Оглавление

КНИГА 1. ПОГРУЖЕНИЕ

Введение

Что-то шуршало, шелестело.

Мешало, отвлекало.

Заставляло обратить на себя внимание.

Заставляло.

Вдруг, среди этого навязчивого шороха, она услышала:

— Эсси… Эсси…

Затем сдавленные глухие рыдания.

Она шла вперёд, в темноте, увлекаемая этими странными назойливыми звуками, спускалась вниз, долго, долго, — до тех пор, покуда не уткнулась лицом в стену. Тёмный кирпич. Лёгкий, но не явный запах сырости. Посреди стены внезапно возникла звёздочка: такая маленькая сверкающая искорка, которой внезапно вздумалось расширяться, расширяться, покуда посреди стены не образовалось большое круглое отверстие, как…

«Межпространственная Брешь?»

Она увидела сквозь неё, как на противоположной стороне, на ярком пока ещё фоне угасающего уже света, сидел, обхватив голову руками, её…

Папа?

Она пыталась произнести это слово: произнести машинально, как ответную реакцию на что-то, частью чего она, кажется, когда-то являлась, но сейчас сама этого не ощущала, — без чувств, без эмоций, просто, как инстинкт, — однако слова так и остались невысказанными, потому что она не могла говорить. Просто молча смотрела на то, как некий симпатичный высокий мужчина сидит, в университетском брючном костюме, неестественно скорчившись, сжав свои тёмно-каштановые волосы, и смотрит куда-то в пол, будто силясь разглядеть на нём некие ответы. На подлокотнике кресла лежат его очки — вот-вот упадут.

«Дом-и-сад». — Всплыли откуда-то из недр памяти слова, и она увидела это: три дома в десять этажей, большой общий внутренний двор, а там — ОН, величественный и прекрасный. Её сад. Аккуратная система прудов, искусственно созданных кем-то, кого она в жизни своей не видела, но была ему очень благодарна. Бассейны, — их пять, — с прямоугольными плитами, по которым стекает вода, переливаясь из одного водоёма в другой. По бокам, внутри специально ограниченных бетонными рамками-бортиками нишах, растут ивы, ирисы, тростник, — всё такое аккуратное, компактно высаженное, регулярно проверяемое местным штатным садовником. Здесь всё вымерено, выверено, высчитано. Здесь нет ничего лишнего, даже число рыбок, пресноводных улиток, жучков, стрекоз, гусениц, даже количество залётных уток и мелких пташек, вроде воробьёв, стрижей и ласточек, будто бы само регулируется: их никогда не бывает слишком много. Всего достаточно. Всегда достаточно.

«Как красиво». — Думает она.

И вдруг — раздаётся хлопок. Свет гаснет, и всё, абсолютно всё в одно мгновение исчезает, перед тем распавшись на части.

Остаётся лишь тьма — ничего.

И в этой тьме она вновь слышит тихие сдавленные всхлипы.

Часть 2. Отражение в осколках

Глава 8. Подарок

Она с трудом открыла тяжёлые веки.

Первое ощущение, которое возникло у Номера 523 после пробуждения, было ощущение того, что её глаза глубоко провалились куда-то вовнутрь черепа. Она непослушными пальцами дотянулась до лица и ощупала его. Болело где-то за глазами и вокруг, но вроде бы всё было на месте. Единственными источниками света в комнате, где она находилась, была парочка световых камней. Один из них, что побольше, стоял на столике рядом с входной дверью. Второй: маленький, размером не превышающий кулак, — покоился на деревянной прикроватной тумбочке. Оба камня в настоящий момент были прикрыты тряпицами, сквозь которые просвечивался их бледный, розоватый свет. По обстановке, царящей в помещении, Номер 523 без особого труда определила, что она находится в лазарете на территории Ордена Сердца. Осознав своё местонахождение, она поначалу немного огорчилась: сегодняшняя ночь была безлунной, и свет ночного светила не проникал к ней в палату, а она почему-то была уверена в том, что от лунного света ей непременно станет легче. Потом до неё дошло, что она находится на одном из подземных уровней, куда лунные лучи не могут попасть ни при каких обстоятельствах.

«Розовый соответствует третьему уровню, кажется».

Палата, — как и все палаты лазарета, — была одиночной, и именно сейчас избранную это не приводило в восторг, поскольку когда просыпаешься с предчувствием того, что вот-вот должно произойти нечто непоправимое, а рядом никого нет, — становится, право, довольно некомфортно. Номер 523 заставила себя подняться. Голову пронзила вспышка острой боли, расползшейся по всему телу, — и примерно с минуту ей пришлось сидеть на кровати. Она воспользовалась этим, чтобы разглядеть ткань той сорочки, в которую была одета, и убедиться, что одеяние лазарета также имеет розовый оттенок.

«Розовый. Хорошо».

Её порадовала какая-то определённость. Определённость давала основу для того, чтобы ощутить реальность и избавиться от навязчивых и неприятных оков сна. Теперь, приняв ту данность, что она находится на третьем уровне лазарета, она могла чётко разделить свои состояния. Первый сон, — хоть видеть его и было гораздо больнее, нежели второй, был обычным, и вызван, скорее всего, её типичным чувством вины. Второй… со вторым, именно со вторым что-то было не ладно. Это были не просто её мысли, воспоминания и внутренние переживания, но что-то, что требовало разбирательства, причём немедленного. Пора выбираться отсюда.

Перед тем, как выйти из комнаты в коридор, она не выдержала: зашла в отсек санузла, что имелся в каждой палате лазарета, нащупала кран с водой, открыла его, попила, затем распахнула дверцу подвесного шкафчика с зеркалом и посмотрела на своё отражение, — подсветив на себя сбоку снятым тут же, с тумбочки, световым камнем. Выглядела она, как и следовало ожидать, не очень хорошо (тут даже весёленькая розовая подсветка оказалась бессильна), — но уж всяко лучше, нежели себя ощущала. Лицо осунулось. Немытые явно несколько дней подряд волосы выглядели неопрятно, вокруг глаз темнели бордовые круги, — но, по крайней мере, зубы были целы, а нос не сдвинут в сторону. Поскольку голова периодически продолжала кружиться, Номер 523 сделала вывод, что круги вокруг глаз — это следствие удара по голове, там, в Ледяной Пустоши. То, что она помнит про Ледяную Пустошь, поначалу казалось благим знаком. Значит, потери памяти нет. А вот незнание того, что случилось с Чибисом и Номером 07…

«Чибис и Номер 07».

Взгляд человека из зеркала внезапно стал испуганным. Сердце Номера 523 глухо и часто забилось в грудной клетке. Вдруг с ними произошло что-то ужасное?

«…он прямо здесь, что ли?»

Она вспомнила, слишком отчётливо: ощущение приближающейся разгадки, ощущение находки, её находки, чувство собственного превосходства над той болезненной немощью, что не давала, как следует, сосредоточиться накануне, в Священном Лесу, во время их с Чибисом разведывательной прогулки… Она хотела найти связь с кольцом и с собственной Силой, так хотела, что забыла об осторожности. Она ведь, можно сказать, собственноручно…

Номер 523 быстро закрыла дверцу шкафа, резко развернулась, — отчего голова стала кружиться ещё сильнее, — дошла до входной двери, открыла её и вышла в тускло освещённый коридор. Здесь, на третьем уровне (догадку о номере этажа окончательно подтвердила резная деревянная табличка, прибитая к стене напротив) было совсем не так уютно, как на первом. Никаких картин, — как на надземном этаже, — никаких ковровых дорожек, паркета, никаких лавочек и цветов в огромных горшках. Только камень, камень, бесцветный рыхлый камень, — будто по огромной каменной кишке ползёшь. Обстановка, правда, мало чем отличается от коридоров вершины горы Агатовое Древо, — но там, в пещерах, хотя бы иногда сквозь щели проникает естественный свет. Здесь — нет. Окон, конечно же, не наличествует, — только тёмные вентиляционные отверстия под потолком. Свет дают булыжники, кучками сложенные на специальных подставках, что висят, либо стоят вдоль стен. Поскольку цветные световые камни больших размеров встречаются в природе довольно редко, то в основном на подставках лежат белые. Света, — что розовые, что белые, — дают сейчас мало: так часто бывает к середине ночи. Номер 523 шла по коридору сначала медленно, затем попыталась ускориться, но ей помешало усилившееся головокружение. Внутри всё больше нарастала тревога: какая-то странная, необычная, непривычная. Это чувство было вызвано не только беспокойством за Чибиса и Номера 07, и вовсе не страх перед темнотой или узостью коридора был виноват: нет, то была гнетущая тишина перед каким-то действом, что неминуемо, необратимо должно было произойти.

«Если я успею предупредить руководство…»

Избранная с трудом поднялась по лестнице до второго этажа и остановилась, закрыв глаза. В голове всё также пульсировала боль.

«Вот дрянь!»

В этот самый момент промедления в верхнем коридоре послышался тихий звук приближающихся шагов, и следом из сумеречной полутьмы показалась одна из дежурных лекарш. Номер 523 не успела ничего предпринять. Она много раз слышала гневные рассказы Номера 013 о том, что ночные дежурные трёх верхних уровней почти всегда спят по ночам, — так, что не добудишься, — поэтому была уверена, что никого не встретит на своём пути. Молодая же служащая лазарета: совсем не сонная, но напротив, в весьма бодром настроении, — тут же подошла и силой потянула её обратно вниз, на третий уровень. Номер 523 пыталась вырваться, но у неё ничего не получалось: тело было ещё слишком слабым, не хватало сил.

— Не протестуй, ученица. — Донеслось до уха пациентки. — Осуществлять переходы с уровня на уровень ты можешь только с позволения лекаря. Ты не хуже моего об этом осведомлена.

— Позовите хотя бы Лауру. — Голос неприятно хрипел после нескольких суток молчания. — Мне нужно с ней поговорить. Это важно!

Лекарь ничего не ответила, продолжая суетливо щебетать и тянуть Номер 523 за руку.

Дежурная лекарь второго уровня лазарета, в отличие от Номера 523, была совершенно здорова и полна сил, и потому ей удалось без особых проблем исполнить свой долг в отношении нарушительницы. При этом, она оказалась достаточно благоразумна, дабы внять просьбе ученицы о встрече с наставницей, — правда, взамен пришлось согласиться выпить успокоительного зелья.

«Это для того, чтобы голова не кружилась». — Уверяла лекарь.

«Мне нельзя спать, мне нужно поговорить с ней, как вы не понимаете!» — Спорила Номер 523.

Примерно через час после того, как её затолкали обратно в палату, напоили успокоительным и убедились в том, что, несмотря на принятое лекарство, спать она, похоже, вовсе не собирается и даже наоборот, начинает проявлять всё большую активность, — ей, как говорится, «пошли навстречу». Ещё полчаса спустя Номер 523, наконец, увидела женщину в белом воочию. Когда Лаура вошла в комнату, следом за ней неожиданно зашла и Номер 013. Номер 523 благодарно кивнула женщине-лекарю: каким-то образом Номеру 013 всегда удавалось оказаться в нужное время в нужном месте. Кивнув избранной в ответ, Номер 013 показала пальцем на висок, — мол, думай головой прежде, чем что-то рассказывать, — а затем произнесла одними губами: «Она знает. Все знают». Затем Номер 013 вышла. По лицу лекаря сложно было понять, опечалена она, или просто злится на что-то или на кого-то, поэтому Номер 523 не смогла с ходу определить что-либо о судьбах Номера 07 и Чибиса. Что до Лауры, то она выглядела слегка неряшливо: наспех повязанный поверх длинной ночной сорочки серый халат, захваченные в конский хвост растрепанные волосы: видимо, женщину в белом разбудили посреди ночи.

— Мне сообщили, будто ты очнулась и хочешь видеть меня, дорогая. — Ласковый голос служащей Высшей Категории убаюкивал, дополняя действие зелья. — Что ты хотела мне сказать?

— Сон. — С трудом зашевелила языком Номер 523, ненавидя в эту минуты лекаршу со второго уровня. — Мне снился тот полуоборотень-спрут, из Ледяной Пустоши. — Она тяжело задышала. — Зачем мне дали снотворное, я же сказала, что мне нужно говорить…

— Ты кричала, дорогая. Очень громко. Дежурная решила, что ты не в себе, вот и дала тебе немного.

— Тогда какого чёрта она вообще согласилась тебя звать? Думала, ты поглядишь на меня спящую и уйдёшь?

Номер 523, наконец-то, перевела дыхание. Странно. Ей-то казалось, что она тогда едва шептала свои слова. Впрочем, не это сейчас главное.

— Я знаю, скоро случится очень неприятное событие. Это точно будет связано с тем полуоборотнем, из Ледяной Пустоши. Я видела…

— Ты получила травму, Номер 523, и я сожалею, что так вышло. Но не расточай гнев попусту: лекарь лишь исполняла свой долг. Если тебе интересно — это Номер 013 меня позвала.

— Да неважно это уже, Лаура, я говорю, что полуоборотень из Пустоши… с ним что-то не то. И я самого главного не спросила — его…

— Его поймали. Твои друзья оба живы, об этом также не волнуйся. Тебе не стоит так изматывать себя из-за неприятных снов, поскольку чудовище находится сейчас под полным контролем Ордена. Он действительно пойман, да… о, прости, погоди немного. — Лаура вдруг полезла в карман своего халата. Секундой позже она выудила оттуда небольшой кварцевый шарик: наподобие тех, что выдавались служащим Ордена Сердца на задания для связи с Пещерой Образа. Шарик горел ярко-красным.

«Стекляшки», — так просто называли подобные шарики между собой служащие, — имели, как уже упоминалось ранее, огромное значение в выполнении заданий и при этом были просты в пользовании. Несколько последовательных потираний пальцами шарика позволяли тому, кто находился на задании Ордена, связаться с Пещерой Образа практически из любой точки планеты. С помощью «стекляшек» служащие Ордена передавали данные о своём местоположении, вызывали боевое подкрепление в случае необходимости, или же просили отправить за ними полуоборотней, чтобы те забрали их обратно на Остров Сердца. Со «стекляшками», помимо множества положительных моментов, было связано, впрочем, так же две больших проблемы, преодолеть которые, в ближайшем времени, кажется, не представлялось вероятным. Во-первых, шарики были гладкими и круглыми, и потому не очень удобными при переноске и перевозке. Во-вторых, предметы эти изготовлялись либо из прозрачного горного хрусталя, либо из мутноватого, с разводами внутри, кварца. В обоих случаях, ясное дело, приходилось признать, что это не самый прочный материал на свете. Разведчики и воины разбивали «стекляшки» вдребезги с завидным постоянством. При всём при этом, учёные Ордена Сердца пока не могли придать данным «средствам связи» иную форму, и уж тем более начать изготавливать их из иного материала. Только сочетание кварцевого стекла (добываемого, между прочим, из глубин недр Пещеры Образа) и частичек вулканического стекла — обсидиана, а также формы идеально ровного шара позволяло обычным, казалось бы, безделушкам, становиться предметами, которые успели спасти уже не одну сотню жизней. У магов, подобных Лауре (приближённых к Высшему Магу) были в собственности особые «стекляшки», с помощью которых они могли общаться не только со связистами Пещеры Образа, но и друг с другом, и с Высшим Магом Ордена Сердца. Эти «стекляшки» имели в своём составе, помимо кварца и обсидиана, также дополнительное вещество: некий перетёртый в порошок ртутный минерал, который выглядел со стороны как распыленные крупицы тёмно-красного цвета, запаянные внутри готового изделия вместе с более крупными частицами вулканического стекла. К сожалению, на настоящий момент этой «ржавчины», — как называли вещество меж собой служащие Ордена, — имелось в довольстве учёных ничтожно мало, и потому доставались подобные шарики только небольшой группке служащих. Лаура, взглянув на свою «стекляшку», поменялась в лице.

— О-о-о, милая, прости, я должна немедленно покинуть тебя. Меня вызывает к себе Высший Маг. Позже мы с тобой побеседуем, непременно.

Женщина очень изящно повернула ладонь, подкинув шарик вверх и затем поймав его. Служащая Высшей Категории приоткрыла рот, — видимо, чтобы ответить на вызов, — но передумала. Захватив шарик в руку, она спешно вышла в коридор. На этом её посещение Номера 523 было окончено.

Сразу после того, как Лаура вышла, Номер 523 почувствовала, что вопреки здравому смыслу, засыпает. Нервное напряжение, позволявшее ей бодрствовать всё это время, теперь быстро отпускало: организму больше не было причин «сражаться» с действием сонного зелья. Номер 07 и Чибис живы, полуоборотень из озера пойман. Всё нормально. Всё должно быть нормально. Этот сон, — второй сон, — и впрямь мог быть вызван остаточными явлениями от удара головой.

«И всё же…»

Она в очередной раз (навеки) прокляла девушку-лекаря, и после этого глаза её закрылись, а дыхание стало очень медленным и глубоким. Она даже не успела понять, опустилась ли на кровать, или же просто скатилась по стене на пол и осталась там лежать. Силы покинули физическое тело, которому сейчас требовалось продолжать своё самоизлечение — вплоть до полного восстановления всех своих здоровых функций.

                                            ***

На следующее утро (вероятнее всего, это было утро, но точного ответа на вопрос, в связи с отсутствием окон в помещении, не было), едва пробудившись от «сдобренного» вчерашним успокоительным крепкого сна, Номер 523 услышала краткий стук в дверь её палаты. Почти сразу после этого она увидела входящую к ней Номер 013.

— Рада видеть тебя в постели. — Сразу подметила та. — Я спрашивала дежурных: говорят, тебя нашли посреди ночи на полу. Что, по-прежнему рвалась в бой?

Номер 523 рассказала, как всё прошло с Лаурой.

— Хм, а твоя Сила и впрямь развивается. — Без эмоций проговорила Номер 013, и начала рассказывать сама.

Хорошая новость заключалась в том, что Чибис и Номер 07 были оба мало того, что живы, но и, в отличие от Номера 523, совершенно невредимы. Оказалось, в Ледяной Пустоши, — в ту ночь, когда Номер 523 была, так сказать «выведена из строя», — действительно развернулось настоящее сражение: были вызваны даже боевые маги из Долины. Чудовище удалось захватить. Это случилось четыре дня тому назад.

Разумеется, имелась и плохая новость. Это была весть о том, что пойманный полуоборотень, на четвёртый день пребывания в заключении (то есть, сегодняшней ночью), разрушил четверть здания тюрьмы — то самой, расположенной на Острове Сердца тюрьмы, в которой Орден Сердца содержал узников Золотого Альянса. Монстр из Ледяной Пустоши погиб, уничтоженный силой собственного заклинания, но…

— Шестьдесят опаснейших существ сбежали сегодня из Зелёной Оправы! — Номер 013, с покрасневшими от бессонной ночи глазами, стукнула себя по колену, глубоко раздосадованная. — Я давно говорила: их всех нужно сразу кончать, а не держать в тюрьмах. Мёртвыми они точно не причинили бы никому вреда!

Номер 523 от узнанных новостей пребывала в шоке. Первые несколько секунд она действительно с трудом могла поверить тому, что слышали её уши. Потом пришло осознание услышанного, — и она, углубившись в свои мысли, на некоторое время вовсе перестала воспринимать то, о чём женщина-лекарь продолжала говорить. Избранная глядела на льняные простыни на своей кровати, — по-прежнему имеющие розово-бежевый оттенок, — и думала о том, какая роль во всём произошедшем принадлежит непосредственно ей, Номеру 523. Номер 013, тем временем, немного справившись со своими эмоциями и заметив, что Номер 523 не слушает её, — подошла к кровати девушки и крепко тряхнула её за плечи.

— Вернись ко мне. Слушай теперь особенно внимательно. Меня прислали объявить кое-что. Сегодня у вас троих состоится встреча с Высшим Магом Ордена Сердца. Будет вынесено решение о наказании.

— Чибис-то тут при чём? — Мгновенно очнулась Номер 523. — Это ведь я виновата!

Номер 013 подняла ладонь вверх, призывая её замолчать.

— Не смей перекладывать вину на себя, поняла? Если хочешь и дальше оставаться в Ордене — поменьше болтай. Молчи, покуда это возможно будет делать.

— Но Чибис…

— Что ты заладила одно и то же? Чибис сам о себе позаботится, не переживай. — Номер 013 сложила руки на груди. — Он не дурак, в отличие от некоторых.

— Таких, как я? Ты на это намекаешь?

— Вот только не надо разводить здесь сырость.

— С чего ты взяла, будто я собираюсь это делать?

— С того, что обычно с таких вот сентиментальных бредней всё и начинается. — Номер 013 уткнула руки в бока и строго посмотрела на избранную. — Прекрати себя винить. Всё, что только можно — сваливай на этих двоих. Орден их ценит, к тому же, Номер 07 находится в изгнании, а это и без того высшая мера наказания, хуже уже некуда. Ты помогла изловить эту тварь — и здорово помогла. Откуда тебе было знать, что «подарочек» окажется с сюрпризом? Номер 07 и Чибис опытнее, на них и вся вина, они должны были догадаться, чем всё может обернуться. Так, ну ладно, мне пора. Встреча состоится в три часа дня. Поторопись: тебе нужно время, чтобы привести себя в порядок.

На такой вот невесёлой ноте окончились дни пребывания Номера 523 в лазарете. Изложив избранной суть предстоящего ей дневного мероприятия, Номер 013 попыталась напоследок вновь напоить её какими-то настоями. Окон на третьем уровне лазарета не было, поэтому Номер 523, — притворившись поначалу, будто выпила зелье, — проскользнула в санузел, прикрывшись естественными потребностями, и там выплюнула содержимое рта в раковину. Разумом Номер 523 понимала, что лекарственные травы помогут её организму окончательно выздороветь, — и тогда чувствовать себя она, в целом, будет гораздо лучше. Пожалуй, исключения ради она бы и выпила настой, если бы сегодняшний день не был столь важным для неё. Снадобья, которыми поили в лазарете, лечили превосходно, но очень часто вызывали чувство сонливости. Номеру 523 же, при этом, нужен был трезвый рассудок для того, чтобы суметь «не потерять лицо» перед ликом Высшего Мага.

— Когда начнёшь подниматься в гору, слишком не торопись: тебя, я считаю, уже можно переводить на первый уровень, но окончательно выписывать рановато. — Напутственно произнесла Номер 013, провожая Номер 523 к выходу из здания. — И повторюсь: не сболтни Высшему Магу и Лауре чего-нибудь лишнего. Мне бы хотелось, чтобы ты задержалась здесь, в Долине: среди нейтральных тебе точно не место.

Затем твёрдая рука мягко хлопнула Номер 523 по правому плечу.

— Иди медленно. Не забывай глядеть под ноги.

Входная дверь лазарета закрылась, и Номер 523 повернулась к лазарету спиной.

Утро, характерное для здешнего января, было ясным, чистым… и остервенело морозным. Номер 523 была рада этому: она с удовлетворением ощущала, как быстро проходит на холоде вся её вялость и сонливость. Встречающиеся избранной на пути жители Замка поглядывали на неё с недоумением: обычно пациенты возвращались обратно в крепость выглядевшими совершенно здоровыми. Что касалось Номера 523, то за все дни пребывания в лазарете у неё так и не сошли бордовые следы вокруг глаз. Номер 013, конечно же, успела рассказать ей по секрету, в чём крылось причина столь медленного излечения. У Номера 523 случилось не просто сотрясение мозга, но контакт той Силы, что поселилась внутри неё, с Силой полуоборотня. Действие и противодействие этих двух Сил произошли в тот момент, когда Номер 523, не подумав, коснулась ауры меняющего физическую форму Чибиса. Организм избранной оказался слабоват для столь противоречивого контакта, поэтому-то лечение и затянулось. Впрочем, то зелье, что Номер 013 дала Номеру 523 с утра, по словам женщины-лекаря должно было окончательно победить все последствия удара по голове всего-то в течение текущего дня. Что ж, быть может, так и должно было быть. Сейчас Номер 523 не имела возможности проверить: лекарство утекало куда-то вниз по канализационной трубе лазарета.

Открытие большой входной двери Замка сопровождено оказалось непривычно громким звуком. Причина была, конечно, в эхе. Обычно на первом этаже днём всегда бывали люди: кто-то принимал пищу в столовой, кто-то топтался у подножия лестницы или на входе в библиотеку, кто-то просто бегал — суетил туда-сюда. Сейчас, поскольку Учителя ещё не вернулись с Архипелага Жизни, в холле царила непривычная тишина, в свете последних событий кажущаяся гнетущей. Удивительно, но подъём на седьмой этаж дался Номеру 523 относительно легко. Голова кружилась, но совсем чуть-чуть: видимо, дало знать о себе действие тех настоев, которыми Номер 523 успели напоить днями ранее. В комнате «523» было тихо, чисто и относительно тепло. Номер 523 вошла внутрь и сразу почувствовала, как немного спала та волна гнетущего напряжения, что давила на неё при одной только мысли о предстоящей встрече с Высшим Магом. Она посмотрела в сторону тумбочки: там стояла бурая пятнистая витая раковина с наростами, но кольца на ней, разумеется, не было. Кто бы сомневался.

«Жаль, дрозда рядом нет». — Подумала избранная, и вздохнув направилась в ванную комнату.

Там, наскоро помывшись, Номер 523 вытерлась полотенцем и посмотрела на себя в угловатое зеркало. Её вымытые тёмно-рыжие волосы были всклокочены, будто пучок птичьих перьев. В свете плохо заряженных камней бордовые круги на лице выглядели ещё хуже, чем вчерашним вечером, — особенно вкупе с бледно-серой кожей и растрескавшимися губами. Номер 523 посмотрела на себя прямо, потом стала поворачивать лицо в стороны, с каждым новым поворотом более убеждаясь в том, что выглядит довольно плачевно.

«Может, так и пойти? — Подумала она. — Я ведь и впрямь вызываю жалость».

Секунду поколебавшись, избранная, всё-таки, потянулась к расчёске и принялась приводить волосы в порядок.

«Нет уж. — Решила она. — Изображать из себя несчастное дитя я не буду. Пора научиться отвечать за свои поступки».

Завтракать сегодня не хотелось. Номер 523 слишком переживала для того, чтобы ещё оставались силы на аппетит, — а быть может, всему виной был тот факт, что её желудок три дня подряд пичкали лекарственными настоями. Так или иначе, но Номер 523 позволила себе лишь выпить немного воды. Она оделась, поверх набросила свою самую красивую накидку (так полагалось одеваться для встречи с Высшим Магом ученику, не имеющему личной служебной формы) и вновь вышла на улицу.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, и день встречал Номер 523 погодой хоть и морозной, но безветренной. Территория Ордена была усыпана снегом. В паре десятков шагов от выходившей из крепости Номера 523 дурачились в снегу совсем уже не юноши и девушки, но взрослые мужчины и женщины.

— Эй, рыжик, а ты что не веселишься? — Вдруг раздался мужской голос из толпы кидающихся снежками служащих Ордена Сердца. — Давай к нам!

Номер 523, кривовато улыбнувшись, покачала головой и пошла дальше по расчищенной тропе, ведущей к горе. С того далёкого первого раза, когда она взбиралась на вершину впервые, прошло полтора года. За это время избранная ни разу не поднималась на самый верх пешком. Сегодня ей предстояло покорить гору второй раз: теперь уже не в качестве пришелицы из другого мира, но в статусе ученицы, находящейся под опекой Ордена Сердца.

«Н-да, и на сей раз мне грозит потерять свою последнюю опеку».

Приблизившись к самому подножию, Номер 523 обнаружила, что кто-то до неё уже успел протоптать узкую, но довольно уверенную тропу наверх.

«Интересно, — подумала она, — это был Номер 07, или Чибис в естественном обличие? А быть может, какому-то новичку „повезло“ перенестись в Орден Сердца сразу после снегопада?»

Номер 523 отметила про себя, что в сравнении с той погодой, в которую ей довелось подниматься на вершину в первый раз: с грозой и жутким ливнем, — ей, всё же, повезло в разы больше, нежели тому, кто вынужден был заниматься троплением нынешних снежных завалов. В памяти Номера 523 всплыли образы прошлогодних, а также совсем недавних полу-бессонных ночей — ночей, когда всех обитателей Замка будили для расчистки снега. Работу сопровождало, перво-наперво, раздражение, постепенно сменяющееся сначала увлечённостью, потом чувством гордости за сообща проделанный труд. Этот дух общности, что витал тогда над всеми пыхтящими и сопящими в снегу людьми и человекоподобными существами…

«Ох, да что это со мной?»

Номер 523 тряхнула головой и распахнула ворот дублёной куртки, чтобы холод проник внутрь и заставил её мёрзнуть, тем самым отвлекая от печальных мыслей. Холод, разумеется, очень быстро своё дело сделал, и избранная начала восхождение. Спящие зимним сном, присыпанные налипшим на их голые ветки снегом деревья, казалось, не просто так росли здесь, но являлись немыми стражами горного склона. Пробивающиеся меж стволов яркие солнечные лучи оставляли на белоснежном искрящемся снегу необычные тени. Эти деревья напомнили Номеру 523 тот лес, что остался в Ледяной Пустоши, пусть здешние деревья вовсе и не были больны.

«Я всё правильно сделала. — Думала про себя Номер 523, не прерывая пути наверх. — Я почувствовала голос Священного Леса, и волков, и других живых существ. Они все просили помочь. Я не могла поступить иначе».

Тяжесть на душе не проходила, несмотря на кажущиеся такими убедительными доводы. Лес лесом, но ведь Номер 523 пожертвовала, — причём необдуманно, что отнюдь не являлось оправданием, — одним из своих немногочисленных друзей. Мало того, она совершила этот поступок, довольствуясь тем, что могло, по сути своей, быть вовсе не гласом её Силы, но обычной галлюцинацией, а то и хуже…

Стоп.

«Галлюцинацией…»

Нет, сейчас нужно думать о том, что она нормальная. Нужно убедить саму себя в следующем: у неё нет, и никогда не было ничего, похожего на галлюцинации. Если удастся убедить себя — возможно, получится убедить в этом и Высшего Мага.

Утрамбованный снег мягко хрустел под ногами. По сторонам свистели пташки, радуясь солнечному теплу. Большие водопады с наступлением январских холодов в большинстве своём так и не замёрзли, — и эхо непрерывного падения их вод разносилось по ущельям. Что касаемо небольших водопадов, временно пленённых оковами льда, то они являли собой привлекательную панораму полупрозрачных «стен»и «колонн» кристально-чистого льда, — голубого, синего и бирюзового оттенков. Издалека некоторые очертаниями походили на замки, расположенные внутри скальных впадин, обрамлённые частоколом каменных останцев. Они привлекали взор необычными, живописно застывшими водяными наплывами. Те из водопадов, что располагались на более открытых участках, присыпал снег: видимо, оттого они и напоминали огромные торты, украшенные поверху густой россыпью сахарной пудры. Поднявшись ещё выше, Номер 523 достигла обширной площадки, заполненной десятками елей, — все как одна с прямыми и высокими стволами. Ветви вечнозелёных исполинов, из-за покрывающего каждую из их иголочек густого слоя инея, на морозе «перекрасились» из зелёного в бирюзовый. Номер 523, — как не были сильны её душевные терзания, — не отказывала себе в удовольствии насладиться природными красотами. Она не знала наверняка, чем окончится её сегодняшний визит к Высшему Магу Ордена Сердца, а потому не исключала для себя и варианта наихудшего — изгнания. Безысходно печальных мыслей она, тем не менее, к себе не допускала (такова уж природа молодых), а потому любовалась зимним лесом с чувством искреннего восхищения.

«…принять реальность, и найти в этой реальности нечто, приятное для себя, — значит, создать некую точку опоры, точку запечатления, от которой можно отталкиваться впоследствии, когда по каким-то причинам реальность изменится. Реальность меняется постоянно, поскольку сквозь любую реальность проходит поток времени. Время изменяет всё. Воспоминания призваны поддерживать связи между меняющимися реальностями. Восприятие и запечатление помогают бороться не только с неприятием изменений во времени, но также и с навязчивыми видениями, и с дурными снами…»

«Спасибо, доктор. — Мысленно поблагодарила Номер 523. — Кажется, вы сумели достаточно хорошо запечатлеться в моих мыслях. Не зря, видимо, мои родители оплачивали ваши сеансы».

Вершина, тем временем, приближалась. Ветер усиливался. Почувствовав, как в голове с новой силой разрастается боль, Номер 523 на некоторое время остановилась — перевести дух. Она стояла теперь на том самом месте, с которого полтора года тому назад глядела на бьющие в землю гигантские молнии. Номер 523 видела перед собой бескрайние белоснежные холмы с «торчащими» из их макушек высокими тёмными протяжёнными гребнями каменных останцев. В ярко-голубом небе сверкало солнце: так, что глазам было больно смотреть. Вдалеке, на западе, ярко-синей полосой очерчивала горизонт линия моря. Номер 523 немного посозерцала зрелище этого пространства свободы и необъятности, — и уже очень, очень скоро ветер заставил её продолжить движение наверх. Чтобы защитить кожу, избранная натянула на лицо заранее взятую с собой шерстяную маску, но глаза всё равно оставались открытыми морозу, и вскоре Номер 523 начала замечать, как ресницы покрываются толстым слоем инея.

И всё же, несмотря на долгий путь, Пещера Высшего Мага появилась, по мнению Номера 523, чересчур быстро. К тому времени она вынуждена была признать, что устала, — но она прошла бы ещё столько же, сколько успела пройти, лишь бы оттянуть момент встречи. Избранную раздирали противоречия: с одной стороны, ей хотелось как можно скорее решить возникшие проблемы и не переживать из-за них более, но одновременно с этим она опасалась тех решений, что мог вынести Высший Маг — там, в Большом Приёмном Зале.

«Это всё дурацкие сны. — Подумала Номер 523 перед самым входом в основную пещеру. — Мне приснился отец, я огорчилась. Мне тяжело воспринимать всё происходящее спокойно именно из-за этого. Ах, да, — а ещё из-за того, что в результате моей недальновидности какой-то монстр разрушил здание тюрьмы, погибли наши служащие и сбежала куча заключённых. Ух, чтоб тебя, оправдательная речь не задаётся…»

Она сплюнула на землю — в сторону от пещеры. Накатывала злость.

Зайдя внутрь, сразу сняла с головы маску.

«Этим мрачным стенам явно не хватает красок поярче». — Подумала Номер 523, убирая тёмно-рыжую прядь с лица и всё больше, вопреки своим стараниям, нервничая. Тут нервозности внезапно прибавилось: в сумраке дальше по коридору ей навстречу шевельнулась чья-то сгорбленная фигура. Приглядевшись, Номер 523 узнала в ней Номера 07.

— Как же я рада вас видеть!

Она подошла к старому магу и обняла его, — забыв про усталость, головную боль, а также про то, что ненавидит ярких проявлений эмоций: сейчас в ней главенствовало мирное осознание того, что она видит пожилого лекаря живым. Старик не замедлил обнять её в ответ.

— Не стоило так волноваться за меня, правда. — Едва слышно произнёс он. Затем осторожно отодвинул Номер 523 от себя и внимательно посмотрел в её лицо. — Выглядишь жутко, куколка. Как самочувствие?

— Нормально. Сейчас уже намного лучше. — Заверила старика Номер 523, пряча маску в карман дублёной куртки.

— Номер 013 к тебе заходила?

— Это она сообщила о том, что Высший Маг требует к себе.

Они вместе пошли по коридору.

— Волнуешься? — Поинтересовался Номер 07.

— Ещё бы. — Комок нервов в горле, казалось, чуть уменьшился при встрече с другом, но не пропал окончательно. — По правде, мне ведь стоило ожидать чего-то подобного с самого начала, когда я соглашалась на это небольшое приключение с вами… но почему вас позвали? Вы изгнаны, и не обязаны более подчиняться Предписаниям Ордена.

— Как изгнанник, я и впрямь имею право делать многое из того, что мне вздумается, в том числе, как ты верно заметила, могу перемещаться за пределы Купола. И всё равно, некие ограничения существуют даже для такого неприкасаемого, как я. Видишь ли, прихоти мои не должны никоим образом наносить вред Ордену Сердца. А поскольку в поездку в Ледяную Пустошь я взял с собой тебя, прекрасно понимая, что тебе запрещено покидать территорию Ордена Сердца, получается, я поступил отнюдь не благодарно по отношению Ордену — к организации, столь благосклонно предоставляющей мне защиту.

Номер 523 нахмурилась.

— Что?! Я сама принимаю решения по поводу того, нарушать Предписания или нет, и вы не ответственны за меня — вы оба. Я отвечаю за свои действия самостоятельно!

— Ну, — Номер 07 слегка хмыкнул, — детородными органами ты, может, уже и вполне взрослая особь, однако не забывай, в нашем мире самостоятельность меряется знаниями и опытом, а не годами. Знаний у тебя пока маловато, опыта — и того меньше. Загляни внутрь себя, девочка, и согласись, что ты ещё только маленький котёнок, играющий с клубком нитей под названием Сила. Ты вот-вот в этом клубке запутаешься, если никто вовремя тебе не поможет.

— Невысокого же вы обо мне мнения, Номер 07. — Хмыкнула избранная в ответ. — Не перестарались со строгостью оценки? Я ведь даже не окончила обучения — забыли?

— Всё я помню. — Пробормотал Номер 07. — Обучения не окончила, но задачи перед тобой уже стоят такие, что у обученного волосы дыбом встанут. Соответственно, у тебя нет права на слабину. Тоже забыла, видимо?

— Я помню, но всё равно это несправедливо. Нет, вы не поняли: несправедливо то, что вас сюда вызвали. Вы всего лишь хотели помочь. Я проникла в Пещеру Понимания сама, по своей воле, и лишь моя совесть нечиста.

Номер 07 прижал палец к губам, одновременно с этим оглядываясь вокруг. Затем он пальцем погрозил ей.

— Потише о таком! Молчи про то, что произошло той ночью. Молчи об истинных причинах, по которым я позвал тебя в Ледяную Пустошь.

— Да почему же? — Нахмурилась ещё сильнее Номер 523, к этому моменту как раз склоняясь к тому, чтобы рассказать Высшему Магу всю правду. — Кто, как не Высший Маг, сможет мне помочь? Именно к нему обращено Первое Правило. Он достаточно справедлив, он найдёт верное решение, я уверена. Думаю, это глупо — пытаться его обмануть, и даже опасно.

Номер 07 раздражённо отмахнулся от избранной, словно от надоедливой мухи.

— И так далее, и тому подобное… если не хочешь, зеленоглазая, прожить остаток жизни в хижине со старым уродом и быть ему вместо кухарки и поломойки, — делай так, как я тебе говорю. Ты должна остаться здесь, в Ордене, должна совершенствовать свои знания и свою Силу. Считай, что это твоя главная обязанность: этим ты когда-нибудь сможешь спасти многие жизни.

Решив, видимо, что одних слов недостаточно, старый лекарь схватил Номер 523 за плечо, склонился к ней, и тихо прошептал у самого уха:

— Если расскажешь всё так, как было на самом деле, тебя выгонят отсюда в два счёта. Никогда не надейся на милость, если решения принимаются в присутствии ранее наказанных изгнанников. Напоминаю, ты следила за тайными разговорами Высших Магов, трогала без спроса магические артефакты, сбежала за пределы Купола. Сама посчитай, сколько у тебя проступков. При этом, чужеродная Сила внутри тебя делает тебя больной и опасной в глазах окружающих. Возможно, не спорю, тебя оставят на территории Ордена, — меня же вот оставили, как видишь, — но служащей тебе уже не стать никогда. Поверь старожилу: уж я-то знаю, о чём говорю.

Номер 07 отодвинулся от Номера 523.

— Нужна тебе такая жизнь? Подумай, пока ещё есть время.

И старик пошёл дальше по коридору. Номер 523 двинулась было следом, но бывший лекарь Ордена Сердца, не оглядываясь, остановил её взмахом руки.

— Постой здесь. — Почти шёпотом добавил он. — Подожди пару-тройку минут: меньше возникнет домыслов, будто мы с тобой состоим в сговоре.

Номер 523 послушалась и остановилась рядом с большим световым камнем, что был заточен в металлическую оправу, вкрученную в свод коридора. Внутренности буквально в жгут скручивало от волнения, а голова стала кружиться ещё сильнее.

«Ну, спасибо, успокоил… чёртов старикан».

                                           ***

«Так, всё. Тихо, тихо. Мягкий свет камня успокаивает…»

Это мысленно твердила себе Номер 523, глядя на светящийся желтовато-белым минерал. Она вычитала в какой-то из библиотечных книг, — учащих развивать Силу, — о том, что если адепт чем-то сильно встревожен, ему (ради равновесия Силы внутри) необходимо отвлечься на несколько секунд на что-то одно: на предмет, например. В течение заданного времени думать следовало только о нём, об этом предмете. Конкретно: сосредоточиться на той энергии, что он излучал. От подобного несложного упражнения мозг должен был немного «расслабиться», а основной поток мыслей, при этом, — ранее на некоторое время «переключённый» на предмет, — вновь возвратиться к решению сложной задачи, но уже с новыми возможностями. С тех пор проблему помогало решать подсознание. Сейчас Номер 523 честно пыталась сосредоточиться на жёлтом свете, исходящем от камня, но руки её сами собой сжимались в кулаки от бессилия и злобы. Сосредоточенность мысли была слишком слабой. В свою очередь, Номер 523 слишком сильно была напряжена, чтобы так просто взять и расслабиться. Мысли о том, что её могут выгнать из Ордена Сердца, если она соврёт Высшему Магу, и гнетущее ощущение того, что ей, видимо, всё же придётся ему соврать, — всё это перебивало остальные мысленные потоки. В конце концов, избранной надоело стоять на одном месте и, — так как физическое бездействие становилось для неё невыносимым, — она пошла вперёд по коридору. На теоретических занятиях Учитель успел дать ей знания о том, как найти основные залы пещеры, так что Номер 523 была прекрасно осведомлена, куда нужно идти. Она не боялась свернуть не туда. При этом (как человек, уже однажды пользовавшийся тайным лазами внутри горы) Номер 523 знала: Учитель явно умышленно и половины знаний о всех здешних коридорах и залах ей не дал. Мысли сразу переключились на Учителей. Вот почему им можно что-то скрывать, а ей нет? Они ведь являлись всего лишь сущностями, которые, как утверждала Лаура, своих собственных мыслей и чувств не имели. Она же, — Номер 523, — была человеком. Не простым человеком, но тем человеком, которого избрал для перемещения в этот мир Чёрный Свет. И, — коль уж Высшая Сила выбрала её, — ей положено было, наверное, иметь какие-то тайны.

Но что же, всё-таки, делать? Сознаться во всём и попросить понимания и поддержки? Поведать Высшему Магу правду? Сказать, что она больна: заражена Силой, ранее находившейся в том предмете, который Высший Маг постоянно использовал для контакта со своим врагом? Плевать на себя, допустим, но… как же Чибис? Его, между прочим, тоже могут изгнать из Ордена. Тайком вывезти ученика за пределы Купола — одно. Быть пособником человека, потенциально опасного для Ордена — это уже совсем другое. И с Номером 07, к слову, тоже всё не так гладко. Может ведь случайно вскрыться, что он поил её какими-то странными отварами и велел использовать самокрутки… да, причём не ей одной он эти папиросы выдавал. Ну, и уж если она такая честная, и решилась всю правду о себе выложить, то говорить придётся обо всём, полностью, до конца. Исповедоваться, так по полной. Её могут допросить о видениях, а узнав содержание этих видений (возможно, просто прочитав их внутри её головы, это же Высший Маг), узнать о тех самых воспоминаниях.

«НЕТ! НЕТ, НИ ЗА ЧТО!»

Чибис сказал Номеру 523 когда-то о том, что Чёрный Свет мыслит (если данный глагол вообще мог быть к применён к Чёрному Свету) совсем по-иному: не так, как мыслит человек. То, что ужасно для человека, могло быть самым приемлемым вариантом для Высшей Силы, и наоборот. А ведь Высший Маг Ордена Сердца тоже не человек. И если он докопается до того, что ей с таким трудом удалось ото всех, даже от самой себя, запрятать…

Мысли избранной спутались окончательно, когда за очередным поворотом она увидела огромную арку и услышала звуки льющейся за ней воды. Ученицу Ордена Сердца под номером 523 и главный вход в Большой Приёмный Зал Высшего Мага Ордена Сердца разделяло теперь не более десяти шагов. Арка, высотой едва ли не в полсотню метров, судя по своему ровненькому внешнему виду имела явно искусственное происхождение. Арка пестрела разноцветными красками: сверкали находящиеся внутри породы самоцветы. Вдоль всей её полуокружности были вырезаны объёмные изображения зверей, птиц, рыб, рептилий — и ещё кого-то, выполненного, право, довольно небрежно. Сложно было различить, что именно за объект изображён в том или ином месте: гусь это, или собака, голубь или бабочка, змея или просто волнистая линия? Большой Приёмный Зал, — блистая разноцветными камнями на входе, — напоминал колоссальных размеров музыкальную шкатулку: внутри зала, за стенами, беспрерывно текла вода, там находились искусственные водопады. Номер 523 немного послушала эту бесконечную мелодию, пытаясь утихомирить беспокойные мысли, потом выдохнула, прошла сквозь резную арку, и посмотрела вперёд.

Вершина, внутри которой располагалась пещера Высшего Мага Ордена Сердца, содержала огромные залежи самоцветов. Почти все они прятались глубоко в недрах, скрытые от посторонних глаз другой, более грубой вулканической породой. Большой Приёмный Зал, при этом, являлся единственным из всех пещерных залов, чьи своды были полностью очищены от вулканического слоя, — причём очищены до такого состояния, что в настоящее время весь зал буквально переливался изнутри яркими, ошеломительными красками кварца, агатов, оникса, халцедонов, яшмы… Имеющий идеальную форму полусферы, зал был помещением отнюдь не маленьким: около двухсот, или даже более шагов в диаметре. Длинные-длинные полупрозрачные агатовые полосы голубого, синего, белого, оранжевого под потолком, — словно подсвечивались изнутри светом. Каменные «натюрморты» из серых и жёлтых халцедонов пониже, в свою очередь, завораживали и поражали изощрённостью природных слоистых рисунков: некоторые участки халцедоновых «полотен» состояли из одного или двух оттенков, — и образы на них вырисовывались чередованием более светлого и более тёмного, — иные же представляли собой переплетения сразу нескольких соцветий разной степени насыщенности. В самой нижней части зала находился участок хаотичных рисунков из вкраплений пятнистой, полосатой, и прочих видов яшм, малахита, хризолита, горного хрусталя, лазурита, гематита, оникса, сердолика, кварца — в общем, из столь великого множества каменных «соцветий», что в голове не укладывалось, как можно было собраться всем этим каменным породам в таком большом количестве и столь концентрированно в одном-единственном месте. Сразу за аркой, справа и слева от входа, — с высоты более десяти метров вниз по скальной стенке струились два водопада, похожие друг на друга, как братья-близнецы. Вода стекала по специально выдолбленным в каменной породе желобам, шириной в три метра каждый. Желоба спускались до пола, а после огибали весь Большой Приёмный Зал вдоль стен, — вновь «встречаясь» в противоположном входу конце помещения: в том месте вода с двух водопадов сливалась в один мощный поток и уходила наружу сквозь отверстие ниже уровня зала. Куда именно из залы этой закрытой со всех сторон пещеры несёт свои воды поток, — с места, на котором сейчас стояла Номер 523, видно не было, — но она и без того знала от Учителя «имя» этого источника, и знала так же то место, куда он направляется. Это был тот самый горный ручей, по которому Номер 523 «сплавилась» в первый день своего прибытия в Орден Сердца — ручей, который звался жителями Долины «Агатовым Плющом». Название «Агатовый Плющ» являлось производным от названия самой горы. Вершина, внутри которой располагалась пещера Высшего Мага (если смотреть на неё с высоты птичьего полета) имела хоть и символическую, но вполне различимую форму дерева: самого натурального дерева, — с густой кроной и разросшимися в стороны корнями. Именно по причине этого, — а также из-за того, что в недрах горы покоились неимоверные залежи редких руд самоцветов, — гора и получила соответствующее имя: «Агатовое Древо». Большой Приёмный Зал не был самым верхним из Залов, используемых Высшим Магом, и располагался он ниже уровня озера Оникс, — что находилось посреди соседнего с вершиной горного плато. Водопады появились в Большом Приёмном Зале как раз благодаря водам этого никогда не замерзающего озера.

В том самом месте, в конце зала, где сходились потоки двух водопадов, стояла отдельно ещё одна небольшая каменная арка, высотой в человеческий рост. Внешне она более всего напоминала огромный перекрученный корень растения. Эта арка, — в отличие от своей «старшей соседки» на входе, — являлась естественной частью каменного пола пещеры. Малая арка была не до конца очищена от вулканической породы, и лишь в нескольких местах на ней проглядывались, сверкая, большие куски полупрозрачного, словно зимний лёд, голубого агата. В ней, во время любой проходящей внутри этих стен беседы, должен был находиться сам Высший Маг Ордена Сердца — это было его место. Сейчас рядом с аркой уже стояли в ожидании трое: Лаура; закутанный в скреплённую узорчатой брошью парадную накидку-мантию Чибис; а также Номер 07.

Номер 523 шла по разноцветному отполированному и выровненному узорчатому полу к малой арке. Журчащая с двух сторон вода маскировала звуки шагов, которые, скорее всего, должны были в столь большом помещении звучать подобно ударам грома. Наконец, она дошла до места. Чибис, одетый в весьма хитроумно пошитую тёмно-серую мантию с широкими рукавами и капюшоном (так, что не было видно даже коготка на лапе) стоял в самом тёмном углу, почти под самой аркой. Он осторожно кивнул ей в знак приветствия — получилось весьма эффектно и жутковато, будто с самой смертью здороваешься. Номер 07 тоже слегка кивнул, словно они с Номером 523 только что встретились. Лаура, — вновь вся в белоснежных одеждах и без малейшего следа бессонной ночи на лице, — очень сдержанно улыбнулась Номеру 523 и указала рукой на расположенные слева от арки и установленные сверху друг на друге невысокие, идеально ровные и вычищенные каменные блоки из яшмы: красно-коричневой, с бежевыми жилками. Сверху на них уже была набросана верхняя одежда всех присутствующих — всех, кроме полуоборотня. Номер 523 сняла с себя накидку (тёмно-бордовую, с жёлтой каймой), сложила её, затем сверху бросила перчатки и маску. Внезапно она увидела на каменных плитах своё кольцо с драконом: целое и невредимое, оно лежало, по-прежнему с цепочкой, будто кто-то случайно забыл его здесь.

«Эсси… Эсси…» — Вдруг вспомнилось ей.

Ладони начали потеть, что вовсе не порадовало.

«Как же вовремя это чувство вины! Почему сейчас-то?»

По-прежнему повёрнутая к арке спиной, Номер 523, совершив несколько неслышных глубоких вздохов, провела руками по распущенным волосам, заправила их за уши, а в последний момент, — перед тем, как повернуться вновь к присутствующим, — взяла кольцо и быстро засунула его в карман брюк.

«Поможешь мне напоследок».

Едва повернувшись назад, Номер 523 чуть было не врезалась в успевшую подойти к ней достаточно близко Лауру. Женщина протягивала небольшую деревянную плошку, и избранная недоверчиво покосилась на предмет.

— Что это?

— Я думаю, — голос Лауры был, как всегда, мягок, — подъём на вершину был совсем не лёгким. Мы все тут собрались отнюдь не по праздному поводу, но предложить тебе воды перед разговором — мой долг.

Номер 523 отрицательно покачала головой, хоть в горле и пересохло. Нечего расслабляться, пока дело не сделано. Неизвестно ещё, что они туда подмешали.

— У тебя сохранились следы болезни на лице. — Женщина наклонилась и провела ладонью у правого века Номера 523, едва касаясь. — Скажи, лекарь давал тебе зелье сегодня утром?

— Да. — Холодно ответила Номер 523, шагнув подальше от Лауры. — Мне сказали, в течение дня всё пройдет.

— Хорошо. — Лаура выпрямилась. — В таком случае, приступим к беседе.

Все четверо выстроились в одну линию справа от малой арки. Пока Номер 523 ожидала, когда же появится Высший Маг, страх и беспокойство в ней уступили место иному чувству. Она злилась на Лауру. Злилась на эту её «правильность» во всём. Злилась на то, что её наставница, вместо того, чтобы поговорить о произошедшем наедине, — хочет проводить беседу только в присутствии Главы Ордена. И эта женщина сказала когда-то, что она, — Номер 523, — может доверить ей любую свою тайну.

«Чёрта с два!» — Мысленно вскричала Номер 523.

«Приветствую. — Вдруг прозвучал голос внутри головы: голос, такой знакомый и внушающий трепет. — Я питаю надежды о том, что для большинства присутствующих день добрым и останется, несмотря на события, что могут в дальнейшем омрачить его для некоторых из нас. Разговор мне бы хотелось начать с тебя, Номер 523, в наибольшей мере нарушившей Предписания».

Избранная чувствовала, как с каждым новым словом Высшего Мага сменяют внутри неё друг друга волны то ледяного оцепенения, то жара, от которого горела кожа.

«На протяжении тех месяцев, что ты, избранная Номер 523, находилась под опекой Ордена Сердца и проходила обучение, — на тебя никогда не поступало жалоб. Ты, Номер 523, всегда исправно и без опозданий посещала Поселение Учителей, не упуская ни одного Занятия. Отрадно для меня было признавать весьма удовлетворительным нынешний процесс твоего обучения. В Ордене о тебе сложилось мнение, как о достойной и способной ученице. У тебя накопилось множество ученических привилегий, а они не даются просто так. У тебя никогда не было серьёзных ссор с прочими служащими Ордена — это я так же хотел бы отметить. Кроме того, если я не ошибаюсь, ты ещё ни разу не нарушала Предписаний, — до случая с поездкой в Ледяную Пустошь».

Слово «до». Ей показалось, или Высший Маг специально выделил его? Правда ли он сделал это намеренно, чтобы Номер 523 поняла его осведомлённость о Пещере Понимания и ранних полётах к Номеру 07?

«Видимо, да, — подумала Номер 523, с силой сжимая в кармане кольцо, оно теперь царапало ей пальцы. — И если я отвечу неправду, он сможет прочесть это в моих мыслях и…»

«Поведай, Номер 523, что именно заставило тебя пойти на риск и направиться в Ледяную Пустошь? Собиралась ли ты переселиться в эту местность насовсем? Быть может, ты что-то определённое хотела обнаружить на той земле?»

— Я… — тут избранная почувствовала, как ей сдавило горло. Пришлось прокашляться прежде, чем продолжить говорить. — Я, знаете ли, очень люблю читать. Всегда любила. Недавно я наткнулась в библиотеке на книгу о Ледяной Пустоши. Жутко захотелось там побывать. Я никогда в жизни не видела полярного сияния, и в горячих источниках не купалась. В тот день, когда Лаура объявила, что Учителя решили посетить Архипелаг Жизни, я поняла: другого шанса у меня, в ближайшее время, не будет. Тем более, я знала, что Чибис скоро полетит туда же. Я напросилась вместе с ним.

«Ты могла отправиться Ледяную Пустошь уже после своего обучения: тебя бы никто не неволил. За пределами Купола молодых и неопытных избранных ожидает множество опасностей, и именно поэтому для служащих Ордена Сердца создан был, в своё время, свод Предписаний, ограничивающих, до некоторых пор, в том числе и свободу их перемещений. Ты ведь знаешь текст того Предписания, которое я имею ввиду?»

— Да, разумеется. «Ученику не должно покидать…»

«Не стоит цитировать, ученица. Я верю тому, что ты знаешь текст. Ответить лучше на иной вопрос: неужели твоё желание побывать в Ледяной Пустоши было столь неуёмным, что ты готова была рисковать своей жизнью и своим нахождением в Ордене Сердца ради этого?»

— Я действительно сожалею о том, что сделала. — Пожалуй, слишком резко произнесла Номер 523. — Да… мы с Чибисом уже давно знакомы, и я попросила его отвезти меня в Ледяную Пустошь потому, что мне так захотелось. Захотелось воспользоваться тем, что Учителя ушли на пару недель, захотелось совершить что-нибудь эдакое… необычное. Хотелось приключений.

— Тебе скучно здесь, в Долине? — Осторожно подала голос Лаура. — Ведь ты можешь в свободное время исследовать территорию до самых границ Купола, совершенно свободно, ограничиваясь только днями Занятий с Учителем и…

— И Предписанием, запрещающим общаться с изгнанниками. — Грубовато вмешался в разговор Номер 07.

— Да, Номер 07, вы верно отметили. Благодарю. — Тон Лауры оставался беспристрастным. — Так почему же тебе, Номер 523, не захотелось для начала изучить мир рядом с собой? Зачем нужна была эта странная авантюра?

«Можно подумать, ты не знаешь, зачем. Скажи ещё, будто не замечаешь, что со мной происходит, лицемерка ты чёртова!» — Мысли так и готовились превратиться в слова.

— Я не могу ответить на этот вопрос. — Вслух произнесла Номер 523. — Да, вы правы — это была авантюра, но мне хотелось этой авантюры. Я не подумала о последствиях тогда, но сейчас я раскаиваюсь в том, что сделала.

— Я тоже принял в этом не последнее участие. — Вновь подал свой каркающий голос Номер 07. — Доля моей вины в произошедшем довольно внушительна. Изначально, правда, я собирался посетить Ледяную Пустошь вместе с Чибисом вдвоём, так как он является моим давнишним приятелем. Полуоборотням, как известно, не запрещено общаться с изгнанниками — и эта «брешь» в Предписаниях меня очень радует, между прочим. Без общения, я бы, честно скажу, совсем одичал, и мог бы представлять определённую угрозу для Ордена Сердца своим присутствием под Куполом. Когда общаешься круглый год с одним лесным зверьём, знаете ли, в голову приходит всякое… но я не пожаловаться хотел. Или хотел… неважно. Итак, когда я узнал, что Чибис собирается взять с собой в Ледяную Пустошь избранную Номер 523, я никак не воспрепятствовал этому, хотя согласен, что мне стоило бы это сделать. Я проявил малодушие — как, впрочем, и в той самой ситуации, из-за которой был изгнан из Ордена Сердца много лет тому назад. Я раскаиваюсь, и девушку прошу не винить. Она молода и азартна. Скорее, я бы обвинил в случившемся Учителей, сначала наделяющих своих учеников Знаниями, способными влёт вскружить им голову, а затем оставляющих своих подопечных на несколько недель быть предоставленными самим себе и своим буйным юношеским фантазиям…

— Номер 07! — Не выдержав, Лаура сверкнула глазами.

— Что, я не прав? — Старик, не отводя глаз, уставился ей в лицо. — Да, Учителя, конечно, совершают Великое Дело, обучая учеников Ордена Сердца, но мы забываем о том, что каждый Учитель должен быть ответственен за своего Ученика. Иначе говоря, если бы мы могли считать Учителей полноправными служащими Ордена Сердца, я бы отметил следующее: Учителя самым наглым образом… наглым, именно наглым… нарушили Правило Номер Семь.

Старик отвернулся от Лауры и сделал то, на что Номер 523 на его месте, — на месте изгнанника, — ни за что бы, наверное, не решилась: окончив речь, он повернулся и посмотрел, без тени смирения на лице, прямо в сторону малой арки.

— Господин Высший Маг, нарушение Правила, должен заметить — проступок гораздо более тяжкий, нежели нарушение одного или двух Предписаний.

На несколько секунд стало тихо. Только водопады звенели, и эхо их течения мелодично отражалось от стен Большого Приёмного Зала.

— И я тоже не намерен отрицать своей вины. — Произнёс стоящий рядом с Номером 07 Чибис. — Могу только одно сказать в своё оправдание: я бы не позволил ни одному члену Золотого Альянса прикоснуться к этой девушке. Взяв её с собой в Ледяную Пустошь, я принял на себя полную ответственность за неё.

«Ещё один герой нашёлся. — Сокрушённо подумала Номер 523. — Не могли просто отмолчатся…»

— Ты — преданный служитель Ордена Сердца, Чибис. Это мы знаем. — Более мягким тоном, чем ранее, с Номером 07, произнесла Лаура. — И ты, к тому же, верный друг. И всё же, не забывай: Номер 523 попала в лазарет именно из-за того, что коснулась твоей ауры во время твоего перевоплощения. Я не виню тебя в этом, поскольку ты вынужден был перевоплотиться, но, всё же: отбросив изначальные причины, получается, ты виноват в получении Номером 523 увечий. Высшая Сила как будто показала тебе этим событием главное: ты ошибся, взяв избранную Номер 523 с собой.

— Номер 523 действительно попала в лазарет из-за меня. Мне очень жаль, что так вышло. — Ответило существо, закутанное в тёмно-серую парадную накидку. — И всё-таки, несмотря ни на что, я не согласен, будто Номер 523 не нужно было брать с собой. В конце концов, именно благодаря ей…

Номер 523 открыла глаза (на этот раз по-настоящему) и увидела небо. Голубое, не персиковое. В воздухе над её головой кружились и жужжали маленькие золотистые пчёлы. Где-то неподалёку шелестело листьями дерево.

— Чибис, не надо хвалить меня за то, чего сам добился. — Перебила полуоборотня Номер 523, от стремительности своей речи едва не подавившись внезапно появившейся в пересохшем горле слюной.

Номер 523 повернулась в ту сторону, где должен был стоять Высший Маг и, — уже не помня о том потрясении, что охватило её, когда то же самое, пару минут назад, сделал Номер 07, так же точно, прямо и бесстрашно, обратилась к нему:

— Господин Высший Маг, Чибис почувствовал присутствие под Священным Лесом вражеского полуоборотня, но он почему-то считает, будто это я помогла ему. Чибис думает, если бы меня тогда рядом не было, он бы сам не нашёл монстра. Разумеется, это неправда. Чибис посреди ночи выскочил и побежал в Священный Лес, а мы с Номером 07 побежали за ним из любопытства. Точнее, даже не так: я побежала из любопытства, а Номер 07 побежал следом, так как боялся, что со мной по пути может что-то случиться.

— И в итоге что-то, всё-таки, с тобой случилось. — Медленно произнесла, склонив голову набок, Лаура.

— Номер 07 хороший человек. Он пытался уберечь меня от глупостей, просто я бегаю быстрее. — Закусила губу Номер 523. — И Чибис не виноват. Я знала, насколько опасно подходить к полуоборотню во время перевоплощения, и всё равно подошла. Он не заметил меня.

— Я понимаю.

Лаура отошла на несколько шагов от троицы, прищурила свои красивые миндалевидные светло-серые глаза, и посмотрела сначала в сторону Чибиса, а потом на Номер 523.

— Надеюсь, вы простите меня за откровенный вопрос, но поскольку мы собрались здесь для выяснения всех обстоятельств совершённого вами проступка, мне бы хотелось знать: носят ли ваши отношения романтический характер?

Номер 523 выпучилась на женщину в недоумении. Вот уж какого вопроса она сегодня никак не ожидала услышать.

— Номер 523 — человек, а я полуоборотень. — В голосе Чибиса, обращённом к Лауре, чувствовалось лёгкая укоризна. — Мы друг друга можем привлечь, как б