сказочному существу.

— Раньше у меня был свой облик, — тараторило Чудо-юдо, — а теперь я могу носить только чужие облики. Ах, что это!

Чудо-юдо заметило портал, ведущий во двор дома дяди Ивана:

— Вы откуда из этой дырки выпали?

— Это портал, а не дырка, — поправил Толя. — Здесь параллельный мир. А мы из нормального мира.

— Ах, какие слова чудные. Хочу туда, в нормальный мир. Может, там я стану само собой.

Чудо-юдо тут же оставило детей и вылетело через портал во двор, распугивая кур.

* * *

Дядя Иван отыскал на чердаке игровую консоль. Сдув с неё пыль, он спустился с чердака по лестнице. Почему-то дядя решил, что Толя и Рита ждали его внизу, поэтому рассказывал:

— Только вы родителям не говорите, что мы играли. Они запретили давать вам планшеты, телефоны или приставки. Но мне очень хочется самому поиграть… Толя, Рита? Где вы?

Только сейчас он почувствовал, что во дворе что-то мерно дребезжало… Отбросив приставку, дядя подбежал к окну — так и есть, мета-коллайдер вовсю работал!

Вдобавок по двору летало какое-то светящееся полупрозрачное существо. Оно постоянно принимало вид окружающих предметов. То становилось курицей, то собакой, то газонокосилкой. Даже попеременно превращалось в садовые инструменты: грабли, тяпку и лопату.

— Рита, Толя, где вы?

Чудо-юдо подлетело к дяде.

— А ну, прочь отсюда! — закричал дядя на него.

— Ах, какой ты злой. У нас в царстве, например, даже Кощей добрый.

— Тебе нельзя находиться в этой реальности. — Дядя отмахнулся от Чуда-юда. — Убирайся!

Приняв его образ, Чудо-юдо тоже закричало, подделывая голос дяди:

— Не кричи, а то заболеешь.

Затем сказочное существо отлетело от окна и зависло над будкой собаки. Пёс Хромой при виде странного существа не осмелился лаять, а только забился поглубже.

— Ах, какая собачка, — сказало Чудо-юдо и попыталось вытащить пса за цепь. — Ах, какие курочки. Как всё интересно.

Дядя Иван выбежал во двор. Схватил грабли и погнался за Чудом-юдом, стараясь загнать его в портал, прикрикивая:

— Пожалуйста, улетай обратно! Неизвестно какой эффект твоё присутствие произведёт на материю нашего мира. Возможен полный коллапс…

— Ах, какое чудное слово «коллапс». Давай, я отведу тебя к Доброму Кощею? Он любит диковинки. Расскажешь ему про коллапс.

Дядя Иван увидел наконец ребят на той стороне портала — они ломали ветку сказочного дерева.

— Толя и Рита, выбирайтесь оттуда немедленно!

Но дети не слышали — звуки плохо проходили между мирами и сильно искажались. Дядя хотел войти в портал, но пронзительный голос Чуда-юда остановил его.

— Ах, какой камень! Его точно надо отнести Кощею. Он меня похвалит и простит.

Чудо-юдо застыло в воздухе напротив блестящего вращающегося кристалла.

— Не-е-ет! Не смей его трогать!

Голова Чуда-юда скопировала облик кристалла. Прозрачное тело существа обвило камень и потянуло его на себя. Вращение кристалла тут же прекратилось. За секунду портал уменьшился до размеров окошка.

Дядя Иван швырнул грабли в Чудо-юдо:

— Поставь кристалл на место!

— Если Доброму Кощею он не понравится, то я верну! Честное слово! Я — не вор. Наверное. Я просто сам не знаю, кто я.

Захватив кристалл, Чудо-юдо юркнуло в закрывающийся портал. Дядя Иван прыгнул за ним и… застрял в дыре между двумя мирами.

Даже Хромой не осмелился лаять, когда увидел, что половина тела дяди Ивана висела в воздухе, а вторая половина отсутствовала. Пёс просто лёг на землю и тихо заскулил, словно жаловался на свою собачью жизнь у такого странного хозяина.

Глава 5. Ты добрая или нет?

Толя и Рита перестали крутить ветку дерева — она оказалась слишком крепкой, не сломать. И только после этого заметили, что голова и плечи дяди Ивана торчали из портала! Напротив него вилось Чудо-юдо, стараясь вытолкнуть его назад.

— Кристалл! Отберите у него кристалл! — кричал дядя. Его руки были прижаты стенками портала, и он не мог ухватить Чудо-юдо.

— Ах, какой ты настырный. Просто коллапс!

Толя первым подбежал к Чудо-юду и схватил его за кончик полупрозрачного тела.

— Ах, злой мальчик, мне же больно, — воскликнуло Чудо-юдо.

— Держи его, Толян! — крикнул дядя, дёргаясь в портале.

Подбежала Рита и схватила Чудо-юдо за другой кончик тела.

— Злая девочка, смотри, за что хватаешься! А если бы у меня там был глаз?

Чудо-юдо вдруг приняло форму большого полупрозрачного молотка и ударило дядю в лоб. От удара он вывалился из портала обратно в свой двор.

— Без ферромагнитного кристалла торсионное поле нестабильно, — крикнул дядя. — Без него портал не открывается в полную силу. И помните, что портал можно открыть только в этом месте! Принесите кристалл сюда, я буду ждать вас!

Толя и Рита в последний раз увидели растерянно лицо дяди — портал превратился в точку и закрылся.

Дети так растерялись, что ослабили хватку. Чудо-юдо изловчилось и поднялось ввысь, утаскивая детей с собой. Они были вынуждены отпустить его.

Упав на мягкий мох, Ритка тут же разревелась:

— Я хочу к маме.

Толя поднялся на ноги и погрозил Чудо-юду кулаком:

— Верни кристалл!

Сказочное существо уже поднялось над верхушками деревьев:

— Нет. Я отнесу его Доброму Кощею в Стольный Град.

— Но он нам нужен, чтобы вернуться!

— Если мой подарок понравится Кощею, он расколдует меня, вернёт мой истинный облик.

Толя подобрал камень и швырнул в Чудо-юдо:

— Воришка, вот твой истинный облик!

— Ах, какой ты злой мальчик! Прощайте.

Чудо-юдо сделало последний круг над головами детей и улетело прочь, унося и кристалл.

* * *

Толя и Рита пробирались сквозь сказочный лес. Рукастые ветки деревьев иногда тянулись к ним, словно хотели схватить. Рита взвизгивала и отпрыгивала от них.

Всю дорогу девочка продолжала плакать и звать маму. Это вывело Толю из себя:

— Это всё из-за тебя. Зачем ты схватила планшет?

— Нет, всё из-за тебя. Зачем ты его включил?

— Если бы не ты, всё было бы хорошо.

— Если бы не ты, всё было бы лучше.

Толя раздражённо махнул руками и ушёл вперёд. Рита снова разревелась:

— Не оставляй меня.

Толя вернулся:

— Не плачь. Нам главное — вернуть кристалл.

— А какая разница? — всхлипнула Рита. — Даже если мы найдём кристалл, как мы его применим?

Но Толя неуверенно ответил:

— Без кристалла портал открывается только чуть-чуть. Когда получим его обратно, вернёмся на поляну. Дядя откроет маленький портал, мы передадим ему кристалл. Дядя установит его в свой аппарат и откроет портал полностью. Как-то так…

Рита приободрилась:

— Где теперь нам искать это Чудо-юдо?

— Оно говорило, что отнесёт его Кощею, — пожал плечами Толя. — Надо и нам к нему.

— Хорошо, что в этом мире Кощей — добрый, — вздохнула Рита. — Если добрый, то вернёт кристалл.

Дети замолчали и пошли дальше. С каждым шагом лес становился темнее и гуще. Иногда Толя видел, как то одно, то другое дерево, вытягивало свои корни из земли, делало несколько шагов и снова укоренялось.

Лес обступал детей со всех сторон — и это было буквально.

— Ой, Толя, мне страшно! — снова заплакала Рита. — Мы куда-то не туда идём.

— Чудо-юдо полетело в эту сторону. Мы правильно идём.

Толя пытался говорить уверенно, но он сам боялся не меньше Риты. Особенно боялся того, что лес двигался вместе с ними. Куда бы дети ни пошли — деревья их догоняли и обступали плотной стеной, протягивая к ним свои руки-ветки.

— Заблудились мы, мы пропадём, — заплакала Рита. — Сожрёт нас чудище лесное.

Толя закусил губу, чтобы тоже не разреветься:

— Будешь так выть, то нас точно какое-нибудь чудище услышит.

Толя и Рита решили ускорить шаг, чтобы обогнать деревья. Но деревья тоже перестали притворяться неподвижными — перебирая корнями, они быстро двигались за детьми.

Толя и Рита побежали. На короткое время они смогли оторваться от преследования, оказавшись среди обычных, неподвижных деревьев. И ветки у них были как нормальные ветки, а не в виде рук. Но треск и шорох за спиной указывал на то, что ходячие деревья не прекратили погони.

— Чего им надо! — всхлипнула Рита. — Чего эти кусты ходят за нами?

— Наверное, мы их рассердили, — ответил Толя. — Помнишь, мы хотели сломать одну ветку?

Рита повернулась:

— Простите нас, деревья. Мы не знали.

Но Толя дёрнул Риту за руку и показал вперёд:

— Смотри, там огонёк!

Дети побежали дальше, пока не очутились на поляне. В центре её возвышался дом из чёрного дерева. Из трубы валил чёрный дым. Держался дом на двух лапах, пальцы которых заканчивались изогнутыми жёлтыми когтями.

— Это же избушка на курьих ножках! — сказала Рита. — В ней ведьма живёт.

— Не ведьма, а Баба Яга.

— Она добрая?

— Вроде бы не очень.

— Но раз тут Кощей добрый, то и Баба Яга тоже?

Дверь избушки распахнулась и на пороге появилась Баба Яга. У неё было злое морщинистое лицо и крючковатый нос. Одета она была в чёрное платье, поверх которого висел белый фартук, измазанный чем-то красным. «Это кровь, — уверенно подумал Толя».

Злодейка шумно втянула носом воздух. Уставившись на Толю и Риту жёлтыми глазами, проскрипела:

— Ага, то-то я думаю, что свежими детишками запахло! Вовремя вы пожаловали. Я уже и печь натопила.

Тут Толя схватил сестру за руку и побежал:

— Я вспомнил! Баба Яга пожирает детей!

— Эй, куда вы? — закричала Баба Яга.

 

 

Из-за её спины вылетела ступа, в которой болталась метла. Довольно лихо для пожилого человека Баба Яга запрыгнула в ступу, схватила метлу и оттолкнулась от порога, как веслом. Ступа взлетела и понесла бабу к детям.

Рита ревела, а Толя тащил её вперёд.

— Так нечестно, — пробормотал он. — Почему они тут все летают?

Дети добежали до плотной стены ходячих деревьев. Те словно бы ждали детей, протягивая к ним свои кривые руки.

— Я боюсь этих кустов, — захныкала Рита.

— Дети, стойте, — крикнула сверху Баба Яга. — Пора ужинать!

— Ой, её я боюсь больше, — сказала Рита и побежала в гущу деревьев.

А Толя поднял камень и замахнулся на подлетающую ступу:

— Беги, я её задержу!

Но Рита уже не могла бежать — рукастые деревья схватили её, обвивая ветками. Толя бросился к сестре на помощь, но и его опутали крепкие руки-ветки.

Баба Яга подлетела к детям и прикоснулась к веткам. Ходячие деревья тут же отпустили детей и попятились. Баба Яга поочерёдно схватила детей и бросила в свою ступу:

— Ишь ты, в лес собрались сбежать.

Глава 6. Дети на ужин

Оказавшись на дне ступы, Толя и Рита не могли пошевелиться. Невидимая сила волшебства придавила их к грязному полу. Посматривая на детей злыми жёлтыми глазами, Баба Яга махала метлой. Загнав ступу в избушку, она вытащила детей и поставила перед корытом, полным воды.

— Вас надо помыть, — проскрипела она.

По мановению её руки, с Толи и Риты свалилась одежда, а ноги сами направили их в корыто. На детей накинулись мочалки и мыло. Сквозь мыльную пену Толя поймал взгляд Риты, полный страха. Но он ничего не мог сказать. При попытке открыть рот, в него лезла мочалка и затыкала его.

Баба Яга вытащила детей из корыта и начала обтирать полотенцем:

— Вот какие вы, оказывается, милые. Так и съела бы!

— Пожалуйста, — попросил Толя, — не надо нас есть.

Страшная старуха потрепала его за щёку:

— Тебя бы первым и съела, симпатяга.

Рядом с корытом стоял огромный сундук. Его крышка сама открылась, оттуда вылетела чистая одежда и набросилась на детей. Через минуту Толя был насильно одет в красные шаровары и белую рубаху с узором на вороте. На Рите оказался синий сарафан, а на голове — платок.

Тем временем со стены сорвались столовые предметы. Они самостоятельно расположились на столе. Деревянные миски, деревянные ложки, чашки и кувшин.

Баба Яга усадила детей за стол, а сама, громыхая заслонкой, полезла в печь. Толя и Рита переглянулись.

Злобная старуха вынула из печи большой чёрный горшок, обхватив его полотенцем, и поставила на стол. Подняла крышку — из горшка повалил пар. Баба Яга взяла поварёшку и разлила суп по тарелкам. После чего села напротив детей, подвинула им миску с булочками:

— А вот теперь и поужинаем.

Рита сглотнула слюни:

— Как вкусно пахнет. Толя, кажется, она нас не собирается есть.

— Не будь так уверена, — шепнул в ответ Толя. — Может, мы для неё слишком тощие, вот и решила откормить.

— Ой, — сказала Рита и отложила ложку, — бабушка, вы будете нас есть сейчас или потом?

Морщинистое лицо Бабы Яги исказилось то ли в усмешке, то ли в удивлении:

— Это чего же такое ты спрашиваешь?

Рита почти уползла под стол в смущении:

— Вы же Баба Яга? — тихо спросила она.

— Ну? Приятно познакомиться.

— Вы же едите детей? — ещё тише спросила Рита.

— Кто вам наговорил про бабку страстей таких? — изумилась Баба Яга.

Рита едва слышно сказала «Он…» и показала на брата.

Старуха уставилась на Толю страшными жёлтыми глазами:

— Я люблю деток, но не есть их, а кормить. Живу я тут в лесу одна, редко людей вижу… Есть грешок. Иногда я забираю из деревень голодных деток и сироток. Кормлю тут до отвала, да обратно уношу. Благодаря Доброму Кощею, у нас теперь много голодных и сироток.

Рита села прямо и схватила ложку:

— Прямо как наша бабушка. От неё тоже не уйдёшь, пока не наешься.

— Повезло твоей бабушке, что у неё заботливая внучка.

Рита застыдилась:

— Ну, мы редко у неё бываем.

— А это вы зря. Бабушка не вечная.

Рита едва сдержалась, чтобы не разреветься:

— Я обещаю, что буду навещать бабушку, когда вернусь.

Толя несмело взял ложку и попробовал суп. Он всё ещё не верил, что эта злая на вид старуха на самом деле не задумала какую-то гадость.

— Откуда ты, мальчик, узнал, что я ем детей?

Толя покраснел:

— Из… сказок…

— Это из каких таких сказок? Из тех, что наш Добрый Кощей рассказывает? Он вам и не такое наплетёт. Слушайте больше.

Голодные дети быстро съели всё, что было в тарелках, а Баба Яга подкладывала и подкладывала новую еду. Из кармана своего фартука она достала круглые очки в погнутой оправе. Их стёкла были мутными и поцарапанными. От того, что бабка протёрла их краем фартука, стёкла чище не стали.

Надев очки на нос, Баба Яга сказала:

— А теперь, Толя и Рита, рассказывайте мне всё. Да не врите. Я очки правды надела, любую ложь увижу. А вот ложь я не перевариваю.

Рита сдалась.

— Я больше не могу, — она зевнула и опустила голову. — Пусть Толя рассказывает.

Баба Яга помогла сонной девочке дойти до кровати и уложила спать.

Толю тоже клонило в сон, но он боялся, что это и есть хитрый план — усыпить их, а потом…

— Ну, рассказывай, как вы очутились тут? — Баба Яга поправила свои тусклые очки. — Зачем шастаете по Ходячему Лесу? Заблудились што ли? Но так до ближайшей деревни тысячу вёрст. Как вы живыми дошли досюдова, ума не приложу.

Превозмогая сонливость, Толя рассказал всё, что произошло.

— Ага, видела я это Чудо-юдовое. Носилось вокруг моей избушки. Всё искало диковинные вещи, чтобы Доброго Кощея ублажить. Стащило оно, значит, ваш камушек?

— И вот нам теперь надо в Стольный Град, — завершил рассказ Толя, — чтобы вернуть кристалл.

— Ой, зря вы, детишки, к Кощею путь держите. Не отдаст он вам ничего. Да и вас самих заберёт в свою палату чудных вещей.

— Но нам домой надо, к папе и маме.

Баба Яга закивала:

— Это само собой, небось, переживают, плачут. Я попробую вам помочь, хотя бы из Ходячего Леса выбраться.

Но Толя уже почти не слышал, он чуть не упал носом в стол. Баба Яга помогла ему тоже встать, довела до кровати и уложила:

— Утро вечера мудренее.

Засыпая, Толя всё-таки спросил то, что его мучило долгое время:

— Бабушка, а почему Кощея у вас все зовут «Добрым»?

— Он заставил себя так называть. А кто с этим не согласен — фьють. — Баба Яга провела пальцем по своему горлу. — Знатный добряк.

Глава 7. Правда на завтрак

Толя проснулся от того, что свалился с кровати. Но и на полу он продолжал подпрыгивать и катиться к раскрытой двери. Стены избушки тряслись, горшки прыгали на полках. Сундук с одеждой хлопал крышкой, а заслонка на печи дребезжала.

— Землетрясение! — закричала Рита, выбираясь из-под одеяла.

Толя поднялся на ноги и, едва удерживаясь на пляшущем полу, дошёл до окошка. Оттуда лился солнечный свет и слышался голос Бабы Яги:

— Ч-ч-ч-ч, н-ну, успокойся, распрыгалась, старая. Скоро, скоро пойдём дальше.

Тряска прекратилась. Рита скинула одеяло, слезла с кровати и оделась. Толя тоже натянул свои красные шаровары. Вместо ремня их нужно было подвязывать широким поясом, который никак не хотел держаться на талии:

— Блин, ну и наряд. Как в кукольном театре!

— Мы в сказочном мире, — ответила Рита. — Вот ты и выглядишь как сказочный герой.

Толя кое-как справился с поясом:

— Мне этот мир не кажется сильно сказочным.

— Почему?

— В сказках всегда ясно, кто злодей, а кто добрый. А тут Баба Яга кормит нас до отвала, вместо того, чтобы съесть. Местный Кощей притворяется добрым, чтобы… чтобы ещё неизвестно для чего. Может, он тоже пытается быть хорошим?

Рита подняла вверх палец и сказала папиным тоном:

— Да, Анатолий, всё не так однозначно.

— Вот именно, — кивнул Толя. — Ты, наверное, не помнишь, но у нас во дворе жил бандит, весь в татуировках такой

...