Оглавление

1. Люди пропадают

Зелёные, красные, синие вспышки прожекторов выхватывали из темноты извивающиеся на танцполе фигуры. Удары электронной музыки зазывали к ним, но мы с Артёмом прилипли к барной стойке, пропахшей алкоголем, духами и табаком.

Артём что-то рассказывал, широко размахивая руками, был очень весел и давно потерял счёт стаканам. Я честно пытался понять, но музыка глушила большую часть слов. Мой искрящийся коктейль подрагивал на стойке в ритм особо убийственным басам.

Две приятные девушки возникли из мерцающего полумрака.

— Тёма, я не знала, что ты здесь! — окликнула моего товарища та из них, что в тёмном облегающем платье.

— О, Маришка! — обернулся Артём. — Какими судьбами?

Они чмокнули друг друга в щёчки, мы перезнакомились. Я обратил внимание на вторую девушку, блондинку в джинсовом костюме. Оля, она больше отмалчивалась, пила мало, от неё веяло загадкой.

Мы вчетвером переместились за столик, здесь музыка не так глушила. Артём с Мариной перекрикивали друг друга, флиртовали наперебой. Их переговорить было невозможно, а Оля посматривала на меня с интересом, улыбалась, и я позвал её на танцпол. Там разговорились, я делал комплименты, крича в ухо, и после второго медляка она позволила себя поцеловать.

Артём с Мариной уже висли один на другом, чуть не перевернули столик, пролили на себя часть алкоголя, не переставая хохотать. Оля сквозь чёлку посмотрела на телефон и засобиралась.

— Извините, завтра вставать рано.

Я предложил вызвать такси, но Оля, оказалось, живёт неподалёку.

— Так мы соседи! — обрадовался я.

На улице была ночь, я предложил провести до подъезда, она легко согласилась. Артём с Мариной едва заметили наш уход, они уже лезли друг другу под одежду. Я глядел с завистью.

Улица встретила прохладой. Басы, сотрясающие стены, стали глуше. Ноябрьские звёзды яркими иголками слепили с небес. Оля сразу взяла меня под руку, прижалась, сердце моё застучало сильнее.

Редкие машины с шорохом скользили по дороге, дворы застыли в свете холодных фонарей, лёгкий ветерок чуть резал губы и глаза. Мы с Олей болтали о ерунде: давно ли я знаю Артёма, про общих знакомых, о том, как Оля переехала в наш район год назад, и какие у меня планы на будущее.

Конечно, я прикидывал момент для более серьёзного поцелуя или хотя бы узнать её контакты. Мы по тропинке срезали путь мимо угла пятиэтажки, Оля остановилась прочитать сообщение в мессенджере, что-то её насмешило, она прижалась, я обнял в ответ. Оля посмотрела на меня внимательно, я подумал: сейчас или никогда!

Яркий свет залил улицу, на пару секунд вернулся день. Будто кто-то включил огромную фотовспышку или ударила долгая, сильная молния. Я даже увидел, как сузились зрачки Оли и улыбка померкла на её лице. Я успел в деталях рассмотреть дальние дома и детскую площадку, после чего снова наступила тьма.

Меня слегка ослепило, несколько секунд я пытался проморгаться, прежде чем снова различил свет фонарей и обыкновенную ночную улицу. Где-то недалеко вскрикнул мужчина, рядом причитала Оля — сейчас она прижималась ещё сильнее, но я был занят другим: крутил головой в поисках источника света.

Что это было?

Пара машин на дороге сбросила скорость, но теперь они снова осторожно разгонялись. В остальном — никаких перемен.

— Что за свет? — боязливо спросила Оля.

— Гроза, — решил я. — Сейчас дождь польёт!

— Давай быстрее, мне тут рядом…

Мы поспешили к её подъезду. Странное дело — я не слышал грома и капли с неба тоже не падали. Мало того, вверху — чистое звёздное небо. Нет, это не молния.

Оля почти успокоилась, когда мы добежали до её подъезда. Я открыл рот, чтобы сказать что-нибудь, но в этот миг улицу снова на пару секунд залило светом, я опять ослеп и подавился словами.

— Ой, мама, — тихо сказала Оля. — Это не дождь.

Я и сам понял, что никакой грозы нет. Хотя может, туча рядом, но не закрыла небо… За этими мыслями я пропустил момент, Оля попрощалась и скрылась в подъезде.

А я ведь даже не спросил её номер!

Уныло оглядев лавочку и чёрные кусты, я побрёл к себе домой. Теперь только и оставалось корить себя за нерасторопность и ругать атмосферные явления. Я жил недалеко, двадцать минут пешком, и по пути непонятные вспышки на всю улицу трижды злорадно напоминали о себе. Каждый раз на секунду становилось светлее, чем днём, я различал мельчайшие детали: диски на авто, облицовку домов, веточки деревьев, бордюры, даже камешки и выщерблены на тротуаре. Когда свет пропадал, я на полминуты слеп, а проморгавшись, поднимал голову и видел звёзды. Лёгкие прозрачные облачка не могли их заслонить. Дождь не начинался. Грома не было. Природа чудит! Несмотря на ночь и холод, люди выходили на балконы понаблюдать странное явление, переговаривались с соседями и тоже глядели вверх.

В остальном, обычная ночь.

Я пересёк трёхполосную дорогу и поднялся на пригорок к дому. Асфальт холодно блестел, последние жухлые листья чуть шелестели в скрытых темнотой кронах деревьев. У соседнего подъезда курил мужик, задрав голову.

Подъезд встретил тишиной, тусклые лампочки мерцали на некоторых этажах, чуть слышно гудели счётчики, шаги прокатывались эхом. Я осторожно открыл дверь на третьем этаже, в квартире стоял мрак. Тут было всё спокойно, мать спала. Не включая света, я на ощупь избавился от ботинок и повесил куртку на крючок, руки помнили каждый миллиметр. На цыпочках добрался до своей комнаты. Аппетита не было, поэтому раздевшись, я сразу нырнул под одеяло. Очередная вспышка очертила квадрат окна даже сквозь шторы, на миг прорезалась вся обстановка: от стола с монитором компьютера до шкафа и книгами в нём, всё в чёрно-белых красках, как древний замок.

Да что за гигантский сварщик работает на небе?

Пришлось натянуть одеяло до макушки и отвернуться, а то светопреставление пробивало даже веки. Ветер шелестел листвой всю ночь, а дождь так и не пошёл. Что-то плохое произойдёт, я чувствую, что-то ненормальное и пугающее.

Мне снилось странное. Будто стою перед большим мутным зеркалом, старинным, с резной рамкой. За спиной люди или нет, я не мог понять. Вроде, один, а вроде, в толпе. Но в зеркале — только моё отражение. И в то же время не моё. Я вглядывался, пытался найти отличия, но вдруг отражение ожило, выпрямилось. Развернувшись от зеркала, второй я отошёл к другому концу комнаты и ушёл через дверь, мне только и осталось в ошеломлении глядеть, как своевольничает моё отражение.

И вдруг меня осенило: это я сам отражение, запертое в зазеркалье, а тот, кто ушёл из комнаты — подлинный.

Разбудил запах — нечто непередаваемо чуждое, вроде и химия, как жженая пластмасса, и в то же время, похоже на древесную смолу. Острое и тревожное, незнакомое. Неземное.

Вообще, несмотря на события накануне, выспался я на славу. Безмятежная тишина. Соседи, похоже, взяли таймаут от ремонта. Спать можно сутки напролёт, тем более, выходной. Сквозь занавески льётся хмурый серый свет — может, хотя бы сегодня пойдёт дождь или даже первый ноябрьский снег. Хотя довольно тепло, под толстым одеялом с синими полосками я слегка вспотел. На кочегарке избыток угля? У кровати проходила труба отопления — я привычно коснулся, осторожно, потом взялся всей рукой. Комнатная температура! Такая резкая оттепель на улице?

Внезапный летний день под конец осени — приятный сюрприз, да и сон прошёл. Я сладко потянулся, упёршись локтями в матрас. Всегда бы такое безмолвие.

Я откинул душное одеяло и коснулся ногами ковра на полу. Пару отжиманий? Обязательно… в другой раз. Домашние штаны и старая красная футболка, а свитер полежит на спинке стула. Скоро похолодает, и с таким отоплением придётся кутаться даже дома. Но пока тепло, по ощущениям — даже июнь, это хорошо для выходного, вот только солнце не заглядывает в окно. Комната тонет в сумраке. Точно ливень будет, воздух тяжёлый, давление. Вчерашнюю грозу отложили на сегодня?

И что за вонь? Опять мусорку подожгли? Что соседи туда волокут такое едкое, даже любопытно. Газовое оружие?

Впрочем, лёгкий запах быстро приелся, я позабыл о нём. У стола я по привычке тронул красную кнопку на системнике. Что за ерунда? Пощёлкал выключателем на стене. Ну да, отрубили свет.

Пасмурно за окном, поэтому и в комнате мрак. Будто и не день. Старая тумбочка с приоткрытой стеклянной дверцей у кровати, смятое одеяло на синеватой простыни, а тут, дальше от окна, и вовсе можно синяки набить, ступая в потёмках. Рисунки зелёных цветов на обоях и не разглядеть. На постере у шкафа девушка в красном купальнике, а сейчас вообще едва понятно, что это человек.

Долбаные электрики! Надо ремонты затевать обязательно на выходной. Я аккуратно обошёл стул и угол стола, но зацепилась левая ступня, пришлось прыгать на одной ноге, я едва не расквасил нос. Спасла стена — я врезался в неё, и таким образом удалось сохранить равновесие. Оказалось, виновник — брошенная мной вчера днём сумка. Пнул её со злостью, чёрная тень с сердитым шелестом уехала в угол.

В коридоре видно ещё хуже, я аккуратно ступал между тёмными сгустками мебели. Хорошо, что дома по памяти могу ходить с закрытыми глазами, от зрения сейчас пользы мало — мир разделился на тёмно-серое и черное. По пути я без толку щёлкал выключателями.

На кухне окно без занавесок и почти светло. Белый обеденный стол и кремовый гарнитур с тарелками в синий цветочек. За окном — голые ветки деревьев, серые палки без листвы.

Раковина. Я покрутил вентили, синий и красный. Ни капли! Перебор, кто-то твёрдо решил испоганить выходной. Погрустневший, я вернулся в коридор.

— Ма?

Никто не отозвался. Я осторожно толкнул дверь её спальни. Здесь тоже темновато, и матери нет. Шкаф и тумбочки притаились по углам, постель расправлена. Не похоже на мать, она всегда аккуратно застилает после сна, не то, что я.

Получается, она встала пораньше и ушла в спешке. Но её тёплая куртка висит на вешалке у входной двери и зимние сапоги на месте. Конечно, могла достать старое пальто из шкафа, да и обувь другую найти… Как-то странно.

И одеяло на кровати лежит неестественно — чуть смято, но не откинуто в сторону, как бывает, когда встаёшь с постели, но и не уложено ровно.

Я не стал присматриваться, вернулся к себе в комнату. Когда же дадут свет? Я отдёрнул занавески, железные прищепки над окном звякнули по металлу, разъезжаясь. Серый тусклый свет потёк в комнату, книги на полках запестрели, мрак спрятался под стол и кресло, расползся по углам.

За окном облезлые ноябрьские деревья печально ждали зимы, шевеля пальцами веток на лёгком ветерке. Земля засыпана красными листьями. Странно, ещё вчера не замечал столько красного.

Тихо, пасмурно и тепло.

Неприятно отозвался пустой желудок. Я вернулся на кухню, пошарил в тёмном холодильнике. Остывшие «макароны по-флотски», кастрюля супа, в ней кусками плавает жир — без разогрева есть невозможно.

Среди яиц, специй и овощей я нашёл самое интересное — пачку сливочного масла в жёлтой упаковке, треугольный кусок сыра и пол палки копчёной колбасы. Позавчерашний серый хлеб мирно подсыхал в пакете. Бутерброды! Всухомятку жевалось тяжело, пошарив по столам и полкам, я отыскал упаковку апельсинового сока. Тишина давила на уши, я сидел за столом, работая челюстями. За окном — грустный пейзаж поздней осени: сумрачное небо, серые обглоданные деревья и земля, кровавая от листвы.

Утолив голод, я снова пощёлкал выключателями и покрутил вентили. Когда же дадут? И мать с утра пораньше ушла.

Было не по себе, я понял, надо с кем-то поговорить, всё равно с кем. Через тёмный коридор я вернулся к себе в спальню. Взял было телефон с тумбочки, новый сюрприз: нет сети!

Я рассеянно пощёлкал по экрану. Через чур. У них что, массовые терракты? Иррационально хотелось расспросить в чате, как у друзей со связью, не творится ли вообще странное, поболтать и успокоиться. Можно не с друзьями, с кем угодно.

Я прислушался. Тихо-тихо, лишь ветерок пощёлкивает ветками деревьев на улице. Этих звуков обычно и не разобрать. Но сейчас я слышу своё дыхание, и кажется, даже биение сердца.

Ну да, в другие дни много звуков за стенами. У нас слышимость ого-го! Помню, раздражали разговоры соседей, лай собаки этажом выше, и конечно, вечные дрели со звуком гигантского зубоврачебного автомата. Но даже если нет явного шума, всё равно кто-то ходит по лестнице, стучит железной дверью, роняет на пол. Дети за окном, птицы. Обычно хрущёвка полна звуков.

Сейчас же — полный штиль, как в гробу, а ведь почти одиннадцать дня. С момента пробуждения ни малейшего звука соседей. Я раньше мечтал, чтобы они заткнулись, и вот, дождался.

Нечто нездоровое творится, надо выбраться из дома и поговорить с людьми. Я стал лихорадочно одеваться, уличные тёплые штаны, свитер. В прихожей во тьме не сразу отыскал ботинки, разбросал половину остальной обуви. Руки трясутся. Так, пуховик… нет, сойдёт куртка, а то уже потею в тёплой одежде.

Я выбрался в подъезд, судорожно звеня ключами. Здесь тоже темновато, лампочки не горят, из окошек тусклый свет. Я начал быстро спускаться, но на втором лестничном пролёте нечто преградило путь.

Вначале не понял. Мусор на ступеньках, хлам какой-то, в сумраке не разобрать. Будто несли пакеты с отходами, да и бросили на полпути.

Осторожно подойдя ближе, я присмотрелся, ткнул носком ботинка. Одежда? Чья-то брошенная куртка и шапка рядом. И сапоги на разных ступенях. Я наклонился и пожалел об этом.

Куртка застёгнута на замок, внутри свитер. Из рукавов куртки торчат рукава свитера, он аккуратно вдет внутрь. А рядом тёплые джинсы, тоже застёгнутые, внутри них другие штаны, светлее, и бельё.

Выглядит так, будто человек исчез прямо из одежды, на ходу.

Бред какой-то, померещилось в темноте. Осторожно обойдя ворох, я дошёл донизу без происшествий. Выходная дверь подалась легко, магнитный замок без электричества не работал.

Первое, что заметил на улице — ставший привычным запах. В квартире перестал ощущать, привык, а тут он ударил сильнее. Да что же это? Пластмасса? Резина? Электричество? Немного похоже, но совсем не то. Всё пропитал незнакомый, сильный запах.

Второе, что бросилось в глаза — никого. Тишина. Птицы не поют, привычных голубей нет. У лавок, где обычно гнездятся старушки, опять куча одежды, её слегка разнесло ветром. Ещё кучка тряпья у соседнего подъезда. Спокойствие, не надо паники, наверняка есть рациональное объяснение. В конце концов, это много лет знакомый двор. Машины, опять же, тут как тут, их никакой силой не выгнать. Но пустые, запертые. Две мелкие белые легковушки, тёмный пикап как обычно, на углу. Из-за торца дома выглядывает привычный красный багажник.

Я обычно не медлю у подъезда, ноги сами несут в путь. Либо на автобусную остановку, либо на ту сторону дороги, либо к продуктовому. Сейчас задержался. Нездоровая, тревожная атмосфера, хотя ничего конкретно угрожающего, обычный двор. Мало ли, нет людей, такое бывает. Запах — вообще ерунда, рядом АЗС, полно автохимии. Что-нибудь разбилось, вытекло.

Но эти объяснения вылетели из головы, когда я поднял взгляд к небу.

Оно было сплошь закрыто тучами. Я никогда таких не видел: чёрные, клубящиеся, как живые. Подвижное угольное тесто, а в небольших разрывах мелькают красные прожилки, точно артерии или потоки лавы. Появляются — и сразу тонут в бесконечном чёрном море. Словно небо горит, но я снизу вижу лишь копоть, смог, среди которого нет-нет, да и промелькнёт язык пламени.

Тёмное, очень грозовое небо пульсирует красной сеткой, будто молниями.

Я на всякий случай отступил к подъезду, даже дверь открыл и наблюдал за потрясающей картиной несколько минут. Теперь понятно, отчего листья на земле кажутся такими красными — это небо их освещает. Если присмотреться, всё отдаёт красным — асфальт, стена дома, даже моя одежда.

Я подождал, пока сердце успокоится. Ну, странные тучи, что такого? Видел на ютубе, бывают и не такие. Да, мрачные, да, жуткие, но это лишь облако. Атмосферные фронта и пыль из Азии. Говорят, бывают дожди из лягушек или из рыбы — а у меня с неба даже не капает.

Но слишком много странностей. И ни одного прохожего. Я бы отдал любые деньги, чтобы услышать голос, увидеть знакомое лицо, чьё угодно лицо. Будь сейчас рядом Артём, он бы посмеялся, как любит обычно. Мы бы поболтали об этих тучах, отключениях коммуналки и сети. О пропавших людях… О неизвестном запахе…

Может, случилась масштабная авария или война? Всех эвакуировали, а я проспал? Бред.

Мне катастрофически нужен собеседник, любой.

Я отошёл от подъезда, оставив дверь приоткрытой. Сейчас увижу прохожего, он расскажет.

Но прохожих не видно.

Мой дом на возвышенности, я спускался по асфальтовой дороге, топая ботинками. Звук разносился далеко. Вроде, иду как обычно, а в тишине очень слышно. Я невольно начал красться, но выходило всё же слишком громко. Мелкий песок скрипел под ботинками, будто гром, а дыхание моё как ураган. Не думал, что я такой шумный, даже когда стараюсь быть осторожным.

Высохшие рыжие кусты по обочинам, старая жёлтая оградка слева. От напряжения волоски на руках стали дыбом.

Я вдруг сообразил, что забыл дома шапку, но совершенно не мёрзну. Наоборот, жарища, несмотря на расстёгнутую куртку и лёгкий, не для ноября свитер. И при этом сумрачно, улица тонет в серых тонах, надо приглядываться, чтобы разобрать детали: окна домов по ту сторону дороги сливаются меж собой, надписи на автозаправке не различить…

Отлично, одна машина стоит, пистолет в баке. Маленькая белая легковушка, хэтчбек, отдаёт розоватым в свете неба. Сейчас увижу человека.

Я спустился с холма, повернул к АЗС. Легковушка всё ближе, красные диски на колёсах. И дым из глушителя! Водитель наверняка в салоне.

Меня мало волновало, что он подумает, если я стану пялиться. Плевать, мне нужны ответы и любые признаки жизни.

И я заглянул через приоткрытое водительское окно. В зажигании связка ключей, но людей нет, пустой салон, лишь огромные игральные кубики-муляжи на зеркале заднего вида чуть покачиваются на нитках. Иконки на бардачке. Плоский зелёный освежитель воздуха на панели. Синеватые уютные чехлы на сидениях.

Я выпрямился и огляделся.

— Эй! — выкрикнул я осторожно, и собственный голос ударил по ушам, как барабан.

Я на всякий случай глянул на небо: всё так же застлано смоляным дымом, так же посверкивает красным.

— Эй!

Никто не отозвался. Машина стоит себе, деловито урча двигателем. В остальном — тишина.

Я решительно пошёл к домику кассы. Там окошко, за ним обычно тётка. Стёкла заставлены пластиковыми бутылками с яркими наклейками: масла, тосолы, освежители и прочее. Снаружи фигурная железная решётка, когда-то белая, теперь облупилась.

Как я ни вглядывался внутрь, никого не разглядел в полумраке. Постучал по решётке, по стеклу довольно сильно, гулко. Никого!

Не сразу я разглядел ботинки в полутора метрах от домика. Один ботинок лежит на боку, но из обоих торчат носки. Остальная одежда у сухих кустов — её, видимо, сдуло порывом ветра. Лёгкая зеленоватая куртка, в неё вдета голубая рубашка и рядом чёрные тёплые штаны.

Может, это розыгрыш? Если сейчас из-за угла выйдет весёлый ведущий с микрофоном, я ему морду набью, обниму и разрыдаюсь, точно. Не стыдно, лишь пусть выйдет.

Я только сейчас сообразил, что рядом крупная дорога. Даже ночью тут ездят машины, одна в минуту минимум. А днём и вовсе целая проблема перейти на ту сторону. Некоторые обходят далеко, там пешеходный переход, но местные ломятся напрямик, что небезопасно.

Однако, я на улице уже минут десять, но со стороны трассы не слышал ни звука. Я поспешил к дороге и сразу увидел неподвижный серый «приус» посреди шоссе. Он стоял как-то криво, я не сразу понял, что передним левый колесом он заехал на тротуар. А бордюр-то высокий, надо постараться так заскочить, даже на днище сел. Забыв о безопасности, я вышел на дорогу прямо через белые линии разметки, прерывистую и сплошную, и сразу увидел ещё несколько машин. Белый «алион» стал поперёк двух полос, выше ещё две легковые упёрлись в ограждение, замяв друг другу крылья.

Я посмотрел вниз. Дорога под наклоном, и в конце спуска собрался целый автопарк. Огромный грузовик развернуло по диагонали, и только с моей стороны в его колёса уперлись две машины, а одна жёлтая спортивная даже залетела капотом под него. По ту сторону грузовика тоже виднелись борта и бамперы врезавшихся авто.

Я рассеянно пошёл по краю дороги вниз к месту большой аварии. Вдоль тротуара здесь тянется декоративная оградка, блестящие трубы. Но чуть впереди в оградке большая дыра, порванная чем-то большим. Куски труб валялись на тротуаре и в кустах, среди них погнутый знак ограничения скорости. За тротуаром овраг, оттуда я слышал ритмичный стук.

Я осторожно заглянул в овраг. Серый пикап стоял внизу, накренившись. Бок поцарапан, два деревца пикап снёс по ходу движения, кругом ветки, сверкали светлым места излома стволов.

Авария впечатляющая, хотя такое случается. Однако, двигатель пикапа продолжал работать. Я не стал спускаться в овраг, чтобы не увидеть жуткое: ключи в зажигании, в салоне только одежда.

Похоже, водители в машинах просто исчезли прямо из-за рулей. Неуправляемые авто по инерции катились дальше, особенно под уклон. Сталкивались, как бильярдные шары — затормозить и повернуть некому. Тишина, безлюдная улица, тикающие двигатели и адское чёрное небо над городом.

Я увидел движение — что-то мелькнуло среди сухих кустов. Нервы натянулись, я готов был закричать.

На тротуар выскочил рыжий кот. Облезлый, грязный. Он безумно поглядел на меня и длинно, мрачно замяукал.

В это миг в моей голове щёлкнуло: если некие сущности наблюдают за городом сверху, то я на открытом пространстве, как муравей на обеденном столе. Сейчас они до меня доберутся, лишь одежда осядет на асфальт, пустая, а тело отправится вслед за остальными.

Пригибаясь, я побежал к деревьям. Надо прятаться! На полусогнутых я бросился обратно: к заправке, к горке, к дому. Не помню, как взлетел на третий этаж, но кажется, прыгал через несколько ступенек, быстрее, чем кенгуру. Очнулся уже в квартире, привалившись ко входной двери. Оба замка я запер на два оборота: и верхний, обычный, и старый, которым почти не пользовались.

2. Что-то ходит рядом

Я тяжело дышал, перед глазами стояли брошенные на дороге машины с заведёнными двигателями, чёрное небо и адский кот. На улице смерть, туда соваться нельзя.

Немного придя в себя, я заметил, насколько душно в зимней одежде. Я умираю от жары! Куртку, свитер, всё утеплённое сорвал и бросил прямо у двери. Не до порядка сейчас. Прошёл к себе в комнату, за окном та же картина из голых деревьев и красной листвы на земле. Я так поспешно задёрнул шторы, что чуть не сорвал со штанги. Со звоном они съехались, отрезая уличную жуть, в комнате стемнело.

Так меня с улицы не увидят.

Я грохнулся на постель, горячее тело остывало. Да уж, ноябрь. Снова тронул рукой батареи — ну да, комнатная, даже чуть прохладная.

Что же стряслось? Все исчезли, испарились прямо из одежд? Чушь какая-то.

Тогда что? Война, катастрофа? А люди где, хотя бы мёртвые? Всех эвакуировали, меня забыли? Не может такого быть, я бы проснулся. Мать бы разбудила. Шум бы разбудил. Да и не выйдет так запросто вывезти всех людей, будет хаос и бардак. Останутся следы: брошенный багаж, распахнутые двери квартир, беженцы, отставшие от автобуса. Ничего подобного на улице нет, я один.

Зато куча других признаков того, что люди тихо-мирно испарились, ничего не успев понять. Без войны и паники, без шума и сборов.

Одно ясно точно: это связано со вчерашними странными молниями, грозой без дождя.

Мучила жажда. Я полез в шкаф, в одном из пакетов нашёл шорты. Почему наступил июль? Нацепив их, я открыл дверь в коридор, даже шагнул в темноту, но резко замер. Перехватило дыхание.

Около двери сидели странные тёмные существа, бесформенные, я не мог разглядеть деталей. В один миг вернувшись в комнату, я схватил стул как оружие. Началось! Они пришли и за мной!

Дверь в коридор была открыта, я стоял посреди комнаты минуты две, сжимая стул, не чувствуя рук. В голове звенело, я забыл как дышать, но ничто не выползало из темноты коридора, было тихо. Я осторожно сделал шаг, ещё, выглянул. Твари так и сидели на прежнем месте.

Тьфу! Это же моя зимняя одежда, брошенная на пол!

Нервы ни к чёрту. Я вернул стул на место, отправился в коридор, попинал свитер и куртку. Неудивительная паранойя, когда не знаешь, с какой стороны враг.

Наконец, я добрался до кухни, вылил остатки сока из коробки в кружку, жадно приложился. Пустой сад голых деревьев за окном молчаливо наблюдал за мной, а я — за ним. Жаль, тут нет плотных штор.

Я порылся в тёмном холодильнике, чего бы ещё попить, нашёл почти пустую бутылку выдохшейся «Монастырки». Остатки тёплой солоноватой жидкости растворились во рту, синеватая бутылка стукнула о пол, покатилась в угол.

Жаль, воды больше нет. Я хотел вернуться в комнату, но в коридоре на глаза попалась дверь в спальню матери.

Кстати, да. Мать тоже исчезла, и тоже странно, даже не убрав постель. Или иначе? Может, в её комнате есть подсказка?

Собрав волю в кулак, я толкнул дверь с силой, та резко отворилась.

Здесь тоже полумрак, но порядок, не как в моём свинарнике. На полу чисто, у кровати тумбочка с цветами, даже красные шторы задёрнуты аккуратно, ровно. Только постель чуть скомкана, немного.

Я аккуратно обошёл кровать, выглядывая необычное. Конечно, всё в порядке. Осторожно я отодвинул штору, чтобы свет с улицы упал на постель.

Вот одеяло, тёплое в аномальной жаре, простынь… и край ещё чего-то. Я потянулся второй рукой, отдёрнул покрывало.

Под ним пижама с жёлтыми звёздочками, мамина. Расправлена и уложена как раз по фигуре спящего человека: штанины внизу, рукава аккуратно в мою сторону.

Я прямо вообразил: мать лежит в постели на боку, в сторону окна. Безмятежно спит. Вдруг случается нечто, и мать исчезает, не успев проснуться и пошевелиться. Одеяло оседает, под ним — пустая пижама, её я и вижу.

Это не может быть розыгрыш, мать бы в инсценировке никогда не стала участвовать. Да и для шутки всё слишком далеко зашло.

Я отпустил штору и попятился из комнаты, прикрыл дверь.

В один миг все эти люди исчезли. Вот утро, даже почти день, люди не спеша идут на работу и по делам. По дороге носятся авто. Внезапно небо чернеет, что-то происходит ещё — и все испаряются, не успев сообразить. Тут и там оседает одежда, где были прохожие. Неуправляемые машины несутся на встречные полосы, с грохотом сталкиваются, вылетают на тротуары, в кюветы. Те, что в подъём, остановились быстро, ещё и развернулись поперёк движения.

Если я пойду заглядывать в окна врезавшихся машин, везде найду одежду. И на тротуарах. В магазинах. Можно ходить сколько угодно и проверять — никого, только вещи.

Но конечно, никуда я не пойду, потому что могу попасться тем, кто испарил, стёр остальных, а меня забыли. Фьють — и я серым дымком улетаю в чёрные тучи, на асфальт падает лёгкая одежда, как листва с деревьев месяц назад.

Я вернулся в свою комнату. Дверь закрыл на щеколду, и очень хотелось забаррикадировать выход столом. Ладно, всегда успею, в квартире пока не опасно. Я аккуратно выглянул через штору. Вроде, без перемен: ковёр из красных листьев, штиль и голые деревья смотрят в окно, словно мертвецы, ожидающие сигнала к атаке.

Все исчезли, абсолютно, я один. Если где-то и есть люди, их не видно и не слышно. Можно бы поискать, но слишком опасно.

Инопланетяне? Демоны? Чушь, но разумных объяснений нет. Скорее, инопланетяне. Технология дала сбой, чистильщики пропустили одного человека, а жуткие тучи — следы их двигателей.

И теперь они улетели, довольные? Можно спокойно выходить наружу? Или насчёт планеты у них отдельные планы? Как понять?

Буду ждать. Монстры покажут себя или не покажут. Может, они не улетели, но собираются, и на улице я лишь случайно не пересёкся с ними.

Я вспомнил фильмы, где пришельцы сначала зачищали города супероружием, а потом приходили сами. Если они заползут в квартиру, у меня будет один шанс, чтобы ударить внезапно. Хотя чем? Табуреткой?

Аккуратно, на цыпочках я пробрался на кухню. Чтобы с улицы не заметили, пригнулся. Пошарив в ящике стола, я старался звенеть вилками тише. Вот нож — отличный, крепкий, острый, для мяса. Уже кое-что.

С облегчением вернувшись в сумрак коридора, я отправился в ванную. Пришлось подсвечивать телефоном. Стиралка, вёдра… Ага! Три полных пятилитровых бутылки, за тазами. Я вдоволь напился из одной, вода стекала по шее и подбородку.

Вернулся в комнату, прихватив бутыль. От жажды пока не помру, есть и еда, консервы… Мой дом — моя крепость. К осаде готов.

Я немного подождал, аккуратно выглянул через штору. Те же облезлые деревья, то же безмолвие. Что ещё сделать? Я сходил в кладовку, опять же, светя телефоном. Хороший, тяжёлый точильный камень оттягивал ладонь. Я вернулся в комнату и стал водить по серой поверхности ножом. Шорк-шорк, прислушался. Надо тише. Шорк-шорк. Острым ножом проще отбиться от вурдалаков.

Ритмичные действия успокаивали. Подумать только, ещё вчера я ехал с работы в автобусе в толчее. Позже говорил с матерью, потом буйный пятничный Артём, девушки эти. А по субботам мы с ним обычно пьём пиво. Шорк-шорк. Теперь уж не до пива, да и Артёма, наверное, нет. Или есть?

Шорк-шорк.

Руки онемели, я прилёг, положив рядом нож. Он чуть испачкался в серой пыли, следы на белой простыни, но меня это мало беспокоило. Зато оружие.

Зарплата на следующей неделе. С Маринкой хотел встретиться. Работу в банке предлагают, престиж. Хоть кого-нибудь увидеть, поговорить! Вместо общения с близкими я сижу и точу нож, ожидая, когда за мной придут.

Время тянулось, мысли метались бессвязные: то мать учит жизни, то пьяный Артём, то брошенные машины на дороге. В животе заурчало, пришлось прогуляться на кухню. С бутерами заморачиваться не стал, просто кусал колбасу и хлеб, запивая водой из кружки. Глотал кусками, бездумно. Пойду лучше, нож поточу, пока через окно не заметили.

Я выглядывал на улицу через штору, но никаких движений. Только поднялся лёгкий ветерок, да качает голые ветки на ветру. Если приглядеться, видно ряд тёмных гаражей. Пара хрущёвок, сопка, а за ней ничего, только чёрное небо с красными вспышками уходит до горизонта. Тихо и тоскливо.

Однажды услышал знакомый звук, резко выглянул, боясь дышать. Чёрно-белая сорока балансировала на ветке, отчаянно стрекоча. Она сорвалась с места, полетела дальше. Неуверенно, неровно, судорожные взмахи крыльями — то вверх, то кубарем вниз. Она продолжала истерично стрекотать, затихая вдали.

Я уже видел рыжего кота, теперь сорока. Они хоть настоящие? Странно себя ведут. Может, это шпионы захватчиков маскируются?

С другой стороны, я и сам себя странно веду.

Время тянулось, ничего не происходило. Когда надоедало шоркать ножом по камню, я выбирался в тёмный коридор. Пальцы рассеянно щёлкали по выключателям, хотя уже ни на что не надеялся, шёл проверять в ванной краны. Конечно, безрезультатно.

Сеть на телефоне тоже не появлялась. Я доел колбасу и сыр, пришлось открыть тушёнку. Подумав, перенёс посуду к себе в комнату, где плотные шторы скрывают меня от улицы, да и улицу от меня — лишний раз не хотелось видеть пустой и тоскливый сад, без толку ломая голову над происходящим.

Слух мой обострился, шорох точильного камня и звон вилки казались громовыми. Я даже дышать старался тише. Но других звуков не было — ни шума, ни шагов. Только ветерок посвистывает ветками за окном.

Наверное, инопланетяне улетели.

Становилось жарче. Я немного вспотел, пришлось оставить из одежды только шорты. Кажется, не ноябрь, а июль, пекло! Хотелось открыть форточку, но не решался. Да и вряд ли на улице прохладнее — тепло оттуда.

Раз по привычке полез в телефон — убедиться, что связи нет, и обратил внимание на время: 21:20! Но солнце, похоже, остановилось — на улице ровно тот же сумрачный день, что и прежде. Опять чудеса. Земля больше не вращается? Это бы объяснило аномальную жару.

Может, светит не солнце? Источника за тучами не видать. Может, я провалился во времени и сейчас прилетят лангольеры? Я не знаю. Версии одна безумнее другой.

Пускай хоть что-то произойдёт, остановившийся день и тишина сводят с ума. Хорошо, есть шершавый брусок точильного камня. Шорк-шорк.

Я в сотый раз на цыпочках крался по тёмному коридору к двери на лестницу, когда казалось, будто кто-то крадётся в подъезде. Замирал перед запертыми дверями спальни матери. Озабоченно вращал вентили в ванной.

Жара продолжала усиливаться, хотелось залезть под кондиционер или вентилятор. Я вспомнил про вентилятор в кладовке, и даже встал с кровати, чтобы отыскать, но хлопнул себя по лбу.

Ну да, вентилятор. Заодно интернет, чего мелочиться.

Ух, много бы я сейчас отдал за связь, хотя бы телевизор. Да что там, сойдёт и радио. Может, электричество в другом районе или других городах, а я сижу в безумной тишине? Может, надо собирать провизию в рюкзак и выбираться к выжившим? Если бы знать.

Или пойти по квартирам, молотить во все двери подряд, пока не отзовутся. Правда, отозваться могут не люди, а чудовища, неведомые Стиратели.

Отчаяние достигло предела, когда я стоял перед кухонным окном, не таясь. Там всё так же покачивались унылые ветки деревьев и перекатывались чёрные клубы дыма наверху. Вдали воздух колыхался от жары, с меня в три ручья тёк пот.

Пусть видят, пусть приходят, пусть случится что угодно, иначе я обуваюсь и выхожу в подъезд. Я уже повернулся к коридору, думая обуться и открыть замки, когда заметил, что нечто переменилось.

Коридор был темнее, чем все последние часы. Чудится? Я снова поглядел на улицу. Будто стало мрачнее, недоброе предчувствие упало на деревья, как тень. Тени! Они стали глубже. Гаражи вдалеке сливаются с землёй, линию горизонта не разобрать. Сгущаются тучи или просто солнце вспомнило наконец, что давно пора закатиться?

С отчаянной вылазкой я решил повременить. Посмотрим, что будет. Часы показывали полночь, и чтобы чем-то заняться, я немного поточил нож. Пришло время второго ужина, пустая банка тушёнки отправилась в мусорное ведро. Я полежал на постели, покрутил мысли так и эдак.

Час ночи. Надо выглянуть через штору.

Точно, тени сгущаются. День был пасмурный, тёмный, но теперь явно приходит тьма. Хронически затяжной день сменился тоскливой агонией вечера.

Комната погружалась во тьму, я уже едва различал противоположную стену. Девушка в красном купальнике на постере окончательно сгинула в сумраке.

Мне почудилось движение в углу за шкафом, потом под столом. Просто воображение. Чертовщина со временем суток, как и с остальным! Уж лучше бы тянулся бесконечный день. И можно ли гарантировать, что Стиратели не доберутся до меня во тьме?

Ерунда, они и при свете могут добраться. Наверное.

Спохватившись, я ринулся в кладовку. Коридор совсем сгинул во мраке, опять пришлось светить телефоном. Я долго рылся на полках, наконец отыскал две парафиновых свечи. Одной пользовались, она была короче, оплывшая немного и с огарком фитиля. Вторая — гладкая и новая с белой нетронутой верёвочкой наверху.

Зажигалка нашлась в ящике кухонного стола. Я вернулся в комнату, зажёг короткую свечу. Несколько капель расплавленного парафина, и я поставил её на блюдце. Вроде, видно лучше, но чуть-чуть, пока серое окно за шторами кое-что освещает.

Я задул свечу и проверил время. Два часа ночи! Самый поздний и долгий заход солнца в моей жизни. Я лежал на кровати час, тяжело дыша от жары и наблюдая, как постепенно деревья за окном тонут во мраке. Комната сгинула ещё раньше. Скоро наступила тьма без малейшего проблеска. Ни фонарика, ни искорки. Я лежал в темноте на мокрой от пота простыни, слушая, как тихо-тихо ветерок шевелит листья на земле за окном. Собственное дыхание казалось оглушительно громким, я старался дышать тише, чтобы не привлечь внимание. В ушах жутко шумело. Пекло.

Может, я в аду, и растопленные котлы уже подвозят? Это многое объясняет. Может, Земля падает на Солнце и скоро всё сгорит? Может, а чем я помешаю? Интересно, я потеряю сознание от духоты или всё ж почувствую, как плавится кожа и органы? Если станет совсем тяжело, есть острый нож под рукой, можно прервать страдания в любой момент. Или броситься вниз головой с третьего этажа туда во мрак. Где-то там должен быть старый потрескавшийся асфальт.

И больше никаких хлопот и ужасов.

Пока подождём. Я нащупал в темноте бутылку, отвернул крышку. Мерзкая тёплая, почти горячая вода совсем не остужает горло. Я откинулся на сырую постель. Неприятно заканчивать так: в темноте, задохнувшись раскалённым воздухом. Хотя бы свечу запалить.

Я щёлкнул зажигалкой, фитиль затрещал, замигал, тени метнулись по комнате. Я даже замер, присматриваясь. Никаких тварей по углам, просто непривычно видеть старую комнату такой, изломанной чёрными провалами. Огонёк свечи горел ровно, дарил надежду. Казался сердцем, последним оплотом цивилизации в погибшем мире. Я предпочёл смотреть на свечу, а не искать демонов по углам. Я лежал на боку, пламя изредка шевелилось от моего дыхания, завораживало.

Я не заметил, как закрыл глаза и провалился в сон.

Мне чудились мрачные картины. Крылатые твари с чёрными глазами спускались с красных небес, хватали людей на улицах, испепеляли, превращая в дым. Я убегал от них, забрался в подвал, но и там чудовище накинулось, я видел глаза с вертикальными зрачками.

С криком я вскочил на кровати, долго не понимал, что происходит. Идеальная тьма. Подавив панику, я дрожащими руками нащупал нож, зажигалку, с третьей попытки добыл свет.

Ну да, от свечи осталась застывшая лужа парафина. На экране телефона восемь утра. Недолго я спал. По идее, должно светать, но окно зияло тем же чёрным прямоугольником. Та же тишина.

Как не переживал за трату свеч, я всё ж установил на блюдце вторую, новую. Огонёк светился выше, чем прежде, разгораясь.

Я вдруг заметил, что ненароком кутаюсь в тёплое одеяло. Жара ушла! Хотя бы не сгорю. Я снова напился воды, она оставалась такой же тёплой, но сейчас это не так раздражало. Я взял домашнюю красную футболку со стула, натянул. Заметно комфортнее.

Прихватив свечу, я прогулялся в кладовку за новым запасом консервов. Немного подсохшего хлеба тоже ещё оставалось. На этот раз я предпочёл зелёный горошек и гречневую кашу.

Снова прилёг. Понаблюдав за пламенем свечи минут пятнадцать, я собрал волю и решился задуть огонёк.

Опять полный мрак. Ни намёка на рассвет.

Прошли сутки от нашествия Стирателей. Я вспоминал родных и друзей, они казались далёкими, мелкими. Всё застилали последние впечатления: аномальная жара и холодные закуски. Странно долгий день, теперь ночь. Мрачно пустые машины на дороге. Чёрные клубы туч и леденящие душу кучки одежд.

И я понятия не имею, что же стряслось, хотя бы в общих чертах. Чья злая воля перечеркнула прежнюю уютную, безопасную жизнь?

Очень хотелось вернуться в спокойное прошлое. Я залез под одеяло и включил телефон.

Четыре процента заряда.

Вот старые фото. Друзья, такие живые и осязаемые. Тут мы на даче. Серёга суетится у мангала, Артём курит на лавке, небрежно развалившись, что-то рассказывает Настьке, Киря уже с бутылкой.

А вот — мать на дне рождения год назад. В новом синем платье, счастливая, помолодевшая. Хахаль её рядом очередной, усатый. Перематываем.

Три процента заряда.

Видео. Танька в постели, прячет лицо: «Ну, не снимай, ты чего!» Растрепленная блондинка с белой кожей. А вот Артём напоил своего серого кота валерьянкой, тот катается по полу в блаженстве, тянется, как змея.

Два процента.

Я после успешного собеседования на работу. Снимает мать, я в костюме и смущённый. «Ну, улыбнись», — просит она. А вот мы с друзьями в машине, за окном вечер и проносятся дома, фонари, рядом Юля, улыбается загадочно…

«Батарея разряжена. Телефон выключится через 30 секунд». Надпись резанула по экрану, как приговор. Я ещё судорожно попытался что-то листать, но экран вспыхнул напоследок заставкой и погас навсегда, безжалостно отсекая прежнюю жизнь.

Я лежал под одеялом, лелея ускользающие картинки. Двадцать шесть лет обычной жизни — и всё перечёркнуто. Теперь Стиратели и жуть вокруг. Я потянулся к ножу, большим пальцем проверил острое лезвие. Мой новый друг.

За окном — непроглядный мрак. Сколько было времени? Десять, вроде. И как теперь определять? Без часов и солнца время исчезнет, я же сойду с ума.

Часы, нужны обыкновенные часы! Я скатился с кровати, дрожащие пальцы не сразу нащупали зажигалку. Я запалил свечу, вокруг возникла комната, мрачная, изрезанная тенями. Где же?.. Я метнулся к столу, стал рыться в ящиках. Старый хлам, ручки, бумажки, диски — музыкальные, игровые. Салфетки, модем, провода… Где же?

Я вышел из комнаты, аккуратно придерживая блюдце со свечой. Коридор выступил пустыми, длинными ночными стенами. Я с опаской глянул в сторону спальни матери. Казалось, её призрак ещё живёт за закрытой дверью.

Не буду себя накручивать. Мне в кладовку.

Я принялся шарить по ящикам и полкам. Плоскогубцы, отвёртки, консервы — неудобно копаться в глубинах одной рукой. Я отставил блюдце со свечой, но так ещё хуже, углы в смоляной тьме, всё на ощупь. К счастью, под руку попался фонарик и даже батарейки к нему. Свечу я сразу задул, с фонариком дело пошло, искать куда удобнее. Где же, где… Ага!

Красная коробочка в застарелых пятнах и пыли. Я бережно достал её из дальнего угла, открыл. Древние электронные часы со стрелками, а упаковка пальчиковых батареек нашлась ещё раньше. Я нетерпеливо разорвал блок, батарейки посыпались на пол. Я вставил одну в часы, она вошла со щелчком. От волнения чуть не сломал крышку.

Секундная стрелка сдвинулась с места, тихо постукивая поползла по кругу. Я вздохнул и вернулся в комнату, бросая фонариком круги на стены. Блюдце с остывающей свечкой я, конечно, тоже прихватил.

Сколько сейчас? Пол одиннадцатого? Скорее, одиннадцать. Окно за шторой такой же чёрный квадрат. Я покрутил штырьки на задней стороне часов, большая стрелка рывками наматывала круги. Плевать на минуты, хотя бы приблизительно, хотя бы время суток не потерять, иначе сойду с ума среди бесконечной темноты.

Несколько часов я лежал на кровати, в сотый раз силясь понять мотивы Стирателей и так же не находя надёжных версий. В темноте ровно отстукивала секундная стрелка. Иногда я зажигал слепящий фонарик, узнать время и вообще, убедиться, что ещё обладаю зрением.

Постоянный мрак жутко давил на психику. Мне казалось, окружающий мир пропадает, стоит убрать луч фонаря, и я вишу в небытии, один во вселенной.

Опять сморил сон. Снова кошмары, Стиратели — летающие осьминоги ползали снаружи по стенам домов, разыскивая меня, заглядывали внутрь. Один появился в моём окне — два огромных мёртвых глаза. Потянулись длинные щупальца, синие, блестящие, мокрые и холодные…

Я проснулся и долго отмахивался от чего-то в темноте, пока не догадался зажечь фонарик. Та же тумба, стол, цветы на обоях — призрачные, чёрные, смутные. Блики свечи играют на стенке шкафа. На часах опять одиннадцать. Вечера или дня?

Холод щупалец осьминога был не совсем сном — я продрог в шортах. Теряя равновесие, я встал и оделся в тонкие штаны и носки. Так не только теплее, но и психологически легче воспринимать враждебную среду.

Судя по урчанию в животе, проспал я немало. Каша и горох сохли в открытых банках у кровати, я их прикончил и убрал в пакет к стене. Мусор накапливается. Бутылка булькнула, когда я наливал из неё в кружку.

Голод прошёл, я погасил свечу и прилёг. Пятно огонька ещё рисовало на сетчатке, потом растворилось и оно. Тьма, хоть закрывай глаза, хоть открывай — одинаково.

Когда-нибудь же рассветёт? Рано или поздно придётся покинуть квартиру и бродить по опустевшему городу в кромешной тьме. Надеюсь, не придётся. Может, вообще ничего не придётся, может, через минуту меня накроют Стиратели, и я просто воспарю к небу, оставив одежду на кровати. По крайней мере, пытка закончится.

Или не закончится?.. Фантазия с энтузиазмом нарисовала мрачные карцеры, где тысячи голых людей гонят по чёрным коридорам на убой. Они спотыкаются и плачут, спрашивают друг друга: что случилось? Куда нас ведут? Мы когда-нибудь вернёмся домой?

Так что, мне, быть может, ещё повезло. Вообще, воображение не на шутку разыгралось, то и дело чудилось движение в комнате, а изредка даже звуки: лёгкое постукивание, топот крошечных коготков. Я истерично хватался за фонарик, водил лучом по комнате. Но на свету демоны исчезали. Или вон движение в углу? Нет, это сумка.

Родная комната выглядела иной, чуждой. Вечно скрытые во мраке углы. Тонкие тени дрожат, шевелятся. Ощущение, будто я давно покинул родной дом и переселился в подземелье, полное скрытых тварей.

Батарейки нужно беречь, поэтому я гасил фонарик — и опять начинало чудиться. Я слышал топот и крики, но то, наверное, был сон. Или нет.

Это походило на помешательство. Провалявшись несколько часов, я встал и зажёг свечу. Минут десять тупо смотрел то на неё, то на стены с голубоватыми обоями, на дверь, на стол. Безумие отступило, и я со свечой отправился за новыми консервами в кладовку.

Пока ходил и ел, ощущал себя сносно — никаких рож во тьме и воплей. Разве что пришлось вместо футболки надеть тонкий свитер, холодало.

Стоило же поесть и погасить свечу, спрятавшись под тёплым одеялом, началось опять — голые люди в коридорах, твари по стенам, кто-то тихо, неразборчиво говорит со мной из угла. Зажигаю фонарь: никого. Тишина и тени на стенах. За окном непроглядный мрак, чёрное стекло. Может, города уже и нет? И Земли нет, а я лечу в космосе за световые годы от родного мира?

Пока горел свет, я мог прогнать навязчивые мысли, но без фонарика безумие побеждало. Оно будто жило вне разума, рисовало чертовщину, заставляя прислушиваться и сажать батареи фонарика. Часы что-то показывали, но это мало помогало. Два часа, пять, девять… Что это? Без рассветов и закатов нелепый ход стрелок по кругу. Кому он нужен, какой в нём смысл?

Я часто вставал ради повода зажечь свет. Ходил в кладовку, перебирал консервы, искал полезное. Перевернул ящики вверх дном, кажется, много шумел. В один из походов отыскал забытые батарейки в дальнем углу — очень кстати, лампочка фонарика едва тлела. Луч от свежих батарей ослепил. Может, не подходят по напряжению? Нет, стандарт, это я отвыкаю, для меня и свеча, как солнце.

Холодало сильнее. Вначале не обращал внимания, свежесть напоминала, что я ещё жив. В комнате было теплее, особенно под одеялом, но когда в очередной поход по квартире я четыре раза громко чихнул, пришлось вспомнить о плотном домашнем свитере на молнии и ватных штанах. Другое дело, тепло и комфортно, не хватало заболеть.

Шли часы, десятки часов, тьма не прекращалась. Сон, дрёма и явь путались всё сильнее. Я не мог сказать, что делал в реальности, а что в кошмарах. Начались сны во снах: хожу по квартире, что-то ищу, навстречу из коридора — челюсти и вой. Подпрыгиваю на кровати, хватаю фонарик, а на потолке стелятся щупальца, среди них — ярко-жёлтые глаза… После таких сериалов я долго сидел над горящей свечой, дрожа от испуга и до красных пятен щипля запястье.

Я поймал себя на том, что всё чаще кутаюсь в зимнее одеяло, прячу ладони подмышками. Откуда такой холод, что творится на улице?! Недавно (или давно?) я думал, что сгорю, теперь эти страхи казались смешными. В комнате ещё терпимо, но стоило выбраться в очередную вылазку в коридор, я заметил в луче фонаря своё белое дыхание: пар. И холодина невозможная, я перекладывал ледяной фонарик из руки в руку.

Я снова наведался в кладовку, теперь за одеждой. Не сдерживаясь, натянул зимний уличный свитер под горло, шерстяные носки поверх прежних, вязаную шапку, перчатки. В квартире! Минут двадцать я сидел, глядя на потрескивающую свечу. Как ни экономил, но её осталась треть, остальное оплыло на тарелку, жёлтые застывшие ручейки. Это конец?

Пришлось задуть свечу и зарыться в одеяло. Обхватив себя руками в перчатках, я лежал полчаса, прежде чем согрелся. В общем, не так и плохо. Снова одолевала безумная дрёма или что-то похожее, когда я случайно посмотрел мимо шторы.

Ветки деревьев. Я вижу их на чёрном… нет, тёмно-сером фоне!

Я поспешно выпутался из одеяла и долго всматривался в окно, опершись на подоконник. Да, на фоне неба можно разглядеть контуры — труба завода, и кажется, дальняя высотка офисов. Конечно, я помнил, где и что искать, иначе бы не разглядел. Но ещё недавно видел лишь залитые гуашью квадраты окна. Или так и было, просто глаза адаптировались?

Каждые пять минут я вскакивал, чтобы поглядеть в окно, и через пару часов уверился: становится светлее. Очень медленно. Я разглядел дальнюю гору, чернее остального, а потом и силуэт соседнего дома. Ещё через час стали видны листья на земле: серые, невнятные, но я был уверен, что вижу их. Знакомая улица даже подивила после ночных кошмаров — я всё ещё на Земле у себя дома.

Неужели, рассвет? Я готов был молиться, чтобы так и произошло. Очень я устал от темноты и холода. Пусть будет день. Пусть будут чёрные с кровавыми прожилками тучи, пустые улицы и брошенные машины. Плевать. Главное — свет и тепло. Нет ничего хуже, чем замёрзнуть среди вечной ночи.

Прошёл ещё час, два, я так часто прыгал к подоконнику, дёргая штору, что даже согрелся. Но день не начинался. Те же смутные очертания дальних построек и призрачные ветки деревьев.

Я тешил себя мыслями, что вечер тянулся очень долго, и рассвет должен быть таким же коматозным. Но за шесть часов наблюдений я так и не заметил перемен.

А спустя ещё время я понял, что больше не могу разглядеть земли, да и стволы деревьев исчезли, только на фоне неба контуры верхних веточек. Через час пропали и они, я снова вглядывался в абсолютно чёрный квадрат окна.

Апокалипсис посмеялся надо мной фальшивым рассветом. Похоже, день не наступит. Вдобавок, холод усилился, пришлось натянуть пуховик, обуть зимние ботинки. Так я и лежал на постели, неуклюжий и большой, ощущая, как морозец обжигает щёки, щекочет ноги снизу через штанины. Пуховик я застегнул до конца, с капюшоном, а дышал давно через тёплый воротник свитера — кажется, он покрывался льдом.

Я пытался налить воды, но кусок льда со стуком скользил внутри бутылки. Консервы замёрзли, недоеденная кукуруза окаменела на стуле. Свечу я зажигал не то для света, не то для тепла, держа руки в перчатках и лицо ближе к огню. Комната напоминала морозильную камеру.

Можно ещё побрыкаться, разжечь костёр из мебели, но это поможет ненадолго. Если холод продолжит усиливаться, не спасёт ничто.

Пару часов пролежав в забытьи, я с трудом поднялся и запалил остатки свечи. Руки плохо слушались, всё тело будто скрипело, заиндевевшее. Я взял остро заточенный нож, тот блестел, отражая крохотный огонёк. Может, по руке?.. Лезвие очень острое, если достать до артерии, страдания быстро закончатся. Хватит.

Но упав на колени, я проткнул всё же бутылку, располовинил с треском. Лёд вывалился куском, скользкий, я с трудом схватил его онемевшими пальцами в перчатках. Пришлось стукнуть по полу раз десять, прежде чем откололись куски. Я жадно засовывал их в рот, они перекатывались, жгли язык, хрустели на зубах. Восхитительные, сочные! Я ел лёд, как ягоды, глотал, ползая по полу в пуховике и обуви. Холодные обломки скользили по пищеводу, царапая. Что-то пшикнуло сверху, я встал на колени и долго глядел, одуревший, на оплывшую кучку парафина. Свеча закончилась. Надо насыпать сверху мусора, так делали в детстве, парафин сам по себе пропитает спички и бумагу, отчего они будут гореть долго.

Но к чему эти полумеры? Я с грохотом уронил стул на бок, тарелка и банки посыпались на пол. Руки плохо слушались, пришлось навалиться на стул телом, давить рывками, пока тот не хрустнул. Теперь пара книг с полки, любых. Страницы рвались с трудом, перчатки скользили, никак не мог схватить листков поменьше. Подложить бумагу под стул. Сейчас станет тепло. Я чиркнул зажигалкой раз, другой, пальцы совсем одеревенели. Нет огня. Очень нужен огонь. Зачем? Не помню, но огонь очень нужен, больше ничего не важно.

Что-то творилось странное, зудела смутная мысль. Я сидел на полу, тупо глядя на зажигалку и перчатки, на толстые рукава пуховика, на разломанный стул и разорванные книги под ним: одна с обложкой однотонной, зелёной, другая пёстрая, яркая.

Спустя пару минут дошло, что я вижу без свечи и фонарика. Медленно повернул голову: из окна лился свет: хороший, уверенный. Ноги не держали, я заполз на кровать на карачках, а штора давно сбилась набок.

Подоконник, пыль вытерта, где я опирался. За стеклом скат водоотлива, сероватые берёзы, тополя, а снизу угадывается пушистый ковёр из листьев. Вдали, на горе я тоже различал деревья, высоковольтную вышку на склоне, а в дальнем доме — окна и балконы.

Зыбкий, несмелый полумрак. Опять ложный рассвет? Чего ждать, на что надеяться с этим новым небом? Но как ни крути, я вижу синие рукава пуховика, грязные перчатки и чёткие рисунки обоев на стенах у окна. Само по себе это должно бы радовать, но я так закоченел, что ничего не чувствую.

Я подвигал пальцами, они едва гнулись. Ещё, ещё! Даже больно. Встал, присел два раза, кряхтя. Ноги тоже не слушаются, стены шатаются, голова гудит. Ещё приседать, сжимая-разжимая кулаки. Вся одежда ездила на мне, под штанины и рукава жадно лез мороз. Я упал на пол и стал отжиматься. Дыхание стало частым, сильным, тело оживало и кололо, я будто выходил из комы.

Пар валил изо рта, я отжимался и приседал до изнеможения. Тело разогрелось, хотя ледяной воздух обжигал и щекотал даже сильнее. Поправив одежду, я нашёл на полу открытые консервы со сладкой кукурузой и стал долбить внутрь ножом, чтобы выковырять хоть немного. Только после двух ложек я ощутил, как сильно проголодался, умираю с голоду! Работа ножом тоже согревала. Главное — двигаться!

Я добывал еду около часа из этой банки и двух других, с мясом. Конечно, большую часть вынуть не удалось, примёрзло к стенкам. Я переворачивал банку, чтобы крошки сыпались прямо в рот — они хрустели льдом на зубах и падали мимо рта за воротник. Так и не наелся, но ощутил, что жив.

Я снова полез на кровать, прилип к окну. Однозначно, светает. Глаза слезятся, всё плывёт, но я точно вижу землю и окна дальнего дома.

Я не мог снова ложиться, ожидая неведомого. Только не это! Пока двигаюсь, не так мёрзну, да и належался на сто жизней вперёд. Рассвет! Я буду двигаться, неважно куда.

Комната была разрушена, особенно у кровати. Разломанный стул, на полу битая посуда вперемежку с банками еды и листами книг. Ковёр на полу волнами, стол тоже сдвинут — видимо, я зацепил его ночью. Монитор чудом не разбился. В саму постель будто снаряд попал — страшно перевёрнута. Кажется, под конец вместо одеяла я пытался укрываться матрасом. Подушка укатилась на пол, в пыль.

Комната пропиталась безумием. Я понял, что не могу находиться здесь и минуты. Не обращая внимания на холод, я поправил многочисленные носки и свитера и уверенно вышел в коридор.

Тут было неприятно, потому что темно. В глубине квартиры утро ещё не начиналось. На ощупь отперев оба замка, я отправился в подъезд как был — одеваться-обуваться не пришлось.

3. Встреча с профессиональным охотником

Ступени были едва различимы, но я радовался как ребёнок, что вижу хоть что-то и счастлив, что двигаюсь. Кошмары остались позади, в комнате. Только движение, плевать на Стирателей и пустые улицы. Хуже не будет. Даже если сию секунду вернётся ночь и кромешная тьма, я ни за что не останусь в квартире.

Окна между пролётами едва светились серым. Меня качало, будто на корабле, и если бы не перила, наверное свернул бы себе шею на лестнице.

Толкнув дверь подъезда, я вышел под открытое небо. Лёгкий ветерок обжёг лицо, полез в щели одежды. Я поёжился.

На небе уже не было тех мрачных тяжёлых туч, плыли тонкие облака, кое-где намечались просветы. Местами облака были подсвечены встающим солнцем и почему-то отдавали зелёным, хотя может, в глазах зеленело после бесконечной ночи.

Я услышал отчаянное хлопанье крыльев — рядом спикировал тёмный голубь, неуклюже, криво. Он едва не задел меня по голове, я отшатнулся. Голубь врезался в стену, рухнул на асфальт, теряя перья. Я наблюдал за ним без особого интереса. Голубь с трудом стал на ноги, ударил крыльями и снова поднялся в воздух. Заложив крутой вираж, он полетел так же нелепо, затерялся в сумерках среди деревьев. Секунд десять я слышал затихающие безумные хлопки крыльев.

Я не стал заострять внимание. Сумасшедший голубь, и что? Не самое странное, что было в последнее врем