Оглавление

1. Сиреневый закат
2. ГЛАВА 1. ПРЕДЫСТОРИЯ
3. ГЛАВА 2. ЧЕРНЫЙ КОТ
4. ГЛАВА 3. ЗНАК «БЕСКОНЕЧНОСТЬ»
5. ГЛАВА 4. ТОЧЬ-В-ТОЧЬ
6. ГЛАВА 5. БРОНКС
7. ГЛАВА 6. БЫВШИЕ ВСТРЕЧИ
8. ГЛАВА 7. КОРОБКА ПАНДОРЫ
9. ГЛАВА 8. МАЙК
10. ГЛАВА 9. ПРОЕКТ МАЙКА
11. ГЛАВА 10. ПЕРВЫЙ РАБОЧИЙ ДЕНЬ
12. ГЛАВА 11. ЗЕРКАЛЬНАЯ ФАСОЛЬ
13. ГЛАВА 12. ДЖАЗ-КЛУБ
14. ГЛАВА 13. НЕПРИЯТНЫЙ РАЗГОВОР
15. ГЛАВА 14. ПОСЛЕДНИЙ БОЙ
16. ГЛАВА 15. ПЛОХИЕ ВЕСТИ
17. ГЛАВА 16. НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ
18. ГЛАВА 17. НЕУДАЧНОЕ ПАДЕНИЕ
19. ГЛАВА 18. ЧЕРНАЯ ТЕНЬ
20. ГЛАВА 19. НОВЫЙ ЧЛЕН СЕМЬИ
21. ГЛАВА 20. ЭТО ПРОВАЛ
22. ГЛАВА 21. СКРИПКА
23. ГЛАВА 22. КУДА Я ЕДУ?
24. ГЛАВА 23. ОНА ИЩЕТ МЕНЯ
25. ГЛАВА 24. ДЫРЯВЫЕ КРОССОВКИ
26. ГЛАВА 25. РОЖДЕСТВО
27. ГЛАВА 26. МУЖЧИНЫ НЕ ПЛАЧУТ
28. ГЛАВА 27. НАС ВЫЧИСЛИЛИ
29. ГЛАВА 28. КЛИНИКА ДОКТОРА ХАРРИСА
30. ГЛАВА 29. РЕАБИЛИТАЦИОННЫЙ ПЕРИОД
31. ГЛАВА 30. АНГЛИЯ
32. ГЛАВА 31. МЕРЗКИЙ ИЛИ НЕ МЕРЗКИЙ?
33. ГЛАВА 32. ОЧНИСЬ
34. ГЛАВА 33. ЗНАКОМСТВО
35. ГЛАВА 34. ПЕРЕГОВОРЫ
36. ГЛАВА 35. ПОЗДРАВЛЯЮ!
37. ГЛАВА 36. ЧТО ВЫ СКАЗАЛИ?
38. ГЛАВА 37. КОППС-ХИЛЛ
39. ГЛАВА 38. ШЕРИЛ
40. ГЛАВА 39. ТЫ КТО?
41. ГЛАВА 40. ОН ПОМОЖЕТ!
42. ГЛАВА 41. ВЫ ДОВЕРЯЕТЕ МНЕ, ДОКТОР?
43. ГЛАВА 42. ЧЕРНАЯ ЗЕМЛЯ
44. ГЛАВА 43. ЖИЗНЬ НА ЧЕРНОЙ ЗЕМЛЕ
45. ГЛАВА 44. ОХОТНИКИ
46. ГЛАВА 45. ТРЕНИРОВКИ
47. ГЛАВА 46. Я ПОЙМАЮ ОБЕЗЬЯНУ!
48. ГЛАВА 47. ИЗГНАТЬ ЕЕ!
49. ГЛАВА 48. ОРАНЖЕВАЯ ЗЕМЛЯ
50. ГЛАВА 49. РАЗНАЯ ВЕРА
51. ГЛАВА 50. ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ ПОМПЕИ
52. ГЛАВА 51. НОВОЕ СЕРДЦЕ
53. ГЛАВА 52. ЕЩЕ БЫ!
54. ГЛАВА 53. ПРОЕКТ ЗАВЕРШЕН
55. ГЛАВА 54. НЕЛЕГКОЕ РЕШЕНИЕ
56. ГЛАВА 55. АПОКАЛИПСИС
57. ЭПИЛОГ

ГЛАВА 1. ПРЕДЫСТОРИЯ

Головная боль проникла в сознание и мгновенно выдернула из беспокойного сна. Прищурившись, я приоткрыла один глаз: пустые бутылки от горячительных напитков, окурки от сигарет… Поздравлю! Вот, как может пасть сильная и независимая женщина. В комнате царил полумрак. Я лежала на небольшом диванчике, и горькие мысли не оставляли в покое.

«Он ушел, дальше нет смысла жить!» — думала я, рассматривая белый потолок.

Но головная боль говорила об обратном: нужно идти в магазин, спасать себя из этого состояния. Едва встала на ноги, как перед глазами завертелось, и я плюхнулась обратно на диван. Закрыла ладонями лицо, зажмурилась, а в голове набатом били мысли: «Как же мне без него плохо, как же я его люблю!»

Слезы покатились сами собой, к горлу подкатил колючий ком боли. Я зарыдала так сильно, что показалось, соседи вызовут сейчас полицию.

— А-а-а-а-а! — кричала я во весь голос. — За что мне это?! Почему сначала говорят, что любят, а потом просто уходят из твоей жизни?!

На секунду остановилась, глубоко вдохнув воздух. Наступила такая тишина, что невольно услышала биение своего сердца: тук-тук, тук-тук. Я усмехнулась. Ко мне пришло такое ощущение, как будто в голове дернули стоп-кран. Быстро огляделась по сторонам: раньше маленькая квартирка, с бледно-желтыми обоями и фиолетовыми занавесками, казалась мне милой, а сейчас стала невыносимо раздражающей.

«Нужно сделать ремонт! Да, мне нужно срочно все поменять», — от неожиданных мыслей стало полегче.

Поднявшись с диванчика, побрела в ванную комнату. Посмотрела в зеркало и ахнула: темные круги под глазами, бледная кожа и русые волосы, собранные в пучок, ужасали.

— Нужно умыться, — произнесла вслух и открыла кран. Вода с шумом хлынула в раковину. Я подставила ладони и окатила лицо.

«Боже, как это здорово!» — подумала про себя, стараясь тщательно смыть всю печаль. Окончательно успокоившись, приведя себя в порядок, кое-как вышла на улицу.

Весеннее солнышко заставило зажмуриться, а на лице невольно растянулась улыбка. Я жила немного в стороне от главной артерии Брайтона. Брайтон-Бич авеню, где начинается обычная одноэтажная Америка. Монотонная застройка иногда разбавляется мелкими многоэтажками, встречаются невысокие двух- и пятиэтажные дома, в одном из которых родители купили мне маленькую квартирку. Помедлив пару секунд, решила пойти в небольшой магазин в двух кварталах от дома и заодно прогуляться. Я шла и жадно рассматривала все по сторонам: машины, припаркованные вдоль дороги, проходящие мимо люди, спешащие по своим делам, уличная торговля деликатесами и театральные кассы то и дело сменяли друг друга.

Что-то важное хотело пробраться в мою голову, но что? Грусти уже не было — в душе зияла пустота. Наверное, это конец! Да, наверняка сейчас это то самое чувство, когда в конечном итоге ты отпускаешь человека. Когда с последними слезами он умирает в твоей памяти, в твоем сердце: ему там больше не место…

«Все, перегорела!» — наконец искренне улыбнулась. Надеюсь, меня больше не накроет, только пить больше не нужно, а то опять все по новой начнется.

Погруженная в противоречивые мысли, не заметила, как вышла на красный свет. Проезжая часть была оживлена. Не успела опомниться, как услышала визг тормозов и громко сигналящую машину. Удар… меня окутывает сильная боль. Я погружаюсь в темноту…

***

Пробуждение было не из приятных. Открыв глаза, увидела свою забинтованную ногу в гипсовой перетяжке, подвешенную чуть выше моего неподвижного тела. Повсюду торчали проводки, а стоящий рядом кардиомонитор показывал мое размеренное биение сердца.

— Господи, а это мне за что? — прошептала и закатила глаза, поражаясь своей рассеянности.

В палату вошла медсестра. На первый взгляд ей было лет тридцать семь. Пепельно-белые волосы и розовый медицинский костюм в сочетании с загорелой кожей придавали ей миловидный вид.

— Миссис Гамильтон? Лора Гамильтон? — спросила она меня.

— Мисс, — ответила я. — Я не замужем.

Сестра посмотрела на меня и предложила сделать обезболивающий укол.

— Хорошо, делайте! — согласилась со всем лечением и подписала необходимые документы.

— Чуть позже к вам зайдет доктор и расскажет, что с вами случилось. А пока немного поспите, у вас была тяжелая операция.

Я согласилась кивком и закрыла глаза: нужно поспать. Погружаясь в сон, я слышала какие-то голоса, они доносились со всех сторон. Сверху, сбоку, снизу — везде говорили люди. И стоило мне прислушаться к одному из разговоров, как другие немного утихали, уходя на второй план.

— Доктор, у пациентки из 317-ой палаты шансы на выздоровление шестьдесят процентов.

— Я думаю, она еще будет ходить, Рэйчел. Ты сделала ей обезболивающий укол?

— Все, как вы велели, доктор Браун.

— Отлично, в четыре часа я приду на обход.

В дверь раздался стук, и я резко открыла глаза. В палату вошел мужчина средних лет в белом халате и с историями болезней. У него были светлые волосы и ангельски-голубые глаза. Я решила, что ему лет сорок; у него была очень приятная внешность, отчего на душе становилось теплей.

— Добрый день, я ваш лечащий врач, доктор Браун.

«Странно, — подумала я, — мне как раз это и приснилось, что моего доктора зовут Браун».

— Добрый день, доктор! Скажите, какие у меня шансы на выздоровление? — я помнила про разговор из сна, где говорили про мои шансы на выздоровление.

— Ну-у-у, — протянул док, — шансы есть всегда. Шестьдесят процентов — это очень хорошие показатели. Тем более с такими переломами, как у вас, на моей практике выздоравливало и все девяносто.

«Что?.. Шестьдесят процентов? — удивилась про себя, — этого не может быть! Я сошла с ума! Да-да, ударилась головой, и теперь мне снится непонятно что».

Я не могла определить, что меня шокировало больше: мой вещий сон или эти жалкие шестьдесят процентов того, что я смогу полноценно ходить.

***

Прошло три недели. Мои боли потихоньку начали отпускать.

«Сегодня среда, завтра четверг, потом пятница и выходные. На улице все будут гулять и радоваться жизни, а я… а я…» — я закрыла ладонями лицо и заплакала.

Моя жизнь была ненормальной. С самого начала все шло наперекосяк. Наверное, вам нужно рассказать эту историю. Меня зовут Элеонора (сокращенно Лора), мне тридцать два года, у меня нет детей и я не замужем. Меня забрали из детского дома в России, когда мне было три года. То есть чисто теоретически я русская, но живу в Америке всю сознательную жизнь. То, что у меня русские корни, знают только приемные родители. Они не стали распространяться в школе или где-нибудь еще, что я приемный ребенок — за что огромная благодарность. Ведь американцы считают русских… нетолерантными, что ли, мягко говоря. Я никогда не интересовалась настоящими родителями, ведь они меня бросили. Даже если с ними что-то случилось, меня же могли удочерить их родственники. Хотя не знаю и никогда не узнаю правду, поэтому гадать можно сколько угодно. Когда я окончила университет, родители подарили мне маленькую квартирку в Бруклине и позволили жить самостоятельно — от этого берет неимоверная гордость!

Последние лет десять я занималась тем, что работала менеджером среднего звена в одной из крупных торговых фирм, занимающихся созданием информационных технологий. Моя задача состояла в том, чтобы искать новые идеи, новые таланты. Продавать наши интеллектуальные продукты и разрабатывать стратегии сбыта. В общем, полная скукота, потому что, как только ты находишь в просторах интернета интересные идеи и талантливых людей и приводишь к руководству, они говорят тебе: «Спасибо за хорошо проделанную работу. Дальше мы справимся сами». И, ничего не объяснив, закрывают дверь. То есть моя работа считается бесполезной. Мне никогда не скажут: «Лорен, поздравляем! Вы привели в нашу фирму настоящий талант! Вот вам ваши десять процентов от выручки и коробка конфет».

«Эх… — вздохнула я, — мечтать не вредно!»

Почти все заработанные деньги я отдавала своим приемным родителям. Это была благодарность за хорошее детство и подаренную квартиру. Сама я одевалась очень скромно и пыталась тратить на себя минимум. Наверное, поэтому на меня не очень часто обращали внимание мужчины. В жизни у меня был единственный бойфренд, с которым мы три года прожили вместе. С ним я чувствовала себя счастливой! Но по иронии судьбы он променял меня на другую женщину. Более яркую, более красивую. Внешность у меня, можно сказать, так себе: губы средние, нос длинноват. Но я знаю, что это можно исправить пластической операцией, а губы просто подкачать. Только вот думала, меня полюбят такой, какая я есть. Но все-таки сейчас не такое время… Сейчас любят за внешность и твою одежду, а то, что в душе, никому не интересно. На минуту закончила свои размышления.

«О господи, — внезапная мысль неприятно удивила, — а-а-а-а-а!»

Вчера вечером я позвонила родителям; долго не хотела их расстраивать, но все-таки сообщила, что нахожусь в больнице. Они приедут меня навестить, а потом заедут в мою квартиру и увидят весь этот кошмар: окурки от сигарет, пустые бутылки.

«Черт, черт, черт, что же делать? Они не знают, что я пью и курю… хотя я только пыталась курить, им-то это как объяснить?! — нужно срочно что-то придумать. В голову пришла только одна мысль, и та нелепая: позвонить экс-бойфренду и попросить о помощи. — Боже… как это унизительно — просить помощи у того, кто тебя предал!»

В трубке раздался длинный гудок.

— Алло, — сонно пробормотал бывший.

— Привет, Джон!

— Лори? Это ты? Почему ты звонишь так поздно?

— Извини, тут такое дело… — и я рассказала, как мы с подругами весело провели выходные, как потом меня нечаянно сбила машина, и теперь я лежу в больнице. — В общем, в квартире полный хаос, и там нужно убраться. Родители этого не поймут! — призналась я.

— Когда ты начала пить? — удивленно спросил Джон.

«Ну-у… как только ты меня бросил, сукин ты сын!» — пронеслись злобные мысли.

— Эм-м… да отмечали немного с подругами, вот и все… — соврала я.

— Я рад, что это не из-за меня! — иронично подметил он.

«Ах ты сволочь! Еще и сарказм включаешь!» — пронеслась досада, и я закатила глаза.

— У меня все хорошо, Джон! Только вот эта маленькая проблемка… — ответила ему грустным голосом.

— Знаешь, Лори, — начал он, — у меня ведь уже другая семья. Я не могу вот так взять и приехать к тебе. У меня начнутся расспросы: «Куда? Зачем? Почему?» Я бы не хотел всего этого.

— Я тебя поняла, Джон! — еле пробормотала и повесила трубку. — Вот черт! — сказала в полный голос. — Знала же, что не нужно ему звонить. Но нет, старая добрая память о хороших отношениях…

Да-а-а… не обольщайтесь в наше время хорошими отношениями. Они исчезнут мгновенно, как только вам найдут замену.

— Кхе-кхе, — в дверях послышалось неловкое покашливание. Доктор Браун смотрел на этот цирк бог знает сколько времени.

— Вы все слышали, доктор?

— Ну-у-у… Суть я понял. Скажите, Лорен, это случайно не из-за него вы прыгнули под машину?

— Что она сделала?! — в дверях показалась моя мама.

«Боже мой, — подумала я, съеживаясь, — это конец! Конец мне! Конец всему! Конец концов! Конечный конец!»

ГЛАВА 2. ЧЕРНЫЙ КОТ

Мама буравила меня пронзительным взглядом. Я не знала, что сказать. Доктор Браун быстро удалился, дабы не мешать семейным разбирательствам.

— Лори, — начала мама, — дорогая, расскажи нам с папой, что у тебя случилось?

Моя мама была добрым, но строгим человеком, а папа очень честным и справедливым. Поэтому у меня не было причин врать им. Я не боялась критики или того, что меня будут ругать. Единственное, чего я боялась, так это разочарования во мне, если когда-нибудь мои родители скажут: «Лорен, нам жаль, что мы удочерили тебя». Пожалуй, вот так выглядит самый большой из моих страхов. Я рассказала им все, что произошло, и ни капли не соврала. Даже о том, что творится в квартире. Папа засмеялся, его добрые зеленые глаза излучали тепло. Тепло стало и в моей душе. Моим родителям уже по шестьдесят лет. Мама красит голову в светлый цвет, скрывая седину, а папа не стесняется своей. Они у меня еще очень даже ничего!

— А я уже подумал, когда мы приехали к тебе домой, что ты решила пуститься во все тяжкие. Единственное, чего мы не нашли у тебя в квартире, так это пакетика с травкой, куда ты его спрятала? — иронично произнес отец.

У меня отвисла челюсть: «Папа, как ты можешь?» На лице появилась улыбка и почему-то потекли слезы: одновременно стало и весело, и грустно.

— Лори, — сказала тихо мама, — понимаешь, это твоя жизнь! Ты уже взрослая и можешь делать в ней все, что хочешь. Люди встречаются, расстаются, женятся и разводятся. И часто бывает так: один счастлив оттого, что ушел, а второй просто ломается от горя. Я тебя прекрасно понимаю: ведь если бы наш папа ушел от меня, я бы поплакала пару дней, а потом нашла ему замену! — добавила она и улыбнулась.

А вот теперь уже папе было не до смеха. Он пристально уставился на свою жену.

— Да-а-а? — протяжно произнес он, — ты серьезно? Вот так быстро нашла бы мне замену?!

— Звучит нереально, да? — ответила мама.

— Очень! — улыбнулся папа.

— Ну так же нереально, как и если бы ты ушел от меня! — с надеждой проговорила она.

Они знали, что никому и никогда не отдадут друг друга. В этот момент к горлу подступил комок, и я зарыдала. Вот они, настоящие семейные отношения! Когда два человека прошли бог знает через что, но все равно вместе. Они ругались, мирились, менялись друг для друга только в лучшую сторону. Важно именно это. Остальное, что уходит, то… туда и дорога.

«Ведь если ушло — это не твое!» — вспомнила истину я, и слезы продолжили течь по щекам.

— Лори, — сказала строгим голосом мама, — ты пока поплачь, а мы с папой пойдем поговорим с доктором Брауном.

Я натянуто улыбнулась, попытавшись успокоиться.

— Мама-а!.. — досадно всхлипнула, — и ты туда же?

Но все равно улыбнулась, понимая, что они стараются меня развеселить.

— Никуда не уходи, мы скоро придем! — согласился папа и подмигнул мне.

Уловив его тонкий юмор, закатила глаза.

Родители вышли в коридор, оставив дверь приоткрытой, и я слышала их удаляющиеся шаги. В палате была включена только одна лампа, свет которой приглушен, что создавало сонную атмосферу. Интересно, что мне теперь скажут на работе? На больничном предстоит провести не один месяц, и это если повезет, и я смогу ходить.

«За это время в компании наверняка многое поменяется: персонал, правила, а может, и начальник? — неожиданно дверь скрипнула и открылась сильнее. — Сквозняк, наверное».

— А-а-а, паук! — закричала я и дернулась: по тонкой паутинке спускался маленький паучок, прямо перед моим носом.

«Ну ты меня и напугал, друг!» — взяла невесомую паутинку и сдула ее в сторону. Откуда в больничной палате пауки, я так и не поняла.

В палату вошла мама.

— Дорогая, мы поговорили с доктором Брауном. Он сказал, что ты поправишься и сможешь ходить.

— Я рада, мама! — моя мамочка самая лучшая их всех мам! Пусть и приемная, она любит меня, как родную дочь, а я люблю ее еще сильнее!

— Мама, я никогда вас не оставлю и всегда буду помогать! — произнесла охрипшим от слез голосом. И тут заплакала уже она:

— Знаю, детка, выздоравливай! Мы с папой очень любим тебя! Кстати, в твоей квартире мы уже побывали и навели там полный порядок.

— Спасибо, мам! — покраснела я.

Мы попрощались. Родители обещали приехать через пару дней, и я была рада. Казалось, что черная полоса в моей жизни отступает. Когда они уехали, мне сделали обезболивающий укол, и я потихоньку начала засыпать. Со всех сторон доносились разные голоса: мужские, женские, детские — все друг с другом о чем-то болтали. Вот я слышу, как мужчина разговаривает со своим братом, прислушиваюсь, и все другие голоса отступают на второй план.

— Слушай, Джордж, завтра нужно съездить в строительный магазин и купить все для ремонта гаража.

— Хорошо, Дюк! — отвечает его брат.

«Эм-м… что-то неинтересно, — подумала я, — нужно переключиться на другой разговор».

Настраиваюсь на следующую волну — как будто ты ищешь на радио песни по разным частотам. Нахожу другой интересный разговор:

— Мистер Президент! У нас готов новый доклад по антироссийским санкциям.

«Боже упаси! — ужаснулась я, — вмешиваться в политику!»

Хотела переключиться на другую волну, но уставшую голову накрыла пелена, и я уснула.

***

Прошло три месяца. Я поправилась. Меня заново научили ходить, можно сказать, с нуля. За все это время развлечением служили те пятнадцать минут перед сном, когда я слушала чужую болтовню. О чем только люди не говорили…

Конечно, я почти ничего не запоминала из этих разговоров: большинство из них являли собой банальные жизненные обстоятельства, а в политику лезть не хотелось.

«Доктор Браун сотворил чудо! Как я ему благодарна! Завтра меня выписывают, я счастлива!»

Ночь пролетела незаметно. Утром ко мне зашел мой доктор с группой студентов. Он начал зачитывать историю болезни, последующее лечение, названия препаратов, что применялись, и комплекс физиотерапевтических процедур.

Один из студентов зевнул.

— Доктор, а разве само не заживет? — произнес темноволосый подросток, и вся группа засмеялась.

Браун закрыл глаза и тихо произнес на незнакомом мелодичном языке: «У меня аллергия на глупость!» В группе засмеялся всего один ученик, и доктор мгновенно бросил на него взгляд.

— Русский? — спросил он на этом же языке.

— Да, доктор! — ответил ученик. Но для всех остальных было непонятно, о чем идет речь, хотя и пошли перешептывания: уловили, что кое-кто из России, но громко ничего не сказали.

Мой доктор — русский! Я в шоке! Меня вылечил доктор из России, из этой агрессивно-недоразвитой страны. Я решила на прощание рассказать ему про себя. До этого я никогда и никому не открывала свою правду: мне было стыдно. Я не знала, как к этому отнесутся коренные американцы с их великим патриотическим настроем. Но доктор Браун — русский, тем более очень хороший человек. Ему можно доверять, ведь мы с ним родились в одной стране.

Доктор дочитал историю моей болезни, что-то написал и передал бумаги медицинской сестре.

— До свидания, Лорен! Я рад, что вылечил вас.

— Доктор! — хотела остановить его, но мой голос утонул в гомоне и посыпавшихся вопросах студентов.

Ну вот, ушел! А я так много хотела ему рассказать. В палату вошла Рэйчел, она принесла одежду. Мои семилетние голубые джинсы и синий пуловер выглядели ужасно. Они все лето пролежали в камере хранения и немного запылились.

«Черт, ну почему не догадалась попросить родителей привезти мне чистую одежду? — укоряла я себя. — Теперь на улице меня легко можно спутать с каким-то бродягой. О, это так иронично!»

Родителей я попросила не приезжать: идти от больницы недалеко. Собравшись, поблагодарила медицинский персонал за оказанную мне помощь и вышла на улицу. Холодный ветер сразу же бросился в лицо, на глазах выступили непрошеные слезы. На улице стояла осень.

«Я пролежала в больнице все лето. Из дома вышла весной, а вернулась осенью и в той же одежде!» — засмеялась я, а на душе стало как-то грустно, ведь дома никто не ждал. У меня никого нет, вернее, никого не осталось… Мои мысли прервали звуки снизу.

— Мяу-у-у, — послышалось мне, — мяу-у-у, мяу-у-у, мяу, — жалобно звал меня какой-то котейка.

Я обернулась и увидела черного котенка, месяцев четырех от роду, с большими желтыми глазами.

— Кис, кис, кис!

Котик подбежал и начал тереться о мои ноги. Я присела на корточки и принялась его гладить. Кот урчал и жалобно заглядывал в мои зеленые глаза.

— Кушать, наверное, хочешь? — у меня как раз в сумке завалялась колбаса — родители приносили на завтрак.

Я накормила кота и встала уже, чтобы уйти, но меня остановило протяжное мяуканье:

— Мяу-у, мяу-у-у, — жаловался на что-то котейка.

— Извини! Я не могу тебя взять — у меня аллергия на кошек, — объяснила котейке и направилась в другую сторону.

— Бессердечная! — послышался голос позади меня. Я обернулась, но никого уже не было. Даже этого черного кота.

«Странно! — подумала я, ощущая холодок, бегущий по спине, — сначала голоса перед сном, теперь со мной кошки разговаривают… может, стоит сходить к психиатру?»

Вернувшись домой, начала разбирать почту, которая накопилась за несколько месяцев. Меня шокировало два письма. Одно оказалось с моей работы: «Вы уволены. Явитесь в компанию „Software progress“ для подписания документов». Второе еще ужаснее, от мамы бывшего бойфренда: «Джон скончался. Похороны пройдут восемнадцатого июня…»

«Уже прошли!» — ахнула я: сегодня уже пятое сентября. Вглядывалась в эти два письма и не верила собственным глазам.

За дверью послышался какой-то шум. Что там еще происходит? Приоткрыв входную дверь, увидела два желтых глаза, пронзительно смотревшие прямо на меня. Да это же тот маленький черный котенок, которого я встретила недалеко от больницы! Интересно, как он сюда попал? Да еще опрокинул горшок с цветком, который стоял около моей двери.

«Лори, это я, Джон! — мне кажется, или в моей голове послышались мысли кота? — Моя душа переродилась, чтобы служить тебе».

На этом я и рухнула в обморок.

***

Открыв глаза, поняла, что лежу в коридоре, а сквозняк поддувает под мой халат.

«Ну и дела, что случилось? — покряхтывая, встала на ноги. В руках по-прежнему зажаты два письма. — Ах да, меня уволили, а бедный Джон умер!»

Джон! Вспомнив про кота, пошла осматривать квартиру.

— Кис-кис-кис, — походила по комнате, заглянула под диван — никого нет. Начала искать дальше. — Кис-кис-кис, — открыла дверь в ванную — там нет, в туалете тоже. Осторожно зашла на кухню и обнаружила зверька. Он сидел на моем обеденном столе и доедал с бутерброда кусок колбасы.

«Так! — думаю я, — спокойно! Лора, это всего лишь котик».

— Кис-кис-кис, — позвала его ласково.

Коша, доедая колбасу, повернул свою черную мордочку и ответил:

— Мяу-у-у!

«Фух, слава богу, я еще не спятила!»

— Кис-кис-кис, — сказала еще раз.

«Хватит кискать!» — мысленно ответил кот. Я впала в ступор, открыв рот: все-таки чокнутая! Да, теперь нет никаких сомнений.

— Джон? — осторожно уточнила я.

«Господи, Лора, какая же ты глупая! Уже говорил ведь, что это я, Джон. Твой бывший».

Мне нечего было ответить — так и стояла столбом, смотря на него.

«Закрой рот, а то муха залетит!» — съязвил кошак и облизнулся. Фраза вывела из оцепенения и меня прорвало

— Ты вообще какого черта здесь оказался?

«Вообще-то, у меня выбора не было! Тебе рассказать — не поверишь!» — отозвался кошак.

— Ах, выбора у него не было! — завопила я, — значит, когда он был человеком, выбор у него был: он ушел к другой! А сейчас он, бедный несчастный котик, приполз к той, что накормит? А ну, иди туда, где жил! — взяла кота за шкирку и вынесла за входную дверь.

«Лори, не выгоняй меня, я тебе все объясню!» — заумолял о пощаде кот.

— Что ты мне объяснишь, шерстяной говнюк? Как променял меня на другую самку? — я повернула голову и заметила двух соседок. Престарелые леди спускались на прогулку, но остановились понаблюдать за моими разборками с котом.

— Эмм… добрый вечер, миссис Смит, миссис Хилл! — улыбаясь, произнесла я, чувствуя себя идиоткой.

— От нее ушел бойфренд! — прошептала миссис Хилл своей подруге.

— Бедная девочка! — ответила ей миссис Смит, покрутив пальцем у виска.

Они криво улыбнулись и прошли мимо. Я строго взглянула на кота.

— Смотри — это все из-за тебя! Теперь мои соседи думают, что я тридцатидвухлетняя незамужняя чокнутая тетка!

«Ну, ты такая и есть! — хихикнул кот. — Посмотри, ты отвечаешь на мысли кота, разве это не шизофрения?»

— А это аргумент! — прикусила губу от досады.

«А твои ноги?» — вкрадчиво сказал кот.

— А что с ними не так? — ответила я немного испуганно.

«Да ты их уже четыре месяца не брила — они такие же пушистые, как я!» — смеясь, съязвил кот. Да уж! У Джона и при жизни было хорошее чувство юмора, а тут он и вовсе «блеснул».

— Ты не будешь жить со мной, Джон! Ты — кот, а у меня аллергия на кошачью шерсть. Тем более ты предатель! Я не собираюсь до конца твоих дней чистить лоток. Это еще унизительнее, чем последний мой телефонный звонок. И кстати, у меня была сломана нога по твоей вине, поэтому нечего тут включать сарказм насчет небритых ног! — меня распирало от злости.

«Так все-таки из-за меня ты попала под машину», — пробормотал кот.

— Из-за тебя… — подтвердила я.

«Лорен, это не из-за меня. Давай зайдем в дом, и я тебе все объясню?»

Любопытство перевесило — я все-таки сдалась. Уселась на диван, а кот на старое кресло.

«За время моей реинкарнации я очень многое понял, — начал кот. — Ни один человек на Земле не знает столько, сколько знаю я про наше мироздание. Ученые и писатели, верующие и астрологи — никто и никогда не узнает великий замысел. Ведь после смерти исчезает все, а перерождаешься ты уже с нулевой памятью. Мою память не стерли, чтобы я служил тебе. Зато приобрел бесценные знания — о мире, вселенной и пространстве».

— Служил? Зачем? — перебила я его.

«Лорен, ты — ведьма!» — громко заявил кот.

— Что-о-о? — возмутилась я, запыхтев от злости. — Как ты меня назвал?

«Ну, если ты считаешь, что это звучит грубо, то можешь называть себя ясновидящей. Той, которая может видеть прошлое, будущее и много чего еще. Этот дар передается от бабушки внучке в момент ее смерти. Но все зависит от того, выдержишь ли ты. Если ты сильная, то дар тебя не убьет, а если слабая — тут уж ничего не поделать. Смотри, ты выжила — и это хорошо. Это столкновение было не случайным. Дар переходил к тебе три недели, а когда полностью перешел, твоя разрушительная сила „снесла“ обидчиков в могилу. К сожалению, одним из них оказался именно я: инфаркт, быстрая смерть в тридцать семь лет. По правилам, обидчик должен служить своей — эм, назовем тебя „волшебной феей“, — в виде черного кота до конца своих дней. Знаешь, почему именно черный кот?»

— Почему? — ответила ему с круглыми глазами, все еще не веря в происходящее.

«Потому что черный цвет поглощает энергию, как положительную, так и отрицательную, а белый, наоборот, отталкивает. Я нужен тебе, Лорен, чтобы тебя не уничтожила чужая энергия. Ты можешь с помощью меня направлять свою силу на любого человека, стоит только мне мысленно перейти ему дорогу. Отсюда и вытекают все приметы о черных кошках и бедах про дорогу. Но, по большей степени, кошки не виноваты. Таких котов, как я, в мире всего пять!»

— Значит, и ясновидящих на земле тоже пять? — с интересом спросила я.

«Да, ты шестая! — ответил мне кот. — Раньше их было больше, но они нашли способ отбирать чужую силу. Осталось шесть… И тебе нужно очень постараться, чтобы они не убили тебя».

Я сидела в ступоре: мало того, что меня уволили с работы, и я шизофреник, разговаривающий с котом, так еще за мной будут охотиться какие-то ведьмы.

Целых пять ведьм, а я шестая…

ГЛАВА 3. ЗНАК «БЕСКОНЕЧНОСТЬ»

Стрелки на часах показывали поздний вечер. Я ужасно хотела спать, но что же делать с этим котом? Оставить его у себя или выгнать и забыть все, как страшный сон?

«Нет, я не смогу его выбросить, — кося одним глазом на котенка, рассуждала я. Котик наелся, напился и, свернувшись клубочком, заснул на стареньком кресле. — Ладно, пусть остается, маленький засранец. Завтра нужно купить ему лоток и прочую кошачью ерунду. Не забыть бы и про таблетки от аллергии».

— А-а-ах, — зевнула я, — пора ложиться спать.

Встав со скрипучего дивана, поплелась в ванную чистить зубы. Это был сумасшедший день! У меня за всю жизнь даже мыслей не возникало, что мир магии существует.

Закончив водные процедуры, я разложила диван и заправила постельное белье. Уже лежа в постели, время от времени посматривала на маленького зверька.

«Лора, это всего лишь кот! — мысленно успокоила себя. — Может, ты сама придумала все это?»

Глаза все же закрылись, утягивая меня в сон. Через какое-то время я почувствовала, как что-то тяжелое давит на грудь. Подняла руки и попыталась спихнуть это с себя, пальцами ощущая жесткую шерсть и резкий запах серы.

— Кот, это ты ко мне пришел спать? Уйди, мне тяжело!

Но некто переключился на горло, с силой сдавливая его. Из последних сил я отшвырнула от себя нечто и побежала включать свет.

— Кто здесь? — я нервно осмотрелась по сторонам. Кот по-прежнему лежал на кресле и мирно спал. Никого не было, но у меня дрожали колени от страха. — Джон, Джон, просыпайся! — закричала, задыхаясь от волнения.

Кот открыл глаза и сонно пробормотал: «Лорен, к тебе что, черт приходил?»

— Кто? Ч-что ты сказал? Ч-черт? — я начала истерить, меня залихорадило от пережитого ужаса.

«Успокойся, Ло! Просто возьми соль и посыпь порог, больше к тебе никто не придет», — пробормотал коша, потянулся до хруста и повернулся на другой бок.

— А, спасибо! — побежала за солью и щедро посыпала ею порог. — Может, все солью посыпать?

«Этого будет достаточно! — широко зевая, ответил кот. — Я тебе завтра все расскажу, ложись спать».

Ага, спать! Как же тут уснешь? Я ворочалась еще два часа два, но сон взял верх.

***

«Лори, проснись! — послышался голос в голове, — уже двенадцать дня, я хочу есть».

— А? Джон, дай поспать, приготовь себе сам.

«Лори, ты что, издеваешься? Я же кот, как я включу плиту?!»

— Кот? — открыла один глаз. — Да, точно! А я надеялась, что это был страшный сон! — с досадой пробормотала я. — Ладно, пошли, накормлю тебя.

Нехотя встала с постели и поплелась на кухню. После завтрака я намерена как следует расспросить кота о вчерашнем происшествии.

— Джон! — начала я строгим голосом, — кто ко мне вчера приходил?

«Лорен, ты теперь ведьма! У тебя имеется огромная сила, которая привлекает всех остальных».

— Кто такие эти «все остальные», Джон?

«Ло, я постараюсь это объяснить. Только ты слушай и не перебивай. Представь, что вселенная имеет форму бесконечности. В ней нет ни начала, ни конца. По всему периметру, на равноудаленных участках от центра, располагаются шесть идентичных с виду планет, но отличия между ними довольно значительные. На каждой планете живут одни и те же люди, но чем дальше планета находится от центра, тем хуже живет определенный человек. Это, в своем роде, как наказание. Если нагрешила душа — перерождается на планете подальше.

И так по кругу, целую бесконечность. Нас просто зациклили здесь. Мы не можем отсюда вырваться или что-то поменять. Мы постоянно обречены на повторную жизнь. Только насколько она будет благополучна, зависит от прошлых жизней. Но были на Земле и такие люди, которые проживали все жизни идеально! Они просили высший разум наградить их, и им давалась некая сила. Так появились ведьмы.

Кстати, это от слова «веды». Ведать, то есть знать. Знать то, что другие никогда не узнают, и иметь то, что другим не понять. Каждая из планет развита по-своему. Если в центре пик развития, то на удаленных планетах каменный век. Там примитивные, недоразвитые люди. Их заботит только пропитание и собственная безопасность. Их души будто отправили в ссылку. Они живут в страхе и злости всю свою жизнь. Оттуда почти нет шансов вырваться. А вот в самом центре находится Желтая планета — самая гармоничная и развитая изо всех. На ней самая комфортная жизнь. Там нет ни злости, ни болезней, ни старости — это ее люди называют раем. По бокам от центра — слева и справа — находятся две идентичные планеты: Голубая, наша Земля, и Сиреневая, такая же планета с такими же людьми, как и на Голубой, только с небольшими отличиями. Если здесь я черный кот, то на Сиреневой — белый. Если на этой планете ты не очень привлекательна, то на Сиреневой можешь оказаться просто красавицей».

— Звучит многообещающе! — ответила коту, немного смущаясь своего внешнего вида. — Подожди, Джон, это значит, что я живу и на другой планете тоже?!

«Это не ты живешь, Лорен. Там живет похожая девушка, только красивее, с таким же именем, только судьба у вас будет разная… Две остальные планеты расположены дальше от центра и, конечно, дальше от нас. Это Оранжевая и Зеленая планеты. Оранжевая находится ближе к центру и к Голубой планете. С другой стороны Зеленая, которая располагается дальше всех. На Оранжевой планете идут войны, она постоянно на грани апокалипсиса; там примерно железный век. А на Зеленой и вовсе каменный. Последняя, шестая — Черная планета. Она находится за границей знака бесконечности и самая удаленная от центра. На ней живут ужасно злые, жестокие существа. Там хуже, чем на Зеленой планете, где вечный каменный век. У них нет никаких чувств, кроме ненависти друг к другу. Ими движет только одно — разрушение. Их задача переманить к себе как можно больше людских душ».

— Зачем им это нужно? — встряла я в рассказ.

«Лорен, людские души, как правило, перерождаются обратно в людей, а эти существа ими питаются!»

— Значит, и люди там обитают?

«Да, но только в виде их пищи. Это примерно как на нашей планете: мы питаемся животными, а на Черной для этого служит человек».

— Интересно, а чем же тогда питаются на Желтой, самой идеальной планете? — заинтересовалась я.

«Нашими молитвами! На Желтой планете полная гармония. Они получают все питательные вещества от света, нашей благодарности, восхваления… Сегодня ночью к тебе приходил слуга с Черной. Такие приходят ко всем людям и шепчут им плохие мысли. Их задача — отправить твою душу к себе на планету. Они будут очень стараться, потому что жутко прожорливы и постоянно хотят есть».

На секунду я вспомнила зловещий шепот. Брр… по телу пронеслись мурашки.

— Но как они заберут мою душу к себе?

«У тебя есть сила, Лорен: если ты за свою жизнь убьешь определенное количество людей, пусть даже они будут плохие, ты автоматически попадешь на Черную землю. А на ней тебя сожрут, просто разорвут, как голодные дикие звери».

— А что случится потом с моей душой?

«Она переродится в жуткое существо. В мерзкую, всех ненавидящую тварь. И будешь ты до бесконечности жить в голоде и страдании».

— Брр, это еще хуже! Прям мороз по коже… Даже не верится, что это существует! — поежилась я и попросила сделать паузу. Мой мозг должен переварить это.

— Мне нужно съездить на работу и подписать увольнительные бумаги, а на обратном пути зайду в зоомагазин и куплю тебе лоток. Постарайся никуда не написать! — улыбаясь, позлорадствовала я.

«Лорен, но я же не вытерплю столько ждать. Выпусти меня на улицу, а когда вернешься, то заберешь меня».

— Ну хорошо, иди погуляй. Только осторожно: ты должен мне еще многое рассказать.

Потихоньку собравшись на работу, я вынесла кота и направилась в сторону метро. По времени выходил примерно час езды. За это время я обдумала все варианты своих претензий, которые буду предъявлять руководству. Ведь увольнять сотрудника, который находится на больничном, по закону строго запрещено. Я целых десять лет отдала этой компании, и теперь меня вот так легко увольняют.

«Ну уж нет! Я так просто не сдамся!» — думала я, передвигаясь по оживленным улицам Манхэттена. Огромные небоскребы застилали небо, в одном из них я проработала десять лет. Вот за углом показалось нужное здание. На входе меня встретил приветливый охранник.

— Добрый день, мисс Гамильтон! Опаздываете? — учтиво произнес он.

— Добрый день, Гарри! Я только вернулась с больничного отпуска.

— Хорошего дня, мисс! — вежливо попрощался он и приподнял фуражку.

— Спасибо, и вам!

Лифт быстро домчал меня на шестнадцатый этаж. Я не спеша прошла по длинному коридору, минуя отдел продаж, где раньше работала, и направилась в отдел персонала. Сотрудники в деловых костюмах и с огромными папками бумаг озабоченно бегали мимо. В офисе кипела работа. Я, как невидимка, пробиралась сквозь толпу, и меня никто не заметил.

«Странно, — подумала я, — они так поглощены работой, что буквально не замечают ничего вокруг».

А я вот, например, заметила, что часы с логотипом компании, висящие на стене, остановились, что в круглом аквариуме, который стоит между отделом персонала и отделом маркетинга, сдохла рыбка. Все это напоминало мне некий хаос.

— Псс, Лора! — позвал меня кто-то, я повернула голову и увидела Эмили.

Она работала помощником менеджера по подбору персонала и была моей давней и… единственной подругой. Эмили та, с кем я могу поговорить по душам. В отличие от меня, у нее был любящий муж и двое замечательных детей. Конечно, ведь она весьма привлекательна и всегда изысканно одевается. Словно профессиональный модельер, Эмили тщательно подбирает себе наряды, да так, чтобы они казались более дорогими, чем есть. И даже позволяет себе раз в неделю посещать маникюрный салон. У нее темные кудрявые волосы, карие глаза и отличная фигура — я ей восхищаюсь!

— Привет, Лора, где ты так долго пропадала? — спросила она, и огоньки в ее глазах заблестели от любопытства.

Мой взгляд притупился.

— Я нечаянно сломала ногу и долго лежала в больнице, а когда вернулась домой, то нашла письмо с пометкой об увольнении, — призналась я.

— Лорен, скажу тебе честно: у нас новый начальник. Здесь такой переполох был! Он уволил уже половину сотрудников, которые работали чуть ли не с первого дня, сославшись на то, что у них глаз замылился, что они не видят сути работы, а только тянут компанию вниз. Помнишь Руди из твоего отдела? Он уволил и его!

— Вот это да! — с ужасом вздохнула я.

— Лори, тебе предстоит с ним поговорить.

— Отлично, я его совсем не боюсь и все выскажу, когда увижу. Уволить такого хорошего сотрудника, как Руди… Нет, это возмутительно!

«Руди всегда был приветливый, дружелюбный, всем помогал», — думала про себя я, поджав от досады губы.

— Лорен, я сейчас позвоню начальнику, а ты соберись и подумай, что ему скажешь.

Пока Эм набирала номер, я заметила, как дрожат ее руки. «Неужели его так боятся? Хмм…»

— Алло, мистер Миллер, к вам мисс Гамильтон. Хорошо, передам! — Эм положила трубку и сообщила, что я могу войти. В этот момент мне стало страшно, я почувствовала неуверенность, появилась навязчивая мысль, что я плохой сотрудник.

— Войдите! — раздался строгий мужской голос после моего стука в дверь.

«Спокойно, Лорен, ничего страшного, он тебя уже уволил!» — пронеслось в голове, и я вошла в кабинет к боссу. Около окна сидел темноволосый мужчина лет тридцати пяти и что-то печатал. В кабинете недавно сделали косметический ремонт. Наш прошлый начальник любил светлую мебель, а этот переделал все в темные тона.

— Добрый день, мистер… — хотела продолжить я, но он меня перебил.

— Мисс Гамильтон работала в компании с 2007 года, показала себя с лучшей стороны, два раза повышалась в должности, вредных привычек нет, — мистер Миллер закончил читать мое досье и приподнял голову. Первое, что я увидела — это бескрайние голубые глаза. От этого взгляда мне стало плохо. Он рассматривал меня с ног до головы.

«Как ему не стыдно?» — покраснела, чувствуя себя, как школьница у директора.

— Мистер Миллер, за что вы меня уволили? — выпалила я.

Он посмотрел в окно и на секунду задумался. А я заметила, что у босса приятная внешность, а еще от него очень вкусно пахло. Зажмурившись, мои ноздри втянули притягательный аромат.

— Знаете, мисс Гамильтон, — голос его стал спокойнее и мягче, — мне показалось, что вы считаете свою работу скучной.

Я побледнела: «Откуда он это знает?» Но сдаваться не собиралась.

— Все правильно, мистер Миллер! Вы верно заметили: именно так я и считаю!

Он удивленно вскинул брови:

— Не ожидал, что вы скажете правду! Все остальные начали бы оправдываться, — произнес и опять задумался.

В этот момент у меня закружилась голова — давно столько не ходила, и я закрыла ладонями лицо.

— Мисс, с вами все в порядке? Может, стакан воды? — волнуясь, произнес Миллер.

— Нет, спасибо… — открыв глаза, я с ужасом увидела, что рядом с Миллером стоит настоящий чертенок и что-то шепчет ему на ухо. Он небольшого роста, с рыжей шерстью, рожками, копытцами — все, как полагается. С другой стороны стоит нечто, напоминающее ангела. Черты лица размыты, не понять, мужчина это или женщина; оно в белом длинном балахоне и с крыльями за спиной. Ничего себе! Я открыла рот от удивления, а глаза округлились.

— Мисс Гамильтон, что с вами? — возмутился начальник.

— Я-а-а-а… я считаю, что это не повод для увольнения. Я могу объяснить, почему считаю свою работу скучной. Много раз мне приходилось находить и приводить в компанию талантливых людей. И ни разу никто не рассказал их судьбу: принесли ли они компании прибыль, добились ли успеха? Ведь главная заслуга в этом моя!

Мистер Миллер молчал: с обеих сторон получал сверхъестественные советы.

— Хорошо, мисс Гамильтон! Я верну вам должность, если вы найдете и приведете в компанию настоящий талант. И обещаю, что пять процентов от его достижений будут вашей премией.

— Договорились! — быстро проговорила я, попрощалась и в спешке покинула кабинет.

Фу-у-ух… такого увидеть, конечно, не ожидала! Нет, я где-то слышала, что нам дают советы и ангелы, и демоны (это где-то в Библии написано, вроде), но кто бы мог подумать, что это действительность?! Я так растерялась, что совсем забыла попрощаться с Эмили. Проходя мимо сорок второй Стрит Авеню, остановилась у здания газеты «Дейли Ньюс». В голове была пустота. От шока разбежались все мысли.

«Нет, вы видели когда-нибудь такое? Я точно чокнутая!» — все еще не верила в произошедшее. Ангел и демон просто стояли рядом и давали свои советы. Да уж, от этого «просто» мне становится не по себе. А может, у всех людей есть свои демоны? И даже у меня? Я обернулась — никого нет. Может, стоит зажмуриться? Я закрыла глаза, сосредоточилась и открыла вновь. Все люди, которые спешили по своим делам, были в сопровождении мерзких чертей. Они вышагивали с одной стороны, а прекрасные ангелы с другой. Советы их не прекращались. Они о чем-то спорили и бурно размахивали руками. Демоны скалились, из пасти обнажались клыки, из ноздрей вырывался густой пар, похожий на сгустки злобы. Фу-у-у… ну и твари! Я несколько раз обернулась вокруг себя… странно, а где мои демоны?

Пока я ехала домой, заметила, что у некоторых людей есть только один из последователей — назовем их так. Недалеко от меня стоял парень, по внешности похожий на безработного. Чересчур худой и бледный, а под глазами синяки. Рядом с ним находился только бесенок, который ехидно скалился и потирал ладошки. Наверное, навязал ему свои «черные мыслишки». А у той бабушки стоит только ангел — никаких чертей. Странно… Если честно, то мне надоело наблюдать за этим зоопарком, и я зажмурилась.

«Пусть они исчезнут!» — когда вновь открыла глаза, «зоопарк» исчез. Слава богу, они исчезли. А то ехать рядом с этими «рогатыми» неприятно. Все-таки, где же мои черти? Почему у меня их нет?

Доехав до своей станции, вышла из метро и направилась в торговый центр. Накупив продуктов и кошачьих принадлежностей, потихоньку поплелась домой. Проходя мимо места, где меня сбила машина, я даже не дрогнула. Как будто все, что произошло, было задумано. Подойдя к своему дому, начала звать кота:

— Джон, кис-кис-кис, Джо-о-он! — но мои старания были напрасны: его нигде не было.

«Блин! Ну и что же мне делать? А вдруг с ним что-то случилось? — я быстро закинула покупки домой и отправилась на его поиски. Время летело незаметно, часы показывали уже десять вечера. На улице стемнело. Я бродила по улочкам, мне было грустно. — Вот опять, Джон, ты покинул меня. Уже во второй раз…»

На секунду я почувствовала себя такой несчастной, что слезы покатились из моих глаз.

— Не шевелись! — грубо прошипел мужской голос, я почувствовала, как что-то острое ткнулось в спину. Кажется, нож.

Я застыла в ужасе.

— Кошелек, быстро! — поторапливая меня, мужчина надавил на нож.

— Хорошо, хорошо, сейчас, я спокойно отдам тебе кошелек, только не нервничай, — не спеша опустила руку в сумочку и достала то, что он требует. — На, держи! — медленно протянула ему кошелек и в этот момент задержала дыхание.

Преступник, выхватив его из рук, толкнул меня и убежал. Я упала, но успела на секунду обернуться и увидеть темный силуэт. Сидя на коленях, начала плакать.

«Проклятье, Джон! Это все из-за тебя! Там были все мои деньги!» — ветер усилился, а я все больше и больше распалялась, охваченная злостью. Листья закружились в бешеном вихре, мои русые волосы растрепались.

— Мисс Гамильтон! — окликнул меня довольно знакомый голос, и ветер тут же стих.

Повернула голову и увидела мистера Миллера. На руках он держал моего кота. Я сидела на коленях, вся в слезах, а сверху вниз на меня смотрел мой начальник.

— Мисс Гамильтон, что у вас случилось? — спросил он тихим голосом.

— Меня только что ограбили, — пробормотала я и покраснела.

Мне ужасно неловко находиться в таком положении. Поднявшись, отряхнула колени.

— Я искала своего кота и на меня напали… — за эти несколько секунд щеки мои стали бордово-красными, не понимаю, почему мне так стыдно?

— Меня зовут Роберт, для вас — Роб, — он протянул мне руку для рукопожатия.

— Элеонора, но можно просто Лора! — пожала ему руку в ответ.

Я заметила, что Роберт был в спортивном костюме, наверное, он бегал и случайно встретил меня. Его лицо при свете фонарей выглядело еще красивее: взъерошенные темные волосы, голубые глаза, излучающие саму доброту. Никак не скажешь, что он тиран, беспощадный начальник, посмевший уволить меня.

«А спортивный костюм ему очень идет!» — поймала я себя на мысли и улыбнулась.

— А это случайно не ваш кот? — протягивая мне Джона, промурлыкал он. — Я встретил его случайно, когда пробегал на соседней улице.

— Все верно — это мой кот! — я взяла его на руки, еще больше краснея. — Джон, куда же ты убежал? Я так долго тебя искала! — обратилась к коту.

Но он только облизывался в ответ и пытался вырваться у меня из рук.

— Спасибо, что нашли моего кота. Мне пора домой. До свидания! — сказала я начальнику, развернулась и быстро пошла в сторону дома.

О боже… мне так стыдно! Что он теперь обо мне подумает?!

— Роберт, меня зовут Роберт, Лорен! — послышался голос позади меня.

«Уходим отсюда, кот, быстрее!» — думала я и чуть ли не бежала.

— Итак, Джон. Что ты скажешь о своем поведении? Почему мне нужно было искать тебя два часа и подвергнуться нападению? — злобно спросила кота, но Джон только жалобно помяукал.

Придя домой, разложила продукты и накормила кота.

— Джон, поговори со мной! — настаивала я, но он упорно молчал.

А может, все, что было, и правда бред? И я просто сошла с ума? Может, у меня началась шизофрения? Сама придумала, что кот разговаривает, всех этих ангелов, демонов и бог весть что? Нужно лечь спать, а завтра будет видно. Только поставлю телефон на зарядку. Ох, как хорошо, что его не украли. Я пошла в коридор за курткой и обнаружила в своем кармане примятую бумажку… разгладила и охнула — пятисотдолларовая купюра. Откуда такая редкость?

На купюре изображен двадцать пятый по счету Президент США: Уильям Мак-Кинли. Такие деньги находились в денежном обороте с 1934 по 1945 — сейчас их встретить сложно, разве что у коллекционеров!

«Это он мне подбросил. Услышал, как я сказала, что у меня украли все деньги. Но зачем? Почему просто не предложить свою помощь? Зачем нужно было подсовывать деньги? — на секунду я почувствовала себя стриптизершей, которой постоянно запихивают деньги в трусы. — Господи, да о чем же я думаю, что за бред?»

Но такая щедрость поражает. А может, он подумал, что я откажусь, и решил таким образом помочь мне?

«А может, ты ему нравишься?» — злорадно захихикало мое подсознание.

«Нет, этого не может быть: я слишком обычна для такого мужчины. Ну ладно, гадать можно долго, но, если честно, я удивлена».

Приготовившись ко сну, легла в кровать.

«Ах да, соль! — подскочила, сбегала на кухню и посыпала порог. — Все, теперь можно спать спокойно!»

Меня разбудил протяжный звонок. Кто-то так настырно звонил в дверь, что я даже испугалась. Открыла глаза — на будильнике около семи утра. Кто может прийти в такую рань?

«А может, это мистер…» — и я сразу покраснела, вспомнив вчерашний разговор. Поспешно натянула халат и открыла дверь.

На входе стояли два полицейских, у одного в руках мой кошелек.

— Доброе утро, миссис Гамильтон, меня зовут инспектор Келвин, это мой напарник, инспектор Митч.

— Мисс, я не замужем… — поправила их.

— Скажите, это ваш кошелек? — один из полицейских протянул мне красный кошелек.

Я почему-то верила, что красный цвет притягивает деньги, поэтому свой кошелек узнала бы даже издалека.

— Да, это мой кошелек. Вчера вечером на меня напал мужчина и украл его.

— Скажите, мисс, сколько денег находилось в кошельке?

— Триста семьдесят долларов и мелочь.

— Все верно, мисс, в кошельке находятся ваши кредитные карточки, предъявите, пожалуйста, какой-нибудь удостоверяющий документ.

— Ага, хорошо, — пошла за паспортом, — но я не обращалась в полицию, как вы нашли его? — крикнула я из соседней комнаты.

— Мисс, вчера вечером мы нашли на соседней улице труп, а в руке у него был ваш кошелек. Экспертиза показала, что у мужчины остановилось сердце примерно в пол-одиннадцатого вечера. Это, наверное, почти сразу после того, как он напал на вас?

— Эмм… наверное! — я замешкалась от ужаса. — Я задержана?

— Нет, мисс, но вам придется проехать с нами для опознания тела.

— Хорошо, я только переоденусь.

Забежав в квартиру, я поспешила собраться. Кот мешал мне и крутился под ногами. Натянув джинсы и черную футболку, я схватила расческу и провела пару раз. Ну все, готово!

— Джон, нас обвиняют в убийстве, я сейчас поеду в участок, а ты будь хорошим котиком и ходи, пожалуйста, в лоток.

— Мяу-у-у, мяу-у-у, — ответил мне кот.

— Ах да, тебе нужно оставить корм, — пошла на кухню, насыпала полную миску. Котейка от меня не отставал и тут же начал жадно хрустеть едой. Наблюдая за этим обычным котом, еще раз убедилась, что тронулась.

«Господи! А может, это я убила этого человека?.. Нет, нет, они же сказали — из-за остановки сердца».

В участке я дала все показания.

— Скажите, а можно я не буду опознавать тело? Ведь все равно не видела его лица! — почти умоляюще произнесла я.

— Нет, у нас это обязательная процедура, — ответил инспектор Митч.

«Что за законы? — разозлилась я про себя. — Ну зачем мне смотреть на труп незнакомого мужчины? Ладно, делать нечего, придется идти».

— Наденьте халат и маску, — предупредили меня.

Едва открылась дверь морга, как тут же резкий запах ударил в нос.

«Фу-у-у, какой ужас!» — у меня закружилась голова. Я на секунду прикрыла лицо ладонями, а когда открыла, увидела жуткую картину: по всему моргу бродят души умерших людей, а следом за ними плетутся рогатые твари. Даже не знаю, как их назвать. Ангелов нигде нет, интересно даже, почему?

Мы подошли к одному из холодильников. Инспектор Митч дернул за ручку и легко открыл холодильную камеру.

— Мисс Гамильтон, скажите, вам знаком этот человек?

Я нехотя осмотрела труп незнакомого мужчины и произнесла:

— Никогда его раньше не видела!

По моей спине резко пробежал холодок, а на руках появились мурашки.

«Прости-и-и меня-я-я», — я обернулась на голос — за моей спиной стояла душа преступника, а рядом с ним — злобный зверек. Он отвратительно скалился, из его рта стекали слюни. Наверное, он за ним!

Я стояла, стараясь не замечать всего этого, но душа молила о пощаде.

— Хорошо, я прощаю тебя! — выкрикнула в полный голос, и инспекторы полиции с интересом повернулись ко мне.

— Эмм… это я его прощаю! — показала рукой на труп. — За мое ограбление! — пояснила я и глупо улыбнулась.

— Все нормально, мисс, мы понимаем, у вас шок! — сказал мне инспектор Смит и дал понять жестом, что пора уходить.

«Тем более я в первый раз вижу мертвые души!» — пронеслось в голове.

После осмотра и подписания всех бумаг меня отпустили. Выходя из полицейского участка, так выдохнула, будто это я преступник, и меня оправдали.

Придется ловить такси. Я сразу же вспомнила про пятьсот долларов, которые непременно нужно отдать прежнему владельцу. Решено! Я поеду на работу и отдам их прямо сейчас…

ГЛАВА 4. ТОЧЬ-В-ТОЧЬ

Решение вернуть прямо сейчас деньги было спонтанным. Махнула рукой, остановив желтое такси. По пути на работу вдруг начала сомневаться в себе: выгляжу ужасно, волосы собраны в пучок, я даже не накрашена… Хотя почему меня должно это волновать, ведь он всего-то мой начальник. А вдруг это не он положил мне деньги? Может, родители? Нужно им позвонить и поинтересоваться. Набрала номер мамы:

— Алло, мам, привет! Слушай, а вы мне с папой денег не оставляли? Нет? Понятно! У меня все хорошо, я перезвоню.

Это не они. Тогда, наверное, он! Нет, я все-таки не могу показаться перед ним в таком виде, нужно сначала заехать домой и привести себя в порядок.

— Отвезите меня, пожалуйста, в Бруклин! — сказала водителю и достала из сумочки маленькое зеркальце. Боже, как ужасно я выгляжу: волосы тусклые, глаза уставшие, кожа бледная. Все кричит: ты серая мышь!

«Наверное, я никогда не выйду замуж…» — жалобно подумала про себя. Мой внутренний голос оживился и начал подталкивать меня пойти в салон красоты.

— Но у меня же так мало денег… — с досадой ответила сама себе. Но я могу зайти в магазин и купить краску для волос, косметику и все, что необходимо. Точно! Сначала зайду в торговый центр, а потом домой. Перекрашу волосы, накрашусь и поеду на работу. Г