Домра — один из самых распространенных струнный скоморошьих инструментов. Основные упоминания о нем относятся к 16—17 вв., однако уже в 18 в. сведения об инструменте исчезают. Основными факторами могли послужить запреты на скоморошество, в том числе и на игру на домре, а также новая политика Петра 1 по европеизации России. Так же не совсем понятна история возникновения этого инструмента, а также молниеносное массовое распространение его в музыкальной светской культуре Руси с возникновением артелей по изготовлению этого инструмента и специализированных «домерных рядов» на рынках.
Существуют две основные теории возникновения инструмента — восточная и западная. Решающую роль в первоначально высказанной и позднее не раз повторенной в более поздних работах теории восточного происхождения домры сыграла существовавшая на рубеже XIX — XX вв. теория заимствования. Согласно ей, русское скоморошество, равно как и народные музыкальные инструменты, представляли собой явление чужеземное, занесенное либо с Востока через культуру кочевых народов Средней Азии, либо пришедшее из Византии с принятием христианства. Эта теория в своем остаточном проявлении прослеживается и в некоторых работах ученых XX в. Западная теория развивает мысль о том, что домра — переделанная европейская лютня.
Однако ни та, ни другая версия не отвечали на главный вопрос, почему «домра являлась в то время важным компонентом русской музыкальной инструментальной культуры. Литературные и изобразительные документы XVI — XVII вв. подтверждают участие домры в городском, сельском и светском музицировании, а игра домрачеев (исполнителей на домре) совместно с другими народными музыкантами-инструменталистами в потешной палате царского двора говорит о профессиональном исполнительстве на домре музыкантов-скоморохов» [61]. И тогда в начале 1990-х годов 20 века появилась еще одна теория, которую высказал Ю. В. Яковлев, о том, что этот инструмент был идентичен украинской кобзе, которая была распространена с XIII в. у венгров, румын, чехов, поляков, украинцев и литовцев, то есть на территориях, издавна имевших постоянные политические, культурные и торговые связи с Россией. В конце 16 века, вытесненная из Польши лютней, а из Украины бандурой (усовершенствованный тип кобзы), она приходит на Русь в силу близости этнического родства и культурно-исторической взаимосвязи. Вскоре инструмент получает довольно широкое распространение после ослабления польского владычества и активного проникновения южнорусского ренессанса Русского государства, а так же существованием общеславянских фольклорных мелодико-ритмических структур. Здесь она меняет названия (по теории А. С. Фаминцына и Н. И. Привалова), получив имя уже известного на Руси восточного инструмента, имеющего тюркский корень: «домбур», «домбр», «домр». Со временем они были трансформированы в русском языке в слово «домра».
Развивающееся домерное дело ведет к появлению новых ремесленных профессий: «домерника», т. е. изготовителя музыкальных инструментов, и «струн
