Оглавление

Глава 1

Уж не знаю, зачем мне понадобилось двигать этот настенный ковёр.

То ли убрать хотела, то ли просто решила почистить.

Он был всё-таки очень старый и пыльный.

Мама в детстве рассказывала, что весь ковёр собственноручно вышивала моя бабушка, и поэтому он так сильно отличался от магазинных, радуя глаз огромными яркими цветами и странной текстурой, напоминающей махровое полотенце. Я, помню, ещё думала — разве можно сотворить такое вручную?

В общем, взобралась я на кровать и начала с трудом снимать ниточные петли с небольших гвоздиков, на которых, собственно, и держался этот памятник бабулиным талантам.

Тогда я её и обнаружила.

Старую фанерную дверь, будто бы от кладовки.

Вот только раньше там ничего подобного не было, и быть не могло. Ковёр совершенно точно закрывал голую стену между маленькой комнатой и кухней.

Долгое время я тупо смотрела на свою находку, пытаясь осмыслить.

Даже если ход находился здесь и раньше, то для чего его вообще сюда определили? Стандартную планировку квартиры, насколько мне известно, никогда не переделывали… Зачем кому-то дополнительный путь в кухню, если и по коридору до неё два шага?

За обычными мыслями прятались и другие. Я по жизни любитель сказок и всего сказочного, поэтому в глубине души чувствовала некое предвкушение и сладкую тревогу, хоть разум и пытался доказать абсурдность чудес там, где прожила до этого всю жизнь.

Короче говоря, я решила эту дверь открыть.

Вместо ручки зияло отверстие, за которое я и попыталась ухватиться. Удачно подцепить получилось не с первой попытки.

Дверь поддалась. Старая фанера начала медленно с натугой отходить.

И вот тогда-то стало совершенно ясно — или я сплю и вижу сон, или… за дверью есть пространство и это явно не кухня.

Внутри боролись страх и любопытство. Я чувствовала себя героиней триллера!

В моей квартире, в обычной хрущёвке, в стене между кухней и комнатой обнаружился за старым ковром проход… куда?

Я заглянула внутрь, готовая, в случае чего, отскочить подальше.

Будь там темно, я бы вряд ли сунулась туда в одиночку. Может, позвала бы знакомых или соседей. К счастью, на той стороне царил день, что значительно уменьшало уровень паники.

Я с трудом оттянула упирающуюся створку как можно дальше и осторожно высунулась в неизвестность.

Даже не комнатка, а нечто, напоминающее веранду или широкий балкон. Но это на первый взгляд. На полу под толстым слоем пыли валялись какие-то рейки, да куски фанеры. Выглядело чудо чудное пока что до ужаса обыденно… если, конечно, не смотреть сквозь пыльное стекло наружу.

Разинув рот, я наблюдала, как мимо проезжает блестящая чёрная карета с золотыми завитушками-узорами и хмуро-деловитыми лошадьми. Копыта цокали по мостовой, выложенной аккуратными фигурными плитками.

Там простирался… игрушечный город, почти как из фильма про Питера Пена, который я недавно пересматривала.

Нет, он был очень даже настоящий, но выглядел, словно сошёл с одной из красочных волшебных открыток, которые были у нас с сестрой в детстве. На них были иллюстрации к различным известным сказкам народов мира. Я всегда увлечённо рассматривала их и очень хотела попасть в разные волшебные места. Видимо, у Вселенной с многолетним опозданием дошли, наконец, руки до моего желания.

Судя по всему, каморка, в которой я находилась, выходила на одну из нарядных площадей и располагалась на первом этаже.

Тоже вот, кстати, интересно.

Ведь квартира-то моя была на третьем!

Я осторожно приблизилась к продолговатому окну странноватой формы и в нерешительности остановилась.

Что, если я его открою и привлеку к себе всеобщее внимание?

Прогуливающиеся жители неизвестного городка носили аккуратную и местами старомодную одежду (некоторые дамы щеголяли в корсетах и пышных юбках). А я, как была дома в старой футболке и спортивных штанах, так и осталась в них же.

Подумав, решила не рисковать. Зашла домой и за неимением платьев надела деловые брюки и блузку. Тем более что снаружи прошла-таки пара женщин в штанах и даже с ножнами на поясе.

Вернувшись в пыльную комнатушку-балкон, я аккуратно потянула на себя неожиданно широкие створки, стараясь делать это очень медленно, ведь они, ко всему прочему, издавали противный скрип. В лицо пахнуло тёплым ветром и запахом выпечки с улицы.

Когда первый мандраж прошёл, и новизна ощущений перестала забирать всё внимание, я заметила ещё кое-что. А именно прилавок, вызывающе торчащий наружу.

Только теперь до меня дошло, что это никакая не веранда и тем более не балкон.

Это лавка.

Старая лавка для торговли какими-то товарами.

Странно только, что за всё время никто не попытался присвоить её себе и даже стёкла остались целыми и невредимыми. Неужели здесь другие нравы? Стоит недвижимость в хорошем проходном районе, и никто на неё не покушается.

Переместив несколько гнилых досок, я обнаружила крохотную дверь на улицу. Но идти туда не рискнула. Даже, наоборот, придвинула к ней побольше хлама. Мало ли какая опасность кроется там, за воротами. Здесь-то хотя бы можно успеть нырнуть обратно к себе в квартиру, а оттуда в подъезд и на улицу, в родной мир.

Поглазев немного на прохожих, которые не особо обращали на меня внимание, я решила, что для первого раза активной демонстрации себя достаточно, и прикрыла ставни, оставив лишь небольшое отверстие для прохода свежего тёплого воздуха.

Ведь в игрушечном городе царило лето! А у нас господствовала зима, и мороз, кстати, буквально вчера опускался ниже тридцати градусов.

Снова переодевшись, я налила мыльной воды в эмалированный таз и потащила его наружу, чтобы начать долгое и грязное дело по очищению моего нового приобретения.

Ух, сколько воды и сил ушло на отмывку лавки от грязи! Витрину мыла последней, здорово опасаясь, что через прозрачные стёкла на странную девицу будут пялиться изумлённые прохожие.

Однако тревоги оказались напрасными.

Даже когда я осмелилась открыть створки на всю ширину и вымыть наружную часть окон, мою взлохмаченную персону старательно игнорировали.

Более того, спустя час откровенного торчания на глазах у всех и наглого рассматривания идущих мимо людей я окончательно поняла — меня никто не замечает! Вообще! Иначе встрёпанные волосы и необычная одежда непременно привлекли бы внимание! Что за чудеса?

Окрылённая потрясающей находкой, я несколько дней не могла ни о чём думать, каждую свободную минуту стремясь проводить в старой лавке и витая в облаках.

Жила я одна, поэтому волшебное место принадлежало только мне! Даже знакомых и друзей я не собиралась посвящать в тайну, ревниво оберегая собственную сказку от постороннего вмешательства.

Мысль о том, чтобы обустроить там нечто вроде секретного балкончика прочно засела в голову, приятно грея сердце.

В итоге буквально за один вечер в лавке появился видавший виды письменный стол, с ящиком вместо одной отсутствующей ножки. А еще, конечно, стул и вытертый ковёр, который я собиралась, вообще-то, выкинуть и хранила пока на своём настоящем, квартирном балконе.

Для начала я решила удовлетвориться этим, а со временем добавить ещё каких-нибудь приятных мелочей.

Постепенно тайное убежище влилось в мою жизнь, словно было в ней всегда.

Сбегая от холодной зимы, я проводила там всё больше времени, греясь на солнце и наблюдая живущий своей жизнью город, словно по очень реалистичному телевизору.

Меня по-прежнему никто не замечал, и я этому, признаться, радовалась.

Вскоре на мой новый балкончик перекочевал ноутбук, рабочие мелочи, а также рукоделие и несколько книг.

Выходить на улицу я по-прежнему боялась, напуганная многочисленными прочитанными историями про несчастных попаданцев, сталкивающихся с недоброжелательностью местного населения из-за разногласия в одежде и нравах.

Я предпочитала пока наблюдать.

В моём новом мирке не было автомобилей, но зато была башенка с блестящими часами, состоящими из начищенных шестерёнок, и красивые старинные фонари.

Двух и трёхэтажные домики, смотрящие на площадь сверкающими окошками, радовали глаз остроконечными красными крышами и вычурными флюгерами всех видов и размеров. Повторюсь, не городок, а настоящая расписная игрушка! Только большая.

Утром я выходила в лавку с чашкой кофе, чтобы понаблюдать за спешащими на работу людьми, днём выполняла там заказы на ноутбуке (я работала фрилансером — писала рекламные тексты клиентам), а ближе к вечеру бралась за клубки.

Не то чтобы я была такой уж мастерицей на все руки. Нет! Просто давно, ещё учась в школе, ходила в кружок юных рукодельниц и там освоила, как орудовать спицами и крючком.

Но всерьёз этим никогда не занималась.

Ну не получалось у меня класть петли так ровно, чтобы это выглядело не хуже, чем в магазине. Да и две странноватые кофты, которые я сподобилась создать за всю свою вязальную карьеру, в приличное общество надевать было никак нельзя.

Так что подобными вещами я занималась исключительно в охотку, когда требовалось подумать о чём-нибудь, или когда я встречала в интернете симпатичную игрушку и порывалась воссоздать её собственными руками, что обычно выходило далеко не так хорошо, как хотелось.

Вы можете подумать — зачем я так подробно описываю собственные творческие потуги? Да потому, что именно с этого всё и началось.

Как я уже говорила, в моём мире царила зима, более того, приближался Новый год, а это значило, что родственники наверняка будут дарить мне подарки и ждать подарков в ответ. Обычно я выделяла определённую сумму, на которую и накупала разных мелочей — кружек, вазочек или косметических средств. Но в этот раз с деньгами было не очень. А ещё мне стало немного обидно, что каждый год я получаю на праздник от одних членов моей семьи исключительно подарки, сделанные по большей части своими руками. То есть самодельные открытки, странноватые дизайнерские сооружения или там обычный бутылёк с оскорбинкой, снабжённый креативной надписью от руки «Витамины счастья».

В общем, в этом году я решила отплатить им той же монетой и большую часть подарков собственноручно связать. Подумала — насоздаю маленьких фигурок, так как они мне более-менее хорошо удавались, да ещё несложных круглых салфеток, которые для большей праздничности разошью бисером.

Именно этим я и занималась, когда всё произошло.

Дело было к вечеру, и погода в игрушечном мире выдалась прохладная. Поэтому я сидела в безразмерном мужском махровом халате, что с незапамятных времён обитал в моём шкафу. И пусть он некрасивый, но зато до пяток и очень тёплый.

Передо мной как попало лежали клубки, инструменты для рукоделия, а также небольшие ажурные квадратики, когда-то навязанные крючком, но так и не ставшие большим покрывалом из-за недостатка терпения. С тех самых пор они и валялись вперемешку с прочим добром в специально отведённом пакетике, который я сейчас полностью вывалила на стол, не утруждаясь упорядочиванием.

Мимо распахнутых настежь окон прогуливались прохожие, здороваясь друг с другом и привычно не замечая колоритную женскую особь в безразмерном сером халате. Я засмотрелась на одну юную барышню лет пятнадцати, разодетую в пух и прах. Вроде ребёнок ещё, а вышагивает важно, как взрослая… и под ноги не глядит! Поравнявшись с моей лавкой, она запнулась и пропала с глаз, жалобно пискнув.

Я вскочила и по пояс высунулась на улицу, чтобы посмотреть, всё ли у неё нормально. Девочка неуклюже попыталась подняться, но не нашла опоры. Тогда я перегнулась через прилавок и схватила её за руку, помогая встать.

— Спасибо, — тоненьким голосом поблагодарил подросток, после чего, наконец, вскинул глаза. — Ой! Что это на вас надето?

Я вздрогнула, осознав собственную ошибку. По спине пробежал холодок, а кожа покрылась противными мурашками. Меня увидели. Все разом.

Прохожие осмысленно упирались взглядом, запинались и с изумлением рассматривали махровый халат и встрёпанный хвостик. Кто-то шёпотом обсуждал увиденное, кто-то осуждающе качал головой.

Мамочки, хочу обратно! Зачем я обратила на себя всеобщее внимание? Страшно… Ожидая ругани, криков или даже нападения, я затравленно смотрела на людей, словно сошедших с картинки из книги старинных сказок.

Паника достигла высшей отметки, когда её перекрыл звонкий детский голос:

— Ой, а что это у вас такое? Как красиво сделано! Продадите? Дам золотую монету!

Я не сразу поняла, что это обращено ко мне.

Но потом за завесой страха забрезжила, наконец, здравая мысль. Конечно, всё правильно! Ведь кто я в их глазах? Хозяйка старой лавки!

Заторможенно глянув туда, куда указывала стоящая рядом девочка, я увидела рассыпанные по столу маленькие квадратики — заготовки от того самого несостоявшегося покрывала.

— Две монеты! — Настойчивая попалась покупательница.

Неужели кому-то может показаться ценным такое вот незамысловатое изделие? Да каждый мало-мальски владеющий крючком человек свяжет его при некотором старании.

Любопытство прохожих, похоже, зашкаливало, так как несколько человек подвинулись поближе и тоже стали заглядывать за прилавок, изучая беспорядочно рассыпанное рукоделье.

Глава 2

— Какая красивая пряжа, — нарушила тишину одна из женщин. — Первый раз вижу настолько яркие цвета и тонкую работу.

Я с изумлением покосилась на свои творения. Честно говоря, я не считала их такими уж хорошими. Вязать я начала после многолетнего перерыва и заново осваивала подзабытые навыки. Поэтому узор был весьма далек от идеала.

— Так продадите? — Девчушка требовательно протягивала мне два золотых круглешка на ладошке.

— Ну… ладно. — Я в прострации взяла одну из разноцветных заготовок и отдала ей, тут же получив взамен пару красивых блестящих монет.

Правда, долго ими полюбоваться мне не дали.

— И я возьму, пожалуй, — одна из женщин полезла в бархатный мешочек на верёвочке, который носила на манер сумочки, как и большинство местных дам. — Дорого, конечно, но раньше мне ничего подобного видеть не приходилось. Подарю дочерям по штучке.

— Читаете мои мысли, леди Бейкер, — улыбнулась её подруга, тоже доставая деньги.

Я, похожая на чучело в своей странноватой одежде, даже и пикнуть не успела, как на весьма посредственные заготовки выстроилась небольшая очередь. Люди чинно протягивали по две монеты и тыкали пальцем в желаемый цвет.

Не прошло и двадцати минут, а детали недоделанного пледа уже закончились.

Та же участь постигла и несколько вязаных игрушек, которые планировалось подарить родственникам на Новый год. Не зная местных расценок, я всё отдавала по назначенной девочкой стоимости.

Заверив оставшихся покупателей, что в ближайшее время изготовлю новые изделия для продажи, я прикрыла ставни и убежала в квартиру, не в силах справиться с эмоциями. Первый контакт с новым миром, как-никак.

Дождавшись позднего вечера и несколько успокоившись, я осторожно выглянула в свою потайную дверь.

Народа на площади почти не наблюдалось, время для прогулок уже прошло.

Тем не менее стоило выйти в лавку, как раздался резкий и настойчивый стук в окно, напугавший меня до ужаса.

Стараясь унять отчаянно бьющееся сердце, я нашла взглядом ломившегося. Это оказалась элегантная молодая женщина в миниатюрной меховой шапочке.

Я настороженно приоткрыла одну створку, чтобы узнать, что у неё за дело.

— Извините за поздний визит, — произнесла она, — но мне очень нужно выяснить… это вы продали моей дочери маленький квадратик из изумительной цветной пряжи?

— А ваша дочь… — начала я, но ночная визитёрша и сама догадалась уточнить.

— Девочка-подросток в белом платьице, — описала она самую первую клиентку.

— Да, она действительно отдала две монеты за то самое изделие, — подтвердила я, подозревая, что покупка совершена без ведома родителей, и сейчас дама попросит вернуть деньги.

— Спасибо! От всего материнского сердца! В нашем доме ещё никогда не было столь ценной вещи! — вдруг горячо зашептала женщина. — Но почему вы… почему не сказали, кто вы?! Ведь подобное сокровище стоит целое состояние! А вы отдали почти даром! Разумеется, мне вряд ли дано постигнуть ваш высочайший замысел, но хотя бы позвольте выразить глубочайшую признательность! Мы с дочкой приходимся роднёй главе города, так что если понадобится помощь…

Я слушала её излияния, не понимая ровным счётом ничего. То есть вообще. Пришлось преодолеть значительную неловкость и перебить собеседницу.

— Простите, но не могли бы вы уточнить, чем именно я заслужила подобную благодарность? — решилась я. А то вдруг выяснится, что наша пряжа у них на вес золота, а я продала свои заготовки за жалкие гроши?

— Но ведь… вы же настоящая Мастерица! — пафосно произнесла гостья, сделав благоговейное ударение на последнем слове. — Таких, как вы, во всём мире не больше семи человек! А женщина вообще только одна, да и то, говорят, в далёком государстве.

— Не желаете зайти? — Судя по всему, я пропустила нечто важное и если сейчас не разберусь, то окажусь втянутой в игру, правил которой не знаю. — Вы же предложили помощь? Так вот, она мне нужна. Дело в том, что я совершенно не представляю, о чём речь. В вашем городе я совсем недавно и, честно говоря, впервые в жизни торгую своим рукодельем…

— Как? — Глаза ночной гостьи расширились. — Неужели такое возможно? Впрочем… кто я такая, чтобы удивляться? Мастера всегда были очень самобытными и непостижимыми людьми. Располагайте мной по своему усмотрению.

Она зашла (для этого пришлось быстро разобрать завал перед дверью) и с некоторой робостью присела на предложенный стул. Я немного подумала и позвала её в комнату, чтобы напоить чаем, а заодно вытрясти из посетительницы все подробности.

Дама благоговейно согласилась и осторожно шагнула через порог, с возрастающим изумлением оглядываясь по сторонам. Я порадовалась, что недавно наводила порядок, иначе элегантная визитёрша могла принять моё жилище за питомник разбушевавшихся обезьян.

На улице стемнело, но город-миллионник никогда не спит. Я давно привыкла к огням ночного мегаполиса, а вот незнакомка вперилась взглядом в окно и застыла с некультурно открытым ртом, прямо как я, когда обнаружила их мир.

— Это… это… что это? Где? — прошептала она. — Я сплю?

— Простите, — я решительно задвинула шторы, не желая, чтобы напуганная гостья сбежала вместе с надеждой получить ответы. — Потом всё объясню. Вы обещали помочь, помните?

— Конечно, — покорно кивнула та, внимательно следя за процессом наливания кипятка из электрического чайника. — Я и не собиралась идти на попятный, просто… у вас очень необычный дом, состоящий из сплошных чудес. Словно попадаешь в сказку!

У меня вырвался нервный смешок.

— О, поверьте, ваш город гораздо более впечатляющий, — мягко возразила я.

— А… как это пить? — Дама с интересом разглядывала пакетики чёрного и зелёного чая, которые я выложила перед ней.

— Просто берёте любой, опускаете в горячую воду, макаете вот таким образом, а затем аккуратно вытаскиваете на это блюдце, — продемонстрировала я. — Тут лежит зелёный, с травяным вкусом. Лично я пью его исключительно без сахара. А этот обычный, чёрный.

— У нас всё не так. — Незнакомка увлечённо макала пакетик в кипяток, похожая на ребёнка с новой игрушкой. — Чай подаёт прислуга в специальном чайничке, и он всегда только одного вида.

— Я из другого мира, — пожала плечами я. Прозвучало неоднозначно, и вполне можно было подумать, что речь о чужом городе или стране. — А теперь, если вы не против, перейдём к вопросам. Что особенного в том квадратике, который купила ваша дочь?

— Ну… сначала я ничего не поняла, — путано начала объяснять гостья, которую, кстати, звали леди Альвара. — Она пришла с улицы и радостно показала мне своё приобретение. Мы обсудили красоту узора и необычно яркий цвет, после чего Ариста направилась обедать, заявив, что ни за какие коврижки не расстанется с чудесной вещицей. И вот тогда-то это началось! Квадратик вдруг мягко засветился, а моя девочка воскликнула, что её окутало невидимое одеяло!

— Может, показалось? — неуверенно предположила я. Нет, ну а что? Мало ли кому что может померещиться.

— О, мы потратили полдня на испытания, чтобы проверить, действительно ли это изделие Мастера! Даже мой муж включился! Ариста спускалась в холодный погреб и заходила на натопленную кухню, где всегда высокая температура. Стоило ей направить мысль к вашему квадратику, как он тут же окутывал её невидимым покрывалом, которое согревало в холод и дарило прохладу, когда жарко!

— А сами вы не пробовали? — В моём голосе прозвучал здоровый скептицизм.

— Нет. Все изделия Мастера служат лишь тому хозяину, для которого предназначены.

— Ну ладно, допустим, — с вынужденным вздохом согласилась я. — Так кто же такие эти Мастера?

И тут я услышала удивительнейший рассказ.

Оказалось, что в их мире издавна существуют люди, которые обладают своеобразным даром магии. Всё, что они создают, наделено уникальными способностями и стоит прямо-таки бешеных денег. Например, есть Мастер кузнец, его мечи признают лишь одну руку и помогают в бою. Или Мастер, который строит дома. Эти дома охраняют хозяина, имеют свой характер и могут ударной волной отбрасывать опасных гостей. Ну и далее в том же духе.

Правда, в основном все Мастера мужчины и живут они в столице, пользуясь невообразимым почётом и купаясь в роскоши. Ведь талант этот очень редкий и ценный. Поэтому его обладателей не просто уважают — им практически поклоняются.

Но это если вкратце, так как сама леди Альвара горячо распиналась не меньше часа, описывая прелести бытия Мастером.

— А каждая вещь, которую соорудил Мастер, обладает силой? — уточнила я, всё ещё не до конца веря в рассказ.

— Обычно да, — кивнула дама. — По крайней мере, так говорят. Но вещь должна быть сделанной собственноручно от начала и до конца.

— Сколько могут стоить такие ажурные квадратики, которые я сегодня продавала за две монеты? — продолжала прощупывать обстановку я.

— О, целое состояние! — страстно воскликнула леди Альвара. — Уж точно не меньше пятидесяти тысяч золотых! Даже, наверное, больше!

— Ээээ… — зависла я. — А что можно купить на эти деньги?

— Огромный двухэтажный особняк в самом центре столицы с целым штатом слуг! И даже ещё останется, — огорошила меня в очередной раз мадам.

— Я, кажется, здорово продешевила… — К счастью она не услышала моё бормотание.

Ну и ладно. Кому нужны эти особняки?

Если заломить такую цену, большинство горожан, скорее всего, не сможет позволить себе покупку изделий, а переезжать в столицу незнакомого мира я уж точно не собиралась.

Тем более меня разъедали сомнения в том, что я действительно Мастерица. Пока немного подожду реакции остальных покупателей. Если окажется, что леди Альвара ошиблась, то и говорить не о чём. А если нет…. стоимость я таки подниму. Пусть не до небес, но всё же.

Зачем мне деньги чужого мира, я ещё не придумала, но почему-то кажется, что применение им непременно найдётся!

***

Проводив взволнованную женщину, не перестающую удивляться и изливать благодарности, я устало вздохнула.

Столько событий за короткое время! Первое общение с местными жителями — это ли не чудо? Чего уж говорить о кучке золотых, хранящихся в шкатулке на полке?

Полная тревог, сомнений и предвкушений, я с трудом заснула, думая о завтрашнем дне.

Наутро я по уже сформировавшейся за последнее время привычке побрела с чашкой кофе на свой новый «балкон». И только шагнув за порог, поняла, что спокойное существование навсегда осталось в прошлом.

Шумная толпа заполонила площадь! Все они, возбуждённо переговариваясь, смотрели в мою сторону. Стоило высунуться наружу, как вверх взметнулся не просто крик, а рёв сотен глоток! Тело само так резко отдёрнулось назад, в квартиру, что горячий кофе выплеснулся прямо мне на живот.

Зашипев от боли, я захлопнула дверь между мирами и судорожно завесила её ковром.

Неожиданный и, что уж там, пугающий поворот событий основательно выбил меня из колеи.

Чего хотели все эти люди?

В голове роилось много вариантов и большинство из них неутешительные.

При условии, что леди Альвара вчера была права и проданные заготовки стоят намного дороже, взбунтоваться могли те, кому не досталось дефицитного товара.

Сразу же возникает немаловажный вопрос — если в порыве безумства толпа разнесёт мою лавку, то сумеют ли они попасть в наш мир?

Накрутив себя подобными размышлениями до предела, я схватила ноутбук и ушла в другую комнату, на всякий случай отперев входную дверь в подъезд, чтобы сбежать туда при малейших признаках проникновения.

До вечера ничего не поменялось. Никто ко мне не ломился, в доме царила тишина.

Просидев допоздна и измучившись опасениями, я всё-таки решилась провести разведку.

Для этого пришлось выключить свет во всей квартире и одеться в неприметные тёмные штаны и футболку.

Мягкие носки скрадывали шум шагов, позволяя ощущать себя, как ниндзя на задании.

Я отдёрнула ковёр и осторожно оттянула тугую фанеру, выглядывая на освещённую фонарями площадь. Увиденного было достаточно, чтобы сделать два важных вывода.

Во-первых, лавка осталась целой и невредимой.

Во-вторых, толпа бесследно исчезла, и никто не караулил под окнами.

Облегчённо вздохнув, я вернулась, налила себе чая и вышла туда уже полностью.

Судя по всему, теперь мне остаются только ночи для посещения этого симпатичного мирка. Печально…

Минут через двадцать, когда я уже совсем собиралась уходить, в окно вдруг тихонько постучали. Кажется, ночной гость уже становится традицией. На этот раз там стоял мужчина в высоком цилиндре и приталенном сюртуке.

Я осторожно приоткрыла одну из створок, чтобы поинтересоваться целью визита.

— Не пугайтесь, пожалуйста, — опередил меня он. — И не убегайте. Наши жители перестарались сегодня. Я пришёл извиниться и объяснить ситуацию.

— А кто вы? — Мне по-прежнему не хотелось пускать его внутрь, несмотря на вежливую и грамотную речь.

— Я местный глава города Густав Рыльский, — огорошил гость. — Вы позволите войти? Моя племянница леди Альвара была вчера у вас.

Немного поколебавшись, я решила всё-таки открыть дверь. Мужчина поклонился и прошёл в лавку, в нерешительности остановившись посередине. Пришлось показать пример и первой нырнуть в комнату.

— Минуту, сейчас зажгу свет, — сообщила я, щёлкая включателем. — Чай будете?

И мы снова сели пить чай.

Глава 3

— Честно говоря, я думал, что Альвара преувеличивает, расписывая ваш диковинный дом, — с интересом оглядываясь, поведал глава города. — Но она, кажется, здорово преуменьшила, решив, что я не поверю, если всё рассказать как есть. Впрочем, это можно обсудить и позже. Для начала позвольте выразить глубочайшую благодарность за то, что выбрали мой город для расположения своей лавки!

— Да вроде бы не за что, — рассеянно отозвалась я. — Честно говоря, всё получилось совершенно случайно.

— Альвара по секрету сообщила мне, что вы ничего не знали о способностях Мастеров и никогда не пробовали торговать своими изделиями. Это правда?

Я мрачно кивнула, раздумывая о редкостной разговорчивости моей вчерашней гостьи.

— Правда. Кстати, вы уверены, что мои изделия действительно обладают какой-то силой?

— Несомненно! — расхохотался гость. — Из-за проданных вами вчера квадратиков город наполнился поводами для обсуждений на месяцы вперёд!

— Что-то меня это совсем не радует, — проворчала я.

— Да бросьте! — Замахал на меня руками глава города. — Это же невероятная редкость. Обычно Мастера всегда одни и те же изделия наделяют одной и той же магией. А у вас — вот чудо! — почти все произвели разный эффект!

— И какой же? — насторожилась я.

— На двух покупателей наложилась иллюзия красивой одежды, причём это всегда разный наряд под разную ситуацию и погоду. Ещё несколько проданных вещиц обладают защитной магией. Тех, кто их приобрёл, как и Аристу, накрывает невидимый покров, но только это не одеяло, а непробиваемая кольчуга. Кто-то обнаружил, что начинает сливаться с обстановкой, становясь почти незаметным. В общем, как только первые обнаружившие магию разнесли слух о Мастерице, остальные бросились проверять свои квадратики, кто на что горазд. А хотите узнать об игрушках? — хихикнул Густав.

— Точно, ведь были же ещё игрушки! Три штуки, если не ошибаюсь, — вспомнила я, слушая до этого чуть ли не с открытым ртом.

— О, даааа, — с наслаждением протянул он. — Так вот, один вязаный кот наделил своего владельца фантастической ловкостью, второй же, как выяснилось, погружает в сладкий сон всех… кто имеет неосторожность вызвать страх у его обладателя. А цыплёнок самый опасный!

На этом моменте я почувствовала себя, словно в странном сне, где люди с серьёзным видом говорят полнейшую чушь.

— Так что там с цыплёнком? — поторопила я мужчину, который выдерживал паузу, чтобы подогреть любопытство.

— Он заставляет кудахтать каждого, кто пытается наброситься на купившего его с руганью. — Густав, не выдержав, засмеялся в голос. — Так что теперь вы всеобщий герой.

— Простите, я, кажется, не понимаю, — попыталась я погасить чужое веселье. — Ведь если я продолжу торговать подобными товарами, в городе воцарится хаос! Люди ведь могут злоупотреблять полученными магическими вещами.

— Ни один из Мастеров ни разу ещё не вверг наш мир в хаос своими творениями, — пожал плечами Густав. — Несмотря на разнообразие способностей, которыми наделяют ваши изделия, они все направлены на защиту своего владельца, а не на причинение зла. Кроме того, если кто-то будет пойман на злоупотреблении, он лишится права на ваш дар.

— В смысле, вы его заберёте?

— И это тоже. Но вообще, Мастер может при желании изъять магию из вещи. Подобное уже бывало.

— Ясно, — задумчиво протянула я. — И что мне теперь делать? Толпа возбуждённых жителей вчера изрядно напугала меня.

— Да, приношу свои глубочайшие извинения. Улаживание всех проблем с городом беру на себя, — заверил Густав. — И, если разрешите, прямо сейчас внесу несколько предложений.

Я насторожилась, опасаясь навязывания каких-нибудь дурацких правил, которые существенно ограничат мою свободу.

— Если не сочтёте за наглость, то я посоветовал бы вам поднять цены. Изделия Мастеров всегда очень дороги, именно поэтому к ним не ломится оголтелая толпа. Но если возражаете, то я просто поставлю охрану возле лавки. Кроме того, я должен буду удовлетворить любопытство жителей. Появление Мастера в нашем городе — это огромная честь и небывалое событие. Самое правильное, если мы объявим общий сбор, и я при всех поприветствую вас и вручу какую-нибудь благодарственную грамоту. Тогда у людей не будет настолько дикого желания увидеть объект городских сплетен хоть одним глазком.

— Эээ, спасибо, конечно, — чуть зависла я от предложенных перспектив. — Но мне же, наверное, надо для начала обзавестись каким-нибудь товаром? Я случайно распродала почти всё, что у меня было. Кроме того, я не имею не малейшего понятия, какие именно цены назначать? Да и, по правде говоря, раз изделия такие непредсказуемые, то как их продавать? Покупатель попросит средство для сна, допустим, а я не представляю, какое из моих творений даст нужный эффект и даст ли вообще.

— Да, это непривычно, согласен, — кивнул, задумавшись, Густав. — Обычно Мастер точно знает, что делает его творение. Но я уверен, всё это от неопытности и со временем вы разберётесь. Об этом мы тоже расскажем жителям города во избежание недопонимания. По поводу остального — у Мастеров не бывает большого количества товаров, ведь они всегда всё делают вручную, так что не беспокойтесь. С ценами я с удовольствием помогу.

— Зачем вам это? — прямо спросила я, решив не ходить вокруг да около. — Хотите процент за свои услуги? Или бесплатную поставку изделий в ваш дом?

— Нет, что вы! — возмутился Густав. — Да знаете ли вы, какая огромная честь иметь в своём городе Мастера! Это очень сильно повышает статус города и, конечно, его главы! Я уж молчу про растущее количество приезжих с деньгами и, благодаря этому, процветание всевозможной торговли! В общем, поверьте мне на слово, ваше появление для меня невероятный подарок.

Я поверила и даже решилась попробовать себя в торговле, как следует напугав господина Рыльского тем, что в любой момент могу отказаться и уйти, если меня задумают принудить к чему-нибудь нежелательному.

Мы закрепили наш договор, торжественно чокнувшись чашками, после чего крайне заинтригованный мужчина начал выспрашивать всё обо мне. Со своей стороны он признался, что после того, как толпа прождала меня несколько часов возле лавки, один смельчак всё же вошёл внутрь, чтобы проверить, не съехала ли я оттуда. Но не смог открыть дверь в мою квартиру. Более того, хлипкое с виду сооружение даже не прогибалось под ударами.

Я сначала рассердилась на эту возмутительную новость, но потом успокоилась. Очевидно, без моего приглашения никто не может преодолеть эту границу между мирами. Хотя на всякий случай надо будет провести дополнительную проверку.

Кстати, я решила рассказать Густаву правду о том, как обнаружила их город.

Во-первых, он и сам понял, что находится в очень необычном месте (леди Альвара успела растрепать ему про вид из окна, и он упросил раздвинуть шторы).

Во-вторых, пусть знает, что, в случае чего, я могу безвозвратно уйти и никто из их мира не сумеет даже связаться со мной.

В общем, расстались мы уже ближе к утру, когда мои глаза начали слипаться от усталости. Заметив, что я бессвязно отвечаю на весьма многочисленные вопросы, Густав как настоящий джентльмен поспешил тепло распрощаться.

Проснувшись на следующий день, я долго лежала, раздумывая, какой товар мне следует выставить на свой прилавок. Первым делом, конечно, стоит по-быстрому навязать крючком таких же ажурных квадратиков. А что? И клиенты их знают, и примерно понятно, какого эффекта ожидать. Кроме того, квадратики довольно легко вяжутся. Приняв решение, я умылась, оделась более-менее прилично и только тогда рискнула выглянуть в лавку.

Как мы вчера и договорились, снаружи уже ждал человек от главы города. Испытывая существенный мандраж, я пошла за ним. Перед моими окнами народу не было, потому что, как мне объяснили, все собрались на другой, главной, площади, куда в настоящий момент и лежал наш путь. Посланец окольными путями провёл к возвышению, с которого уже вещал Густав, рассказывая согласованную нами вчера историю обо мне. Вкратце звучала она так: молодая Мастерица совсем недавно открыла свой талант и ещё только начала разбираться, как именно он действует. Прибыла издалека, ни с кем не знакома. Далее шли слова о том, какая огромная честь принимать столь почётную гостью, и о том, что каждый должен осознавать мою ценность для всего города… и так далее и тому подобное.

После долгой хвалебной речи я взошла на импровизированную сцену, волнуясь под тысячами взглядов, и торжественно приняла поздравления, вызвав шквал аплодисментов толпы. На этом всё закончилось. Назад меня провожали вышколенные стражники, которые, выполнив свою задачу, не ушли, а оловянными солдатиками замерли возле моей лавки. Глава настоял, что это необходимая мера на первое время, пока жители не привыкнут к наличию настоящей Мастерицы у себя в городе.

А следующий вечер, а затем и день, я… судорожно вязала заготовки, отодвинув на время все свои рабочие заказы. Получилось связать не так уж и много, всего двенадцать штук. Между делом приходилось иногда выглядывать в лавку, чтобы не пропустить какой-нибудь важный визит. Где-то третье выглядывание увенчалось успехом.

— Мастерица, — позвал чуть опухший мужчина в чём-то вроде кепи на голове. — Мы тута… вас ждём. Давненько уже. — Он помялся и кинул взгляд на рассевшихся прямо на мостовой трёх мужиков в выцветшей одежде. — Велено вывеску сделать, коли вы разрешение дадите.

— Вывеску? — Я, признаться, не была готова к столь серьёзному повороту, ещё чуть более закрепляющему меня в качестве местной торговки волшебностями.

Очевидно, глава города делал всё, чтобы я не отказалась и не сбежала.

— Ну да. Можно металлическую вот тут повесить на цепях. Хорошая будет, даже не сомневайтесь! Завитушек добавим для пущей красоты, у нас кузнецы-то знаете какие!

— А если я нарисую то, что хочу, сможете сделать? — сдалась я.

— А то как же, — обрадовался мой посетитель. — Всё исполним, как надо.

Я попросила его подождать и ушла в комнату. Открыв ноутбук, набрала в поисковике «фигурная буква М» и выбрала самую старинную и красивую картинку. Распечатала. Вынесла истомившимся мужикам.

Спросила:

— Сделаете?

Они схватили листочек, рассматривая и прицокивая языками.

— Как ровно, да ладно нарисовано, каждую завитушку видно… сделаем, Мастерица! Не извольте беспокоиться!

— Я хочу, чтобы одну повесили на вывеску, а другую приделали прямо на лавку, вот сюда. — Честно говоря, понятия не имею, как они будут её прикручивать, но это и не моя проблема.

Оживлённо обсуждая между собой картинку, дядьки ушли. Увидев, что моё присутствие притягивает всё больше зевак, я поспешила удалиться обратно, в квартиру.

Далее до вечера меня никто не беспокоил.

На следующий день я попросила одного из стражников послать кого-нибудь за главой города. Думала, он скажет нечто вроде: «Я вам не подчиняюсь», но он предельно вежливо ответил, что всё будет сделано.

Подмигнув понятливо улыбающимся охранникам, я устроила себе место внизу на ковре, чтобы не видели с улицы, и приготовилась ждать.

***

— Звали? — Густав заглянул в лавку и хмыкнул, увидев меня прячущейся.

— Да. Я связала несколько таких же квадратиков, как и в прошлый раз, но понятия не имею, что делать с ценами. Вы обещали помочь.

После короткого обсуждения, мы решили пока назначить по пятьдесят золотых за штуку. Для Мастера это неоправданно дёшево, но, учитывая мою неопытность, провинциальность городка и непредсказуемость магии… В общем, я согласилась.

Следующие полчаса прошли в раскладывании товара по прилавку. Вообще, все эти торговые дела увлекли меня настолько, что я совсем забросила заказы на тексты от клиентов из моего мира, пообещав себе заняться этим позже.

К счастью, в игрушечном городе, который, как выяснилось, носил название Хейзельхальм, царило рабочее время, так что количество зевак, с любопытством созерцающих мои потуги по оформлению прилавка, не приближалось к критической отметке.

Однако не все из них сохраняли желаемую дистанцию.

— Здравствуй, Мастерица, — широко улыбаясь, обратился ко мне рыжеватый кудрявый парень. — Я Лерхен, сын мясника. Тут неподалёку работаю. А у тебя муж есть?

Вот так подкат! Прямо в лоб. Если я отвечу «нет», с такого, как он, станется заявить: «Теперь есть». Как будто я тут в поисках мужа торчу! Или парнишка решил, пока я тут толком не освоилась, меня к рукам прибрать вместе с лавкой, чтобы я его волшебными вещицами снабжала? Ну нет, не на ту напал.

— Тебе какая разница? — раздражённо буркнула я. — Есть или нет — не твоё дело.

Парень подавился воздухом и закашлялся. Видимо, ожидал другого ответа. Может, он красавец местный, а я его так грубо отшила? Или у них в принципе женщины обычно отпор не дают? Окружающие жадно вслушивались в наш разговор, кто-то усмехался. Разумеется, это мне настроения не улучшило. Судя по всему, на их поддержку рассчитывать не стоит.

— Что ж ты неласковая такая? — наконец, вернул себе дар речи рыжий наглец. — Я, может, не просто так интересуюсь. Ты мне понравилась!

И, главное, он это так веско произнёс, как будто честь мне оказал небывалую, и после этих слов я должна одуматься и броситься ему на шею. И смотрел при этом с претензией. Мол, ты чего, дура, счастья своего не понимаешь?

— А мне без разницы! Хочешь купить что-нибудь — так покупай, а моя личная жизнь тебя не касается.

— Да как это… да ты… — Пока обалдевший парень подбирал слова, я внезапно снова учуяла запах свежих булочек. Интересно, а они доставляют их на заказ? А то ведь никакой возможности терпеть… — Не смей! Ты с мужчиной разговариваешь!

— Тогда и веди себя, как мужчина. Я тут не собой торгую, а товарами. Или у тебя денег нет, вот ты и решил меня обаянием сразить, чтобы бесплатно что-нибудь перепало? Так это вообще не по-мужски.

Он покраснел, как помидор. Похоже, я попала в цель, и от этого вспыльчивый сын мясника окончательно вышел из себя. Кто-то в толпе засмеялся над ним, и это стало последней каплей.

— Я тебе покажу! — взревел Лерхен, делая резкий выпад вперёд и пытаясь поймать меня за волосы. Я с трудом успела отпрыгнуть, зеваки ахнули, а стражники, наконец, отмерли и кинулись оттаскивать его от лавки.

Меня так взбудоражило произошедшее, что я, не глядя, сгребла в кучу свои квадратики, которые битый час раскладывала по прилавку, и быстро удалилась домой, даже не увидев, чем закончилась схватка. Плевать! Поздновато мои охранники спохватились. Не могли сразу отогнать, как только про мужа заговорил?

Нет, не по душе мне такая торговля. Опасно слишком. Либо надо что-то придумать, либо зря я это всё затеяла.

Глава 4

Два дня после происшествия я вообще не появлялась в лавке. Даже не выглядывала, обиженная на дурацкую ситуацию. Только обрадовалась, что дело интересное себе нашла, а тут такое…

Когда всё же решилась выглянуть (традиционно под вечер), меня сразу поймал Густав, который, оказывается, даже временную резиденцию себе рядом организовал, чтобы только не пропустить появление вашей покорной слуги. Хотя резиденцию — громко сказано. Он всего лишь велел поставить стол и стул перед лавкой.

— Мастерица! — обеспокоенно воскликнул он, оправляя явно помятый пиджак. — Наконец-то я вас встретил! Ох, и напугали же вы меня!

— Густав, — вяло поприветствовала его я. — Чем обязана? Смотрю, вы тут давно?

— Да. Но я боялся упустить ваше кратковременное появление, — признался он, с трудом сдержав зевок. — Мне рассказали, что произошло.

— Послушайте, — я вздохнула, — я не нервная шестнадцатилетняя девочка, которая боится мужского хамства. Обидно, конечно, однако нельзя сказать, что я потрясена до глубины души. Но реакция местных жителей и даже ваших охранников… Они ничего не сделали, чтобы предотвратить нападение. Я думала, Мастера пользуются уважением.

— Так и есть! — Густав снял цилиндр и нервно запустил в волосы пятерню. — Думаю, парни просто растерялись. Или не ожидали, что сын мясника зайдёт так далеко. Наши женщины обычно не так… жёстко реагируют, как вы.

— Потому что я не «ваша женщина»! — рявкнула я. — В моём мире совсем по-другому! И если мне с моим характером тут места нет, то…

— Есть! — поспешно заверил глава города. — Вы же Мастерица, а Мастера всегда имеют свою точку зрения, ведут себя вызывающе и под других не прогибаются. Это знает каждый ребёнок!

— Но раз все это знают, тогда почему вообще возникла подобная ситуация? — Я искренне недоумевала, не в силах уловить логику.

— Ну… женщины–мастерицы — редкость. Даже не так. Они великая редкость. Люди привыкли, что в большинстве случаев Мастер — это мужчина. Поэтому никто не понимает, чего ждать от женщины. Вы сильно интригуете народ. Притягиваете их своей необычностью, как магнит. Ну и… давно известно, что Мастера купаются в деньгах и не задерживаются в своих родных городах, а очень быстро переезжают в столицу. Более того, они всегда живут в роскоши, обеспечивают себе охрану и всё такое прочее. А тут… вы одна, открытая всем ветрам, так сказать. Стеной не отгораживаетесь и представляете собой лакомый кусочек для мужчин, желающих поживиться за ваш счёт.

— Мужчин?! Да ещё которые хотят поживиться за мой счёт?! — Я ощутила желание что-нибудь разбить об стену. Обведя налитым кровью глазом лавку и ничего не обнаружив, ограничилась тем, что топнула ногой.

— Ну да. Сын мясника Лерхен наслушался отца, который сказал, что если Мастерицу замуж взять, то семья начнёт пользоваться небывалым уважением, а также быстро разбогатеет и переедет в столицу. Им сразу доступ в высший свет откроется, аристократы будут считать за честь пригласить их на все великосветские приёмы. И он прав. Это вы ещё не поняли, на что можете рассчитывать, а другие очень хорошо представляют, какая это сказочная удача — заполучить в семью Мастерицу. А раз вы женщина, то некоторые думают, будто вами можно помыкать и управлять. Вот и пытаются завести собственного ручного мага.

— Что-то мне уже не хочется торговать здесь! — Я едва не села мимо стула от наплыва эмоций. — Раз это так опасно и… унизительно, что ли.

— Ну, не огорчайтесь, всё решаемо, — Густав успокаивающе улыбался. — Своим рассказом я не хотел отпугнуть вас, а, наоборот, решил, что вы в точности должны знать, как обстоят дела. Хейзельхальм крайне заинтересован в вашем присутствии, и можете быть уверены, всесторонняя поддержка Мастерицы — наша приоритетная задача.

— Я заметила, — проворчала я. — Стражник вообще не почесался, пока нападение не началось. Наверное, думал, что я обидчика магической силой вот-вот шарахну. А я бы и шарахнула! Только знать бы ещё как!

— Давайте завтра вместе зайдём в казармы, и вы сами себе охранников выберите? — внезапно предложил голова. — А я их отдам в ваше полное подчинение. Инструктаж лично проведёте.

— Ну… ладно. — Я немного успокоилась.

— Кроме того, объявим народу, что вы под защитой власти и любое покушение на вас — преступление, за которое виновника посадят под арест.

— Так можно? — приободрилась я. Кажется, не придётся расставаться с волшебным городом!

— Конечно. И последнее. Я заметил, что вы стараетесь… хм… выглядеть неприметно и одеваться примерно так же, как и наши жители.

— Ну да. — Я оглядела свои брюки и однотонную закрытую блузку.

— Это лишнее, — огорошил Густав. — Повторюсь, все Мастера очень необычны. Они презирают всеобщие правила и ведут себя всегда наперекор канонам. Им не просто прощаются всяческие вольности, именно по этому признаку окружающие определяют настоящего Мастера и уважают его за яркую самобытность. Люди должны быстрее понять, что вы отличаетесь от них и относитесь к привилегированному сословию. Поэтому… я не знаю, что принято носить в вашем мире, но здесь лучше выглядеть, словно вы бросаете вызов обществу.

— Этот сын мясника и так взъелся на меня за прямоту, а что будет, если я…

— Как раз наоборот. Из-за вашей внешней обычности и безобидности люди не видят Мастера. И поэтому пытаются примерить на вас роль простой девушки, хоть вроде бы и знают, кто вы такая. Говорят, когда вы появились в первый раз, то выглядели, как настоящий Мастер! Именно эти рассказы и взбудоражили толпу. А потом вдруг перед всеми пугливая девочка, которая совсем не соответствует высокому званию. Поэтому жизненно необходимо поставить всех подобных Лерхену горожан на место. Понимаете, о чём речь?

— Кажется, да, — кивнула я. — А если я своим необычным видом нарушу общественный порядок?

— Мастера всегда это делают. Для них прогуляться по улицам голым — вполне нормальный поступок. Наорать на высокопоставленного чиновника тоже. Я же говорю, у этих людей свои законы поведения и моды. Так что перестаньте притворяться обычной. Я видел ваш дом, и это точно жилище Мастера. Ради всего святого, будьте собой!

— Это всё? — решительно уточнила я у городского головы, он кивнул. — Тогда встретимся завтра и пойдём выбирать мне охранников.

— Конечно! — радостно улыбнулся тот. Ох, нравился мне этот мужик!

***

Утро я благополучно проспала, проснувшись в обед. Вчерашний разговор за ночь уложился в мозгу, и доводы Густава показались мне весьма здравыми.

Хотят настоящего Мастера? Они его получат!

Приняв ванную, я томно потянулась и распахнула шкаф с одеждой. Раз не надо больше ломать голову над тем, чтобы подобрать что-то поскромнее, то можно оторваться на полную катушку.

Выбор пал на любимую чёрную футболку с треугольным вырезом и серебряными жирафами на груди. К ней я добавила обтягивающие джинсы, в которые вдела мужской ремень с тяжёлой пряжкой. Пожалуй, не хватает украшений. У меня как раз где-то были серьги из чернёного серебра, которые представляли собой крупный узорчатый шарик на длинной цепочке.

Свои тёмно-русые с рыжеватым отливом волосы (они у меня были средней длины, где-то до лопаток) я высушила феном так, что они стали гладкими и объёмными, а глаза подчеркнула с помощью чёрной подводки. Теперь вид у меня был по-настоящему дерзкий.

Появление в лавке, мягко говоря, не осталось незамеченным. Люди останавливались, чтобы с интересом рассмотреть мою одежду, возбуждённо обсуждали её между собой и одобрительно кивали. При этом все как один старательно здоровались со мной, приветственно махали руками, приподнимали шляпы и всячески демонстрировали уважение. Я до сих пор обижалась на них, поэтому почти не реагировала на попытки вступить в контакт, что, кажется, ещё только больше приводило их в восторг. Я в очередной раз подивилась мудрости Густава. Кстати, вскоре нарисовался и он сам.

— Мастерица! — Мужчина подарил мне широкую улыбку. — Выглядите, как… Мастерица.

— Обычный наряд для моего мира, — прокомментировала я. — Но, кажется, жителей проняло.

— Не то слово! — Городской голова демонстративно оглядел сборище перед лавкой и предложил мне локоть. — Ну что, готовы обзавестись новой охраной?

***

Казармы встретили нас запахом пота и мужского тестостерона. Мимо то и дело пробегали группы полуголых тренирующихся стражников, поджарых, с рельефными мышцами, а я ловила на себе заинтересованные взгляды.

Специально для меня всех выстроили в шеренгу, и господин Рыльский предложил выбрать тех, кто понравится. Я порядком смутилась и от этого ещё сильнее задрала нос, нагло разглядывая предложенный «товар», словно делала подобное уже тысячу раз.

— Они знают, для чего их собрали? — уточнила я у Густава, тот кивнул.

— Хорошо, — громко сказала я. — Кто по любым причинам не желает вступить в мою личную охрану и постоянно торчать на страже у лавки, сделайте шаг вперёд.

После некоторого замешательства и согласного кивка городского головы две трети присутствующих выполнили предложенное действие, косясь в мою сторону и не зная, чего им ждать.

— Ладно, — я вздохнула. — Вы можете идти. С остальными я хотела бы наедине побеседовать лично.

Густав кивнул и без разговоров отвёл меня в ближайший кабинет какого-то начальника, а сам выскользнул за дверь. Я с удобством разместилась на мягком стуле и приготовилась «собеседовать» этих качков. Первым зашёл весьма симпатичный мальчик лет двадцати с выдающимся ростом и хулиганской улыбкой.

— Присаживайся, — по-хозяйски распорядилась я, решив до конца держать марку ненормального Мастера.

Он тоже не собирался церемониться и развязно плюхнулся на предложенное место.

— Как зовут? — Я прикинула, стоит ли положить ноги на стол, но в итоге передумала.

— Силей, — отозвался парень, восхитительно заломив бровь.

— И почему же ты, Силей, не сделал шаг вперёд, когда я это предложила? — прищурив глаза, спросила я голосом следователя.

— Любопытно стало, — пожал плечами он. — Много небылиц слышал про Мастеров, захотелось проверить.

— Угу, — глубокомысленно кивнула я. — А вот если, предположим, ты будешь стоять на страже у моей лавки, а кто-то начнёт мне гадости разные говорить, как поступишь?

— А как надо? — не сплоховал Силей. — Скажешь, бранью отборной обложу, а скажешь, так скручу и тумаков навешаю.

Я расхохоталась, представив себе первый вариант.

— Забавный ты, хоть и наглый, — заключила, отсмеявшись. — Считай, что принят. Позови следующего.

Парень подмигнул мне и вышел подчёркнуто независимой походкой.

— Один есть, — подвела итог я. — Осталось ещё трое.

Густав до этого сказал, что меньше никак нельзя, так как работать будут в две смены, в каждой по два охранника.

— Здравствуйте, — в комнату просочился большой во всех смыслах парень с тихим голосом и застенчивым видом.

— Садись, — уверенно предложила я здоровяку, рассматривая тонкий шрам через всё лицо и бритую голову. — Имя?

— Тесл.

— Почему решил со мной работать? — в лоб спросила я.

Парень тяжело вздохнул, скромно потупившись.

— Что? Тебя товарищи недолюбливают? — с сомнением предположила я, разглядывая лопающиеся от мускулатуры рукава.

В ответ получила ещё один длинный вздох.

— Забияка я, — покаянно признался, наконец, он. — Всё время в драки ввязываюсь, вспыльчивый очень. Со мной в смене уже все работать отказываются.

— Девушек обижаешь? — построжела я.

— Никогда, — воззрился на меня парень щенячьими глазами. — Даже когда очень зол, девушек не трогаю.

— Принят, — сурово кивнула я. — Зови следующего.

Признаться, от удачного начала я несколько утратила бдительность. А зря. Третий блин получился комом.

На первый взгляд блондин с короткой стрижкой и голубыми глазами производил приятное впечатление.

— Здравствуйте, — культурно сказал он, присаживаясь. — А можно вопрос?

— Давай, — кивнула я.

— Тем, кто согласится вас охранять, вы дадите свои волшебные изделия?

— Зачем? — недопоняла я.

— Ну как… служить под командованием девушки, хоть и Мастерицы, — это унизительно. На вашем месте я бы чего угодно наобещал, лишь бы скрасить этот досадный момент.

— Нет. — Я уже поняла, что за типа принёс мне злой рок. — Никаких дополнительных подарков не обещаю. Служба будет скучная и тягостная, да к тому же без поблажек.

— Вы совсем не то должны были сказать, — возразил надоедливый блондин. — Если отдадите мне бразды правления, то я берусь научить, как следует договариваться и кого лучше взять к себе в охрану. А взамен…

— Я говорю то, что хочу, — перебила я. — Если не готов выполнять команды Мастерицы, то зря не сделал шаг вперёд. Только время моё отнимаешь.

С этими словами я встала и подошла к двери, поняв, что так просто от него не избавиться. Выглянула.

— Что-то нужно? — тут же подскочил Густав, ожидающий меня в коридоре.

— Нет, — улыбнулась я, найдя глазами предыдущего кандидата. — Тесл, подойди, пожалуйста.

Стоявший особняком здоровяк тут же сделал несколько шагов вперёд между поспешно раздавшимися в стороны сотоварищами.

— Ты не против прямо сейчас приступить к службе? — уточнила я. — Будь добр, посиди в кабинете, пока я принимаю остальных.

Он радостно кивнул и втиснулся вслед за мной. Блондин, увидев моего сопровождающего, вскочил и со страхом уставился в добрые глаза бритого Тесла, скромно притулившегося в сторонке.

— За… зачем вы его привели? — паническим шёпотом обратился ко мне он. — Вы же не знаете…

— О чём? — Я говорила нарочно громко, заставляя блондина вздрагивать. — Кстати, позволь представить — это один из моих новых охранников, который, к слову, совсем не против подчиняться командам девушки. Так что ещё ты хотел НАМ сказать?

— Эээ, — замялся тот. — В общем, я согласен!

— А я нет! — осадила я. — Собеседование провалено. Можешь идти.

— Да как… — начал было возмущаться блондин, но Тесл в этот момент кашлянул, и тот вздрогнул всем телом, сразу замолчав.

— До свидания, — с усмешкой ответила я.

Незадачливый кандидат в охранники, косясь на здоровяка, вышел прочь.

Глава 5

— Всё же странно, — рассудила я вслух. — Если он испытывал непреодолимые мучения от возможной работы на меня, девушку, то зачем вообще пришёл сюда? И не ушёл, даже когда я дала понять, что поблажек не будет?

— Слейк во всём ищет выгоду, — прогудел Тесл. — Пытается манипулировать другими. И мной тоже как-то пытался.

— Что из этого вышло? — заинтересовалась не на шутку я.

— Мне это не понравилось, — застенчиво улыбнулся мой новый охранник.

В следующие полчаса особо колоритных персонажей не наблюдалось. Проведя беседу ещё с тремя кандидатами, я слегка утомилась и почувствовала некоторое разочарование. Все они вели себя достаточно прилично, но какой-то внутренней искры, как с первыми двумя, не было. А вот следующий…

— Привет, — страстно выдохнул он и, рисуясь, пригладил ладонью явно уложенные чем-то вроде геля тёмные волосы в стиле а-ля Джеймс Бонд.

Решив, что сразил меня наповал, мой потенциальный охранник старательно изображаемой походкой хищника двинулся вперёд.

— Привет, милый уродец, — ядовито откликнулась я, чувствуя, как от усталости из всех щелей полез непрошеный сарказм.

Красавчик, словно сошедший с журнальной обложки, запнулся и обиженно уставился на меня.

— Присаживайся, — нежно предложила я, — и рассказывай, как дошёл до такой жизни.

Он потерянно плюхнулся на стул, растеряв часть своего очарования.

— Я Линк, хочу охранять тебя, Мастерица, — сообщил уже нормальным голосом.

— Почему? — заинтересовалась я.

Тот замялся и покраснел.

— Ну… я… у меня личные причины.

— Тесл, — повернулась я к здоровяку. — Что ты можешь сказать мне вот про этого человека?

Линк покраснел ещё больше.

— Он девушек… любит, — хмыкнул здоровяк. — И они на него вешаются пачками.

— Ага, — глубокомысленно кивнула я. — Решил пополнить список своих побед?

Темноволосый Линк, не зная, что сказать, пожал плечами. Я порадовалась, что, несмотря на свои заскоки, он не косился боязливо на Тесла, как остальные до него. Краснел, да, но не от страха, это точно. И не врал, хотя мог бы не мяться, а придумать что-то правдоподобное и благозвучное.

— Ну ладно. А кроме того, чтобы хвастаться соблазнением Мастерицы, есть ещё причины работать на меня?

— Есть, — сразу отозвался он. — Мой друг один раз поработал на Мастера и после этого ему предложили хорошую должность.

Я почувствовала некоторое разочарование. Но он тут же, сам того не зная, спас положение.

— Ну и… интересно что-то новое узнать, увидеть то, чего никогда раньше не видел…

— Ты принят, — сказала я. — Только оставь эти свои штучки с соблазнением.

Парень просиял и расцвёл широкой улыбкой. Последнюю фразу, правда, он, кажется, проигнорировал.

— Иди уже, — махнула рукой я.

Три из четырёх. Осталось найти ещё одного. К сожалению, больше кандидатов не оказалось. Пришлось временно выбрать одного из тех трёх, с которыми беседовала перед Линком. Я решила остановиться на Брайде. Ничем особенным он не выделился, но, судя по ответам на вопросы, был довольно адекватным и дисциплинированным.

Двоих из выбранных мной сразу же отправили на смену к лавке. Густав, вверив меня в руки охранников, остался уладить кое-какие вопросы с документами, а мы двинулись в обратный путь. Помимо Тесла на первое дежурство заступил ещё и красавчик Линк. Один отпугивал прохожих, другой собирал улыбки встречных девушек. Я же гордо шествовала посередине, при всём своём немалом росте чувствуя себя лилипутом между двумя ходячими башнями.

Оказавшись на месте, парни расположились на посту, а я зашла домой, чтобы попить кофе и чем-нибудь перекусить. Но почти сразу кое-что вспомнила и выглянула.

— Эй, охрана, а как вы обычно питаетесь во время дежурства? Смена-то длинная.

— Если отпустишь, в булочную сбегаю, которая вон напротив. Или в трактир тут неподалёку, — излучая во все стороны волны обаяния, изрёк Линк. — Мы по очереди можем ходить, чтобы всё время кто-то здесь находился.

— Нет, мне мама приносит еду, — в очередной раз удивил бритый Тесл, потирая пальцем шрам. — Следит, чтобы я домашнее ел.

— Ясно, — призадумалась я. — Тогда договоримся так. Когда перекусывать решишь, не стой там, а заходи в лавку. Тут хоть стол есть, всё-таки удобнее. Кстати, сегодня мама приходила? Время обеда-то прошло уже.

— Приходила, — с лёгкой грустью признался здоровяк. — Как раз когда я с тобой беседовал. Мы с ней так и не встретились.

Я вздохнула. Не морить же мне парня целый день голодом? Придётся что-то придумать.

— Так, Линк, иди тогда сейчас в булочную, или куда ты там хотел. А я пока соображу, чем накормить Тесла.

Лицо здоровяка прояснилось, вызвав у меня улыбку. Надеюсь, в доме найдётся столько еды, чтобы насытить подобную тушу.

***

Прошерстив холодильник, я выгребла запасы яиц и забабахала знатную яичницу, человек на пять. Ещё достала половину тушки копчёной курицы и банку солёных огурчиков. В целом должно хватить ему как минимум заморить червячка. Наверное…

Закончив метать на стол, я выглянула и позвала Тесла. Он осторожно протиснулся в квартиру сквозь крохотную для его объёмов дверь и начал озираться, с интересом изучая обстановку.

С его появлением комната стала преступно маленькой.

Шторы я на всякий случай задёрнула, не желая сразу же сваливать на голову своего охранника столько новых впечатлений.

Украдкой погладив ладонью бабушкин махровый ковёр, парень уставился на старый сервант, в котором за щербатым стеклом расположилась моя коллекция мягких игрушек хранимых ещё с детства. Восторженно разглядывая разноцветных медведей-зайцев-собак, он походил на огромного ребёнка.

— Потом посмотришь, — не вытерпела я. — Снимай обувь и проходи на кухню.

Тесл послушался и наклонился, сдёргивая сапоги, чтобы явить взгляду… портянки, которые он старательно размотал и потопал за мной босыми ногами.

Устроив гостя на табурете, я сунула ему вилку и велела приступать, а сама притулилась с краю стола с чашкой кофе. Но не успела сделать и пары глотков, как раздался звонок в дверь моей городской квартиры.

— Кто-то пришёл, — успокоила я встрепенувшегося здоровяка. — Ты ешь, а я разберусь.

Выглянув в глазок, я поморщилась. Там стоял он. Мой бывший парень Лёша.

Тут надо рассказать некоторую предысторию.

Встречаться с вышеупомянутым типом я стала не по любви и даже не из-за симпатии. Просто у меня были проблемы, которые он помог решить.

Никакими особыми достоинствами Лёша не отличался, разве что мог заболтать даже каменную статую. И когда ко мне начала ни с того ни с сего цепляться одна сумасшедшая дамочка, я не нашла ничего лучше, чем обратиться к нему. Он узнал адрес, явился к ней домой и пригрозил, что если та не отстанет, то придут ребята посерьёзнее, и разговор состоится уже на другом уровне. Врал, конечно, как дышал. Но она поверила, страшно испугалась и исчезла, перестав портить мне жизнь.

— Какие у тебя ещё есть враги? — пафосно любил повторять Лёша, вдохновлённый этой единственной победой. — Только скажи, и их больше не будет.

Не иначе как в благодарность я ответила на его ухаживания, совершив тем самым одну из досаднейших ошибок в своей жизни. В постели он вызывал у меня отвращение, во время общения постоянно врал, придумывая о себе небылицы. К тому же Лёша патологически не умел держать язык за зубами и всем рассказывал подробности нашей личной жизни. Когда подруга сообщила, что он к ней клеился в моё отсутствие, это стало последней каплей. Я его выставила за дверь. Но история, к сожалению, не закончилась. Теперь он с завидным постоянством таскался ко мне домой, то клянясь в любви, то поливая гадостями.

— Почему вы расстались с Лёшей? — как-то при случайной встрече на улице спросила бывшая одноклассница.

Оказалось, он со своим больным упорством перезнакомился со всеми девчонками из моего двора и в подробностях поведал им о наших отношениях.

Вот краткое описание той личности, которая изволила сейчас звонить в дверь.

— Чего надо? — Я щёлкнула замком и уставилась на нежеланного гостя. — Мы уже всё выяснили в предыдущие разы, когда ты приходил. Или посетило внезапное желание испортить кому-нибудь настроение, а более подходящей кандидатуры под рукой не нашлось?

— Просто соскучился…

— Ага, — ядовито отозвалась я. — Поэтому гуляешь с другими, да?

— Но я постоянно думаю о нас, — завёл обычную волынку Лёша, гипнотизируя своей фирменной монотонной речью. — Да, у меня были девушки. И каждой из них я говорил: «Встречаюсь с тобой, но люблю Инну». Понимаешь? Я не могу тебя забыть. Снова и снова слушаю твою любимую песню и вспоминаю первую ночь вместе…

— Уходи, — поморщилась я, вспомнив, почему больше не включаю это произведение. Из-за Лёши обожаемая ранее композиция намертво срослась с неприятными воспоминаниями.

— У тебя же нет парня. — Он насмехался над моим сопротивлением. — Я спросил у девчонок во дворе, они сказали, что нет. Или я ошибся? Если ошибся, то позови его. Скажи, пусть он меня выкинет отсюда. Ну, давай, скажи…

Лёша знал, что прав. Знал, что я сейчас дома одна и поэтому издевался надо мной, пытаясь сломить волю. Единственное, о чём не догадывался ни он, ни знакомые девчонки, сливающие ему информацию, так это о волшебной лавке, для которой я только что набрала охранников.

— Тесл! — злорадно крикнула в сторону кухни.

— Это что, шутка? — Лёша был непробиваемо уверен в своей правоте. — Хочешь обмануть…

На этом моменте он резко заткнулся, так как в кухне раздался скрежет отодвигаемого стула и очень, очень тяжёлые шаги.

Тесл возник в коридоре, затмив весь свет. Ему пришлось даже немного пригнуться, так как потолок был несколько низковат для него. Лёша застыл, забыв, кажется, как дышать. Такого он точно не ожидал! Широкоплечий гигант с огромными ручищами и бритой головой уставился на моего бывшего равнодушным взглядом профессионального убийцы.

— А, это… — попытался выразить какую-то мысль Алексей, боясь сделать лишнее движение. — Это… здравствуйте.

И он невольно сглотнул.

— Убрать? — тихо уточнил мой охранник, с неприязнью рассматривая попятившегося парня.

— Не надо меня убирать, — предельно смиренно и вежливо отозвался Лёша. — Я не хотел… ничего. Думал, ты одна… тут.

— То есть только на одинокую девушку можно наезжать и говорить гадости? — Я наслаждалась ситуацией, впервые увидев испуг на его лице. Кажется, он вспотел.

— Я не наезжал, — тут же открестился Лёша. — Просто зашёл узнать, как дела. Раз ты занята, так… потом пообщаемся.

Блин! Даже находясь перед лицом опасности, он намекает на то, что это не последняя встреча.

— Заходи, сейчас поговорим, — вдруг вмешался Тесл, разглядывая его с интересом мясника, выбирающего корову на убой. — Только наедине.

— Обязательно, — попытался сохранить остатки достоинства Лёша. — Но меня ждут… Я приду на днях с тортиком, чай вместе попьём. А сейчас пока!

Договаривал всё это он уже на лестнице, так как разочарованный ответом здоровяк сделал шаг вперёд, собираясь задержать гостя.

Я закрыла дверь и, широко улыбаясь, повернулась к Теслу.

— Что-то я сомневаюсь, что он выполнит обещание. Спасибо за помощь. Лучшего охранника я не могла бы и желать.

— Но я же ничего не успел, — начал оправдываться довольный похвалой парень. — Признаться, он мне не понравился и я собирался…

— Ничего страшного, — заверила я, начиная понимать, почему здоровяка боятся сослуживцы. — Пойдём обратно, а то там остыло уже всё, наверное.

Пока Тесл расправлялся с яичницей и курицей, я заново включила чайник под заинтересованным взглядом гостя. Когда тот зашумел, а потом с щелчком выключился, здоровяк даже перестал жевать, круглыми глазами рассматривая невиданное чудо.

— Ешь давай, — засмеялась я, наливая кипяток в чашки. Холодный кофе пришлось выплеснуть в раковину.

Применение чайных пакетиков вызвало у него буйный восторг. Оказалось, небогатая семья Тесла редко позволяла себе покупной чай, только когда приходили гости. Обычно заваривали дары палисадника: мяту, мелиссу, листья смородины.

По мне, так такой чай был намного лучше моего, но Тесл явно считал иначе и с блаженным лицом выдул огромную чашку и горячо закивал, когда я предложила добавки.

Когда мы, наконец, выбрались наружу, там нас ждал обиженный Линк с булочками. Оказалось, он решил по случаю первого совместного дежурства угостить меня и Тесла свежей выпечкой из местной пекарни, но, пока мы пропадали, ватрушки остыли, а куски сладкого пирога на деревянном лотке несколько пообветрились. Я думала, наевшийся от пуза здоровяк откажется от подарка, но тот, напротив, сразу потянулся к самой большой булке.

— Ну-ка, стоп! — гаркнула я. — Лично я отказываюсь употреблять подобную вкуснятину, стоя на улице! Линк, ты с нами?

Тот просиял, и мы снова пошли в квартиру, оставив на всякий случай дверь открытой, чтобы услышать, если в лавку кто-то придёт.

Глава 6

Спустя несколько минут я наслаждалась нежнейшим тестом, которое буквально таяло во рту. Эта пекарня давно искушала меня запахами, и вот, наконец, представилась возможность оценить их товар. В этот раз мы расположились в комнате. Парни развалились на диване, я же устроилась в своём стареньком продавленном кресле, выдав всем по кружке с чаем.

Линк, впервые попавший в мою квартиру, с интересом разглядывал каждую деталь, успевая строить мне глазки. Чай ему понравился, но такого детского восторга, как у товарища, не было. Оказалось, наш красавчик был из вполне обеспеченной семьи, поэтому и мог позволить себе покупать свежую выпечку в любом количестве.

— Объясните мне одну вещь, — задумчиво начала я, вспомнив инцидент с Лёшей. — Тесл, вот тебя боятся сослуживцы. Ты что, при первом знакомстве со всеми кидаешься в драку?

— Не шо вшеми. — С набитым ртом говорить было не просто. — Только ш теми, кто мне не нравитша.

— И таких, видимо, много? — не отставала я.

— Угу, — промычал он, застенчиво потупившись.

— Все, — насмешливо вмешался красавчик.

— Допустим. Но тогда почему ты, Линк, его не боишься? Меня это поразило ещё при первой встрече. Уж с тобой-то Тесл должен был подраться в первую очередь!

— Это ещё почему? — обиделся тот.

— Ну как… ты богатый и ведёшь себя… самовлюблённо, уж извини. Настоящий вызов для забияки.

Он хмыкнул и уставился на здоровяка. Тот тоже ухмыльнулся.

— Он показался мне смешным, — наконец, удовлетворил моё любопытство Тесл.

— Да, конечно! — Красавчик насмешливо закатил глаза. — Мы подрались, но я, в отличие от других, сумел дать отпор.

— Да ладно?! — Я во все глаза уставилась на широкоплечего, но худощавого парня.

— Отпор, — проворчал здоровяк. — Слишком громко сказано. Я поставил ему огромный синяк под глазом.

— После того, как я разбил ему нос, — широко улыбнулся Линк.

— Типично мужская история дружбы… — Я покачала головой. — Хотя ты не похож на хорошего бойца.

— Вообще-то, меня учили этому с детства, — пафосно объявил красавчик, а затем добавил в голос бархатистых ноток. — А хочешь лично убедиться, насколько я… гибкий?