Оглавление

Глава 1. Дом, милый дом

«Далеко на западе, где воздух кажется чище, а трава зеленее, расположился маленький островок под названием Олдвуд. В 1497 году его открыл мало кому известный А́ртур Джефф, решивший пойти по стопам своего вдохновителя — Христофора Колумба. Однако шторм разрушил его планы, отправив корабль севернее намеченного маршрута.

Снова обретя контроль над судном, юноша не сразу приметил новый клочок земли: этому мешал туман, стелящийся по водной глади, и часто попадающиеся скалы,

по форме напоминающие клыки. Едва он ступил на землю, как тишину нарушило недовольное карканье, раздавшееся из глубин елового леса.

Осмотрев крючковатые деревья, Артур уверенно топнул ногой и твёрдо заявил:

— О́лдвуд, тебя будут звать Олдвуд!»

Последняя история, рассказанная Эми́лией Ка́стос

1997 год. Весенний дождь сбивал дыхание молодой девушки по имени Ги́я Кастос. Грязь прилипала к подошвам, превращая каждый шаг в борьбу. Она собиралась пойти по главной дороге, но, заметив преследовавшего её старого знакомого, вновь свернула на узкую тропу, ведущую через лес.

Когда из глубины Олдвудской Чащи донёсся зловещий хриплый смех, Гия невольно вздрогнула.

— Чёртовы еноты, — пробормотала она, не сбавляя темпа.

Маленькие зверьки просили еду, прикидываясь безобидными созданиями. Вот только стоило им отказать — они тут же лезли в карманы или пытались стащить сумку. Подобные грабежи нередко заканчивались дракой, в которой чаще всего побеждали еноты.

Выйдя из леса, Гия с облегчением выдохнула: родной дом ждал её у края скал, о которые разбивались тяжёлые волны, создавая белоснежную пену. Коснувшись деревянной калитки, она взглянула на одинокую ольху, ветви которой ещё сильнее склонились к обрыву.

«Скоро и ты последуешь за ними?» — невольно подумала она, потянувшись за ключом.

Гии не было и двадцати, но взгляд её говорил об обратном. Испытания, которые не раз ставили её на колени, вынуждали искать утешение в историях об Артуре — бесстрашном исследователе, преодолевшем все преграды. Гия знала, что рассказы

о нём пропитаны ложью, но всё равно цеплялась за них, не желая признавать правду — сказки умирают, соприкасаясь с реальностью.

— Я дома! — хрипло произнесла она, щёлкнув выключателем. Однако коридор продолжал тонуть в темноте. Гия выругалась, забыв о сгоревшей лампочке. Она нервно стянула капюшон, из которого показались короткие чёрные кудри — они моментально скрыли усталость янтарных глаз. Поправив волосы, Гия уловила запах жарящегося мяса.

«Запеканка? Нет, наверное, стейк. Хотя откуда у нас деньги на стейк? Значит, всё же запеканка».

Урчание живота быстро вытащило её из размышлений. Сбросив грязные ботинки и повесив мокрое пальто, она торопливо двинулась в сторону кухни. Наткнувшись на закрытую комнату, Гия насторожилась: обычно её встречал радостный голос сестры, но сегодня дом казался пустым, заброшенным. Она осторожно приоткрыла дверь. Ржавые петли заскрипели.

За окном вспыхнула молния, гром прокатился по небу, а из-за угла выпрыгнул монстр.

— Бу! — закричала Сели́на, раскинув руки.

Четырнадцатилетняя девушка походила на ожившую фарфоровую куклу: длинные светлые волосы обрамляли лицо, а большие янтарные глаза блестели от восторга. Рычание, которым она пыталась напугать, оборвалось нелепой гримасой, заставив Гию улыбнуться.

— Ты должна была испугаться! — младшая сестра насупилась, поправив фартук. — Я весь день репетировала!

— С таким лицом ты разве что мышь напугаешь, — усмехнулась Гия, продолжая сдерживать смех. — Лучше скажи, какой эксперимент ждёт меня сегодня?

— Никаких экспериментов! — Селина демонстративно подняла руки, будто сдаваясь. — Ну, почти. Это запеканка.

— Почти? — Гия прищурилась, вспомнив прошлое почти, после которого она мучилась от боли в животе. — Не уверена, что хочу рисковать.

— Не переживай, — ответила Селина, махнув рукой. — Я

не добавляла в рецепт ничего нового. Только изменила внешний вид, последовательность, время и… ой. Это что, твой живот? Извини, заболталась.

— Ничего, я привыкла.

— Сейчас достану запечённого кракозябрика, — засияла Селина, быстро надев кухонную перчатку. — А ты пока присаживайся.

Кухня у сестёр была небольшой, но уютной. В тесном пространстве нашлось место всему необходимому: деревянному буфету, столу с двумя разномастными стульями, ржавой раковине, дровяной печи и компактному холодильнику, купленному на последние сбережения, которые откладывались для ремонта дома.

Сев у окна, Гия провела ладонью по красной скатерти. Обычно её доставали во время праздников.

— Сегодня какой-то особенный день? — спросила она, приподняв бровь.

— Каждый день особенный, — захихикала Селина, ловко разрезая блюдо, напоминающее мясной рулет.

— Ты прекрасно поняла, о чём я.

— Ну-у… — Селина сделала театральную паузу. — Ничего такого. Просто заляпала нашу белую скатерть. После дня стирки верну всё на место. А пока… Та-дам!

Младшая сестра, напевая что-то себе под нос, торжественно подала на стол новое творение. На квадратном кусочке мяса блестел чесночный соус, аккуратно украшенный веточкой зелени.

Гия взяла вилку, попробовала блюдо и невольно расслабилась — плечи отпустило, а морщинка между бровями разгладилась.

— Ну? Как тебе? Круто? Вкусно? Восхитительно? — затараторила Селина, хлопая длинными ресницами.

— Как и всегда, отлично, — коротко ответила Гия. — Где ты достала столько мяса?

— Енота поймала! — выпалила Селина. Заметив укоризненный взгляд старшей сестры, она расхохоталась. — Ладно, ладно. Это пюре в беконе. Пока всё томилось в печи, картошка впитала сок. Поэтому и выглядит, как целый шматок мяса!

— Недурно, — кивнула Гия, съев половину тарелки. Несмотря на хороший аппетит, старшая Кастос оставалась такой же худощавой, как и пять лет назад.

Селина, склонив голову на бок, внимательно посмотрела на сестру.

— А у тебя что нового? Как на работе? Шеф уже говорил о повышении?

— Гврл, — пробормотала Гия с набитым ртом.

— И? Что сказал? — Селина нетерпеливо подалась вперёд.

— Со следующего месяца начну обучать стажёров.

— Серьёзно?! — восторженно произнесла Селина. — И зарплату повысят?!

— Угу, — промычала Гия, позволив себе слабую улыбку.

— Ну, наконец-то! — вскрикнула Селина. — Тебя должны были повысить ещё год назад!

— Должны были, — равнодушно повторила Гия. — Только без диплома это чертовски сложно.

— Кому вообще нужна эта бумажка?! Ты ведь лучший спец по… эм… чертежам?

— Я же говорила, что это не чертежи, а трафареты, — устало вздохнула Гия.

— Да какая разница? — отмахнулась Селина, нахмурившись.

— Трафареты создаются на основе чертежей и используются для…

Снаружи вновь прогремел гром, но на этот раз его сопровождал глухой стук из соседней комнаты.

— Кто-то пришёл? — неуверенно спросила Селина, поправив сбившуюся чёлку.

— Надеюсь, что нет, — буркнула Гия, опасаясь, что это был её преследователь. Она с недовольством отодвинула стул и осторожно направилась в коридор. Младшая сестра последовала за ней.

Дойдя до лестницы, Гия посмотрела в окно: снаружи никого не было, а потому она облегчённо вздохнула. Скорее всего это была проделка разбушевавшегося ветра. Однако стук повторился. Он доносился из чулана, куда сёстры не заглядывали уже много лет — с тех пор, как оказались в приюте.

Собравшись с силами, старшая Кастос открыла щеколду и резко распахнула дверь. Пыль тут же вырвалась наружу, заставив Гию чихнуть.

— Будь здорова! Будь здорова! Будь здорова! — торопливо повторяла Селина, стараясь не пропустить ни одного чиха.

Когда аллергический приступ закончился, Гия шмыгнула носом и, потянув за шнурок, включила свет. Из упавшей на пол коробки выглянула чёрно-белая фотография. На ней маленькая Селина отказывалась смотреть в объектив камеры, а Гия лучезарно улыбалась, изображая рожки над головой младшей сестры. Родители находились позади: светловолосый отец в круглых очках стоял около матери. Её тёмные прямые волосы были собраны в пучок, а на ушах сверкали треугольные серьги — те самые, которые теперь носили сёстры: Гия — на левом ухе, Селина — на правом.

— Надо же, — прошептала Селина, присев на корточки. — Не помню этого снимка.

— Неудивительно, — отозвалась Гия, пожав плечами. — Тебе здесь всего пять… или четыре. В общем, мелкая совсем была.

— Хм, — протянула Селина, вглядываясь в фотографию. — Знаешь, твой нос с горбинкой точно от папы. Да и непослушные волосы тоже. А вот суровый взгляд, как у ма…

— Прекрати, — резко перебила её Гия, нахмурившись. — У меня нет ничего общего с ними.

— Извини, — прошептала Селина, виновато опустив голову. Каждый раз говоря о родителях, Гия становилась грубее обычного. Селина старалась избегать этой темы, но иногда ей хотелось вспомнить прошлое — то время, когда дом казался теплее.

— Как думаешь, — осторожно начала Селина, боясь вновь встретить холодный взгляд сестры, — они сейчас счастливы?

— А это имеет значение? — усмехнулась Гия.

Внезапно коробка зашевелилась, будто внутри кто-то отчаянно искал выход. Селина, испугавшись, с громким визгом отшатнулась и упала, а Гия со всей силы врезала по коробке, оставив там огромную вмятину.

— Крысы? — пролепетала Селина, отползая назад.

— Не знаю, — неуверенно ответила Гия, осторожно склонившись над коробкой.

Изнутри выпал чёрный шнурок. Он держал кольцо, искусно сплетённое из кожаных полосок. Гия подняла амулет и брезгливо поморщилась — она вспомнила, как мама дорожила этой побрякушкой, говоря, что однажды раскроет её секрет.

— Что там? — спросила Селина, выглядывая из-за спины.

— Хлам.

— А крысы там есть? — с дрожью в голосе произнесла Селина.

— Пока не вижу, — ответила Гия, прищурившись. Амулет дрогнул. Один раз. Второй. Рывок — и пальцы едва смогли удержать его. — Что за…

Жгучая боль пронзила уши сестёр. Селина вскрикнула, но её голос растворился в звуке, который напоминал скрежет металла по стеклу. Яркая вспышка света выжгла очертания предметов. Пространство вокруг сжалось, а воздух стал таким плотным, что ни одна из сестёр не смогла вдохнуть.

Одно мгновение и всё исчезло: ослепительный свет поглотила абсолютная тьма.

***

Гия очнулась от леденящего холода. Она приподнялась и оглянулась. Высокие ели с пушистыми ветвями заполняли незнакомый лес.

«Снег? Что за чертовщина?» — мелькнуло в голове, когда она выдохнула облачко пара.

— Гия? — позади раздался испуганный голос Селины. — Ч-что происходит?

Гия резко обернулась, пытаясь найти ответ, но пульсирующая боль в ухе мешала сосредоточиться. Она нерешительно коснулась раны, отчего тут же отдёрнула руку.

— Дерьмо, — выругалась Гия сквозь стиснутые зубы. На кончиках трясущихся пальцев алели капли крови. Увидев их, Селина побледнела ещё сильнее. Глаза заблестели, а на ресницах задрожали слёзы. Гия, пытаясь предотвратить плач сестры, резко притянула её к себе и крепко обняла.

— Всё будет хорошо, слышишь? — прошептала Гия, стараясь придать голосу уверенности, хотя сама в это не верила.

Простояв так несколько долгих секунд, Гия медленно разжала объятия.

— Полегчало?

Младшая сестра коротко кивнула, не поднимая головы.

Её внимание приковал амулет, внутри которого парили две золотые серьги.

— Я что, сплю? — прошептала Селина, не отводя взгляда.

Гия нахмурилась и осторожно подняла амулет.

— Если это сон, то…

Договорить она не успела. Неподалеку послышался хруст веток. Гия, первой заметив опасность, мгновенно спрятала Селину за спину, отчего та замерла.

Из-за ствола ели показалась морда с белыми усами и чёрными пятнами вокруг глаз. Существо направилось к сёстрам. Длинные когти вонзались в снег, оставляя глубокие борозды. Брови Гии подпрыгнули, пока сердце пропустило удар.

— Мать твою, это же енот!

— Огромный енот! — поправила её Селина, пялясь на существо, размером с лошадь.

Енот, ощутив явное превосходство, выгнул спину, а его шерсть на загривке встала дыбом. Он злобно зашипел, заставив птиц, сидящих на деревьях, разлететься в разные стороны.

Сёстры встретились испуганными взглядами, и, не сговариваясь, бросились в глубь леса.

— Проклятые еноты! Почему всегда они?! — вскрикнула Гия, таща за собой сестру.

Глава 2. Редфилд

«В начале времен, когда мир поглотили бесконечные тени, явилась Э́стер — Богиня Света. Она разогнала тьму, но одиночество стало её тяжким бременем. Желая заполнить пустоту жизнью, Богиня оторвала от сердца крупицу золотого света. Бережно заключив его в землю, она сформировала планету, которая продолжала лежать неподвижно. Тогда Эстер взмахнула рукой: она заставила её закружиться, создав не только время, но и великое пламя. Увидев, как её дар становится разрушением, Богиня заплакала. Слёзы её мгновенно усмирили разбушевавшееся пламя, а из пепла поднялась первая жизнь».

Эстериа́нское Писание

Однажды ночью, проезжая по привычному маршруту, Бо заметил два женских силуэта. Сначала старик решил, что это тени деревьев, но чем ближе приближалась запряжённая лошадь, тем больше он в этом сомневался.

Две незнакомки стояли посреди Ре́дфилдского Леса без обуви и меховых накидок. Одна из них с трудом удерживалась на ногах, а вторая бессильно повисла на её плече.

— Тпр-р-р! — скомандовал Бо, натягивая поводья. Лошадь остановилась, а за ней со скрипом замерли ещё пять повозок.

— Ну что там ещё, Бо? — раздался хриплый голос Джорджа, которого друзья звали Пусторотым. — Опять приспичило?! Решил весь снег в лесу зассать?!

— Да помолчи ты! Здесь кто-то у дороги.

Бо спрыгнул с телеги, схватил фонарь и осторожно подошёл к незнакомкам. Их руки покрывали мелкие ссадины, а на ушах и шее засохли полоски крови.

— На вас напали? — тихо спросил Бо, с опаской приподняв фонарь. Не успел он услышать ответа, как за спиной раздался щелчок и звонкий лязг металла. Старику пришлось обернуться.

— Пусторотый! Ты совсем рехнулся?! — вскрикнул Бо. — Опусти арбалет!

— И не подумаю, — прошипел Джордж, чьё морщинистое лицо походило на изюм. — Встретить баб в ночном лесу — не к добру.

— Решил вспомнить детские страшилки? — усмехнулся Бо. — Разуй глаза! Девахи вот-вот рухнут от холода, а ты…

Одна из девушек повалилась на землю с глухим стуком, увлекая за собой вторую.

— Ну вот, пожалуйста, — проворчал Бо, указав на них рукой. — А я тебе что говорил?

— Отлично, — буркнул Джордж, продолжая держать арбалет. — Не придётся тратить болты. Возвращай свою задницу в телегу, и погнали! Скоро рассвет.

Бо, проигнорировав его, молча поставил фонарь на край телеги и направился к незнакомкам. Он попытался поднять ту, волосы которой в свете фонаря отливали золотом.

— Бо! — нервно позвал его Пусторотый. — Ты меня вообще слышишь? Оставь их!

— Можешь объезжать мою повозку и вести ребят сам, — спокойно бросил Бо через плечо. — Я вас догоню.

— Да чтоб тебя, — проворчал Джордж, с неохотой разряжая арбалет.

***

Цоканье копыт и неровная тряска разбудили Гию. Она приподнялась и, протерев глаза, невольно сморщила нос: затхлый запах одеяла и кислое зловоние от близстоящих бочек вызвали отвращение. Но настоящим дискомфортом стала головная боль: словно кто-то бил молотком по вискам. Гия, нахмурившись ещё сильнее, схватилась за голову, но случайно коснулась рваного уха с запёкшейся кровью. Она быстро отдёрнула руку, ощутив острую боль, почти такую же, как вчера вечером.

Оглянувшись, Гия заметила сестру, которая бормотала во сне. Старшая Кастос коснулась лба Селины и, убедившись, что у неё нет температуры, с облегчением выдохнула. Взгляд невольно устремился наверх — их носки висели на тонкой верёвке и качались так, словно пытались её убаюкать. Однако громкие голоса снаружи помешали этому:

— Эй, Бо! Когда привал? Жрать охота!

— Потерпите! Речка уже близко!

Гия аккуратно выглянула из повозки. На улице уже вечерело, они умудрились проспать весь день. На вожжах сидел старик в тёплой накидке, сделанной из той же шерсти, что и одеяло. Когда он стал напевать незнакомую мелодию, Гия нахмурилась и решительно задёрнула брезент.

«Так и знала... очередной кошмар. Надо бы проснуться. Может, ущипнуть себя? Ай! Это вообще когда-нибудь работает?»

Всё вокруг начало пугать своей реальностью. Кроме кислого запаха и скрипа телеги, Гию напрягала ноющая боль в мышцах и лёгкое головокружение. Когда она попыталась подтянуть колени, то ощутила неприятное покалывание в области ступней — они были слегка опухшими.

Беспокойство усилилось. Гия непроизвольно почесала шею. Чтобы отвлечься от нарастающей паники, она вспомнила считалочку — ту самую, которую мать заставляла учить её в детстве:

«Раз… два… воздух вдохни,

Три… четыре… исчезнут огни,

Пять… шесть… земля позовёт,

Семь… восемь… волна унесёт».

Когда дыхание стало ровным, а мысли ясными, Гия попыталась осознать происходящее. Она сосредоточилась на событиях прошлого вечера и неожиданно вспомнила амулет, который тут же вытащила из кармана. Старшая Кастос жадно всматривалась в каждый изгиб, но никаких ответов не нашла.

Когда повозка остановилась, кучер потянулся, громко зевая. Гия, почувствовав неладное, схватила сестру за плечи и еле слышно прошептала:

— Селина, проснись.

Однако та никак не отреагировала, продолжала глубоко дышать.

— Чёрт побери, — прошипела Гия сквозь зубы. Она оглянулась по сторонам и принялась судорожно искала хоть какое-то оружие: камень, палку — что угодно.

Когда край брезента дрогнул, Гия, не раздумывая, двинулась наружу. Она стиснула в руках первый попавшийся предмет — резную деревянную лошадь, которая выглядывала из-за бочки.

— Не подходите! — закричала Гия, замахнувшись с такой яростью, что не смогла удержать равновесия. Нога предательски соскользнула с края телеги, и она с замиранием сердца рухнула в скрипучий снег. Мороз мгновенно обжёг кожу, а слух резанул громкий, раскатистый смех.

— Вот так представление! — вскрикнул Джордж, продолжая хвататься за живот. — Не, ну вы видели? Угрожать резным конём!

— Прекрати, Пусторотый, — произнёс Бо, пытаясь выглядеть серьёзным. — А вы, дурачьё старое, лучше лагерь подготовьте. Нечего над чужим горем потешаться.

Его друзья не стали спорить и ушли, вот только смех продолжался ещё долгое время.

— Как вы? — спросил старик, легонько наклонившись к Гие.

— Нормально, — буркнула она, с трудом поднявшись на ноги.

— Вы это, извините их. Обычно они более… — он замялся, пытаясь подобрать подходящее слово, — воспитанные.

Ощутив, как холод кольнул пятки, Гия быстро кивнула и вернулась в повозку, после чего продолжила разговор:

— Видимо, вы и есть Бо?

— Да, — напряжённо ответил старик, — а мы знакомы?

— Нет. Я лишь услышала ваше имя, когда проснулась.

— Вот оно что… — прошептал Бо. — Тогда, может, и вы назовёте своё имя?

— Гия, — нехотя ответила она.

— А с вашей подругой…

— Она моя сестра, — старшая Кастос поправила его.

— Эм… — нахмурился Бо. — С вашей сестрой всё в порядке?

— Более чем, — пробормотала она, бросив недовольный взгляд на Селину. — Она просто любительница хорошо поспать.

— А-а-а, — облегчённо выдохнул старик. — Понимаю, у меня внучок такой же.

Гия не ответила, и тишина заставила Бо продолжить:

— Может, расскажете, что с вами случилось?

— Честно говоря… — Гия запнулась, размышляя, с чего начать. — Я даже не знаю, где мы.

— Неподалеку от Редфилда.

— Это… город?

— Конечно, — усмехнулся старик. — Столица Королевства Людей.

— Что?! — вскрикнула она, подавшись вперёд.

— Что? — испуганно повторил Бо.

— Королевство чего?!

— Ну, людей. — Он непонимающе посмотрел на неё. — Что же здесь удивительного?!

Напряжение между ними выросло. Благо, Джордж, подошедший к повозке, разрядил обстановку.

— Свен вызвался готовить, но капусты на всех не хватит, — скривился он, бросив на Гию недовольный взгляд.

— Бери, сколько нужно, — буркнул Бо, отмахиваясь. — Только завязывай так глазеть.

Пусторотый хмыкнул, открыл ближайшую бочку и ловко подцепил вилкой несколько кусочков капусты.

— Синяя капуста?! — внезапно воскликнула Селина, стремительно приблизившись к старику.

— Ре́тсэ тебя дери! — тонко пискнул Джордж, дёрнувшись так, что вилка выпала из рук.

Гия хотела сохранить серьёзный вид, но не смогла — усмехнулась. Джордж, услышав её, моментально покраснел, гневно выругался и тут же удалился.

— Не обращайте на него внимания, — буркнул Бо, тяжело вздохнув. — Пусторотый ещё тот грубиян, вот только сердце у него намного…

Услышав забавную кличку, Селина громко рассмеялась.

— Пожалуй, — неуверенно произнёс старик, — вам нужно время, чтобы прийти в себя?

— Это точно, — согласилась Гия, легонько похлопав сестру по плечу.

***

Сёстры Кастос сидели у края повозки, тесно прижавшись друг к другу. От реки тянуло влагой и талым снегом, а в воздухе пахло супом, гарью и чем-то солоноватым, будто от гниющих водорослей.

Селина с неподдельным интересом рассматривала фиолетовую вязкую массу.

— Ну? — произнёс Бо, приподняв бровь. — Как вам капустная похлёбка? Свен её сам придумал.

— Заметно, — прошептала Гия, нахмурившись.

— Выглядит она, конечно, не очень, — улыбнулся он, заметив реакцию, — зато вкусная. Да и согревает неплохо.

Селина поднесла миску ближе к лицу и вдохнула пар. Тёплый воздух приятно коснулся щёк, контрастируя с холодом ночи.

— Хм… — задумчиво протянула Селина. — Картофель, странная капуста, лук и какая-то приправа.

— Верно! — Бо удивлённо распахнул глаза. — А вы эт, суповар, что ли?

— Суповар? — захихикала Селина. — Ну, можно и так сказать.

— Ясно, ясно, — закивал он, вытерев губы рукавом. — Вижу, вам уже получше?

Когда сёстры кивнули, ветер мягко шевельнул брезент над их головами.

— Тогда расскажете, — осторожно произнёс Бо, поёжившись от холода, — что с вами приключилось?

— На нас напал вот такенный енотище! — вскрикнула Селина, чуть не разлив похлёбку. — Он был размером с целую лошадь!

— Правда?! — с беспокойством спросил старик. — Надеюсь, вы его не покалечили?

— Мы?! — скривилась Гия. — Да это он за нами гнался!

— Вы небось на его территорию зашли, вот он и разозлился.

— Погодите, — осеклась старшая Кастос, — вас не смущает, что он был размером с лошадь?

— Ну так… этим еноты и славятся, — спокойно ответил Бо, прищурившись. — Вы что? Не местные?

— Мы из Олдвуда! — вскрикнула Селина. — Островок такой, знаете? Между Европой и Америкой, прямо посреди Атлантического океана.

Бо нахмурил брови, а Гия напрягла плечи — она не собиралась вот так сразу вываливать информацию.

— По-о-онял! — наконец ответил Бо, улыбнувшись. — Это у вас шутки такие, да?

— Нет, мы из Олдвуда! — возмущённо повторила Селина. — Неужели вы про него совсем не слышали?

— Да я и про вашу Еврику с Амекой не слыхал.

Селина наклонилась к уху сестры и тихо проговорила:

— Кажется, он немного того.

Гия никак не отреагировала. Опыт общения с престарелыми коллегами научил её быстро отличать тех, кто всё ещё оставался в здравом уме.

— Бо, возможно, это прозвучит странно, — протянула старшая Кастос, — но мы действительно из Олдвуда и совершенно не знаем, как оказались в этом месте.

— Именно! — торопливо подтвердила Селина. — Сидели дома, а потом БУХ! И вот мы уже в лесу.

Бо тут же поперхнулся, а затем выплюнул кусок картошки обратно в суп.

— Святая Эстер! — взволнованно произнёс он. — Неужто вы визитёры?!

— Ви-зи-тё-ры? — неуверенно прошептала Гия. — Кто это?

— Люди, пришедшие из другого мира, — задумчиво ответил он и резко замолк. Селина продолжала смотреть на сестру, периодически крутя пальцем у виска.

После недолгой паузы старик округлил глаза и с восторгом произнёс:

— Я думал, это просто миф! За всю жизнь не встречал ни одного визитёра… а тут сразу двое!

— Значит, — тихо произнесла Гия, отодвинув от себя чашку, — дорогу домой вы подсказать не сможете?

Бо покачал головой.

— Ясно, — разочарованно вздохнула она.

— Хотя… — неожиданно протянул Бо. — Есть у меня один башковитый приятель. Он как раз работает в Э́стерборне. Думаю, сможет помочь.

— Что такое Эстерборн? — одновременно спросили сёстры.

— Академия! Один из филиалов как раз находится в Редфилде.

— Что ж, — тихо произнесла Гия, выдохнув, — это лучше, чем ничего.

Внезапно вдалеке раздался хриплый голос Джорджа:

— Эй, Бо! Завязывай гундеть, пора выдвигаться!

***

Запряжённые кони медленно шли по заснеженной дороге. Скрип старых колёс и глухой стук копыт убаюкивали, но пронизывающий морозный воздух не давал расслабиться. Сёстры молча смотрели на бескрайние белые поля. Бо сидел на козлах, успев пересказать отрывок из Эстерианского Писания.

— Вау! — восторженно вскрикнула Селина, дослушав историю. — А что потом? Кто в Э́стерленде появился первым?

— Ох, ну этого никто не знает, —  Люди говорят, что это люди. Эльфы — что это эльфы, а...

— Эльфы?! — удивилась Селина, пальцами заостряя уши. — Вот такие?

— Именно, — кивнул Бо, мельком заметив её движение. — А что? У вас они тоже есть?

— Разве что в сказках, — буркнула Гия, на секунду задумавшись. — Если здесь живут эльфы, значит, кто-то ещё населяет Эстерленд?

— Ага, — кивнул Бо. — Есть демоны, гротти́йцы и… бе́стиалы. С последними лучше быть начеку.

— Почему? — нахмурилась Гия.

— Хитрющие они... да и опасные. Не все, конечно, но лучше перестраховаться.

— А как выглядят, эти ваши бестиалы? — спросила Селина.

— Сложно сказать… всегда по-разному.

— Как это? — удивились сёстры.

— Да у них там столько кланов, что запутаться можно. У одних перья, у других чешуя. Кто-то вообще… с пушистыми хвостами и ушами. Думаю, как увидите — сразу поймёте.

— И почему же они такие опасные? — поинтересовалась Гия. — Дикие, что ли?

— О, нет, нет. Вы, эт самое, так лучше не говорите. Не принято у нас бестиалов с животными сравнивать. А опасными они считаются ещё с Эпохи Войны. Много делов натворили. Но вы не переживайте, все эти сражения остались в прошлом. С тех пор прошло... — Бо принялся загибать пальцы. — Более пятисот лет.

— И за это время никаких войн? — недоверчиво спросила Гия.

— Не-а. Только маленькие стычки, не более.

— Как же стольким королевствам удаётся поддерживать мир? — удивилась Старшая Кастос.

— Всё дело в Эстерборне!

— В академии, где находится ваш приятель? — уточнила Гия, на что Бо ответил коротким кивком. — Как учебное заведение может стать причиной мирного соглашения? Бред какой-то.

— Ничего не бред, — возмутился Бо. — Туда поступают только те, в ком проснулась сила Избранных. Они-то и объединяют наши королевства. Чего вы так смотрите?! Я не ополоумел! Это действительно так!

— Что ещё за сила Избранных? — продолжила интересоваться старшая Кастос.

— Те, которые могут управлять всеми стихиями. А вот такие простачки, как я, владеют только одной.

— Управлять стихиями... — хмыкнула Гия. — Вы это серьёзно?

— Да, — спокойно ответил он, сделав короткую паузу. — Но вам, визитёрам, как я слышал, владеть магией не дано.

— Ну-у, — протянула Селина. — Смотря, что считать магией. Если это магия хорошего настроения, то я в этом спец!

— Что правда, то правда, — рассмеялся Бо.

— А что насчёт вас? — спросила Гия, с прищуром посмотрев на старика. — Вы владеете магией?

— Конечно! — с гордостью ответил он. — Как и все эстерлендцы!

— Сможете доказать?

— Не верите? — улыбнулся Бо и вытянул ладонь, повернувшись. — Сейчас покажу!

Его взгляд стал серьёзнее. Когда он сделал глубокий вдох… ничего не произошло.

— Кажется, — Гия бросила хмурый взгляд, — ваша шутка слегка затянулась.

— Попробуйте приблизиться ко мне.

— Чего?

— Просто попробуйте.

Сёстры переглянулись, и Гия, не дождавшись Селины, резко дёрнулась вперёд.

— Чёрт! — вскрикнула старшая Кастос, стукнувшись о невидимый барьер.

Бо засмеялся, опустил руку и вновь перевёл взгляд на дорогу. Гия массировала лоб, пока Селина таращилась на неё с открытым ртом.

— Как вы это сделали?! — вскрикнула Селина. — Хочу так же! Научите… На-у-чи-те!

— Но у визитёров нет магии, поэтому…

Селина уже не слушала. Она вытянула ладонь и, скорчив гримасу, попыталась создать невидимую стену.

— Гия, кажется, у меня получилось. Можешь стукнуться ещё раз?

— Да пошли вы, — возмутилась Гия, но на всякий случай медленно вытянула руку, проверив пространство. Ничего не было.

Впереди раздался грубый женский голос:

— Стоять!

Старик натянул поводья. Брезент захлопнулся, перекрыв весь обзор.

— Предъявите документы, сэр.

— О, конечно, конечно, — торопливо ответил Бо, шелестя бумагами. — Вот!

— Так... торговая лицензия, городской пропуск, список товаров, письмо от гильдии, а где ваше личное свидетельство? Погодите, вот оно. Боэций Колерис... ага. Документы в полном порядке. Теперь нужно проверить содержимое повозки.

— Без проблем, только там...

Женщина не дослушала и направилась к задней части повозки. Сёстры затаили дыхание, вслушиваясь в каждый шаг. Высокая тень приблизилась и приоткрыла край брезента. За ним показалась стражница в белых доспехах: на голове сиял шлем с тремя заострёнными выступами, похожими на вытянутые плавники, за спиной блестел двузубец, а под наплечниками скрывался плотный слой серого меха. Больше всего привлекала металлическая эмблема, припаянная к нагруднику — щит с изображением странной смеси кита, осьминога и акулы.

— З-здрасте, — пропищала Селина, встретив суровый взгляд стражницы.

— Сэр, мне нужны документы ВСЕХ пассажиров!

— Ага, как же, — раздался насмешливый голос Джорджа. — Мы этих «зайцев» в лесу встретили. У них не то что документов... даже обуви нет!

— Так, ясно. В таком случае придётся их задержать. Даник, что у тебя там? — обратилась стражница к сослуживцу.

— Всё чисто. Документы в полном порядке, содержимое соответствует спискам.

— Хорошо. Можете проезжать. — Она указала рукой в сторону города, после чего посмотрела на сестёр Кастос. — А вас, девушки, я попрошу выйти.

Повозки, следовавшие за фермером, продолжили путь. Один лишь Бо решил задержаться.

Как только ноги сестёр в шерстяных носках коснулись земли, Селина воскликнула:

— Них…. хренашечки!

Обычно за такие слова Гия ругала сестру, но не сегодня. Не сейчас. Ведь она и сама разделяла её эмоции.

Перед ними возвышалась городская стена — её высота превосходила их дом в пять раз. На каменных блоках виднелись трещины, но снег старался их скрыть. По верху ворот, на котором располагался королевский герб, тянулись толстые железные шипы.

— Сэр, вы можете проезжать, — настойчивее произнесла стражница, посмотрев на Бо.

— Но я обещал им помочь.

— С чем же?

— Дело в том, — замялся старик, заговорив чуть тише, — что они визитёры.

— Визитёры?

— Да, мэм, именно так.

— В таком случае, я сама разберусь с этой проблемой, — твёрдо произнесла она, грозно посмотрев на старика. — А теперь, сэр, прошу вас покинуть пост и не задерживать ни себя, ни меня.

— Хорошо, — пробормотал Бо, торопливо оглядываясь на девушек. — Простите, кажется, помочь я вам не…

— Всё нормально, — перебила его Гия. — Вы и так сделали для нас больше, чем могли.

***

В коридорах сторожевой башни гулял холодный ветер, проникающий через трещины в стенах.

— Прошу, сюда! — стражница со скрипом открыла дверь и жестом пригласила девушек войти.

Внутри оказалось просторно. Тяжёлый канделябр висел над круглым столом, который был рассчитан на десять человек, а яркое пламя из камина наполняло помещение долгожданным теплом.

Сёстры осторожно опустились на массивные стулья, которые с трудом удалось отодвинуть. Они затаили дыхание, рассматривая детали интерьера. Каждый предмет будто был частью музейной коллекции. Гию поразило, что свечи в канделябре оставались идеально ровными — ни одна восковая слезинка не упала на центр стола. Тем временем Селина не сводила глаз с ржавых доспехов, стоявших у входа. Она даже не моргала, будто пыталась понять, есть внутри человек или нет.

— Прежде чем мы начнём беседу, — громко объявила стражница, сев напротив, — позвольте представиться. Я — Альтуми́ра Ба́стион, главнокомандующая стражи Западных Ворот.

Услышав резкий голос женщины, Селина тут же выпрямилась. Гия, привыкшая к подобному тону, окинула Альтумиру пристальным взглядом. Когда пауза затянулась, старшая Кастос, пересилив вспыхнувшее недоверие, тяжело вздохнула и сухо назвала их имена.

— С этим разобрались, — продолжила Альтумира. — Теперь, позвольте предоставить вам выбор. Только подумайте как следует. Либо вы продолжаете этот спектакль про визитёров, либо говорите правду, и мы попробуем найти решение ваших проблем. — Она слегка наклонилась, добавив: — Но знайте, выбрав ложь, вы окажетесь за решёткой.

Комнату заполнила тишина, нарушаемая лишь потрескивающей древесиной в камине.

— Ну? Каков ваш выбор?!

— Его нет, — чуть ли не с усмешкой прошептала Гия. — Вы ведь УЖЕ нам не верите.

— Вера дорогого стоит, — усмехнулась Альтумира. — Думаешь, я только вчера родилась?! Отсутствие документов, попытка нелегального проникновения в город. Да я каждый день сталкиваюсь с подобным.

— Нелегально? — тихо повторила Селина.

— Именно!

Гия скривилась, пытаясь сдержать гнев. За последние сутки она была так измотана, что на вежливость не осталось сил.

— Откуда нам было знать про ваши документы? — с ноткой возмущения спросила Гия.

— Значит, вы решили выбрать ложь? — стражница резко встала с места, отодвинув стул.

— Мы ведь не прятались в бочках! — отчаяние заставило Гию повысить голос. — И не пытались сбежать! Хотя могли!

Селина в панике смотрела то на Гию, то на Альтумиру. Обстановка накалилась: нервное дыхание сестры заглушало скрип сжимаемой кожаной перчатки стражницы.

Внезапно раздался дикий смех, способный напугать даже свирепого зверя. Альтумира ловким движением сняла белоснежный шлем, полностью обнажив черты лица: зелёные глаза и рыжие волосы, собранные в хвост, притягивали внимание ничуть не хуже доспехов. Пока стражница смеялась, сёстры растерянно переглянулись.

— Что ж, — пришла в себя Альтумира. — Это было сказано от чистого сердца. Честность, увы, редкое качество в наши дни, поэтому я выслушаю вас. Не перебью и не усмехнусь! Но так будет лишь до тех пор, пока вы говорите правду.

Облокотившись на спинку стула, Гия предоставила слово сестре. Она знала, что Селина умела воодушевлять не только за счёт миловидной внешности, но и благодаря неумению достойно врать. Пока комната наполнялась удивлёнными охами, Гия смотрела на белые щиты с рисунком морского чудовища. Точно такое же существо находилось на броне Альтумиры — челюсть акулы, тело кита и щупальца вместо привычного рыбьего хвоста. За каждым щитом прятался трезубец с тремя остриями одинакового размера. Гия беззвучно ухмыльнулась, представив, насколько высокомерно могла выглядеть знать, которой принадлежал этот герб. Насытив своё любопытство, она наконец отвела взгляд. Как говорится, со временем ко всему привыкаешь.

Селина даже не приблизилась к сути проблемы, и Гие оставалось лишь смотреть на танцующее в камине пламя. Его танец завораживал, унося тревожные мысли. Вчерашнее напряжение постепенно растворилось в красно-жёлтых отблесках.

Спокойствие, увы, продлилось недолго. Приглушённое бормотание отвлекало, сначала тихо, потом всё