Наталья Мамлеева

 

Библиотекарь для демона

 

 

Глава 1

 

— Душа! Душа за тридцать варринов! Добрая, отзывчивая, просто необходимая в хозяйстве! Торг уместен!

Я лишь на секунду отвлеклась от газеты с объявлениями о работе, чтобы посмотреть, кого выставили на торги: девочку лет двенадцати со светлыми кудрями в бежевом худи и в свободных джинсах. Она переминалась с ноги на ногу, явно не понимая, что происходит.

Вздохнув, я опустила взгляд на запястье правой руки — татуировка в виде круга с множеством неизвестных символов, означающая мою принадлежность… кому-то. Кому — без понятия!

Ровно месяц назад этот «кто-то» женился на мне в обход договора, заключенного с корги, а потом свалил в туман. Или в портал. Не в этом суть. Суть в том, что прошел уже месяц, а я своего якобы мужа так и не видела.

— Эка бедняжка, — размеренно кивая черной шляпой, протянул говорящий пес породы корги, усаживаясь рядом и подавая мне что-то вроде горячей кукурузы, но на местный лад. — Ты могла бы оказаться на ее месте, если бы не я.

Да-да, души в Тонком мире идут на торги, если не встречают проводника, и он не заключает договор повыгоднее. Например, как мой — брачный. По крайней мере так говорил Альфи. Без таких проводников, как он, души просто выпивают, а так хоть какие-то гарантии и взаимные обязательства.

Были бы. Если бы муж не сбежал!

— Если бы ты нормально заключил договор, я бы знала имя своего мужа, — парировала, но кукурузу забрала, отложив газету прямо на мостовую. Сидели мы с корги на грубо сколоченных ящиках. — Спасибо.

— Да подумаешь, — фыркнул Альфи, — кому нужен этот муж? Скоро вернешься в свой мир, выберешься из комы, и все — прощай воспоминания об этом! Никто, возвращаясь в свою реальность, не помнит, что был здесь.

Эх, мне бы прямо сейчас забыть и получить стопроцентные гарантии, что вернусь! Но, увы, их никто не даст. А мне здесь еще как-то выживать, пока мою душу не притянет обратно в мой родной мир. И если я срочно не найду новую работу, не представляю, что делать. Как сохранить свою душу, чтобы было чему возвращаться?

— Смотри, требуется подавальщица, — произнес корги, разворачивая газету. — Правда, таверна далековато от Гризирга, да и в портовом городе — проклятые пираты тот еще сброд. Опасны...

— Двадцать восемь варринов! — продолжал увещевать торговец. — Неужели никто? Вы посмотрите, какая стать! Такую можно и для работы, и для питания!

Я вздрогнула. Последнее было хуже всего. Демоны, населяющие Тонкий мир, могли буквально выпивать душу, и тогда та либо сразу отправлялась в небытие, либо по возвращении в родное тело теряла тягу к жизни. Такие души уже не восстанавливались и в итоге умирали.

— Так не пойдет, — покачала я головой и поднялась, но Альфи, посмотрев куда-то в сторону, дернул меня вниз.

— Бежим, — тихо произнес проводник, — сейчас же!

— Что происхо…

— Бежим!

В третий раз повторять не пришлось. Я сорвалась с места, но если думала, что мне так легко удастся уйти, то сильно ошибалась. И буквально врезалась в мощное натренированное тело. Мужчина одной рукой обвил мою талию, а другой приподнял подбородок.

— Женечка, — выдохнул он, — какая встреча!

— Герцог Валелав, — произнесла я с наигранным придыханием, — как ваш стул? Наладился?

Как же я была счастлива, когда в прошлый его визит на мою работу подсыпала ему слабительное! Жаль, что расплатилась за это увольнением, но оно того стоило.

Высший демон, который ничем не отличался от человека, кроме фиолетового свечения глаз, недобро прищурился. Ну кто меня за язык тянул? Не зря говорила мама: язык мой — враг мой!

— Твоими молитвами, — угрожающе произнес он и посмотрел мне за спину. — А кто это рядом с тобой?

— Я Альфред Доминикано Ламбарекс Третий, — охотно откликнулся Альфи, со злостью глядя на герцога, — квалифицированный проводник в Тонком мире, на счету множество вернувшихся целыми и невредимыми здоровых душ.

— Точно! Кое-что слышал о тебе.

— Надо же, моя слава идет впереди меня! — паясничал Альфи. — Какой комплимент от самого великого герцога!

— Мне надоело играть с тобой, Женя, — посмотрел на меня Валелав, проигнорировав последнюю реплику Альфи. — Не хочешь быть со мной по-хорошему — будешь по-плохому.

— Ты кое-что забыл, — хмыкнула я, подняв вверх правую руку с татуировкой. — Магия сильнейшего демона меня защищает. Ты ничего не можешь мне сделать.

— Без твоего согласия — нет, но я сделаю так, что ты согласишься.

Он особенно выделил предпоследнее слово. Мне становилось тошно от этого мужчины. Сам злой рок свел нас когда-то, и в ту секунду, когда я посмела не пасть к ногам герцога, он мной заинтересовался, чтоб его!

Он знает, забрать меня силой не получится, — та самая татуировка, доставшаяся мне от мужа, была сильнее магии Валелава и защищала меня. А по доброй воле стать его… брр, ни за что!

— А не пошел бы ты… в туалет? По-моему, еще не все дерь… мудрость из тебя вышла.

Демон рыкнул и, грубо схватив меня за руку, притянул к себе.

В тот же момент татуировка на моем запястье нагрелась, отбрасывая герцога подальше. Взбесившийся демон кивнул своим громилам, и они схватили Альфи. Вот гад! Он же с ним все что угодно сотворит, Валелав тот еще подлец, пойдет на все, чтобы я прогнулась под его условия!

— Уходи, Женя, они мне ничего не сделают! И вообще… когти у меня острые!

— Отпусти, — прошипела я, прекрасно зная: пусть когти и острые, но лапки у него мягкие.

— С удовольствием, моя дорогая. Мне нужно лишь твое «да». И ты знаешь, где меня найти.

Во дворце, чтоб его! Это его город. В префектуре Эоэ он — один из сильнейших демонов, сам темный герцог. Сейчас меня от него защищает лишь татуировка на запястье — знак более сильного демона.

Интересно, мой муж такой же му… эгоистичный и нехороший?

— Согласна! — выкрикнула я.

Герцог остановился, посмотрел на меня и подал знак громилам: они растерялись, но Альфи так и не выпустили. Я же подняла вверх руку с татуировкой, а второй показала скрещенные пальцы Альфи. Медленно подойдя к герцогу, положила ладонь на его грудь. Мужчина тут же сжал мое запястье. Татуировка молчала.

— Хорошая девочка, — ухмыльнулся Валелав и начал медленно наклоняться ко мне.

За время, проведенное в этом мире, я успела изучить свойства своей татушки. Однажды представился случай… Впрочем, сейчас не об этом.

Губы герцога приближались к моим, он будто все время ожидал от меня подставы, поэтому медлил. Какой недоверчивый высший!

Я прикрыла глаза, но при этом продолжала контролировать происходящее. Ну же, еще немного...

Наконец губы герцога приблизились, а хватка ослабла. Я дернула рукой и приложила ладонь к его сердцу. Импульс прошел от татуировки через мои пальцы и врезался в Валелава. Демон отлетел на несколько метров, и в тот же момент Альфи, воспользовавшись всеобщим замешательством, расколол капсулу в лапках, выпустив пурпурный туман, который заволок площадь.

Когда багровое марево рассеялось, нас на площади уже не было — мы бежали вниз по узкой, плохо освещенной улочке. Что делать дальше, я не представляла. Валелав фактически владелец этого города! Выше него только один из принцев Ночи, правитель этой префектуры, но обычно принцам нет дела до простых смертных душ.

— Надо валить из Гризирга, — произнес Альфи, — а лучше вовсе из Эоэ! Найти дом, где требуется горничная. О! Давай махнем в Риоир? Отличная префектура, и принц там — чудо! Самый странный из всех демонов. Его почти никто не видел. А еще говорят, что он единственный во всем Тонком мире, кто ни разу не совершал убийства. В общем, странный демон, говорю же. Как же его звали… забыл! Чую, туда нам и надо! Ты ведь знаешь, у меня развито это… предчувствие!

— И как мы попадем в Риоир? Он ведь в нескольких сотнях километров отсюда.

— На призрачном поезде.

— На призрачном поезде?! Но ты сам рассказывал, что он проходит через множество туманных завес, и, пока доедешь до нужной станции, можешь развеяться в одной из них!

Железнодорожные магические пути исчезали и снова появлялись в каждой префектуре, в каждом крупном городе с периодичностью в час. Герцог может успеть поймать беглецов. А у нас еще и денег на проезд нет. Разве что Альфи придумает что-нибудь, как всегда.

— Выбора нет. Пора тикать!

И откуда только словечек таких набрался? Плохо на него повлиял мой мир, очень плохо!

Щенка корги я завела три месяца назад — это я думала, что «завела», на самом же деле Альфред переродился, чтобы успеть установить между нами связь перед моей смертью и стать моим проводником. Как сказал Альфи, мое имя появилось в Списке внезапно. Он смекнул, что, если мое имя всплыло неожиданно, значит, его внес кто-то из высших. Из сильных высших, имеющих доступ к реестру. А если так, то моя душа ценна. Поэтому контракт на меня можно заключить на хороших условиях, а проводник получит с этого выгоду. Какую — он не признался.

Оставался только один, но крайне важный вопрос — кто внес мое имя? Ведь на моей линии судьбы не было комы...

Отвлекшись на размышления, я совершенно забыла о предельной концентрации в этом мире. Говорят, хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах на завтра. Мы бежали вперед, когда передо мной открылся зеленый портал. Не успев притормозить, я на всей скорости влетела в него.

— Женя! — услышала вскрик Альфи.

И уже настроилась на неизвестность, когда из портала шагнул мужчина, в руки которого я и угодила. Только бы не Валелав!

— Только не ты! — выдохнула я, зажмурив глаза.

Потом медленно открыла их и так и не вдохнула, пораженно глядя на демона.

Нет, это был точно не герцог.

Этот брюнет был идеален. Правильные черты лица, красиво очерченный подбородок, по которому хотелось провести пальцами, — настолько гладкий, будто у мужчины вовсе не росла щетина. Полные губы, к которым неожиданно потянуло прикоснуться, но больше всего завораживали глаза — своим зеленым светом.

— Только не я? — хмыкнул высший. — Многие демоницы с тобой поспорили бы.

Его голос оказался под стать обладателю — глубокий, бархатистый. По телу едва ли мурашки не бегали. Я неожиданно поняла, что мои ладони упираются в мужскую грудь. На демоне были темные кожаные штаны и белая рубашка. Высший с интересом изучал меня.

— В споре принимают участие обе стороны, я бы просто промолчала.

Огляделась и с ужасом заметила, что теперь за нами охотятся не только люди Валелава, но и неизвестные солдаты в черных доспехах, вышедшие из другого портала.

Точнее, не за нами, а за ним. Мой неожиданный визави это тоже осознал. Как и то, что я в весьма бедственном положении. Кто он? Мошенник? Разбойник? Убийца?

Последнее предположение особенно ужаснуло. Впрочем, в этом мире, без преувеличений, каждый второй — убийца.

— У тебя есть то, что мне нужно забрать, — произнес демон с каким-то странным подтекстом, который я не могла уловить. И прежде чем я успела понять, о чем он, высший добавил: — Поцелуй. Всего лишь поцелуй.

Пока я пыталась сообразить, что происходит, незнакомец притянул меня к себе и поцеловал. Моя татуировка — предательница! — промолчала, словно так и должно быть. Или же я сама, к своему стыду, хотела этого поцелуя, поэтому она и не среагировала?

Потому что его губы… его губы… словами описать сложно. Я словно воспарила к небу, дотронулась до облака, почувствовала его мягкость и невесомость, а потом увидела, что это облако становится грозовым. Тяжелым, но при этом невероятно притягательным, а молнии, которые вот-вот должны были сверкнуть не только в небе, но и на кончиках пальцев, лишь добавляли моменту остроты. Казалось, одна из молний прошила меня насквозь, отозвавшись легкой болью в татуировке и подарив ощущение полета.

Поцелуй продлился не более двух секунд, но когда я очнулась, увидела напротив светящиеся зеленым глаза, в которых смешалась безумная гамма чувств. Наверняка в моих сейчас такая же, потому что сердце бешено колотилось, а руки подрагивали.

— Етышь-коротыш!

Альфи с ревом бросился на незнакомца, отвлекая его. Защитный купол, который установил вокруг нас демон, дрогнул, и в этот момент кто-то из стражников Валелава, схватив меня за талию, стремительно утянул в фиолетовый портал.

Нет! Нет-нет-нет! Хочу обратно к зеленоглазому брюнету!

 

 

Глава 2

 

Очнулась с головной болью, будто по черепушке кто-то стучал маленькими молоточками, за каждым ударом которых следовал легкий перезвон колокольчиков. Хотелось взять скалку и разогнать этих невидимых деятелей, но, к сожалению, на той кровати, где я лежала, скалки не оказалось.

Боль начала потихоньку отступать. Я приподнялась на локтях и осмотрелась: дорого обставленная комната в викторианском стиле с высокими потолками, горчичными тканевыми обоями с золотым орнаментом и мебелью из темного дерева. А сама я была одета в красное платье с глубоким декольте и пышной юбкой с белыми оборками. Ну чисто малиновый торт!

И где я? Последнее, что помню, как летела вниз, а потом упала в фиолетовый портал. Дальше — провал. Видимо, потеряла сознание. Надеюсь, переодевал меня кто-то из служанок, а не сам герцог Валелав? Хотя с чего бы ему снисходить до такого?

Встав, я подошла к зеркалу и поморщилась. Красный не был моим цветом. Совершенно не подходил к светлому тону кожи и тяжелым медным волосам с алым отливом. Зеленые глаза смотрели на собственное отражение самокритично, подмечая малейшие изъяны: нос пусть и прямой, но немного шире, чем хотелось бы, хотя дома я легко скрывала этот недостаток консилером; правая бровь чуть выше левой из-за дурацкой привычки приподнимать ее в изумлении; губы довольно тонкие, но, надо признать, мне нравилась форма верхней — с чувственным изгибом посередине.

В этом мире души выглядят так же, как и в собственных мирах, они тут осязаемы, хотя демоны прекрасно видят разницу между душой и настоящим человеком. Такова их суть.

— О, ты проснулась, — раздался голос за спиной.

Резко обернувшись, я смерила неприязненным взглядом незнакомую девушку в серо-черном повседневном платье по местной моде: длинные рукава-клеш, треугольный вырез на груди с перекрытием ткани и не очень пышная юбка в пол. Без рюшей и каких-либо оборок.

— Это ты меня переодела? — спросила, осмотрев себя.

— Да. Так велел его светлость. Он ждет тебя. Иди за мной.

Девушка развернулась и направилась к выходу. Я взглянула в окно — высоко, не сбежать. Еще и стража с магической защитой. Эх, придется встречаться с Валелавом.

Я поспешила за девушкой и уже в коридоре спросила:

— Как тебя зовут? И какой план действий?

Незнакомка окинула меня удивленным взглядом и нерешительно сказала:

— Милана. — Сделав паузу, продолжила: — Герцогу надоело играть с тобой в кошки-мышки и ждать, пока у тебя проснутся мозги. Он намеревался пробудить их более решительными мерами. Он сделает так, что ты сама начнешь умолять о близости с ним.

— Ну это вряд ли.

— Посмотрим, как ты запоешь через неделю.

Неделю я тут оставаться не собиралась. Найду способ сбежать! Обязательно найду.

Однако, пока я шла по коридорам дворца, моя уверенность пошатнулась. Везде стояли стражники-низшие, провожая меня цепкими взглядами. Да и убранство навевало грустные мысли. Я ведь во дворце герцога, самом охраняемом здании Гризирга! Наверняка тут навешано множество магических ловушек, а если от магии удастся отбиться брачной татуировкой, то низшие точно поймают. И Альфи рядом нет. Как бы он сказал? «Мать моя кошка, нам капут!»

Меня ввели в зал размером с футбольное поле. С высокого потолка свисала восхитительная люстра — огромная, с хрустальными фигурками и множеством переплетений из тонких серебряных нитей. Ею я любовалась минуты две, не меньше, пока справа не кашлянул лакей, привлекая мое внимание. Привлекал он внимание, конечно, не к себе, а к герцогу Валелаву, что восседал на внушительном троне на другом конце зала. Чтобы хорошо увидеть демона, с моим-то зрением, пришлось прищуриться и податься вперед. Этот жест явно оскорбил герцога. Он-то думал, что он фигура большая, грозная. Скажите это моим минус двум!

— Его светлость герцог Гризирга Валелав Огнеликий! — поставленным голосом произнес лакей — или он тут мажордом?

После этого я, видимо, должна была присесть в реверансе. По крайней мере, все застыли и молча взирали на меня. Когда его светлейшество понял, что ничего подобного от меня не дождется, он как можно более величественно поднялся с трона, перекинув мантию на правое плечо.

— Кхм, Женя... Евгения, как отдохнули?

— Вашими молитвами, — припомнила ему его же фразу. — А вам? Вы так и не ответили, как ваш стул? Теперь наладился?

Слуги, в том числе и Милана, переглянулись. Да-да, с вопросом я повторяюсь. Но ведь с благими намерениями! Забочусь, так сказать. Как могу, так и забочусь.

— В подземелье, — отдал короткий приказ герцог и рухнул на трон.

Жаль, отсюда не вижу, есть ли у него румянец на щеках, но готова поспорить, что есть!

Стражники схватили меня под белы рученьки и вывели из тронного зала. Милана проводила меня задумчивым взглядом. Умолять я не собиралась — бессмысленно. Если герцог решил жестокостью добиться от меня взаимности, то крупно прогадал. Это ведь всего лишь душа… Вытерплю, и когда выйду из комы, забуду об этом. А если соглашусь на близость, могу и не вернуться — меня просто-напросто выпьют до дна, как делают тут со многими. Мало кто возвращается из комы в своем мире, но я твердо была настроена очнуться.

У меня там семья! Мама, папа, бабушки и дедушки! Университет, в конце концов. Второй курс очного отделения, между прочим. Сама поступила! Не могу я все бросить из-за слабости души. Все вытерплю.

Подземелье мало напоминало подземелье из фэнтези-книг. Скорее меня кинули через люк в каморку два на два метра, сырую и затхлую. Я несильно ударилась о землю, потерла ладони, на которые пришелся вес моего тела при падении, и посмотрела наверх. Стражники, окинув меня равнодушными взглядами, закрыли люк, оставив тонкую щелку — единственный лучик света в темном царстве. Благодаря ему я и смогла увидеть на полу кости и черепа. Вздрогнув, отступила на шаг и глубоко вздохнула.

Подумаешь, тут умирал кто-то!

Подумаешь, и я тут умру…

Нет-нет, гнать от себя эти мысли. Хотя умереть в Тонком мире я действительно могу, но тогда умру и в своем. Душа здесь обретает телесность, потому и все потребности обычные — в пище и воде, в отдыхе. Разве что мы не стареем, в отличие от жителей этого мира, но и даровать жизнь (читай — забеременеть) тоже не способны.

Я точно выживу.

И умудрилась же я встретить Валелава! А все из-за одного случая.

Я работала в таверне. Хозяин — неплохой человек, но проблемы ему не нужны. В принципе, я и не создавала проблем до одного злополучного дня — до встречи с герцогом. Случилось это недели две назад.

Разгар веселья, поздний вечер или глубокая ночь, уже не помню. За столом сидел высший демон и неотрывно смотрел на меня. Чем я ему понравилась — сама не знаю, была просто вежлива и обходительна. Герцог стал захаживать слишком часто, из раза в раз делая все более откровенные намеки, а потом и вовсе решил силой взять. Моя татуировка сразу отреагировала — откинула его метров на десять, не меньше. После этого демон как взбесился. Буквально не давал мне прохода, насылал на меня низших, а потом защищал меня от них же. Думал, я паду к ногам своего спасителя и не догадаюсь, что это его рук дело? У меня ведь есть Альфи — он и видел, как герцог подкупал этих пьяниц. В общем, жизнь за последние две недели он попортил мне знатно. Однажды даже подмешал афродизиак в мою чашку чая — хорошо, Альфи и тут все увидел и вовремя нейтрализовал. А уж вспоминать об отвратительных сальных шуточках назойливого ухажера и вовсе не хочется.

Но вчера я решилась и подсыпала пришедшему в таверну герцогу слабительное. Естественно, он обо всем узнал, и меня немедленно уволили. Кошкин пес, как сказал бы Альфи.

По руке поползли мурашки, будто что-то невесомое коснулось меня. Постепенно я начала осознавать, что это «что-то» вполне весомое и мохнатое. Поднеся руку к полоске света, громко вскрикнула. Паук! Величиной с ладонь! Отвратительный паук!

— А-а!

Я подскочила, сбросила черного монстра и прижалась к стене, но сделала это зря — по моим волосам тут же поползли мохнатые лапки. Да он тут не один! Их по меньшей мере дюжина!

— Твою ж налево! — в сердцах выругалась я и, схватив с пола берцовую кость, начала стучать по стене в надежде убить пауков, при этом не забывая сбрасывать их с ног. — Ненавижу пауков, ненавижу, — шептала, отбиваясь все яростнее, пока не сломала кость.

Разумеется, не свою, а ту, что держала в руках. А пауки были повсюду. Я слышала их ужасный шелест. Казалось, они уже празднуют победу. Откуда только лезут? Я начала прыгать, давя пауков ногами, но эти монстры спускались и сверху — на тонкой паутине.

— А-а! — вновь закричала и, подхватив с пола череп, в который уже успела залезть парочка пауков, швырнула его в стену, а потом подняла и с помощью него начала сбрасывать пауков с себя.

Внезапно пространство озарилось зеленым светом. Я отпрянула назад, чувствуя, как в душе просыпается надежда, а пауки, пища, расползаются в разные стороны. Из портала вышел тот самый зеленоглазый незнакомец. Я едва удержалась, чтобы не броситься к нему на шею и не расцеловать. Потом подумала, что поцелуи слишком дороги, чтобы ими так бездумно разбрасываться, и застыла на месте.

Портал закрылся, но зеленое свечение осталось. Теперь я смогла четче рассмотреть свой кошмар, даже самого противного огромного паука, что нависал надо мной на паутине. Воинственно подняв череп, я пригвоздила им мохнатого черного монстра к стене.

— Вижу, ты и сама прекрасно справляешься, — прокомментировал демон. — Так я пошел?

— Стой! — воскликнула. — Забери меня отсюда.

Демон хмыкнул. Пауки словно застыли. Видимо, им был неприятен свет.

— С удовольствием! Но сначала — поцелуй.

Вот же… наглый демон!

— Пожалуй, обойдусь, — ответила, придавливая черепом очередного паука.

— С тобой опасно иметь дело, — пробормотал демон, наблюдая, как мертвая мохнатая тушка оседает на пол.

— Помни об этом, когда в следующий раз захочешь поцеловать меня без моего согласия.

— Теперь действительно поостерегусь, — серьезно кивнул мужчина и посмотрел наверх. — Пора выбираться отсюда.

Сделав пасс двумя сложенными пальцами, он выбил люк, после чего, приобняв меня за талию, взлетел вместе со мной. Мы мягко приземлились на пол посреди коридора, и демон повел меня к выходу из подземелий.

Стражники у дверей изумленно переглянулись.

— Стой! Куда?

— Туда, — просто ответил мой спутник и магией заставил стражников замолчать.

В буквальном смысле. Они дотронулись до своих ртов, но не могли вымолвить и слова. Я внезапно осознала, что мой спаситель очень силен. И что же он попросит за свою услугу?

— Кто ты такой? — прошептала я, остановившись.

Демон тоже замер и резко развернулся, приблизившись ко мне вплотную. Мы оказались лицом к лицу. Впрочем, это легкое преувеличение: незнакомец был выше меня, поэтому, скорее, мы оказались лбом к подбородку.

— Демон-коллекционер, один из принцев Ночи, властитель Риоира, — ответил он, приподняв уголки губ. — Но ты можешь звать меня Рив.

— Рив? — глупо повторила, обескураженая первой частью представления.

Принцев ночи всего ничего! Четырнадцать, если считать повелителя Тонкого мира, избираемого каждые сто лет среди принцев, а без него — тринадцать. Принцы Ночи — властители своих префектур, демоны-коллекционеры, сильнейшие в этом мире.

— Ривадавир, — произнес полное имя демон, кивнув.

Ривадавир... Я несколько раз прокатила имя на языке. Мне оно нравилось. Чувствовалась в нем одновременно и какая-то легкость, и сила. Красивое имя, певучее. И читается в обоих направлениях, как и у всех высших демонов. Альфи говорил, что это очень важно для них: благодаря свойству имен они могут путешествовать по различным мирам.

— Приятно познакомиться, — пробормотала, вернув себе способность говорить. — Женя.

— Женя, — серьезно кивнул Рив. — Мне нравится это имя.

Его признание было таким искренним, что я невольно смутилась. Странный комплимент. Ну к чему хвалить какое-то имя? Хотя, зная, насколько имя важно для демонов, его комплимент можно считать высшей похвалой. Наверное, поэтому я почувствовала, как заалели щеки. Да, именно поэтому.

— Теперь идем, Женя, — вновь потянул меня вперед Ривадавир.

— Куда? — спросила, чувствуя, как тепло и приятно моей ладони в руке демона.

— К Валелаву. Нужно побеседовать.

И так грозно это было произнесено, что я пожалела бедного герцога. Хотя Гризирг находился в префектуре Эоэ, которой владел другой принц Ночи. Не будет ли у Ривадавира проблем?

В столовую, где трапезничал герцог, мы буквально ворвались. Я едва успела переступить порог, а стражники даже не смогли среагировать — их спеленала магия Ривадавира. Лицо Валелава побледнело. Он вскочил, но ноги удерживали его с трудом — было видно, что он в любую минуту может грохнуться в обморок.

— Ваше высо...

— Ваша светлость, не подскажете, что моя жена делала в подвале вместе с пауками? — перебил его Ривадавир.

Я открыла рот, переведя изумленный взгляд на Рива. Это он? Он мой муж?! Обалдеть! Я вышла замуж за самого принца Риоира?! Только где он пропадал последний месяц?..

С ума сойти! Минуту назад я беспокоилась о своем муже?! Даже не знаю, что взволновало больше: то, что я беспокоюсь о нем, или то, что у меня есть муж.

— Так это ваша жена? — удивился Валелав, наконец взяв себя в руки. Впрочем, он был все еще бледен. Наверное, как и я. — А я все гадал: как эта прекрасная леди оказалась в моем замке? Никак слуги постарались, решили сделать мне приятное, зная мою слабость к прекрасному полу.

— Так подарили бы мраморные плиты, к чему девушку неволить? — осклабился принц Ночи. — Впрочем, в этом я вам помогу, дорогой герцог. Так сказать, упрощу задачу, чтобы новые полы было легче настилать.

В тот же момент паркет вздыбился, и дощечки буквально рассыпались в щепки, а потом я услышала, как трещит мраморное покрытие в тронном зале. Тотчас упала и разбилась прекрасная люстра, что недавно вызвала мое восхищение, и все хрустальные фигурки были безвозвратно утрачены. Мне даже стало жаль такой красоты, но лишь на мгновение.

Герцог до хруста сжимал челюсти, но не проронил и слова. Когда шум и грохот стихли, принц Ночи улыбнулся.

— Чудесно получилось, не правда ли? Не слышу благодарностей.

Я искренне восхитилась стоявшим рядом демоном. Так красиво, так ловко обыграть другого! Причем с улыбкой и выражением превосходства на лице. Оставшись белым и незапятнанным. Я вспомнила, что Альфи рассказывал о принце Риоира, и теперь понимала, почему он никогда не убивал, по словам того же корги: к чему, если он знает методы куда более изощренные?

— Благодарю, ваше темнейшее высочество, — буквально проскрежетал герцог и растянул губы в натужной улыбке.

— Вы зовите, ваша светлость, если вновь возникнет проблема с прекрасным полом. Не стесняйтесь, я понимаю чужие слабости.

Что-то жесткое промелькнуло во взгляде Ривадавира, что-то на грани ярости и ненависти, но он быстро подавил в себе эти чувства, вновь источая безмятежность. Открыв портал, демон увлек меня за собой.

 

 

Глава 3

 

— Ты восхитителен! — воскликнула я, едва мы вышли из перехода. — Просто нет слов! Хотя мы рано удалились — я бы хотела еще немного позлорадствовать.

— Если бы мы задержались, злорадствовать пришлось бы, затыкая носы. Видишь ли, поломка пола «случайно» повредила канализационные трубы.

О. О-о-о! Я представила масштаб бедствия, постигшего Валелава, и не могла не улыбнуться.

— А ты еще более коварен, чем я предполагала.

— Ты в мире демонов уже месяц. Еще не привыкла к нашему коварству?

— Настолько коварных я еще не встречала, о великий, — засмеялась я, и демон улыбнулся.

На щеках Рива проступили ямочки, но это ни капли не уменьшило его мужественности. Наоборот, он выглядел чертовски сексуальным.

— Кхм. — За спиной раздалось покашливание.

Альфи сидел на диванчике с книгой в руках. Я бегло огляделась по сторонам: стояла я на деревянном полу у широкой кровати, позади нее переливалось красками витражное окно, а само помещение напоминало эркер [1]. Справа заметила письменный стол и огромный диван, возле него на полу стояли несколько стопок книг, а впереди — небольшую площадку с мраморной балюстрадой, пространство за которой было скрыто зеленоватой дымкой.

Я подняла голову. Сквозь прорези в виде пятиконечных звезд, в хаотичном порядке расположенные на потолке из мореного дуба, был виден огромный стеклянный купол. То есть мы находились на верхнем ярусе. На верхнем ярусе чего?..

— Значит, вы вернулись, — деловито произнес Альфи, отложив книгу на журнальный столик и поднялся. — Премного благодарен за спасение моей подопечной. Теперь мы в расчете: ты выпил ее душу, а потом спас из лап ужасного герцога. Квиты, как говорится. Женя, — Альфи посмотрел на меня, — прощайся с этим красавчиком и идем.

— Вы никуда не пойдете, — хмыкнул демон, склонив голову набок.

— В каком смысле? Да ты знаешь, кто ее муж?

Я прыснула со смеху и тут же прикрылась рукой, сделав вид, что закашлялась. Рив бросил на меня смешливый взгляд, а Альфи глянул очень недовольно.

— А кто ее муж? — ласково спросил демон, сложив руки на груди.

— Кхм… очень влиятельный демон! И вообще… Женя, он тебя еще раз целовал?

— Собирался, — сдала его я.

— Ах, собирался!.. Значит, так: миллион варринов и кусок земли с наемными рабочими на южном побережье! И дом. Большой дом! — не растерялся корги, тотчас же выставив счет.

Рив, переводя взгляд с него на меня, рассмеялся.

Динь-дон! Динь-дон!

Огромный колокол под самым куполом, видневшийся через прорези в потолке, прогудел два раза. Звук эхом разлетелся повсюду. Я встрепенулась и огляделась.

— Кажется, у нас посетители, — прокомментировал Рив и направился к балюстраде, при приближении к которой туман постепенно рассеивался.

Я поспешила следом за демоном, другого не оставалось. Альфи, совершенно ничего не понимая, бросился за нами. Завеса растаяла, и я не смогла подавить восхищенный вздох.

— Ничего себе...

Библиотека! Куполообразное здание вмещало в себя цилиндрические стеллажи высотой минимум метров пятьдесят, а то и больше. Стены из малахитового с серыми прожилками камня с высокими стрельчатыми окнами и узкие круговые галереи, где располагались книжные полки, письменные и журнальные столы, кушетки и оттоманки. Винтовые лестницы соединяли каждый ярус, и все это освещалось плавающими в воздухе светильниками.

Сказочно волшебное место. Я чувствовала себя Алисой, наконец-то попавшей в мир, где бы ее странность понимали. Ведь книги — это моя странность. И моя страсть.

Рукописные свитки летали туда-сюда, путаясь, сталкиваясь, словно люди в огромном мегаполисе. Вот книга с синим корешком переместилась к соседке с красным, а потом упорхнула через стеллаж к зеленому. А вон тот тяжеленный талмуд еле плывет, готовый упасть хоть куда-нибудь, но пока не находит себе места. А та тонкая книжечка бесконечно перелистывает свои странички, будто не может найти нужную информацию. А там…

Ох, чего тут только не было! Книги словно жили своей жизнью, совершенно не замечая меня. Мое сердце часто забилось. Бывало ли у вас чувство первой влюбленности, когда бабочки в животе летают, на душе светло-светло, а в голове приятная пустота? Вот у меня сейчас так же!

Библиотека! Потрясающая! Восхитительная! Поражающая своими размерами! И вся эта красота венчалась огромным стеклянным куполом, под которым висел гигантский колокол.

— Умереть не встать, да мы в Цитадели знаний! — удивился корги и посмотрел на демона, спускающегося по лестнице. — Значит это... коллекционер знаний, единственный демон, что никогда не убивал, принц Риоира!

— И мой муж, — добавила тихо.

Альфи, шумно выдохнув, приземлился на пятую точку. Потрясенно присвистнул.

Я покачала головой, думая, что проводник мне достался непутевый, и поспешила за Ривом.

О чем думал мой неожиданный муж?

Муж! С ума сойти! Я действительно вышла замуж. И за кого?! За демона Тонкого мира — мира, куда переносились души, если их тела впадали в кому. Здесь жили высшие и низшие демоны, а также те, кто пожелал тут остаться навсегда — в основном люди из немагических миров, которых привлекла эта самая магия.

Существуют ли рай и ад? Никто не знает, хотя я рискую узнать, если погибну и не вернусь в свое тело. Я думала об этом, пока спускалась по ступенькам, внимательно глядя под ноги.

Поэтому черную кисточку, раскачивающуюся из стороны в сторону, заметила с запозданием. А когда поняла, что кисточка — кончик изящного, гибкого, но вместе с тем пугающе опасного хвоста — вновь не смогла подавить восхищенный вздох.

Хвост! У Ривадавира есть хвост!

Ах, что это я? Ведь и раньше видела их у демонов, но такого… нет, никогда. Этот был каким-то особенным. Шкодливым, что ли? Рив, словно почувствовав мой интерес, резко развернулся и смерил меня задумчивым взглядом. Мои щеки немного заалели от возникших в голове неприличных образов. Демон прищурился, но промолчал и продолжил быстро спускаться по лестнице. Вздохнув, я последовала за ним, костеря эти бесконечные ярусы.

— Значит, ты мой муж, — произнесла, чтобы как-то отвлечься от навязчивых мыслей. — Ну и зачем я тебе?

— Все просто: мне нужен библиотекарь.

— Радикальный способ поиска сотрудника.

Библиотекарей так точно не ищут!

— Чтобы не сбежала, — в голосе демона чувствовалась улыбка, — брачная метка удержит лучше любого трудового соглашения.

— Неужели? А если нет? Если я сейчас возьму и уйду?

Рив резко развернулся ко мне, и я буквально влетела в него. Альфи все еще стоял наверху, немного зависнув, впечатленный масштабами библиотеки. Но, кажется, он чуть-чуть расслабился, поняв, что мы в гостях у «самого странного демона», который ни разу не убивал.

— Попробуй. — Мужчина пожал плечами.

Я сначала не поверила ему и насторожилась. Отпускает? Так просто? Этот коварный демон меня отпускает? Я обошла Рива и сделала два шага вниз, а на третьей ступеньке кожу под татуировкой начало жечь. Я оглянулась на Ривадавира. Демон поднял левую руку вверх, и в воздухе перед его ладонью светились зеленым символы — такие же, как на моем запястье.

Значит, я никуда от него не уйду, если он того не захочет.

— Мы связаны, — произнес он и подошел вплотную. — Теперь я буду тебя защищать. По крайней мере пока ты не вернешься в свой мир.

— Если ты планировал меня защищать, то где был весь прошлый месяц? Почему сбежал с нашей свадьбы? Только не говори, что испугался моего гнева.

— О, ты права. Именно этого я и испугался, — притворно ужаснулся Рив. В этот момент еще раз прогудел колокол. — Поговорим позже.

— Рив, ты уходишь от ответа! — обвинительно воскликнула я, а демон уже обошел меня и быстрым шагом спустился вниз. — Зачем я тебе на самом деле?

— Библиотекарь, — повторил Рив, обернувшись. — Мне нужен библиотекарь. Так ты согласна?

— А у меня есть выбор?

— Да, — кивнул мужчина и широко улыбнулся. — Двери моей спальни всегда открыты.

Я даже рот приоткрыла от подобной наглости!

Впрочем, какая наглость? Я его жена, поэтому Рив в своем праве. Однако… бесит! Он ведь обманом вынудил меня выйти за него замуж. Короче, влипла по полной. Но главное — зачем принцу Ночи понадобилась обычная, ничем не примечательная душа? Даже не мать Тереза какая-нибудь, у которой душа — бесценное сокровище с вечной энергией!

— Библиотекарь, говоришь? Всегда мечтала о такой работе, — прокричала в ответ, так как Рив удалился на приличное расстояние.

Только бы не быть постельной игрушкой.

Естественно, торчать на лестнице я не собиралась, поспешила следом. В одном была уверена: я добьюсь от Ривадавира ответов на свои вопросы. И пусть не рассказывает мне сказки о том, что ему якобы нужен библиотекарь. Почему же тогда не купил душу на рынке? Почему пришел именно ко мне, еще и обойдя заключенный с другим договор? И главное — почему ушел сразу после, даже не дав на себя взглянуть?

Сколько ему лет? Несколько сотен? Тысяча? Или намного больше?

— Уау! — долетели сверху восклицания Альфи, разносившиеся эхом по всей библиотеке. — Уау...

Спускался он медленно, внимательно озираясь по сторонам.

А я запоздало заметила перо, скользящее рядом в воздухе. Оно… живое?!

Поняв, что его присутствие обнаружили, перо резко остановилось, недовольно качнулось, и его кончик затрепетал. Однако тотчас ушло в свободное парение, словно пыталось сделать вид, что самое обыкновенное и ни капли не разумное. Вот только я уже догадалась, что в Цитадели знаний меня ждет множество сюрпризов.

Спустившись наконец вниз и насчитав по пути ровно десять ярусов, я ступила на мраморный пол первого этажа и облегченно выдохнула. Надеюсь, не придется бегать туда-сюда каждый день? Такими темпами все силы у меня будут уходить лишь на лестницы.

Рива здесь не оказалось, но я услышала, что голос демона доносится из-за массивной двери. К ней-то я и привалилась, пытаясь открыть. Когда наконец удалось, я по инерции пролетела вперед и упала на мраморный пол перед чьими-то ногами в берцах шестидесятого размера, если такой существует. И это по самым скромным подсчетам! Медленно поднялась и сглотнула.

Мускулистый, ростом за два метра низший демон-скинхед — краснокожий, лысый, с загнутыми как у барана рогами, в кожаных брюках и косухе с металлическими клепками — шагнул ко мне, удерживая одну руку за спиной. Никак кнут или топор прячет?

— А вот и наш новый библиотекарь, — раздался рядом голос Ривадавира. — Женя, обслужи посетителя.

Я медленно подняла на визитера испуганный взгляд. Да, низшие выглядят преимущественно так, но этот больно уж огромный, еще и с пирсингом на лице. Улыбнувшись (читай — оскалившись), демон схватил меня за шкирку и поднял как котенка, не спеша ставить на ноги. В этот момент из-за открытой двери появился Альфи. Обозрев сцену, он растопырил когти и с диким ревом бросился вперед:

— За Женю! Етышь-коротыш!

Меня тут же бросили, но упасть я не успела — Рив подхватил меня на руки как герой какого-нибудь женского романа. Я обвила его шею руками, удерживая равновесие, пока перед нами разворачивалась настоящая драка.

— А-а! — раздался истошный крик.

И это был вопль не Альфи, а брутального демона! Бедный мужик силился скинуть щенка, который не только оставлял глубокие царапины на его лице и черепе, но и пытался придушить демона его же металлической цепью. А рядом с посетителем на полу валялся вовсе не топор и даже не кнут! Книга, маленькая розовая книжечка... Такие читают в метро женщины, чтобы развлечься и отдохнуть от городской суеты и повседневной рутины.

Он… любитель романтики?!

— Уберите этого зверя! Монстра! Чудовище! — орал демон низким басом, от которого, казалось, дрожали стены.

— Ты будешь их разнимать? — спросила Рива.

— Тогда как мы узнаем, кто сильнее? — Принц посмотрел на меня своими удивительными зелеными глазами. — Представляешь, если этот меховой клубок победит?

— А если нет?!

— А он тебе очень дорог? — задумчиво спросил Ривадавир, и я стукнула его по груди. — Ай! Ладно-ладно.

Поставив меня на пол, Рив магией растащил бойцов в разные стороны. Альфи рычал и рвался вперед, хоть зеленая магия удерживала его в воздухе на высоте двух метров. А демон даже рад был. Он потирал окровавленную щеку, почему-то обиженно глядя на меня.

— Извините, — пробормотала я и подняла книгу с пола.

«Сладкая страсть и прочие неприятности». Действительно любовный роман. Едва удержавшись, чтобы не рассмеяться, я расслабилась и даже улыбнулась. На демона было жалко смотреть: исцарапанный, несчастный, нижняя губа, из-за которой выглядывали два толстых клыка, меленько дрожала, будто вот-вот разревется.

— Альфи, успокойся! Посмотри, что ты сделал с бедным демоном.

Низший хлюпнул носом.

— У меня завтра свидание, — пожаловался скинхед, стирая каплю крови со скулы. — Как я таким пойду?

— Могу устроить экспресс-доставку в гробу, — отозвался Альфи, все еще пытаясь вырваться.

— Альфи! Он всего лишь посетитель библиотеки!

Корги, наконец, пришел в себя и оглядел всю компанию, заметив и книгу, которую я держала в руках. Кажется, ему стало стыдно. Первый раз за месяц вижу, чтобы ему было за что-то стыдно!

— Этого пса надо держать в наморднике! — обвинил его демон, проводя пальцем по окровавленной щеке.

— А нечего было пугать честных девушек и их милых песиков! — воскликнул Альфи, уже забыв о своем смущении. Ривадавир прятал улыбку за ладонью, явно наслаждаясь зрелищем. — Чего хватал мою подопечную лапами?

— Так упала она, я ее поднимал. Библиотека-то целый месяц закрыта была. Как только увидел огонь над куполом, означающий, что башня вновь работает, сразу поспешил сюда. Я ведь это… книги люблю!

— Ну и дела, — проворчал корги, — предупреждать надо.

— Значит, ты новый библиотекарь? — проигнорировав ворчание пса, спросил демонюга, оглядев меня с ног до головы.

Новый? Интересно, а что случилось со старым?

— А старый?.. — полюбопытствовал Альфи, нахмурившись, и посмотрел на Рива.

— Так помер! Или помог кто, — вместо принца ответил скинхед, проведя большим пальцем поперек горла. — Он же вредный был, книги все время зажимал. Новые тома моей любимой Аяты Лав выдавал только спустя три месяца после их появления. — Демон кивнул на розовую книжицу в моих руках. — Вот, уже прочел. Нужен новый том. Ты, надеюсь, жадничать не будешь?

И так посмотрел, что всякое желание пожадничать убил на корню. Спасибо, уйти вперед ногами из этой библиотеки мне не хотелось.

— Да, она новый библиотекарь, — подтвердил Рив. — Женя. И она вам поможет. Правда, Женя?

— М-м, а как называется новый роман?

Низший демон широко улыбнулся.

— Сработаемся!

А вот я в этом уверена не была.

 

 

Глава 4

 

— Ты выйдешь замуж!

Интересное предложение, точнее утверждение. Возможно, прозвучи эта фраза из уст матери, я бы придала ей большее значение. Приосанилась бы, потом насупилась, стала спорить...

Но от пса?!

Я рассмеялась.

Альфи недовольно поморщился, сел на задние лапы и посмотрел на меня суровым взглядом. Я понимаю, что он — мой проводник в Тонком мире, однако всерьез воспринимать слова неожиданно заговорившего корги было тяжело.

— Почему?! — возмущенно спросил пес.

— Потому что я не знаю жениха, — начала перечислять как само собой разумеющееся, — мое тело находится при смерти, а я — в другом мире! И вообще… я не хочу замуж!

Кажется, корги считал иначе.

— Что за неблагодарные хозяйки пошли?! Я ей замужество на блюдечке, а она — не хочу! А как иначе ты в этом мире собираешься выживать?

— Разберусь как-нибудь, — буркнула, отвернувшись к окну.

По небу проплывали черные облака с красными всполохами, а земля, испещренная трещинами, периодически выпускала фонтаны фиолетовой магии. В этом мире я оказалась недавно.

Всего ничего. Пару часов назад.

Но уже безумно хотела домой!

— Разберется она, — заворчал проводник и лизнул лапу. — Ты понимаешь, насколько этот мир опасен? Тут на каждом шагу хитрые демоны, которых завтраком не корми, дай облапошить какую-нибудь наивную душонку! Выжить здесь без покровителя — невозможно!

— Повторяешься.

— В общем, так. Я уже согласился, не подводи меня, у меня, между прочим, репутация! Демон-то слабенький тебе в мужья достанется, ничего тебе не сделает, никакие ритуалы подпольные проводить не будет. И вообще… Договор я составил — потрясающий! Что от тебя требуется? Да ничего! Просто побудешь некоторое время женой, а потом выйдешь из комы. Всего-то!

— А никак иначе не вернуться?

— Увы, — развел руками, вернее, лапами, Альфи. — Ты соглашайся. Смотри, я его портрет принес. Вот.

Я взяла в руки золоченую раму… М-да... довольно обычный, если не сказать страшненький — с кривым носом, широко расставленными глазами, светящимися фиолетовым, и натянутой улыбкой. Явно старается быть обаятельным, хоть и получается у него из рук вон плохо.

— Обычный.

— Вот именно! В такого точно не влюбишься. — Я закатила глаза, а Альфи продолжил: — Мирим, посредственный высший демон, даже не коллекционер. Спать с ним не придется по договору, более того, у вас будут раздельные спальни. Тебе назначат ежемесячное пособие, за которое ты будешь обязана иногда выходить с ним в свет.

И где тут подводные камни?

— Но зачем ему это?..

Корги пожал плечами и положил передо мной на стол договор.

— Для официальных выходов в общество. Подписывай. Церемония через пять минут.

Пять минут?! Да кто сказал, что я согласна?

Взвыв от досады, посмотрела в зеркало на свое бледное отражение. Поморщилась. Ну как меня угораздило умереть?! Ладно-ладно, почти умереть.

— Альфи, если ты меня обманешь, я же тебя... Помою, а потом обрею, так и знай!

Корги вздрогнул. Почти содрогнулся, встопорщив шерсть и прижав хвост к земле. Потом лапой пододвинул ко мне договор.

Быстро ознакомившись с документом — в запасе было всего пять минут, я убедилась в правдивости слов Альфи и, взяв в руки местный аналог скарификатора, проткнула им палец. Едва поставила на договоре кровавый отпечаток, как бумага засветилась, подтверждая соглашение, и, раздвоившись, упала на стол. Точнее, упал один из экземпляров, второй улетел в окно. Чудесно, просто чудесно!

— Теперь иди.

Пришлось проследовать на выход. Открыла дверь и, едва переступила порог, почувствовала, как запястье обжигает болью, а меня к себе прижимают сильные мужские руки.

— Израэ… — Слово шепотом впадает в сознание, а затем мои губы накрывают поцелуем.

Одновременно с этим я ощутила, словно какая-то крохотная частичка выходит из меня, навсегда растворяясь в незнакомце. Я попыталась отстраниться, чтобы увидеть его лицо, но не смогла — в этот момент полуразвалившийся дом решил окончательно развалиться. С потолка рухнула балка, а меня неизвестной силой отбросило в сторону. Я упала на землю, а когда обернулась, рядом уже никого не было. Лишь Альфи, застрявший в оконном проеме.

Я бросилась к нему, чтобы вытащить. Корги скулил и кряхтел, но все же выбрался.

— Вот же… гнилые доски! — фыркнул он, когда я поставила его на ноги, точнее на лапы.

Взгляд пса зацепился за мое запястье. Он резко дернул мою руку вниз, присмотрелся и ошеломленно спросил:

— А это еще что такое? Чья это татуировка?!

Действительно, чья?..

 

— Динь-дон! Динь-дон!

Просыпались ли вы когда-нибудь от звука колокола? Вот и я нет. И чувствовала себя просто прекрасно! Но сегодняшнее утро, встреченное в выделенном мне эркере, решило порадовать экстремальным пробуждением.

Схватившись за голову, я села на кровати и сделала несколько глубоких вздохов-выдохов. Сон… Почти каждую ночь мне снятся первые часы пребывания в этом мире в мельчайших подробностях, со всеми диалогами. Но теперь я знала, чье лицо скрывала от меня магия, — лицо Ривадавира.

Души попадали в этот мир там, где грань миров особенно тонка — в Пустыне душ. Там находится множество заброшенных строений, парящих над пустыней. В одном из таких домов мы с Альфи и укрылись, чтобы спастись от снующих повсюду торговцев душами, один из них и был на площади, где проходил аукцион с девочкой.

Торговцы ловили и привязали свободную душу, отдавая что-то взамен самой грани миров. Скажем, они могли пообещать накормить бездомного или даже отдать свою жизнь — цена может варьироваться, но это всегда обещание чего-то, что необходимо исполнить. А потом торговцы конвертируют свою эфемерную цену в денежный эквивалент, выставляя душу на торги.

Только что попав в Тонкий мир, я была ничьей. У меня был проводник — Альфи, который быстренько заключил выгодный для меня брачный контракт с одним из слабеньких высших демонов — Миримом, обещавшим мне защиту и кров до тех пор, пока я не вернусь домой. Взамен я должна была сопровождать его на официальных мероприятиях. Демоны иногда берут в жены души, потому что в этом есть один неоспоримый плюс: можно повысить свой статус, стать вхожим в те круги общества, которые раньше были недосягаемы. Но при этом они получают не вечный брак, а всего лишь взаимовыгодное временное соглашение.

Не знаю, для каких целей Мириму нужен был брак со мной, куда он собирался попасть благодаря новому статусу, но в любом случае мне это было выгодно. Он укрыл бы меня в своем доме, и я бы спокойно переждала время, пока не вернулась бы в свой мир...

— Пора вставать, Женя-а-а! — Завеса, закрывающая мой эркер, растаяла, а за ней обнаружился невероятно бодрый и довольный жизнью демон. — У нас столько дел, а ты еще в постели. Между прочим, пока ты спала, я сходил за завтраком, поэтому весь в нетерпении: ароматы наполнили буквально все книгохранилище. Неужели ты не чувствуешь?

Живот напомнил, что со вчерашней кукурузы ничем не подкреплялся. Вчера Рив помог мне найти книгу для демона-скинхеда, выделил покои (тот самый эркер, куда мы и попали изначально) и велел отдыхать. Я думала, что после пережитого днем потрясения не засну, но отрубилась сразу, едва голова коснулась подушки.

— У меня не столь чуткий нюх, как у демонов, — напомнила. — Не мог бы ты выйти? Мне нужно переодеться.

— Так я не мешаю. — Ривадавир пожал плечами, взглянув на меня с хитринкой.

Внезапно раздался храп. Громкий такой, как у соседа на верхней полке в плацкарте, который мешает спать по ночам. Свесившись с кровати, я заглянула под нее и обнаружила спящего корги, свернувшегося клубочком на подушке. Хм, когда я вчера отправилась спать, он уже был здесь?

Рив нагнулся и вытащил красную подушку, на которой как король возлежал пес.

Дернув ухом, корги оскалился во сне, а затем резко распахнул глаза и, подскочив, встал в защитную стойку. Поняв, что атаковать его никто не собирается, широко зевнул и забрался на кровать. Рив с интересом наблюдал за ним.

— А ты?.. — спросил принц, смерив его взглядом.

— Альфред Доминикано Ламбарекс Третий, проводник в Тонком мире, — с гордостью отрапортовал Альфи. — На счету более двухсот удачно спланированных возвращений душ в свои миры.

— А сколько проваленных?..

Если бы корги умел смущаться, точно покраснел бы.

— Что-то около пяти…

— Пяти? — переспросил Рив с едва уловимой иронией.

— Пяти… сотен, — кивнул корги, и я округлила глаза.

Вот это я нашла кому довериться! Впрочем, если бы у меня был выбор, я все равно выбрала бы Альфи. За последний месяц мы столько прошли вместе, что уже просто не смогу от него отказаться.

— Понятно, — кивнул демон, закрывая губы ладонью будто бы в задумчивости, но на самом деле пряча улыбку. — Ладно, Женя, не мешаю. Выходи скорее. Книги не ждут.

И он покинул мою комнату, спустившись по винтовой лестнице. Вот что он за демон, а?

Дымчатая завеса вновь спрятала эркер. Интересно, как она работает?..

— Мне нужно по нужде, — заявил корги и тоже смылся вниз.

Осторожно выбравшись из-под одеяла, задумалась. Спала я в сорочке, которая обнаружилась под пышным красным платьем. Надевать его повторно не хотелось — тяжелое и неудобное. А желала я принять душ и переодеться в чистое. После недолгого осмотра эркера в углу за диваном обнаружила свой холщовый рюкзачок. Видимо, Альфи захватил его, когда меня выкрал Валелав.

Из сменной одежды осталась только та, в которой меня притянуло в этот мир: светлые джинсы и лиловый свитшот. Их-то я с удовольствием и надела.

Этот наряд был лишь проекцией тех вещей, что были на мне, когда я впала в кому. До сего дня я не решалась их надевать, к тому же они привлекали слишком много внимания, поэтому одежду пришлось сменить на недорогой местный аналог, заодно прикупив нижнее белье. За все заплатил Альфи из своего худого, как он выразился, кармана.

Пройдя за ширму, стоявшую в уголочке и закрывавшую меня со всех сторон — и от библиотеки, в данный момент невидимой за магической завесой, и от витражного окна, я быстренько переоделась. Обувь тоже сохранилась. Белые кроссовки сейчас показались мне более чем уместными. Еще бы, здесь столько лестниц!

Собравшись с духом, припустила вниз, перепрыгивая через две ступеньки, и в какой-то момент едва не поскользнулась. Пришлось идти медленнее. По пути заглянула в уборную — она находилась на четвертом этаже, ее еще вчера показал Ривадавир. Небольшая уютная ванная комната с душевой кабиной и вполне современным унитазом. Просто и лаконично. Почистив зубы и закончив с водными процедурами, поспешила к демону.

Ривадавир ждал внизу, держа в руках кофе из «Старбакса» [2]. Я удивленно притормозила, недоверчиво уставившись на знакомый зеленый логотип и вдыхая потрясающий кофейный аромат.

Ривадавир даже стаканчиком повел из стороны в сторону, будто приманивая меня. Признаться, это ему удалось. Я полетела к нему как Джерри [3] на запах сыра — окрыленная и совершенно отрешенная от мира. Очнулась лишь в тот момент, когда мои ладони накрыли стаканчик, заодно задев пальцы демона. Его глаза опасно вспыхнули, но тут же погасли. Демон отдал мне кофе и, пройдя на кухню, сел на один из массивных стульев.

— Присаживайся.

Ого! Да тут не завтрак — пир горой. И все очень знакомое! Все из моего мира: слойки с вишней, трубочки с белковым кремом, мясные рулетики с творожным сыром, овсянка и много чего еще. И сок. Апельсиновый, мой любимый!

Кухонная зона, кстати, тоже была почти современной: вместо индукционной панели какой-то камень с нанесенными на него рунами, работающий по схожему принципу, как я догадалась, то есть нагревающий посуду.

— Ты все это взял из моего мира? — удивилась я, присаживаясь за стол. — Как тебе это удалось?

— Я высший демон, Женя, — хмыкнул Рив, подтягивая к себе второй стаканчик кофе. — Владею всей информацией. Например, когда в твоем мире появились биткоины [4], я незамедлительно их купил. В общем, кручусь как могу.

— Легко, наверное, крутиться, когда владеешь магией, — пробурчала я и сделала первый глоток потрясающего напитка.

М-м, он даже не остыл! Уверена, поэтому Рив держал его в руках — подогревал магией. Что за чудо-работодатель! Впрочем, я не обманывалась: он мой муж, поэтому в любой момент может потребовать энергетическую подпитку. Причем совершенно безвозмездно!

— Магия не дается просто так, Женя, — наставительно произнес Рив.

Я все время удивлялась резкому переходу этапов: от «беззаботный легкомысленный повеса» до «невероятно умный и серьезный мужчина». Но последнее выражение быстро сходило с его лица, скрываясь за маской беспечности.

— Магия — это ответственность. Впрочем, все в этом мире — ответственность. Все измеряется именно ею. Готов ли ты брать ее на себя. Если взял, то всегда должен осознавать ее груз. За свою магию демоны расплачиваются слишком дорого — у нас нет души. Все, кто переходит жить к нам из других миров, буквально должны «продать душу» — растворить ее в оболочке этого мира.

— Не знала об этом, — пробормотала. — Альфи никогда не упоминал.

— Уверен, Альфи тебе о многом еще не говорил, — с улыбкой произнес Рив.

— Он хороший проводник, — заступилась за корги.

— Думаешь? Я едва успел вернуться, а ты уже вляпалась в неприятности.

— Что же ты не беспокоился об этом весь прошедший месяц? — едко спросила я, хотя внутренне расслабилась. — Так ты расскажешь, где носило моего мужа, пока я гадала, почему он испортил такой гениальный план моего проводника?

— Прости, — не стал отпираться принц. — Возникли обстоятельства непреодолимой силы. Но обещаю: оставшееся тебе в этом мире время я весь твой. Ешь. Набирайся сил. Впереди долгий день. Пора тебе познакомиться с библиотекой.

— А как же подписание договора?

— Договора? — вскинул брови Ривадавир.

— Конечно! Трудового.

— Ты моя жена, — напомнил Рив.

— Жена без брачного контракта, — возразила я. — Значит, мы не прописывали наши обязанности. Предлагаю подписать договор.

Рив улыбнулся, подвинул ко мне тарелку с овсянкой и четко произнес:

— Нет.

Спорить с демоном? Себе дороже!

Взяла ложку и принялась уплетать кашу, думая о том, что обязательно заставлю Рива подписать контракт. Только сделаю это в лучших демонических традициях — коварно. Так, чтобы он даже не понял, что это не его идея. Ну или шантажом. Разберемся по ходу дела.

— Ты что-то задумала, — прищурившись, констатировал демон.

Я промолчала, жуя. Попробовать хотелось все и сразу, однако я ограничилась кашей и трубочкой с белковым кремом.

Вернувшийся с прогулки Альфи тоже сел за стол.

— Значит, ты такой причудливый пес, правильно? — спросил его Рив, отпивая кофе. — На вид весьма странный.

— Порода корги — королевских кровей, между прочим, — пафосно заявил Альфи, словно не его пристыдили минуту назад.

— Забавно. Впрочем, после аллерских гарпий я уже никакому созданию не удивлюсь.

— Что за гарпии? — спросила с любопытством.

— Полуженщины-полуптицы, живущие в одном из моих любимых миров.

— Хотелось бы мне побывать в этом мире, — протянула я мечтательно.

— Души не могут путешествовать в других мирах. Вы пленники здесь.

— Помню, — покивала, проглотив остатки кофе.

— Идем. — Рив, галантно отодвинув мой стул, подал мне руку.

На руку я оперлась, но сразу выпустила, отступив на шаг от демона. Альфи остался уничтожать завтрак, а мы с демоном отправились в книгохранилище.

Здесь по-прежнему летали книги, перемещаясь от одного стеллажа к другому.

— Эти — своевольные упрямцы, им не нравятся места, на которые я их поставил. А эти все время жаждут общения. — Рив указывал в разные стороны. — Библиотека состоит из экземпляров со всех возможных миров. Много сотен лет я собираю книги, а до меня этим занимались мой отец, мой дед и так далее. Как ты знаешь, все высшие демоны — коллекционеры, в нашем роду все питают страсть к знаниям. Эта библиотека — фамильное наследие. Смотри, это секция с романтической литературой.

Демон подошел к одному из стеллажей, протянул руку и вытащил крайнюю книгу с красным корешком в седьмом ряду снизу. Стеллаж перед нами раздвинулся, и в нем, будто в окне портала, раскрылся бесконечный мир с еще сотней стоек! Это же пространственный карман! Если все стеллажи такие… сколько же здесь книг?

— Обалдеть, — прошептала я.

 

 

Глава 6

 

— Дочка, поможешь найти книгу? — спросила старушка, подходя ближе.

Она была человеком. Ни один демон не обратился бы к душе как к «дочке», а других рас здесь почти не водится. Значит, она перешла из своего мира в этот по приглашению демона. Я часто раздумывала, что могло заставить подобных ей пойти на такой шаг? В чем причина? Даже если бы она была тут душой, то, вернувшись в свое тело, мгновенно все забыла бы. Значит, к ней явился демон и предложил ей перешагнуть сюда — иначе никак. Тогда что или кто связал ее с этим миром?

Да, остаться здесь было бы удобно — продолжительность жизни увеличится, возможно, даже магическая сила перепадет, а уж если связать свою судьбу с демоном, обменявшись кровью, то и вовсе можно стать почти бессмертной! Но ведь здесь кругом… демоны. Коварные, наглые, беспринципные. Да-да, помню, есть одно исключение — пацифист, как сказал Альфи.

Ха-ха! Только он мог так оскорбить принца Ночи.

— Да, внимательно вас слушаю, — отозвалась я, подавшись чуть вперед, чтобы лучше слышать старушку.

Она была в черном платье в пол с рукавами-фонариками, седые волосы скручены на затылке в пучок, причем, уверена, под ним был шиньон. Вокруг глаз разбегалась сеточка морщин, да и сам взгляд был словно с поволокой, свойственной очень пожилым людям.

— Как же она называлась… Погоди немного, дочка. Там буквы какие-то… Бд… бсм…

— БДСМ? — удивленно переспросила я, чувствуя, как щеки заалели.

— Точно! — воскликнула бабушка, даже глаза загорелись. — «БДСМ: свяжи меня». Соседка очень советовала. Сами понимаете, нечем заняться старушкам долгими вечерами. Вот и развлекаемся, как можем.

От картинки, что встала у меня перед глазами, мне поплохело. Постаравшись загнать в дальний угол буйную фантазию, попросила женщину немного подождать, после чего отправилась в хранилище. Щеки все еще алели. Ох, теперь понятно, почему эта бабушка в свое время решила переселиться в Тонкий мир. Шалунья!

Нужная книга нашлась довольно быстро — такое ощущение, что Жаклин уже не раз ее искала. А судя по удручающему состоянию книги, она пользуется бешеной популярностью у читателей. Брать у старушки кровь не хотелось, но пришлось. Отложив формуляр с ее именем, я попрощалась с бабушкой и перевела взгляд на нового посетителя. Этот был высокий мужчина в темном плаще, капюшон практически полностью скрывал лицо. Позади него в нестройную очередь встали еще человек десять-двенадцать.

— Чем могу помочь?

— Книга, — выдавил мужчина таким замогильным голосом, будто только пришел с кладбища. — «Тысяча и одна попытка оживить сгоревшее». Только на этот раз настоящую некромантскую, а не поварские рецепты, что выдал твой предшественник.

Мужчина бросил на стойку увесистый фолиант — кулинарную книгу с настоящим ведьмовским варевом на обложке. Господи, да передо мной некромант! Кошмар какой. Интересно, имею ли я право выдать ему нужную книгу? Может, нельзя? Поэтому и предыдущий библиотекарь заменил ее?

— О мон сеньор! — воскликнули в очереди, и вперед выбежал низенький мужичок с круглым светлым лицом и лихо закрученными усами. — Это же моя книга! А эту заберите! Вот!

На стол упала вторая книга с идентичным названием. А следом повар бросил на стол еще что-то. Не что-то, а кости! Маленькие куриные косточки.

— Вы полюбуйтесь, что произошло, когда я попытался применить заклинание для курочки, которую случайно передержал в печи! Я-то на что рассчитывал? Правильно — уважить дорогих гостей в ресторане, где работаю! А случилось что?

— Что? — заинтересовались мы с некромантом.

— Вот что! — Повар кивнул на кости.

Я уже собиралась уверить, что в этот раз все будет исполнено в лучшем виде, как кости зашевелились и превратились в настоящую курицу! Ну как настоящую, скорее, в ее скелет. Я икнула и отшатнулась к ящикам с формулярами. Курица взмахнула крыльями, представлявшими собой лишь кости, и, разумеется, не взлетела, а упала со стойки на стол, где лежала книга должников. Двумя ударами клюва дурная птица расколола цепь, которой была привязана книга, и та, раскрывшись, взмыла в воздух.

Какого?..

— Вот, вы видели? Видели?! Это монстр! — обличительно воскликнул повар. — Исчадие ада! И главное — избавиться от нее не могу! Никак! Ходит за мной как привязанная!

Курица тем временем принялась клевать все подряд, стол теперь был весь в ямках от ударов клюва и царапинах от когтей. Я попыталась смыться к двери хранилища, чтобы спросить совета у Альфи, но не успела. Путь мне преградил топор.

Нет, не так — Топор! Огромный такой, двуручный, парящий в воздухе, с поблескивающими обоюдоострыми лезвиями. Выжженные огнем неизвестные руны украшали и деревянную ручку, и лезвия, придавая орудию просто-таки дьявольский вид. Демонический, чтоб его!

Немногочисленные посетители библиотеки, едва завидев Топор, кинулись к выходу. И если я думала, что на этом шоу закончится, то крупно ошибалась. В фойе прозвучал пугающий до дрожи громыхающий голос, раздающийся словно отовсюду:

— Голову с плеч! Должников — наказать!

Так вот как тут их наказывают! Неужели все в этой книге, что была привязана цепями, — обезглавленные должники?! Радикальный метод борьбы с книжными преступниками!

«Голову с плеч», — однажды сказал Ривадавир. Кто же знал, что его слова следует понимать буквально?!

Я прижималась к стене. Рядом зависло перо, но, кажется, оно Топора не боялось. Наоборот. Заманчиво покачиваясь из стороны в сторону, Жаклин будто привлекала его внимание. Я переводила взгляд с одного на другую. Это что же, межрасовая любовь?

Я нервно хохотнула. Ведь именно Жаклин записывает должников в ту книгу. Ирония заключалась в том, что вместе они противоречили поговорке: что написано пером, не вырубишь топором. Тех, чьи имена записало перо, этот самый топор рубил направо и налево.

Вот и сейчас он гонялся за посетителями, заставляя их вскрикивать и рваться к выходу. У некоторых даже получалось. Точно! Ведь библиотека не работала целый месяц! Фактически — они все должники.

И тут карающее орудие полетело на повара. Я подавила крик, зажав рот ладонью. Сейчас свершится убийство! Но я ошибалась. Курица, оживленная поваром, бросилась спасать своего хозяина. Кости смело встретились с лязгнувшим металлом топора, но пока обе стороны остались даже без царапин.

Вся библиотека завороженно следила за этим поединком. Рядом что-то захрустело. Я опустила взгляд ниже и увидела Альфи. Он с интересом следил за представлением и уплетал за обе щеки попкорн с ароматом сыра. Заметив мое внимание, корги предложил, протягивая мне пакет:

— Будешь?

— Как ты можешь есть?

— А что еще остается? Заметь, это не я отвязал книгу должников и выпустил Топор.

Жаклин почти вздохнула. По крайней мере воздух рядом с ней шевельнулся так, словно она испустила восхищенный вздох. М-да, поплыло наше перышко.

Голова полетела с плеч. Череп курицы задребезжал по мраморным плитам. Посетители, еще не успевшие убежать, облегченно вздохнули и осели на пол. Топор, вертикально зависнув в воздухе, словно выпрямившийся воин, завершивший свою миссию, отправился обратно в хранилище. Я следила за его полетом со смесью страха (вдруг вернется?) и облегчения (ура, свалил!).

— Эх, быстро все закончилось, — с сожалением произнес Альфред. — Значит, чтобы Топор убрался на место, нужно пролить кровь… в метафорическом смысле. Голову с плеч, и все дела.

— Квочка моя, — услышала я ласковый голос повара, наклонившегося над рассыпавшимися костями курицы. — Квочечка, на кого же ты меня покинула? Жизнь мне спасла, родименькая!

— Мне нужна эта книга! — крикнули откуда-то слева.

— И мне! — Справа.

— В очередь! — рыкнул некромант, торопливо бросившись к стойке.

— Минуту, — прошептала я и вернулась в хранилище.

Надо найти книгу должников. От греха подальше. Альфи последовал за мной, не забывая жевать попкорн. Спустя десять минут пропажа обнаружилась на кухне, с чашкой кофе. Причем этот кофе был разлит на ее страницах...

Этот мир — ненормальный! А Цитадель знаний — самое ненормальное из всего, что я встречала прежде! Тут даже книги — кофеманы.

— Как такое возможно? — прошептала, взяв книгу в руки и крепко сжав.

— Ты еще не догадалась? — хмыкнул Альфи, присаживаясь на стул. — Все эти вещи —живые: Ривадавир переселил свободные души в предметы, сделав их бессмертными. Они буквально растворились в новой жизни, но какие-то привычки от прошлой остались.

— Хочешь сказать, он и меня может так… растворить? — прошептала с ужасом.

Альфи неоднозначно пожал плечами, но мысль теперь плотно засела в моей голове. Ривадавир… Что за загадочный демон? Хороший он или плохой? И вообще, хоть один демон может быть хорошим?

Вздохнув, я постаралась отвлечься. Книгу нужно как-то высушить, но сначала — посадить на цепь. Однако сегодняшние «взгляды и вздохи» Жаклин навели меня на мысль, как наладить отношения с ревнивым пером. У меня есть отличный план!

Остаток дня прошел более-менее спокойно, только без перерыва на обед. Надо обязательно прописать его в своем рабочем графике. Библиотека закончила функционировать в восемь вечера со звоном колокола, после этого двери закрылись, а последних посетителей буквально ветром сдуло. Но расслабляться было рано. Теперь следовало посчитать всех людей и нелюдей, которые были записаны в журнале учета. Я считала, Жаклин записывала. Также мы измерили уровень заполнения песочных часов на входе. Вышло неплохо — пятьдесят шесть человек за день.

Хотя две тысячи за месяц с учетом рабочих дней, двадцати шести в месяц, — это примерно семьдесят семь посетителей в день. Однако Рив говорил о шаббате, а в этот день в хранилище пускают всех желающих, значит, и книголюбов явится раза в три-четыре больше. В принципе, норму должна выполнить.

Хм, а ведь это идея! Стоит поспорить с Ривом. Демоны азартны. Попрошу подписать договор, если выполню план. Хотя слишком топорно.

Фу, ужасное слово. Теперь для меня любые слова с корнем «топор» будут ужасными. Но учесть это стоит.

Кстати… Я скосила взгляд на Жаклин.

— Знаешь, мне показалось, что Топор настоящий мужчина, — проговорила я, заново пересчитывая посетителей, чтобы не допустить ошибку. — Такой… такой…

Я никак не могла подобрать нужное слово. Металлический? Деревянный? Острый? Тяжелый?

— Сильный. Независимый. Справедливый, — наконец нашлась. — Жаклин застыла, прислушиваясь к моим словам. — Боюсь вмешиваться не в свое дело, но мне кажется, вы отличная пара.

Жаклин повернулась ко мне.

Я дотронулась по очереди до обеих сторон пера.

— Только вот тут бы кончики немного поярче сделать. Выцвели. Что думаешь? Топору определенно понравится! Он непременно обратит внимание на новый образ, м?

Жаклин неуверенно качнулась, но несогласия не проявила. Значит, еще не все потеряно. Мне нужно наладить взаимоотношения с ней, чтобы делать работу правильно. Она знает все лучше меня, может где-то и подсказать. Необходимо вынудить Ривадавира подписать трудовое соглашение и вытребовать заработную плату. Тогда, даже если я не найду способ уйти от него, у меня будет надежная защита.

Убедившись, что все посчитано правильно, Жаклин улетела. К тому моменту я буквально упала на стойку. Живот жалобно заурчал. Заботливый Альфи поставил рядом тарелку с сэндвичем и кружку кофе. Книга должников, учуяв запах, едва не сорвалась с цепи, но та держала крепко. Цепь оказалась заколдованной, поэтому к нашему возвращению успела сама себя починить. К счастью. Иначе не знаю, что бы мы делали. А вдруг опять Топор вылетел бы?

— Альфи, ты — лучший!

— Повторяй это почаще.

Я кивнула и взялась за сэндвич. Первый укус показался просто божественным! Второй кусок — уже привычней, но вкус все же восхитителен. Запив бутерброд кофе, я попросила корги:

— Расскажи о принцах Ночи.

— Да чего о них рассказывать? Основное ты знаешь. Всего их — четырнадцать, все они сильнейшие демоны. Коллекционеры. Каждый коллекционирует что-то свое. Ривадавир вот книгами увлекается. Помимо прочего они еще и властители своих префектур. Среди них есть негласный лидер, которого они зовут повелителем. Он тоже коллекционер. Душ. Уникальных, интересных, забавных, уродливых… Его коллекция пугающая, скажу я тебе.

Верю, что пугающая...

Сэндвич закончился неожиданно быстро, но еще остался кофе, который я медленно потягивала.

— Повелитель — самый сильный?

— Не уверен, — пробормотал Альфи. — Никто не знает, кто из них самый сильный. Обычно в Гонке выигрывает не самый сильный, а самый хитрый и коварный. Так выходит, что последние века это — Фиараиф, коллекционер душ.

— Что за Гонка? На колесницах? — спросила отрешенно.

— О, не уверен. Каждое столетие придумывают что-то новое, а я еще не был свидетелем ни одной Гонки. Но победивший становится повелителем. Видишь ли, все принцы Ночи — самовлюбленные эгоцентрики (кроме нашего пацифиста, разумеется), которые считают, что они лучше других. Здесь не работает монархическая система или избирательная — нет, только не здесь. Единственный способ выбрать среди них лидера — это соревнование. И они его проводят.

— Интересно, — пробормотала задумчиво, расстраиваясь, что кофе закончился. — И в этом соревновании могут принять участие только принцы Ночи?

— Другие не потянут по силе. Эти коллекционеры — сильнейшие.

— И что же коллекционируют другие?

— Например, драгоценности, — раздался голос от двери, и я вздрогнула.

Библиотека же закрыта! Как ему удалось пройти?..

 

 

Глава 7

 

На пороге стоял мужчина с яркими фиолетовыми глазами. Длинные темные волосы были собраны в низкий хвост и перекинуты на правое плечо. В коричневых узких брюках и черном сюртуке, застегнутом на серебряные пуговицы, он смотрелся соблазнительно и вместе с тем пугающе. Ничего нового. Все так же по-демонически.

— Библиотека закрыта. Приходите завтра.

— У меня безлимит на посещения, — хмыкнул незнакомец и прошел вперед, оглядев меня с ног до головы. — Душа… надо же. Такая… вкусная.

— А вредна-а-ая! — выдохнул Альфи и забрался на стойку. — Тьфу, подавишься ею! Даже не смотри в ее сторону. Ядовитая. Кстати, я — Альфред Доминикано Ламбарекс Третий, проводник в Тонком мире.

— Польщен знакомством, — насмешливо откликнулся визитер и посмотрел на меня. — Где Ривадавир?

Я прикусила губу. Скажу, что его нет, — вдруг меня украдут? Скажу, что есть, — как тогда выпутываться?

— А вы с какой-то определенной целью его ищете? — уклонилась от ответа. — Могу я чем-нибудь помочь?

— Если ты умеешь оживлять вещи — да, — демон ухмыльнулся и вновь прошелся по мне взглядом, — хотя сомневаюсь. Где Ривадавир?

Оживлять вещи? Это как?

В этот момент двери хранилища открылись, в холл вошел Рив и направился прямиком к брюнету. На его губах играла приветливая улыбка.

— Гроу! Давно не виделись.

— И где ты пропадал? — хмыкнул тот в ответ, и мужчины обменялись рукопожатиями. — Я уж думал, что ты решил сбежать от выполнения моего заказа.

— Ну что ты… Хотя мы еще не договорились об оплате, и я еще не все подготовил.

— Гонка…

— Знаю, — оборвал его Рив, подняв руки. — Но мне нужна еще пара недель. Ты можешь подождать?

— Конечно, — улыбнулся Гроу. — Я тебе полностью доверяю, Рив. Если кому из демонов и верить, то только тебе. Оплату готов произвести хоть завтра. Я очень на тебя рассчитываю. Ты ведь знаешь, Рогор меня ненавидит.

Рив кивнул. Они без стеснения разговаривали при мне, будто не опасаясь меня как свидетеля. И я неожиданно поняла почему. Я для них как прислуга. Раньше в царских палатах тоже ведь не боялись обсуждать дела при слугах, считая их «мебелью». Вот и я оказалась в этой роли. Этакий симпатичный стульчик. Или диванчик. Или картина. Неважно.

— Не волнуйся. Все будет. У меня возникли некоторые сложности, — Рив бросил на меня взгляд и вновь перевел его на своего загадочного приятеля, — но я уже все уладил.

— Спасибо, Рив.

Муж кивнул, после чего Гроу вышел из библиотеки и сразу же открыл портал. Двери за ним затворились.

— Брысь, — бросил корги Рив, и Альфи, ворча и негодуя, скрылся в хранилище.

Демон развернулся ко мне, обошел стойку и заглянул через мое плечо в учетную книгу.

— О, неплохо! Ты делаешь успехи.

— Спасибо, — кивнула, — а как насчет пари?

— Пари? — Глаза демона заинтересованно сверкнули. — Что за пари?

— Если я сделаю норму за месяц, то ты выполнишь любое мое желание.

Демон смотрел задумчиво. Что-то в глубине его глаз завораживало меня. Зеленые вспышки? Нет-нет, что-то намного глубже. Коварство или озорство? Да, это две крайности одной и той же сущности, но к какой из этих крайностей ближе Ривадавир?

— А если не сможешь? — спросил Рив, приблизившись. — Какую цену ты готова заплатить?

Я растерянно сглотнула. Как-то позабыла о том, что, когда заключаешь пари, нужно предложить ставку. Но что у меня есть? Что у меня есть интересного для Рива?

— Ответное желание? — произнесла, толком не обдумав.

— Принимается, — легко согласился Рив и отстранился, широко улыбнувшись. — Надеюсь, ты справишься. А теперь идем.

— Куда? — спросила, но демон уже зашагал в хранилище. Я поспешила за ним. — Ты вообще слышал о правах человека? О нормированном рабочем дне? Я устала, между прочим.

Рив резко остановился и развернулся. Я буквально влетела в его объятия. Руки демона сомкнулись на моей талии, наши лица оказались непозволительно близко, и его взгляд скользнул ниже, на мои губы.

— Даже не думай, — прошептала.

Рив поднял взор к моим глазам. Чертовщина какая-то! Как он может смотреть настолько порочно и соблазнительно? Сердце затрепыхалось раненой птицей. Дурацкое сравнение, до чего же избитое! Но как оно подходит к этой ситуации! Просто его взгляд — как кинжал. Острый, пронзительный.

— Не думать о чем? — спросил Рив. — О том, что и так принадлежит мне по праву?

— Я была уверена, что обручусь с другим.

— Я заплатил. Как и каждый демон, который получает в свое распоряжение душу.

— И какова же цена?

— Она выше той, что стояла в твоем брачном договоре.

— Ты и его успел увидеть? — возмутилась я и уперлась руками в плечи Ривадавира. — Зачем я тебе?

— Бессмысленный вопрос, на который я отвечал уже несколько раз. Мне. Нужен. Библиотекарь. А теперь идем. Мне нужен ассистент.

То библиотекарь ему нужен, то ассистент. Этот демон полон загадок, раскрывать которые он не намерен. Да, у каждой души есть цена. Если не заплатить требуемое, татуировка просто не ляжет. Но какую же цену заплатил он?..

Я поспешила за демоном. Мы оказались в другой башне, намного меньше основной. На земляном полу была начерчена пентаграмма. Здесь пахло ладаном и воском. Свечи самых разных цветов и размеров стояли на подвесных полках, а справа, в углу, обнаружился алтарь, рядом — стойка с увесистой книгой заклинаний. Еще одна винтовая лестница вела наверх, на второй этаж. Сюда мы и поднялись. Столярная мастерская? Кузня? Скорее что-то среднее между ними, будто здесь делают все и сразу.

Оживить вещь…

«Ты еще не догадалась? — вспомнились слова Альфи. — Все живые предметы здесь — души...»

Не собирается же Ривадавир переселить мою душу в какой-нибудь предмет для того демона? Нет ведь?

Подрагивающим голосом с явно прослеживаемым в нем страхом спросила:

— Зачем мы здесь? — И, испуганно оглядевшись, пояснила: — Меня… Ты ведь умеешь переселять души в предметы...

— Верно. М-м, а что ты предпочитаешь? — зловеще улыбнулся демон и взял в одну руку черную свечу, а в другую — колбу с фитилем. — Сгореть от пламени или же быть для него клеткой?

Я вздрогнула и сделала шаг назад, оступившись, — там же лестница! Рив в мгновение ока оказался рядом и, перехватив меня за талию, притянул к себе. Я облегченно выдохнула и посмотрела ему в глаза, положив ладонь на грудь. Не поняла… Что за странное сердцебиение?

— У тебя два сердца?! — пораженно воскликнула.

— Надо же иметь что-то взамен души, — осклабился демон. — Хотя бы два сердца. Видимо, Создатель думал, что это сделает нас добрее. Но нет, он глубоко ошибался.

— Ты опять шутишь. — Я прищурилась. — Ты хоть что-то говоришь серьезно?

— Нет, — отрицательно покачал головой Рив. И шепнул мне в губы: — Это слишком скучно. И опасно. Очень опасно в этом мире говорить серьезно. Кто-то может использовать твои слабости против тебя. А теперь, — он отступил вглубь помещения, — займемся заказом Гроу. — Застыв у лестницы, я не спешила подходить к нему. — Не переживай, — утешил Ривадавир, — использовать тебя в качестве наполнителя я не собираюсь. Твоя душа слишком ценна для меня. — Слова вышли чересчур серьезными, но он быстро исправился, шутливо добавив: — В конце концов, кто же будет присматривать за библиотекой?

Ну как же он… бесит! Нервирует. И у этого демона два сердца! И оба черствые.

— Мне нужно подготовить сам предмет, чтобы переселить в него душу, — соизволил пояснить Рив.

— Чью душу? — спросила осторожно.

— Не твою. — Ривадавир закатил глаза. — Гроу хочет себе живой плащ, который мог бы защищать его от нападений. Он подсмотрел его в каком-то фильме из вашего мира. Как же звали персонажа…

— Доктор Стрэндж [5]? — удивилась.

— О, точно! — Рив кивнул и начал доставать какие-то крохотные металлические пластины с полок. Я поняла, что это золото. — У меня есть комиксы о нем… — Магически усилил громкость голоса и позвал: — Жаклин!

Перо — уж не знаю, каким разумом оно обладало, — всегда быстро считывало желания хозяина. Вот и сейчас доставило комиксы своим удивительным воздушно-поточным транспортом. Стопка опустилась на стол передо мной.

Сколько же их тут! Даже первые тиражи есть! Неужели он забирал их сразу из типографии? Я села на стул и перелистнула первый комикс, предварительно сняв с него индивидуальную упаковку. Рив же, сверившись с изображением на обложке свежего выпуска, полез в сундук и достал оттуда красное сукно.

— Подойдет, — произнес, сваливая отрез ткани на стол. — Завтра тебе нужно будет сходить к швее, адрес я подскажу, чтобы заказать у нее вот такой плащ. — Рив кивнул на рисунок. — Чек выпишешь на Цитадель. Себе, кстати, тоже можешь заказать сменную одежду. Твоя немного странновата по меркам местных жителей. Поэтому… — Вновь вернулась вездесущая Жаклин, на этот раз волоча безразмерный фиолетовый плащ, — завтра наденешь его. По утрам холодно, к тому же это отличная маскировка.

Я приняла плащ, хотя от поручений была в шоке. Я жена, библиотекарь или служанка? Никак не могла понять!

— Ты вроде сказал, что тебе нужен библиотекарь, а не прислуга, — попробовала запротестовать.

— Точно! Совсем забыл! — Рив наигранно стукнул себя по лбу. — Но как предусмотрительно я не составил трудовой договор! Так что могу эксплуатировать тебя, бедненькую, сколько захочу.

Ну и… демон!

Потом я молча следила за тем, что делает Рив. Он подготавливал какие-то материалы, складывая их на разные столы. Как я поняла, золотые пластинки ему нужны были для фибулы — металлической застежки, чтобы скреплять горловину плаща. А все остальное... Свечи, мелки, пузырьки с подозрительным содержимым (там явно что-то законсервировано, что-то, что некогда было живым) — все это использовалось уже для магической составляющей. Немного подумав, Рив взял бумагу и чернила, после чего вновь позвал Жаклин и попросил ее принести книгу по геральдике. Вскоре перо вернулось, а за ним плыл фолиант, который упал перед Ривом.

— Что ты собираешься делать?

— Скопировать герб дома Гроу, чтобы швея вышила его золотыми нитками на груди на правой стороне плаща, — пояснил Рив.

Он налил чернила на чистый лист, затем, открыв нужную страницу фолианта, распростер правую руку над ней, а левую — над листом с лужицей. Вскоре чернильные кляксы начали собираться в картинку, а вокруг нее начали проявляться буквы, складывающиеся в слова. Я с восторгом следила за процессом, боясь упустить даже мгновение настоящего волшебства!

— Как бы я хотела владеть магией! — восхищенно воскликнула и вздохнула. — Это так потрясающе! Когда из ничего получается все!

— Ты закон сохранения энергии учила? — хмыкнул Рив. — Из ничего все получиться не может. В магических мирах люди, наделенные силой, черпают энергию из заряженной магическими частицами ткани мироздания. Там сам воздух пропитан ими. В Тонком мире все не так. Если здесь и есть магия, она отравлена дыханием смерти, поэтому колдовать свободно у нас могут только некроманты. Для магии иного порядка приходится использовать переработанную энергию: выпивать души или же собирать по крупицам излишки с жителей Тонкого мира. Они как растения на солнце в твоем мире, которые поглощают углекислый газ и выпускают кислород. Можно сказать, что этот кислород я и собираюсь в те сосуды у входа в библиотеку.

Рив свернул листок трубочкой, перемотал зеленой лентой, обнаружившейся на одной из многочисленных полок, и передал мне. Я осторожно взяла свиток, но не спешила класть его на красную ткань.

— Кто такой этот Гроу?

— Гроуорг — принц Ночи, властитель Эоэ, но все зовут его Гроу, — ответил Рив, словно говорил о каком-нибудь школьнике, а не об одном из сильнейших демонов Тонкого мира. — Но хватит о нем. Для его заказа мне все равно не хватает нужной души. Сейчас твоя помощь потребуется мне в другом деле.

Рив встал у столярного верстака. Здесь лежали рубанки, стамески, наждачная бумага и много чего еще, но главное, что в центре среди многочисленных инструментов стоял паровозик, который я сразу и не заметила. Маленький, не больше ладони, деревянный паровозик.

— Ты сам его сделал? — спросила, осторожно поглаживая пальцами по гладкому дереву. — Как филигранно. У тебя талант!

— Поживи столько лет, сколько я, многие навыки отточишь. — Рив пожал плечами без капельки бахвальства, просто констатируя факт. — Мне нужно, чтобы ты подержала купол.

— Купол? — Замерла удивленно.

Рив кивнул, после чего, привычным движением согнув пальцы, создал зеленый шар. Расширяя его с помощью второй руки, он окружил нас куполом. Потом подошел ко мне и, развернув меня лицом к стене, встал позади и бережно взял мои ладони в свои — я следила за нашими сцепленными руками завороженно, не в силах отвести взгляд.

— Доверься мне, — прошептал Рив, пуская мурашки по коже, и приблизил мои ладони к куполу.

Не просто кожей, а каждой клеточкой тела я почувствовала соприкосновение с магической сетью. По завесе побежали импульсы, превращаясь в полупрозрачную отражающую поверхность.

— Держи руки так и ни в коем случае не опускай. Отпустишь плетение — и купол расширится, выпуская мою магию.

— Твою магию? — прошептала, глядя Риву в глаза через отражение на поверхности. — Но если я стою внутри завесы, мне ничего не будет?

— Ну максимум распадешься на атомы, — беззаботно пожал плечами Рив.

Сначала я напряглась, пока не поняла, что он шутит.

— Ха-ха, очень смешно!

— Мне тоже так показалось, — кивнул демон и соизволил пояснить: — Ты — моя душа, часть меня. Моя магия к тебе так же ласкова, как и ко мне.

За дальнейшим я следила через отражение в куполе. Рив достал из-за ворота сюртука кулон в форме сосуда — внутри него словно маленькие светлячки поселились. Едва он откупорил сосуд, как оттуда вырвалось нечто светящееся и принялось беспорядочно двигаться внутри купола. Каждый раз, когда нечто соприкасалось с отражающими магическими стенками, я чувствовала пульсацию на своих ладонях, но продолжала стоять не шелохнувшись.

Рив согнул два пальца правой руки и начал читать заклинание на древнем языке. С каждым словом его голос звучал жестче и громче, заполняя все пространство внутри купола, а глаза светились все ярче. Маленькая молния продолжала хаотично носиться вокруг, будто пытаясь убежать, но с каждым ударом моего сердца ее все сильнее притягивало к деревянному паровозику. И с каждым ударом сердца игрушка была все ближе к тому, чтобы обрести душу.

И вот, когда я почувствовала, что до финала осталось немного, душа сорвалась. Она полетела прямо на меня и впилась куда-то между лопаток. Меня пронзила острая вспышка боли. Я вскрикнула и на мгновение отпустила купол. Тот начал сдвигаться, расширяя свои границы. Рив махнул левой рукой, приманивая душу к себе, а я прыгнула вперед, вновь утопив ладони в вязкой поверхности. Купол застыл на месте, а Рив, закончив заклинание, вдавил душу в игрушку.

Все вокруг погасло. Завеса растворилась. Я обернулась к демону, но он смотрел не на меня, а на маленький паровозик, который открыл нарисованные глазки и осмотрелся.

Это выглядело настолько умилительно, что я, приблизившись, погладила игрушку по деревянной крыше.

— Для кого этот паровозик?

— Для сына повелителя, — вздохнул Рив. — О его рождении объявили неделю назад, а через пару дней в честь него дается бал. На такие мероприятия не принято приходить без подарка.

Паровозик тем временем изучал свою новую сущность.

— Чью душу ты подселил?

— Одного подростка, — задумчиво ответил Ривадавир с какой-то грустью. — Надеюсь, маленький демоненок будет внимателен и ласков к этой игрушке.

— Подростка? — охнула я. — В тебе нет души!

— Тоже мне новость, — фыркнул демон. — Не волнуйся, я не совершил ничего ужасного. Когда-нибудь я покажу тебе, как добываются души.

— Но ведь этот ребенок мог вернуться в свое тело и продолжать жить!

— Этот — не мог. — Взгляд демона помрачнел, выбивая у меня почву из-под ног и разрушая любые аргументы.

Что значит — не мог? Его душу выпили? Но если это так, значит, и поместить ее в сосуд не могли! Я собиралась уточнить, но по виду Рива поняла, что сейчас он не настроен об этом разговаривать, поэтому задала другой вопрос, который у меня возник во время ритуала:

— Рив, скажи… вот чисто случайно… совершенно случайно… если бы этой душе удалось вырваться, могло ли заклинание втянуть в игрушку меня?

— Ты была бы очень милым паровозиком, и я бы не отдал тебя сыну повелителя, а играл бы с тобой сам. Часто, — отшутился Рив и уже серьезно добавил: — Нет, это исключено. Ты — моя. Я уже говорил тебе об этом.

Я не знала, то ли неприязненно поморщиться от собственнического «моя», то ли облегченно вздохнуть, что моя душа была вне опасности. Но все-таки этого ребенка жалко. Теперь его душа навечно заперта в паровозике. Рив, пожалуй, один из немногих более-менее адекватных демонов. Со своими странностями, конечно, но он хотя бы честен. Надеюсь, что честен.

— Кстати, ты можешь идти.

Дважды повторять не пришлось. Взяв все необходимое для завтрашнего заказа в ателье, я направилась к выходу, но у лестницы остановилась и спросила:

— А это единственная библиотека во всем Тонком мире?

— Это — Цитадель знаний, — хмыкнул Рив. — Самая обширная библиотека всех миров. Такой больше нигде нет. Однако я коллекционер книг, поэтому — нет, это не единственная библиотека в Тонком мире. Почти во всех городах стоят башни, построенные мной. В них работают другие библиотекари, по запросу доставая книги из проекций пространственных карманов, расположенных здесь. Или довольствуясь копиями, что находятся у них. Разумеется, им доступны не все книги, а лишь первые три этажа Цитадели. И, кстати, у них нет такой чудесной помощницы, как Жаклин, — тут перо приподнялось надо мной, словно возгордилось, — им приходится запоминать, где какие книги стоят.

Хм, получается, что другие его библиотеки функционировали весь прошедший месяц, там есть сотрудники, то есть туда он нашел библиотекарей, а в этой — обязательно эксплуатировать жену? Или же у демонов может быть несколько жен? Целый гарем, работающий на благо распространения знаний?

От подобных мыслей и нарисованной в голове картины едва не рассмеялась.

— Каким способом они делают запрос?

— Жаклин не показала тебе книгу для общения между библиотеками? — Рив посмотрел на перо, которое быстренько притворилось «мертвым» и начало медленно опадать на пол. — Ладно… Завтра покажет.

Я кивнула, принимая это к сведению, и вернулась в свой эркер. Сгрузив плащ, красную ткань и свиток на журнальный столик, села на диван.

— Женя, — Альфи присел рядом, — я тебе не говорил, что высшие демоны умеют зачаровывать? Сама не заметишь, как влюбишься.

— Зачаровывать? — изумилась, вспомнив, как реагировала на Рива.

И смутилась. Ну вот, теперь ясно, что в демоне нет ничего особенного, просто это — очарование!

— Да, теперь ты знаешь. Особенно умело они делают это через прикосновения. Так что держись от Ривадавира подальше.

— Конечно! Без проблем, — ответила я нарочито весело и взяла верхнюю книгу из стоящей рядом стопки.

И пропала! Я уже говорила, как люблю книги?..

Очнулась от запаха чего-то невероятно вкусного. М-м, кофе! И эклерчики на летающем белом блюде. А еще красная ткань с маленьким свитком. Теперь настала моя очередь закатывать глаза! Но кофе я все же взяла, как и пирожные.

Сделав глоток обжигающего напитка, посмотрела на потолок, где сквозь пятиконечные отверстия можно было увидеть свет, проходящий через стеклянный купол библиотеки.

На самом деле я еще хорошо устроилась. Ривадавир вроде не такой уж плохой: обеспечил защиту и предоставил жилье с полным пансионом. Просто преподнес это так, как мог — по-демонически.

Но все же Рив влез туда, куда не следовало, забрав меня у другого. Умыкнул, можно сказать. Альфи я была благодарна: ему удалось выискать для меня выгодного жениха, ведь в брачном контракте с Миримом не было ни слова о «дыханиях» (так называют порцию души). А на торгах цена за такую, как я, была бы высокой — чистая и непорочная. Взрослая, но еще девственница. Альфи сказал, что я «дорого стою» — значит, меня непременно использовали бы для подпитки. А я вообще не должна была впадать в кому! Это сбой системы.

Сбой системы или все-таки кто-то его подстроил? Как знать, как знать…

В любом случае Рив заплатил, видимо, что-то пообещав грани миров. Впрочем, он мог заплатить и пустяк, ведь далеко не каждый демон в состоянии перекупить меня у него — только оставшиеся двенадцать принцев или сам повелитель, другие же просто по силе не дотянут, чтобы снять метку Рива, а потом поставить свою, заплатив соответствующую цену.

Это рынок душ. Эфемерный и одновременно денежный. На нем обогащаются торговцы. И на нем строится эта империя зла.

 

 

Глава 8

 

Следующим утром я встала пораньше, чтобы успеть наведаться в город до открытия библиотеки. Альфи, разумеется, взяла с собой как незаменимого проводника в Тонком мире. Я все-таки надела плащ, выданный Ривом. Во-первых, ранним утром было и правда прохладно из-за росы, а во-вторых — мою странную земную одежду следовало чем-то прикрыть. Все, как и говорил Ривадавир.

Сложив в холщовую сумку ткань, один из комиксов и свиток, я повесила ее на плечо, поглубже натянула капюшон мужского плаща и направилась к выходу.

Наш с Альфи уход заметила только Жаклин, закрывавшая за нами дверь. Мы спустились со скромного крылечка и пошли по гравийной дорожке.

Темно-розовое небо озаряли слабые вспышки фиолетовой магии — под светом багрового солнца пробуждались небольшие магические гейзеры. Из-за них пахло озоном.

Города в Тонком мире ничем не огораживались: ни стенами, ни рвами. Мы вошли на улицы Олило — небольшого городка на окраине Риоира, где и стояла Цитадель знаний. У патрулирующего улицы стражника я спросила, как найти ателье, адрес которого был написан на свитке. Средних лет мужчина в черном мундире с защитным амулетом на груди махнул в сторону и подробно описал наш путь.

— Спасибо вам огромное. Вы меня очень выручили.

Стражник кивнул и продолжил патрулирование, а мы с Альфи поспешили в указанном направлении. Ателье нашли довольно быстро по вывеске. Но только я дотронулась до ручки, как дверь открылась сама, и меня чуть не сбил с ног вусмерть пьяный низший. Едва успела отскочить в сторону.

— Простите. — Демон дыхнул на нас перегаром и, шатаясь, побрел по еще спящей улице — лишь несколько горожан спешили на работу.

— Может, найдем другое ателье?

— Нет-нет, — раздалось от двери, — прошу вас, проходите!

На крыльце, наскоро утирая слезы в уголках глаз белым платком, показалась симпатичная женщина лет тридцати пяти. Она улыбалась, хотя улыбка давалась ей тяжело.

— Проходите! Я уже работаю.

— Лучше пойдем…

— Конечно, — перебила я Альфи и потянула его внутрь. — Уютно у вас тут.

Я не солгала. Ателье действительно чудесное: в светлых тонах, с манекенами, на которых висели красивые платья, лиловыми шторами, украшавшими стеклянную витрину, и мягкими диванчиками, расставленными вокруг белого овального стола. Здесь не было вычурности, более того — чувствовалось, что интерьер нуждается в обновлении, но такие приятные мелочи, как запах лаванды, глиняные безделушки, расставленные на полке напротив входа, слепленные явно детскими руками, и кресло-качалка из лозы рядом с небольшим книжным шкафом, заставляли чувствовать себя здесь в безопасности.

— О, вы, кажется, новый библиотекарь! — выдохнула хозяйка, внимательнее взглянув на меня.

— Вы вчера были в Цитадели? — удивилась я, пытаясь вспомнить эту женщину среди посетителей.

— Нет-нет, — с улыбкой откликнулась она, — но слухи в Олило разлетаются так быстро! Особенно если ты хозяйка ателье. Все сплетни города стекаются сюда. Вы, наверное, пришли за новым гардеробом? Говорят, вы были одеты в мужской наряд.

Хм, мои джинсы вовсе не были мужскими! Но мадам Лафу знать об этом не обязательно.

— И это тоже, — кивнула, — но это во вторую очередь. Сначала надо пошить вот такой плащ…

Я описала все необходимые детали, показав страницы комикса. Мадам Лафу схватывала на лету, предлагая свои идеи и варианты. Показала она и каталог с платьями. Выбрав несколько моделей, я сразу внесла свои коррективы, стараясь делать это быстрее — время поджимало. Последней моей просьбой было нижнее белье — к счастью, в Тонком мире оно мало отличалось от привычных мне моделей, поэтому оказалось несложно рассказать о своих предпочтениях.

— Как вы получаете такие необычные цвета? — восхищенно спросила я, разглядывая каталог.

— Видите ли, у меня есть небольшой магический дар. Я умею окрашивать уже готовые модели, поэтому мне не нужно покупать ткани определенных цветов с мануфактур — там они обычно стандартные, а более креативные и стоят соответственно. Собственно, именно этот мой талант и привлекает клиентов — я могу предоставить им ткани оригинальных расцветок по доступной цене.

— Как интересно! — произнесла я, восхитившись этой женщиной и заодно посочувствовав ей. Кто тот мужчина, что выходил отсюда? Муж, брат, дальний родственник? В любом случае жить с таким пропащим пьяницей — то еще удовольствие. Но слова швеи натолкнули меня еще на одну мысль. — Мадам Лафу, у меня к вам немного странная просьба… Одному предмету в библиотеке необходимо освежить облик. Для этого нужна краска, оранжевая или, может быть, розовая, но совсем немного — буквально две-три капли. Если бы можно было воспользоваться вашим талантом, я была бы очень благодарна!

— Необычная просьба, — проговорила женщина, — этот предмет из ткани?

— Нет, это… перо.

Брови женщины взлетели вверх, однако в итоге она согласилась выполнить мою просьбу. Договорились встретиться позже, когда заказы будут готовы, в Цитадели.

Когда мы с Альфи вышли на улицу, время близилось к десяти по местному времяисчислению — сутки здесь были всего на два часа длиннее. По улице сновали обеспеченные горожане, совершая утренний променад, ремесленники уже трудились вовсю, и лавочки были открыты. Пахло свежим хлебом и булочками с корицей.

— Может, по булочке? — предложил Альфи, и мой желудок недовольно забурчал.

— Нет времени. Мы и так опоздали. Надо торопиться.

— Да ладно, Рива все равно нет…

И он оказался прав.

Рив не появился ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра. Лишь на четвертый день он решил почтить нас своим присутствием.

Все эти дни я разбиралась с посетителями, изучала систему книгохранилища, налаживала отношения с Жаклин. А еще она открыла ящик, где хранилась переговорная книга. И оказалось, что нам пришло больше тысячи сообщений! Разбираться с корреспонденцией, засучив рукава, вызвался Альфи. Он сам отпускал книги из пространственных карманов в другие библиотеки и общался с ними от моего имени. Я была рада, что хотя бы эта часть работы не на мне.

Вообще же мне все нравилось. Я получала удовольствие от того, что держу в руках печатные сокровища. К тому же книги имели свой неповторимый аромат — я была уверена, именно так пахнут знания!

День был в самом разгаре, я выдавала книги и как раз собиралась отлучиться за заказом, когда двери хранилища внезапно распахнулись и в фойе вошел Ривадавир. Мы едва не столкнулись нос к носу.

— Какие люди! Точнее, демоны. Не чаяла вас увидеть, ваше высочество. Зачем пожаловали? Неужели за супружеским долгом? — Произнесла, а сама щеку прикусила.

Ну что за дурочка? К чему такие шутки? А ну как возьмет и согласится?

— Вообще-то я пришел по-другому поводу, но уже передумал, — откликнулся демон, собираясь меня обнять, но я ловко увернулась.

— Рив, я пошутила!

— Неужели? А я уж было поверил. Ты готова?

— К чему?

— К балу, — как само собой разумеющееся произнес Рив и посмотрел на Альфи, — а ты присмотри за посетителями.

Демон скрылся в хранилище, оставив меня изумленно хлопать ресницами и оглядывать толпу посетителей. Бал? Какой еще бал?!

— Альфи, он ведь шутит? — спросила нервно.

— Не похоже, — буркнул корги.

Не став терять времени, поспешила за демоном в мастерскую.

— Рив! — позвала его, едва вбежав на винтовую лестницу. — Что за бал? И зачем мне там присутствовать?

— Коллекционер душ узнал, что у меня появилась израэ, — ответил принц Ночи, — и настоятельно просил познакомить вас. Все из-за Гроу: он тебя видел и распространил весть о тебе по всему Тонкому миру. Этот демон не умеет держать язык за зубами. В общем, теперь ты идешь со мной на бал.

Ясно. Все хотят узнать, какую же душу Рив взял в жены. И разумеется, интереснее всего посмотреть на меня именно повелителю, так как он коллекционирует таких, как я. И самое замечательное: Рив забыл вовремя сообщить мне о таком событии!

— Ты назвал меня израэ, — произнесла, поднявшись по лестнице и взглянув на демона. — Как и тогда, в день нашей свадьбы. Что означает это слово?

— Покровительство. — Рив смотрел мне в глаза. — Так называют временных жен из числа душ.

— Что-то вроде наложницы? — догадалась я, и Рив кивнул. — Что-то такое я и предполагала, потому что души могут перекупить, правильно? И наложницу могут перекупить? — Рив опять кивнул. — И меня… смогут?

Ответ был важен. Если мы идем на бал, там будет много демонов, которые могут быть сильнее Ривадавира. Значит, у них будет возможность перекупить меня.

— Нет, — неожиданно серьезно ответил Рив, — я заплатил слишком высокую цену. Не переживай, ее не перебьют.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно. — Рив взял паровозик с верстака в левую руку, правую протянул мне. — Теперь идем. Тебя еще нужно подготовить к балу.

Едва я вложила свою ладонь, как меня увлек зеленый портал. Только не говорите, что мы из библиотеки сразу на бал!

К счастью, я немного ошиблась. Мы вышли в гостиной, которую украшали бюро из красного дерева, мягкая мебель на резных ножках и столик с выгравированной под слоем лака картиной. Обои — тканевые, светло-зеленые, с вертикальной тесьмой, а на потолке — необычная магическая люстра, словно скопление светлячков. Явно покои какого-нибудь дворца. Опыта у меня было немного, до этого я видела лишь дворец Валелава, но все же...

Взглянув на Рива, поняла, что угадала. Конечно, он ведь принц!

— Мы у тебя дома? — спросила, и Рив кивнул.

— В гостевых покоях. Подожди немного, позову горничную, чтобы она помогла тебе собраться.

— Рив, — я ухватила его за рукав, — ты ведь понимаешь, что, даже если обрядить меня в дорогие одежды, сделать макияж и высокую прическу, я буду все той же обычной душой из своего мира, ничего не знающей о придворном этикете? Я опозорю тебя. Непременно.

— Не волнуйся. Именно этого все и ждут. Так что ты никого не разочаруешь. А я… В общем-то меня всегда считали слишком эксцентричным, поэтому мы будем отличной парой.

Рив подмигнул мне и вышел из гостиной в коридор. В душе поселились тревога и странное предвкушение.

Я немного осмотрелась. Когда вошла горничная, я любовалась натюрмортом на стене.

— Леди, меня зовут Катя. Его высочество просил помочь вам собраться.

Катя? Она из моего мира? И прежде чем я это спросила, горничная кивнула.

— Вы правы, мы из одного мира.

Мне столько хотелось у нее спросить! Однако я придержала свои вопросы, чтобы сразу не пугать девушку.

В спальне на кровати лежали восемь разных платьев. Судя по биркам — все из моего мира, и все вечерние. Открытые, немного порочные, но безумно красивые.

— Его высочество не знал, какое придется по вкусу, поэтому позволил вам выбрать самой.

— Его высочество очень добр.

— Он лучший хозяин, о каком только можно мечтать в Тонком мире, — искренне сказала горничная. — Я приготовлю теплую ванну с ароматическими маслами. Вам помочь раздеться, или вы справитесь сами?

— Сама, — ответила поспешно, и Катя удалилась.

Я еще раз взглянула на платья: каждое будто кричало о том, сколько души, любви и сил вложил в него создатель. Я никак не могла решить, какое мне особенно нравится. Тем более мысли были далеки от нарядов: их занимал предстоящий бал. Как меня встретит высшее общество Тонкого мира?

— Ванна готова, — отвлек меня голос Кати. — Пойдемте, госпожа.

— Прошу, называй меня Женя.

Горничная просто кивнула.

Я разделась и погрузилась в купель, даже попыталась отобрать мочалку у Кати, но та не отдала, заявив, что я должна быть на высоте, ведь сегодня меня будут рассматривать как под микроскопом. Посчитав, что она права, я расслабилась и решила развлечь себя беседой.

— Как ты тут оказалась?

— Была такой же душой, как и вы, — пожала плечами Катя. — Но ту жизнь я не помню. Никто не помнит, когда возвращается в свой мир и выходит из комы. Но после комы я изменилась. Мне казалось, что моя душа где-то парила… в общем, я увлеклась эзотерикой. Уж не знаю, каким чудом, но мне удалось найти подлинные книги с ритуалами призыва демонов. Оказывается, в этом мире я влюбилась в низшего. Я работала подавальщицей у него в булочной. Он тоже влюбился в меня. Да-да, демоны, несмотря на отсутствие души, умеют любить, — ответила Катя на мои вопросительно приподнятые брови. Ее губы тронула улыбка. — В общем, он увлек меня в свой мир по моему согласию. Мы вместе уже пятьдесят лет.

— Сколько? — От неожиданности я соскользнула вниз и чуть не захлебнулась мыльной водой.

— Люди живут здесь намного дольше, связывая свои судьбы с демонами, — с таинственной улыбкой пояснила Катя. — Многие этим и прельщаются, переходя в Тонкий мир. Но нужно помнить, что цена этой долгой жизни — бессмертная душа. В своих мирах мы перерождаемся, а здесь — исчезаем навеки.

Я кивнула. Очень интересный вопрос. Может, одна жизнь, полная любви и волшебства, дороже вечного перерождения? Определенно, Катя сделала правильный выбор.

Купание заняло больше времени, чем я думала. Мою кожу отпаривали, терли, пропитывали маслами. От множества ароматов и духоты у меня начала кружиться голова, поэтому после ванны Катя уложила меня на кровать, повесив все платья в шкаф.

— Вам следует немного отдохнуть. Впереди длинная ночь.

Снилось что-то ужасное: тени и маски, смеявшиеся надо мной, загонявшие меня в угол. Но все они рассеялись под взглядом зеленых глаз, и я смогла погрузиться в легкий безмятежный сон.

Проснулась от ощущения чьего-то присутствия. Казалось, что бесстыдный взгляд буквально раздевает меня, но, когда открыла глаза, в комнате я была одна. Поправила съехавшую с плеча лямку шелковой серебристой сорочки и огляделась. Никого. Показалось?

Соскользнув с кровати, накинула лежащий рядом халат — явно женский, тоже шелковый — и вышла в гостиную, где Катя приготовила для меня завтрак.

— Никто не заходил, пока я спала? — спросила якобы безразлично, чтобы не выдать своего смущения, и присела на диван.

— Что? М-м, нет-нет, никого… О, я принесла такие пирожные! Очень вкусные!

Я наградила горничную подозрительным взглядом, но решила сменить тему и пригласила ее присоединиться к чаепитию. Катя была из России времен СССР и, пока мы ели, с упоением рассказывала о своих детстве и юности.

— Думаю, пора заняться прической и нарядом. Пойдемте, леди… Женя, — исправилась под конец фразы Катя и, поднявшись, убрала посуду со стола на тележку.

Я помогла ей, а потом села ждать, когда она вернется.

Комната эта была восхитительна и вызывала какое-то особое тепло, казалось, дизайнер вдохновлялся светом утренней зари: бело-голубые обои, мебель из светлого дерева с нежно-розовой обивкой, декоративные подушки и покрывало на постели — терракотовые. Тяжелые коралловые шторы были призваны защищать сон от назойливых солнечных лучей.

Взгляд зацепился за фарфоровую шкатулку на каминной полке. Я подошла ближе и протянула к ней руки. На мгновение пальцы дрогнули, но я все-таки откинула крышку и прокрутила ключик. Комнату заполнила чудесная мелодия, будто перевернувшая что-то во мне. Я шумно выдохнула, почувствовав небывалый подъем и воодушевление.

Когда позади раздался голос Кати, я вздрогнула и едва не разбила шкатулку, но удержала. Поставив вещицу на полку, развернулась к горничной, чувствуя себя нашкодившим ребенком.

— Эта гостевая комната — такая чудесная!

— Как я слышала, это спальня будущей принцессы, и оформлял ее лично его высочество, — пояснила Катя, бросив на меня мимолетный взгляд. — Если, разумеется, у него когда-нибудь появится жена. Хотя вы израэ. Для вас эта комната тоже подходит.

Мне внезапно взгрустнулось. Должно быть, настоящей жене Ривадавира очень повезет, раз он даже подготовил для нее покои. Они были оформлены с такой любовью… и эта шкатулка… Быть может, он уже в кого-то влюблен, кто не отвечает ему взаимностью?

Катя ловко завивала и укладывала волосы: решено было оставить их распущенными, но для объема приподнять у корней и завить, чтобы локоны спадали на плечи, придавая моему образу ранимости. Надеюсь, злые демоны-правители сжалятся и не съедят меня в первый же вечер.

— Катя, скажи, а смогу ли я отсидеться где-нибудь в сторонке?

— Боюсь, что не получится. По крайней мере в первой половине праздника. Еще вы не можете отказаться танцевать с тем, кто вас пригласит. Его высочество имеет право отвести два танца из возможных — ровно столько, сколько он обязан станцевать с вами.

Всего два танца… но зато с Ривом. Представив себя в его объятиях, я на мгновение смутилась. Нет-нет, дурацкие мысли!

— Но я не знаю ни одного демонического танца. Более того, я и в своем мире никогда не посещала танцевальную студию. В детстве все свободное время проводила за книгами.

— Неважно. В зале приемов действует специальная магия, которая поможет вам двигаться. Вы сами все поймете. — Катя закрепила последнюю шпильку, приподнимая волосы сзади и слегка отводя их от лица. — Вы прекрасны. Макияж получился сказочным! Теперь подберем украшения к платью.

Платье я выбрала заранее. Легкое, воздушное, невесомое. Длинная юбка и лиф, состоящий из двух отрезов ткани, прикрывающих грудь и уходящих за пояс, оставляя на виду ложбинку и будоража воображение, были нежно-розового цвета, покрытые темно-серебристым газом, переливающимся так, словно он был усыпан мириадами звезд. Справа от ключицы до бедра вились шлейфом тканевые цветы — будто настоящие. Казалось, подует ветерок, и лепестки облетят. Одновременно порочно и невинно. То, что нужно для души на балу у демонов.

Катя принесла увесистую шкатулку и поставила ее передо мной.

— Это украшения, которые его высочество просил показать вам. Если позволите, я помогу вам сделать выбор.

Я кивнула и выдвинула первый ярус шкатулки, невольно восхитившись блеском камней. Сначала хотела отказаться от столь дорогих украшений, но потом одернула себя. Рив старается не для меня, он хочет выглядеть престижно рядом с леди, соответствующей его статусу.

Открыв второй ящик, я подвисла: на подушечке лежали серьги с розовыми сапфирами в форме сердец, оправленных в золото с алмазной россыпью по ободку. Достаточно увесистые и безумно дорогие, я никогда не могла бы позволить себе такие. Однако это не мешало мне любоваться ими в одном торговом центре, где мы часто бывали с мамой. Она даже смеялась, мол, что, зайдем, полюбуемся на твою любовь?

Моей любовью тогда были эти самые серьги… Точнее, похожие! Это ведь не могли же быть они, правда?

— Чудесный выбор! — воскликнула Катя, улыбнувшись. — И они подойдут к вашему наряду. Подберем к ним вот такое неприметное колечко — в нем тоже розовый сапфир, но поменьше… Или это топаз? Ох, я всегда слабо разбиралась в камнях. Так-так... кулон не нужен, лиф вашего платья расшит цветами, которые сами по себе лучшее украшение.

Она все говорила и говорила, даже приложила к ушам выбранные мной серьги, а я смотрела на свое отражение и думала, думала, думала... Это ведь совпадение, как и многое в этом мире. Просто этот мир — сказочный, вот и совпадения в нем волшебные.

Когда вернулся Рив, я была полностью готова к балу: в платье, удобных туфельках-лодочках, с легким макияжем и прической. И в серьгах, конечно! Они приятно оттягивали мочки ушей. А тогда, на Земле, у меня духу не хватило примерить сережки, когда увидела их цену.

Рив, ожидавший в гостиной и нарезавший круги по комнате, на мгновение сбился с шага, когда я вышла. Хвост отбивал нервную дробь по полу, а потом обвился вокруг ножки стула. Так мы и стояли, пока демон не отмер и не подошел ко мне, едва не потащив за собой массивный стул. Я хихикнула, но тотчас прикрыла рот ладонью, а Рив сделал вид, что ничего не произошло.

Сам он был одет в черный сюртук. На правом плече что-то вроде аксельбанта, но вместо шнуров — цепи, а вместо вышитого наплечника — металлическая конструкция, отдаленно напоминающая волчью голову. В ушах Рива блестели изумрудные гвоздики.

— Кажется, все будет сложнее, чем я думал, — пробормотал демон, приподняв мой подбородок пальцами. — Может, тебя сажей вымазать?

— Боюсь, Катя нам этого не простит. Она так старалась.

— Катя — ужасная мастерица, — поморщился Рив. — Из того, что и так было красиво, сделала верх совершенства. Обещаю, я урежу ей жалованье, если кто-нибудь сегодня потеряет от тебя голову.

— Даже если этим кем-то будешь ты? — Я приподняла брови.

— Мне можно. Ведь я могу сделать так. — Рив схватил меня за руку и резко притянул к себе. Я распахнула глаза, когда губы демона приблизились к моему лицу. Но он только дыхнул на меня, и я почувствовала, как тело окутывает магическая волна. Теплая, приятная. — Дополнительная защита.

— В ней есть необходимость?

— Еще какая. Кстати, ничего не ешь и не пей в мое отсутствие. Мало ли какую гадость тебе могут подмешать.

— Рив, тебя настолько все недолюбливают? — спросила, отстранившись.

— Дело не в этом. Гонка может начаться в любую минуту. А соперников готовы выбивать уже сейчас. Сегодня ты слишком беззащитна. На демонических балах дамы не имеют права отказывать кавалерам, если те их пригласили. Такое правило ввели около тысячи лет назад… Демоны вспыльчивы, поэтому многие, не получив желаемого, устраивали скандал прямо во время торжества. Отсюда и такое правило.

— Не хотелось бы танцевать с кем попало. — Поморщившись, сменила тему: — Расскажешь подробнее о Гонке?

— Нечего рассказывать, — Рив пожал плечами и открыл портал. — Три витка, победитель последнего становится повелителем. В свободное от этапов время для участников нет правил, кроме одного — не трогать семью. Настоящую семью. В остальном… Убийства, подлоги, воровство — любые средства хороши в достижении желаемого — трона Тонкого мира.

— Ты в этом участвуешь?

— Приходится. Но я стараюсь вылетать на первых витках. Это многих бесит.

— Почему? Ведь так ты не мешаешь соперникам.

— Всех бесит, если ты отличаешься от других. У них просыпается ощущение, что ты чем-то лучше. А это не прощается никому. Идем, Женя.

Портал стремительно затянул нас.