Оглавление

1. Элита
2. 1
3. 2
4. 3
5. 4
6. 5

1

— Живей, живей! — сержант надрывался и подгонял пинками сомневающихся новобранцев. — Прыгай, мать твою!

Очередной силуэт скрылся в шлюзе после замаха сапога сержанта. Подходила очередь Влада. Он собрался с духом и подошёл к шлюзу. Шаттл завис над площадкой космодрома в двух метрах. Порывы воздуха от работающих турбин били по всему телу, стараясь сбить с ног. Из-за поднятой пыли не было видно ничего дальше зоны высадки и новобранцы один за другим просто растворялись в темноте.

— Следующий! Ссать потом будешь!

Мощный удар в спину и Влад оторвался от площадки шлюза и, сгруппировавшись как на учениях, приземлился на бетон. Все-таки замешательство первой настоящей высадки имеет место быть. К тому же ночной высадке. Как ни готовься к этому.

Рывком поднявшись, Влад перехватил рюкзак поудобнее и побежал вдоль дорожки, подсвеченной красными фонарями. Вскоре он уткнулся в неровный строй сослуживцев. Кто-то стоял прямо, кто-то держался за поврежденную при прыжке ногу, кто-то кричал, но за ревом турбин было не разобрать. Высаживались одновременно пять шаттлов. Влад занял свое место и успокаивал мечущиеся мысли.

Вскоре за ним выстроились оставшиеся новобранцы и шаттлы, набрав обороты, взмыли в небо, к материнским кораблям. Наступила звенящая тишина, и через оседающую пыль стали просматриваться очертания базы Оракл-2. Она казалась огромной. Как и защитный полупрозрачный купол, который покрывал всю площадь базы.

Подъехал открытый вездеход, на пассажирском сидении которого сидел офицер. Он осмотрел строй, не выходя из машины, и махнул в сторону базы. Строй разом собрался и в среднем темпе побежал в указанном направлении.

— Я — Шон, — поравнялся с Владом один из новобранцев.

— Влад.

— Я с лунной… колонии… Саха-1. А ты… откуда? — Шон говорил и тяжело дышал через слово.

— Земля, — коротко ответил Влад, экономя дыхание.

— Ух ты… — Шон отстал и занял свое место в строю.

Приближались ворота базы. Влад смотрел по сторонам, стараясь зафиксировать все увиденное, что бы быстрее ориентироваться в дальнейшем.

Сторожевые башни на стенах каждые сто метров, с радарами ближнего действия и автоматикой обнаружения. Вооружены ракетными установками залпового огня, крупнокалиберными пулемётами и автоматическими минометами. Склады, казармы, плацдарм, столовая. Все как на афишах. Вот только теперь это реальность, а не рекламный ролик.

— Смир-рно! — усиленный наплечным динамиком голос офицера ознаменовал конец забега.

Люди скоро расположились согласно номерам в своей шеренге. Всего должно быть сто двадцать пять новобранцев, насколько помнил Влад из лекции по классификации десантных шаттлов. Вместимость Скорпионов: три члена экипажа и двадцать шесть пассажиров. По одному сержанту-сопровождающему. Остаётся двадцать пять мест по пять шаттлов. Расчёты прервал офицер. Он выбрался из вездехода и вышагивал перед пошатывающимся после броска строем.

— Вольно. Добро пожаловать на марсианскую базу Оракл-2! Все вы прошли начальное обучение в своих колониях. Здесь вы его продолжите. Федерация призвала вас всех для уплаты долга перед родиной. А долг ваш велик. — Он остановился ровно на середине, напротив Влада. — Двадцать первый, сорок седьмой, пятьдесят четвёртый, девяносто шестой и сто двенадцатый! Выйти из строя!

От неожиданности Влад растерялся. А точно его номер «21»? Точно. Тогда, что он натворил, едва появившись на новой базе, что его в первый же день выводят из строя?

Но секундное замешательство сменилось вбитым, но, видимо, ещё не прижившимся рефлексом «Приказ — выполняй». Он сделал шаг вперёд, а с ним ещё четверо вышли и встали перед строем.

Влад мельком оглядел их. Все выглядели примерно как он сам. Ростом ниже среднего, на звание «Культурист года» никто, мягко говоря, не тянул. Влад всегда сомневался в своих физических способностях. Поэтому во всем старался больше остальных. И, порой, добивался результата выше среднестатистического.

— Названные номера! Ваша казарма — номер три! — офицер указал жестом себе за спину. — Там вас встретит сержант Тёрн. Бего-ом, марш!

Всё пятеро сорвались с места, организовали строй и побежали в указанном направлении. До казармы было метров двести.

Это был бетонный одноэтажный прямоугольник без окон. На входе их встречал сержант, одетый в облегчённый костюм зелёного камуфляжного цвета.

— Приветствую, экзотики! — он был не намного выше Влада и худощав. — Я — ваш сержант Майкл Тёрн. На ближайшую неделю эта казарма — ваш дом родной. А после вводного обучения вы отправитесь на передовую.

Строй из пяти человек нервно пошатнулся.

— Да, да, салаги. Война в самом разгаре, времени мало. — Он взглянул на наручный коммуникатор и продолжил. — Через три часа подъем, завтрак и начало обучения. Советую как следует выспаться. Бегом по койкам!

В казарме было просторно. Пять коек вдоль одной стены и шкафчики для личных вещей вдоль противоположной. Отдельная душевая на пять кабинок и умывальники. Наскоро помывшись, все пятеро разобрали койко-места и улеглись, не произнеся ни слова друг другу, кроме дежурных фраз. Времени было в обрез. Однако, сон никак не приходил.

— Эй, я — Джим, — представился, ни к кому конкретно не обращаясь, рыжий парень, занявший вторую койку от входа. В сумраке казармы можно было различить лишь силуэты, но Влад запомнил всех.

— Морган, — загорелый блондин, на первой койке.

— Вилли, — лысый парень с татуировкой змеи на шее.

— Такаги, — ну это понятно, что из имперской колоний на Сатурне.

— Влад.

— А почему он назвал нас «экзотиками»? — спросил Джим.

— Это он на Такаги показывал, — хохотнул Морган.

— Нас выбрали операторами экзокостюмов. Там сила не нужна. Главное — реакция, — рассудил Вилли.

— Черт, будем самой крупной целью в строю, — сплюнул Джим.

— Зато самой бронированной, — ответил Влад.

— Охренели базарить во время отбоя?! — ворвался в казарму сержант. — Взвод, упор — лёжа, пятьдесят отжиманий!

2

Когда Влад с взводом вошли в столовую, большая часть столов уже была свободна. Он прошёл вдоль раздачи, подставляя формованный поднос под разные сопла, пока все ячейки не заполнились, и направился к ближайшему свободному столику. Вскоре взвод в полном составе завтракал под любопытные взгляды новобранцев-десантников.

— Чего они таращатся? — спросил Джим.

— Удивляются, почему это самых дрищей укладывают спать отдельно, дают поспать подольше и кормят позже всех остальных, — съязвил Морган.

— А по мне, так без разницы, — Вилли безразлично ковырял консервированную кукурузу, — пусть хоть кипятком ссут.

— У нас мало времени, ребята. — Влад закидывал в себя все, что было на подносе, и уже нацелился на компот. — Плевать на их мнение, Тёрн ждёт нас через пятнадцать минут на полигоне.

— Уже метишь в командиры взвода? — Ткнул в его сторону вилкой Джим. — А я не против. Кто-то должен получать оплеух больше остальных. Так пусть это будет Влад.

Все молча согласились.

— Да я не это имел в виду.

— Расслабься, — подмигнул Вилли. — Будешь главным дрищем на базе.

Весь взвод заржал, лишь Такаги сдержанно улыбнулся.

— Привет, Влад, — к ним за столик подсел тот самый парень, который догнал Влада после высадки.

— Здоров, Шон. Как устроился?

— Сержант у нас — зверь. За час до подъёма всех выгнал на улицу и мы в трусах вокруг казармы круги нарезали, пока все не попадали от усталости.

— Бывает, — посочувствовал Влад.

— А вас чего отделили от остальных? Спецотряд какой-то? — Шон выпучил глаза и огляделся.

— Да, первый гвардейский имени фамилии рваного знамени, — Не выдержал Джим и снова заржал.

— Сами ещё не в курсе, Шон. — Влад пожал плечами. — Поживём — увидим. Нам пора.

Граница полигона находилась в трехстах метрах от столовой. По сути это был защитный купол внутри основного купола базы, что бы случайные выстрелы на учениях не нанесли ненужного вреда. Взвод прибыл вовремя и Тёрн был крайне недоволен этим фактом.

— Успели, значит, — он сплюнул и оглядел строй. — Сегодня вы увидите самое мощное оружие федерации для сухопутных операций. Вас выбрали не за вашу силу, выносливость или скорость. Я вообще не знаю, почему вас, дохляков, допускают до этих гигантов. Но, яйцеголовым из штаба виднее. Итак, взвод, за мной!

Сержант вошёл внутрь купола и направился к постройке, напоминающей авиационный ангар. Остальные строем последовали за ним.

Когда Тёрн распахнул ворота ангара, взору предстали они. Рассветное солнце отражалось в чёрных бронепластинах, испещренных осколками и прямыми попаданиями. Стволы орудий, закрепленные на верхних манипуляторах, были отпущены, нижние опоры полусогнуты и казалось, что эти стальные великаны просто спят. Влад сглотнул сухой ком и шёпотом выдавил единственное слово «Экзотанки».

— Ты чертовски прав, салага. — Тёрн жестом официанта взмахнул рукой, — Внешние Тактические Автономные Наземные Комплексы «Гром-3», или «Громозека», как их в шутку называют сервисмены.

— Я думал, нам выдадут экзоброню? — Джим ошарашено вращал глазами, — Рокот или Криус.

— Во-первых, думать — приказа не было. Упал, отжался десять раз. — Тёрн, довольный собой, пронаблюдал, как Джим с кряхтением выполнил приказ и продолжил. — А во-вторых, Рокот и Криус — морально и технически старее твоей бабушки. Ими воюют разве что повстанцы на кольцах Сатурна. А эти ребята — новое слово в науке и технике в области уничтожения вражеского личного состава. Совершенные механизмы, а вот люди — нет.

Сержант запрыгнул на колено экзотанка, стоящего в центре и нажал какую-то скрытую кнопку. Броня пришла в движение и с механическим лязганьем и жужжанием сервоприводов раскрылась, демонстрируя место пилота.

Влад ожидал увидеть кучу сенсоров, кнопок, джойстиков и тумблеров, но здесь не было ничего. Только вертикальное ложе и все.

— Лично этот здоровяк пережил пять пилотов.

Послышались жалобные вздохи.

— И пилотировать его будет… — Тёрн начал водить пальцем по подчинённым. — Влад!

Остальные выдохнули.

— Давай, доходяга, вдохнови личным примером товарищей-дрищей!

Влад подошёл к семиметровой махине и взобрался на второе колено. Тёрн начал проводить короткий инструктаж, остальные подтянулись поближе.

— Итак, смотрите сюда, — сержант указал на скрытую полость в изголовье ложа. — Здесь находится контактор нейромоста. При первом подключении в вашу затылочную часть будет имплантирован BR-порт. Это болезненная процедура, но длится всего пару секунд и нивелируется наркотой, которой вас перед этим накачают. Все дальнейшие подключения происходят через этот порт. Вы видите здесь органы управления?

Взвод подался вперёд и старательно пучил глаза внутрь капсулы пилота.

— А их здесь нет! — Прикрикнул сержант. — Двадцать отжиманий за невнимательность!

Влад собирался спрыгнуть и присоединиться к товарищам, но Тёрн жестом остановил его.

— Забирайся внутрь.

Влад встал на упоры для стоп и вжался в ложе. Спустя секунду оно полностью повторяло все изгибы тела и практически не ощущалось. Тёрн спрыгнул на землю и отряхнул ладони. Броня снова пришла в движение и, спустя мгновение, корпус снова выглядел монолитным. Взвод закончил упражнение и построился.

— При каждом подключении в ваше тело будет введён целый коктейль из стимуляторов и обезболивающих, — голос сержанта звучал внутри через динамики.

В первую секунду Влад почувствовал панику от замкнутого пространства и полной темноты, но тут в плечо что-то укололо и страх отступил.

— Эта дурь «разгонит» ваш крохотный мозг до заоблачных показателей, недоступных обычным смертным.

Влад почувствовал, как череп в области затылка что-то сверлит. Как будто бур дантиста. Вибрация есть, боли нет. Нет страха.

— Затем произойдёт первое подключение и настройка нейромоста.

Бур перестал вгрызаться в кость и исчез. Вместо него в затылок что-то стукнуло, надавило и несколько раз щёлкнуло. Перед глазами появилась надпись «Калибровка», затем «Подстройка» и «Инициация».

— С этого момента вы и Гром — единое целое! Ваши глаза и уши теперь не на вашей пустой голове — теперь они на корпусе Грома!

Восприятие кувалдой впечаталось в мозг Влада. Звуки и свет потоком неслись на него со всех сторон.

— Ваши дряблые конечности отныне из стали, моторов и гидравлики.

Влад совладал с эмоциями и сосредоточился. Картинка обрела чёткость, цвета — смысл. Звуки больше не разрывали череп давлением и воспринимались естественно. Он попробовал пошевелить рукой.

Экзотанк с номером «8» на грудной бронепластине ожил. Поначалу это были рваные, конвульсивные рывки, больше похожие на попытки паралитика сделать первый шаг.

Взвод разбежался по сторонам.

— Страшно, салаги!? — Тёрн не сдвинулся с места. — А представьте, каково вражеской десантуре видеть, как на тебя прёт эта махина, вооружённая и заряженная!

Спустя минуту движения «Восьмёрки» стали более плавными и органичными.

— Как ты там, сынок? — Тёрн сделал ладонь козырьком и вглядывался в оптические линзы под верхней бронеплитой.

— Это обалденно, сэр! — раздался раскатистый, стократ усиленный голос Влада.

3

На третий день весь взвод освоился с управлением и выполнял все нормативы по прыжкам, бегу, приседаниям и прочей гимнастике. После каждого отключения от экзотанков всему составу сержант лично вкалывал детоксины, чтобы выровнять гормональный фон. Рвало всех нещадно и без исключения. В столовой сослуживцы перестали презрительно кривить рожи.

— Итак, салаги, — сержант Тёрн расхаживал перед выстроившимися экзотиками, — сегодня начнутся стрельбы.

Взвод возбуждено загудел.

— Да, да. Вам, соплякам, дадут бабахнуть из взрослых пушек.

Сержант встал перед сроем и оглядел каждого.

— Взвод! По машина-ам!

Пятеро парней сорвались с места и побежали каждый к своему экзотанку. Влад в два прыжка оказался в раскрытой кабине и мысленно «нажал» «пуск». Благодаря имплантированному BR-порту состояние основных систем машины отражалось на сетчатке. А так же основные команды можно было отдавать дистанционно. Такие, как «на колено», «открыть кабину», «закрыть кабину». Но стоило лишь занять пилотское ложе, почувствовать укол стимуляторов и услышать заветный щелчок фиксации нейромоста, как все теряло цену. Только это опьяняющее чувство неодолимой силы, мгновенной трансформации хрупкого тела в мифического колосса.

Взвод экзотанков взвыл реакторами и с металлическим грохотом построился.

— На стрельбище, бе-егом! — Сержант уже сел за руль вездехода и с пробуксовкой помчал к дальнему куполу.

— Кто последний, тот стирает всем трусы! — Выдал в эфире Джим и вырвался вперёд.

— Поддерживаю, — сказал Такаги и включил форсаж.

— Ты глянь, а имперец-то как раздухарился. — Вилли был возмущён. — Поднажмем, парни! Пусть Такаги труселя нам пополощет.

Пять бронированных монстров неслись за вездеходом сержанта, попеременно сменяя лидера.

— Ты во всем хочешь быть первым? — Спросил Такаги, когда Влад оторвался от взвода на добрых три корпуса вперёд.

— Просто я это могу.

Стрельбище представляло собой ещё один купол, который находился на дальней границе базы. Тёрн остановил вездеход возле бетонной стены. Вернее, для него это была стена, а для взвода — это была преграда в половину роста.

— Итак, построились и определяем дальность целей, а Джим размышляет на тему «Ручная стирка и сушка труселей». Влад, доклад, — скомандовал сержант и отъехал на полкилометра назад от стены.

Влад окинул взглядом полигон.

— Грузовик — пятьсот двадцать метров, пулеметное гнездо — шестьсот тринадцать метров, танк — семьсот сорок пять.

— Морган, грузовик в прицел, орудие — Гризли, снаряд — бронебойный.

— Есть грузовик в прицел, Гризли, бронебойным. — Морган выставил левый манипулятор в сторону цели.

Он увидел в меню оружия мигнувшее сообщение «Гризли. Блокировка старшего офицера снята», соответствующая иконка стала активной. В следующее мгновение трехпалая кисть манипулятора собралась в кулак и сдвинулась в сторону, весь манипулятор пришёл в движение и за секунду превратился в орудие чудовищного калибра.

— Огонь!

Сноп огня вырвался из пушки, а Моргана хорошенько тряхнуло и отбросило манипулятор вверх. Грузовик разлетелся на сотни осколков.

— Попадание — зачёт. Техника — неуд. — Тёрн поднял визор на шлеме, с помощью которого он мог видеть весь полигон сверху, находясь в безопасности. — Вилли, какие ошибки допустил Морган?

— Опоры не выставил, — Вилли задумался и рефлекторно попытался потереть подбородок. В итоге правый кулак манипулятора со скрежетом пробороздил по нагрудной бронеплите. Но никто не съязвил. — И центр тяжести не перенёс.

— Отлично. Морган, ты понял свои ошибки?

— Так точно, сэр! — ответил Морган и потоптался на месте, подбирая наиболее удобную позу для стрельбы.

— Морган, грузовик в прицел! Гризли, бронебойным! — снова выкрикнул сержант.

Выстрел, голограмма грузовика снова разлетелась вдребезги, а вот Морган стоял как вкопанный. Лишь кольцо пыли оседало вокруг него. В эфире стоял одобрительный гул, а Влад заметил, что на полигоне появилось пять грузовиков на той же дистанции.

— Отставить! Внимание, взвод, наизготовку! У каждого цель — соответствующий грузовик. Гризли, бронебойным.

Послышался топот и звук разворачивающихся орудий.

— Огонь!

Залп из пяти орудий был оглушительным. Активные звуковые фильтры сработали. Все выполнили выстрел с учётом ошибок Моргана. Сержант был доволен.

— Красавцы! Как вы поняли, из Гризли стрелять на ходу не получится, зато им можно снять особо упорных гадов, вроде Рондеров или Центурионов. Эти вообще не любят умирать, — Тёрн сплюнул.

— Сэр, а как же разрывные и фугасные снаряды? — спросил Влад.

— Всему свое время, салаги. Сейчас испробуем ваши пятиствольные Шаманы и заплечные Гауссы. Взвод, целься!

Упражнения на полигоне продолжались до самого вечера. Обедали питательными концентратами внутривенно, не выходя из машин. Короткий отдых и снова стрельбы. Стрельбы с перемещениями в двойках, поодиночке, всем взводом. Каждый раз Тёрн создавал новые цели с разными траекториями движения. Были и летающие, ползущие и даже прыгающие.

Сержант взглянул на время — пора заканчивать на сегодня. Он опустил визор и увидел весь полигон, как на ладони. Джим и Вилли чешут языками в ожидании своей очереди — бездельники. Надо бы их обоих отправить на стирку. Такаги как всегда, чуть в стороне с ледяной выдержкой тренируется с Гауссом. Из него выйдет отличный снайпер — снимает девять из десяти летящих штурмовиков. Морган с Владом отрабатывают фланговый прорыв укрепленной позиции. Неплохо сработались.

— Вот и нарисовались два звена и псих-одиночка, — подумал Тёрн.

Он открыл меню доступа к оружейный системам взвода и отдал команду «Общая блокировка». Гул нагнетателей системы Гаусса на плече Такаги моментально стих, Шаман Моргана захлебнулся и прекратил раскручивать ротор. А вот Влад продолжал крушить виртуальные мишени. Он уже ворвался в ряды техники и топтал пулеметные гнезда. Раз в три секунды он замирал на мгновение и, словно вгрызался в землю ногами-опорами, что бы произвести очередной выстрел из Гризли фугасным зарядом. Вокруг Восьмёрки творился настоящий ад. Техника превращалась в огненные шары, сотнями летели обломки, почва поднималась кусками, оторванная взрывами. Он продолжал стрелять.

— Взвод, стой! — проорал в эфире сержант.

Все мишени исчезли, осталась только перепаханная взрывами земля и клубы оседающей красной пыли. Влад остановился и развернулся в сторону позиции сержанта. Все смотрели на него.

— Какого хрена? — выразил общее недоумение Вилли.

4

Сержант Тёрн нервно барабанил пальцами по пластиковой столешнице и выжидательно смотрел на командира части. Капитан Махоун читал на экране планшета «Заключение инженерно-медицинской экспертизы» и удовлетворительно хмыкал после каждой перелистанной страницы.

— И что же ты от меня хочешь, Майкл? — капитан отложил планшет и скрестил руки на груди.

— Как что, Гарри? — Тёрн указал на планшет. — Эти яйцеголовые утверждают, что с парнем все в порядке.

— И твоя сервис-бригада пишет, что Восьмёрка полностью работоспособна, отклонений в алгоритмах, кластерах памяти и системе блокировки вооружения нет.

— Гарри, — сержант придвинулся к столу поближе, — парня нужно списать и отправить на дополнительное обследование в генеральный Штаб.

— Ты рехнулся! — Капитан Махоун со скрипом отодвинулся вместе с креслом и вышел из-за своего стола. — Союз уже стягивает силы у наших рубежей. Терраформация Марса близка к завершению, на днях придёт приказ о наступлении, а ты — сержант Тёрн — предлагаешь мне списать двадцать процентов боевого состава штурмовых экзотанков базы? По какой причине? Подозрение сержанта в неблагонадежности пилота? Вот экспертиза, которая говорит о том, что сержант Майкл Тёрн проявил некомпетентность во время учений и поднял панику на пустом месте.

Капитан вернулся в свое кресло и устало потёр лицо руками.

— Послушай, Майкл, я верю, что ты говоришь мне правду. Но я ничего не могу с этим сделать.

— Гарри, ты ведь понимаешь, что это — тот самый случай? — вкрадчиво спросил Тёрн.

Капитан достал из ящика стола флягу и две рюмки.

— Один на десять тысяч пилотов? — спросил капитан и разлил янтарную жидкость по стеклянной таре.

— Парня нужно отправить домой.

— Пожалел одного? — Капитан протянул сержанту рюмку. — Да они тысячами гибнут каждый день на этой проклятой войне.

— Это хуже, чем смерть, Гарри.

Они молча выпили не чокаясь. Повисла густая тишина.

— Через два часа прибудет шаттл со взводом Громов. — Махоун сделал паузу и продолжил. — Подкрепление из самого Штаба.

Тёрн вопросительно посмотрел на капитана.

— Да, Майкл, это взвод «Элита».

— Черт меня подери, — выдохнул Тёрн, — значит, и в правду — скоро в наступление.

— Именно. — Капитан поднялся с кресла. — Готовь бойцов, сержант.

— Есть, готовить бойцов, сэр! — вскочил со стула Тёрн.

— И верни Восьмёрку в строй.

В столовой царило необычное возбуждение. Зал гудел разговорами и мыслями о предстоящем сражении. Взвод экзотиков в неполном составе ужинал за своим столиком, когда Влад присоединился.

— Вот и наш псих! — Джим с довольной ухмылкой хлопнул в ладоши.

— Ну что, вправили тебе мозги наши медики? — Спросил Вилли, — Медсестричка там есть рыженькая. Ох, какая горячая.

— Не дорос ещё до горячего, — спокойно сказал Такаги.

— Тихо, парни. — Вмешался Морган. — Мы тут обсуждали наше пополнение. Ты их видел? Ты ведь был как раз на разгрузке шаттлов с боеприпасами во время высадки этих Громов.

Все уставились на Влада.

— Видел.

— Ну не томи! Тут куча версий крутится. — Джимми даже подпрыгнул на своём стуле. — Одни говорят, что это конченые наркоманы, которые не могут без стимуляторов Грома, поэтому даже не вылезают наружу и постоянно под кайфом.

— Другие говорят, что они настолько долго воюют подключёнными к нейромосту, что их спиной мозг — пух. — Вилли сломал воображаемую палку. — Вот они и живут в экзотанках. А по вечерам сервисмены достают их, укладывают в кроватки и меняют им подгузники.

— Что за бред? — Прыснул Морган. — Любая медкомиссия забраковала бы…

— Не знаю, кто эти пилоты, — Влад прервал спор сослуживцев, — но двигались они настолько естественно, словно родились в этих машинах.

Все переглянулись.

— Ладно, парни. Завтра наш первый бой. — Влад встал и поднял стакан с компотом. — За наш взвод доходяг!

Влад долго ворочился на жёсткой койке. Мысли метались, никак не удавалось зацепиться за одну из них. Ускользали сквозь пальцы, словно мальки в прозрачной воде. Наконец, он уснул.

Ему снилось, как он мчался в своей Восьмёрки по красной равнине, перепрыгивая противотанковые рвы и воронки от орбитальных бомб. Вокруг взлетали пласты земли, по броне били осколки, взрывные волны пытались сбить его с опор. Однако он продолжал бежать и стрелять изо всех орудий. Шипел, остывая нагнетатель Гаусса, ротор Шамана гудел, не переставая поливать огнём горизонт и редкие залпы Гризли заставляли гореть облака.

Вдруг, он остановился. Непонятно как он оказался лицом к лицу с Центурионом. Его ведущие катки были выше самого Влада, хищные обводы брони покрыты толстым слоем пыли, а ствол главного калибра был направлен точно в грудную бронепластину Восьмёрки. Мгновенье, выстрел.

Влад видел все словно в за медленной съёмке. Вот сноп пламени вырывается на свободу, разгоняя и раскаляя воздух. За ним снаряд вылетает из ствола и медленно пронзает острой боевой частью грудь Влада.

Он с удивлением обнаруживает, что стоит абсолютно голый перед вражеским танком и не может пошевелиться. Где моя Восьмёрка? А снаряд все глубже проникает в тело, прокалывая кожу, разрывая грудину и раскалывая ребра.

Влад вскочил в холодном поту. Простынь была сырой, его била мелкая дрожь. Едва восстановилось дыхание, и Влад решил умыться, как раздался рев общей тревоги.

5

— Итак, салаги, — голос сержанта Тёрна разбудил Влада. Он дремал внутри Восьмёрки, как и весь взвод в своих машинах, — точка высадки определена. Десантура уже заняла позиции и начала бой. Наши танки ушли в прорыв, но увязли во вражеской оборонительной линии. Ваша задача — атака с фланга через эти холмы.

Перед глазами появилась карта местности с отметками наших и вражеских войск, а так же с указателями направления атаки.

— Раздавите их бронетехнику, парни. И тогда десантура займёт стратегическую высоту. А там рукой подать до победы.

— Сэр, а где и как действует взвод «Элита»? — Спросил Влад.

— Твоё какое дело, доходяга? У вас есть приказ — выполняйте!

— Есть, сэр! — Хором ответил весь взвод.

— Удачи, парни, — попрощался Тёрн и отключился.

— Хорошо ему в тылу приказы раздавать, — пожаловался Джим.

— В точке высадки глушилки повсюду. Связь с базой не работает. Действуем по плану и в двойках. Такаги — займешь снайперскую позицию, снимай в первую очередь штурмовики.

— Быстро привыкаешь к должности командира, — попытался поддеть Моргана Вилли.

— Заткнись и слушай приказ, — вмешался Такаги, — не время для ссор.

Дно шаттла раскрылось, трюм осветился красными лампами.

— Внимание! — В эфир включился пилот грузовика. — Выброска через… Три… Два… Один…

Крепления расцепились и взвод поочерёдно отправился в свободное падение, рассекая низкие облака. Когда альтиметр зафиксировал нужную высоту, включились реактивные двигатели, закреплённые на спинах машин. Резкая перегрузка тисками сдавила тела пилотов. Инъектор вкачивал новую дозу стимуляторов в кровь.

Приземление было жёстким, но все остались в строю. Посадочные двигатели отключились и сбросились автоматикой.

— Такаги, займи этот холм и прикрывай нас, — на карте отразилась указанная точка, — Влад со мной, Джим и Вилли второй линией на дистанции пятьдесят метров. Разорвем их, парни!

— Да-а! — хором взревел в эфире взвод.

Четыре машины на полном ходу врезались во фланг позиций Союза. Влад перестал понимать происходящее, он лишь машинально двигался и стрелял. Стрелял и двигался. Несколько раз он получал касательные попадания и тогда металл звенел в черепе, вытряхивая лишние сомнения. Только вперёд.

Небо рассекали трассеры пушки Гаусса. Такаги жег на лету спешащие на подмогу своим штурмовики. Обломки и остатки горючего огненным дождём сыпались на землю. Мельком Влад заметил, как второе звено штурмовиков развернулось и легло на обратный курс.

— Такаги — красавчик! Отогнал стервятников! — выдал в эфир Джим.

Он запрыгнул на корму подбитого Рондера и выдирал командирский люк. Отогнув стальную крышку, он выстрелил внутрь из Гризли. Рванул боекомплект и Джим отлетел на добрых десять метров, рухнув многотонной массой на пулеметное гнездо.

— Джим, твою мать! Ты что творишь? — Вилли побежал ему на помощь.

— Я в норме. Только в ушах звенит.

— Это твои яйца звенят, которые вместо мозгов работают.

— Заткнулись! Цель на два часа! Такаги, уходи с позиции! — Выкрикнул Морган.

Он слишком поздно заметил замаскированную под сарай башню Центуриона. Влад успел заметить лишь силуэт машины Такаги, разрываемый попаданием главного калибра этого монстра. Половину холма просто снесло в одно мгновение.

— Малый ядерный заряд! Черт, про это не было ни слова! — Вилли поднял машину Джима, и они рванули прямиком к Центуриону, на ходу поливая его огнём, стараясь повредить оптику и радары.

— Весь огонь по Центуриону! Маневрируйте! — Морган старался придумать на ходу план действий. — Влад, обойди его против часовой и разнести эту тварь сзади! Мы его отвлечем!

Влад помчался, прикрываясь холмом, по широкой дуге вокруг цели. Если завалим этого монстра, то считай победа за нами. Он видел, как в окопах жмутся к земле десантники, придавленные огнём. Как они, готовые идти до конца, ждут появления окна для атаки.

— Сейчас парни, будет вам веселье! — Зло оскалился Влад, вколол ещё одну дозу стимулятора и включил реактор на форсаж.

Он не ускорился. Бежал с прежней скоростью. Замедлилось все вокруг. Взрывы цвели огненными цветами, осколки повисли в воздухе, а поднятую пыль, казалось можно резать ножом.

Из-за холма показалась стальная корма Центуриона. Вспоминая теоретические занятия, Влад двумя мощными прыжками взлетел на броню и стал расстреливать скрытые за бронированными жалюзи радиаторы охлаждения реактора. Он стрелял без остановки, пока ствол «Гризли» не отключился по перегреву. Затем Влад начал просто молотить по развороченным системам охлаждения кулаками.

— Отходи, черт тебя раздери! Влад! — сквозь ватное пространство донёсся голос Моргана.

Влад пришёл в себя, спрыгнул с брони и помчался обратно за спасительный холм. Едва он залетел за него, как рванул реактор Центуриона.

Ударная волна была такой силы, что сровняла близлежащих холмы и подняла вверх килотонны почвы.

— Впере-ед! — Услышал Влад крики десантников, поднимающихся в атаку.

Только из ближайших окопов поднялось около тысячи солдат. Они разом открыли огонь и бегом стали продвигаться к стратегической высоте.

Влад поднялся и направился на поиски своего взвода.

Выйдя на поле битвы он не сразу заметил среди обломков машину Моргана.

— Морган! — Влад кинулся растаскивать придавившие командира пласты металла.

Его машина была в ужасном состоянии. Покрыта копотью и вмятинами, масло хлестало из развороченной гидравлики, а опор просто не было. Как срезали.

— Я… в порядке, — слова давались ему с трудом.

— Я вижу. У тебя ног нет, командир, — Влад достал буксировочный трос и зацепил Моргана крюком за специальную проушину на спине.

— Ерунда…

— Где Джим и Вилли? — Влад осматривался в поисках товарищей.

— Эта тварь… Сожгла их… Одним выстрелом. — Морган закашлялся. — Классно ты его уделал.

Влад не знал, что сказать. Он просто тащил командира в атаку.

Впереди уже разгорался новый бой, но уже в нашу пользу. Мы их добьем. Всех. Влад открыл огонь из всех калибров, не щадя боезапас. Огонь был повсюду.

— Цели на десять и два часа! Центурионы! Всем в укрытие! — раздалось через помехи в эфире.

В следующее мгновение огненные смерчи взвились перед Восьмеркой и разметали все вокруг. Влад лишь успел заметить, как в грудную бронепластину врезался бронебойный. На секунду все вокруг погрузилось в полнейший мрак и тишину.

Звуки и свет возвращались постепенно. Вскоре, Влад пришёл в себя и поднялся на колено. Рядом Морган, изловчился, упёрся спиной в догорающий броневик и расстреливал боекомплект по выползающим из-за холмов танкам.

— Влад, ты здесь? — Голос Моргана казался бодрее, чем раньше.

— Да. Как обстановка?

— Пехоту давят. Сейчас с ней покончат и до нас доберутся. Это была ловушка. И мы в неё с радостью запрыгнули.

— Хрен им, а не Взвод доходяг! — в который раз стиснул зубы Влад и точными выстрелами из Гаусса начал снимать орудийные башни Рондеров.

— Сейчас Центурионы заползут на вон те холмы и нам — крышка.

Влад не ответил. Он лишь стрелял.

— Что это? — Морган указал на появившееся зарево и вспышки взрывов за холмами.

— Не знаю. Наши все здесь.

— Не все.

— Элита?

— Надеюсь, что это — она.

За холмами разгорелся целый океан пламени. Казалось, что там разом рванули три артиллеристских склада. Спустя минуту все стихло.

— Ну что же, — Морган завалился на бок и разлегся на земле. — Можно и отдохнуть.

На базе, в ремонтном ангаре все было готово к встрече. Влад втащил на тросе Моргана и уселся в углу.

— Сначала его, — устало сказал Влад.

Бригада сервисменов и медик кинулись вскрывать покорёженный корпус машины Моргана.

— Жить будет, — сказал медик после беглого осмотра, когда Моргана вытащили из кабины, — неделю в регенкапсуле и будет как новенький.

— Теперь ты, Влад. Вылезай уже. Парни, доставайте его.

Сержант Тёрн подошёл к Восьмёрке и махнул сервисменам. Те осмотрели бронеплиту и начали перешептываться, не решаясь вскрывать её.

— Что-то не так? — Тёрн подошёл и схватил одного из инженеров за грудь, встряхнул и повторил. — Доставайте моего бойца!

Инженер лишь указал пальцем на огромную пробоину.

— На что он показывает, сержант? — Влад начинал нервничать.

— Сынок, тут такое дело… — Тёрн побледнел и не мог подобрать слова.

— Что такое?!

Влад поднялся и начал отрывать манипуляторами смятую броню, чтобы открыть капсулу пилота. Наконец, метал поддался, и бронеплита с грохотом упала на пол ангара.

Влад стоял в немом ступоре и не понимал, что происходит. На раскрытые трехпалые ладони манипуляторов из капсулы вывалилось нечто бесформенное, кроваво — грязное, вперемешку с костями и тканью пилотского комбинезона.

Перед глазами появилась надпись:

«Вы добавлены в закрытую группу. Эфирная волна N256/7.»

Входящее сообщение от лидера группы:

«Добро пожаловать в Элиту, Восьмёрка».