автордың кітабын онлайн тегін оқу Мымра для императора, или Попаданки (не) главное
Риска Волкова
Мымра для императора, или Попаданки (не) главное
* * *
Пролог
Играла чарующая музыка. Скрипачи – скрипели, трубачи – гудели, а пианисты – скакали пальцами по клавишам. Изредка бряцали-бумкали медные тарелки. Пары кружились в вальсе. Дамы в возрасте утирали слезинки надушенными платочками. Ну а мы с лиром Айзентайном подпирали мраморную колонну, украшенную розовощекими ангелочками и пожирали друг друга взглядами. Нет, эти взгляды были отнюдь не полными любви и страсти. В них плескалась, скорее, ненависть. Если бы могла придушить ненавистного дракона, именно так бы и сделала!
– Десять месяцев из двенадцати я буду проводить дома, в главном дворце Годже! – заявила я.
Если честно, то делить полностью свою жизнь с лиром, брак с которым мне навязали, я не собиралась. У меня были свои планы на будущее, изучение обожаемой мной алхимии, выведение новых ядов и конечно же создание невероятных артефактов. Все это никак не вязалось с мрачным драконьим замком, в котором меня хотели поселить, а лучше закрыть в одной из комнат и изредка показывать гостям, как особенно уморительную зверушку.
– Нет, милая лири, – при слове “милая” он скривился, словно съел кислый лимон. – Императрица-консорт будет присутствовать в замке постоянно. Я не настаиваю на том, чтобы ты присутствовала на всех церемониях, скорее, будет лучше, если ты будешь… м-м-м-м… вышивать в это время… Или музицировать, подальше от зала приемов. Впрочем, это не важно. Важно то, что я не допущу слухов о том, что императрица живет вне стен Меррена.
– Я не собираюсь вам изменять! – вырвалось у меня, а лир расхохотался.
– Поверь, в этом плане я спокоен, – обида кольнула сердце. – Я не хочу, чтобы ты плела интриги. Или их кто-то плел за тебя. Секреты Меррена откроются и тебе тоже, и я не хочу, чтобы кто-то выносил их из дворца.
– А на мою свободу и желания, значит, можно наплевать?!
– Твой отец получил столько преимуществ от брака с драконьей империей, что ваша никому не нужная Шанталь будет процветать еще многие годы, – почти прорычал мужчина. – Брак по расчету вполне обычное дело. И я все еще надеюсь, что в тебе проснутся хотя бы зачатки скромности и покорности, как и подобает женщине.
– Вы-то ко мне как к женщине не относитесь, – парировала я. – А значит смысл мне доставлять вам такое удовольствие, чтобы быть покорной и смирной? У меня своя жизнь, лир Герихард.
– Асфея, ты не права. Когда это я не относился к тебе как к женщине? – попытался усовеститься этот гад.
– Может, когда ржали со своими дружками и обсуждали волосатую гориллу-монобровь, которая досталась вам в жены?! – мой голос сорвался. – Не хочу! Не хочу ничего о вас слышать! И видеть вас не желаю!
– Постой… – он попытался схватить меня за руку, но было поздно, я уже мчалась по бальному залу, стуча каблучками ужасно неудобных туфель.
Раз, и вдруг мысок задел за какую-то преграду, и я полетела на пол. Готова поспорить, что это была подножка! Никто из присутствующих не подал мне руки. Вместо этого я услышала лишь спрятанные за кашлем смешки. Поднялась сама и лишь после увидела рядом с собой запыхавшегося охранника.
– Лири Дершиборская… С вами все в порядке? – спросил он взволнованно.
Ну как же. Если что, его просто уволят. А так, он бы очень удачно поржал со всеми, как свинка-горилка-Асфея распласталась на полу. Стало еще обиднее. И все же, я нашла в себе силы гордо вздернуть подбородок.
– В полном! Мы уходим!
Обернулась на папу-короля, который замер немым укором чуть поодаль. Ему было все равно. Ведь меня попросту продали. Очень, кстати, дорого. И я совершенно не представляю, зачем я кому-то понадобилась. Еще один взгляд на замершего и недовольно сдвинувшего брови Герихарда. Моя истерика явно не входила в его планы. Что ж, сам хотел такую жену.
Уже у себя в комнате, утерев злые слезы, подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела уродина. Впалые щеки, несуразная и непропорциональная фигура, мышастого оттенка волосы, нос с горбинкой, толстые губы, над которыми черенели усики. Но хуже всего были блеклые серые глаза и, как выразился, лир Айзейнтайн, горилья монобровь. Как же я все это ненавидела! Почему у моих сестер с внешностью было все в порядке?! Потому что их родила другая мать, а моя… Моя тоже никогда не была красавицей. Когда она умерла в родах, никто не стал ее оплакивать. Отец ее терпеть не мог. Как и меня.
– Лири Асфея… – служанка постучала в комнату, принося поднос с пирожными. – Подкрепитесь, знаю, что вы их любите…
Шмыгнула носом, но получился почти свинячий хрюк. Служанка неловко отвела взгляд.
– Принести вам носовой платочек?
– Не нафо… – сказала я. – У меня есть.
Когда с насморком было покончено, я выпроводила служанку, а сама отправилась в смежную с моей комнату, переоборудованную уже давно в лабораторию. Здесь я действительно могла расслабиться и отвести душу! Чего тут только не было! И многочисленные котлы на высоких треногах, и высокие стеллажи с книгами, заваленные почти доверху и сундуки, с хранящимися в них древними артефактами, и зелья… И волшебные составы для них.
Сколько же здесь было зелий красоты! И для волос, и для фигуры, и для кожи лица… Вот только на меня магия не действовала. Абсолютно никакая. И хоть я сама могла творить волшебство, другие воздействовать на меня не могли. Отец каким только магам меня не показывал, в надежде исправить уродство доченьки – все напрасно!
– Ненавижу себя… Вот бы переродиться в другом мире и в другом теле… – прошептала я.
– Увы! – попугай Шерхан, до того дремавший на верхушке одного из стеллажей, подал голос. – Случаи с перемещением случаются очень редко… Разве что только… Ты не посмотришь заклятие из запрещенной Зеленой Книги. На странице сто тридцать семь.
– И правда есть такое заклинание? – удивилась я и тут же перестала хандрить, бросившись к книгам.
Когда отыскала ту самую и открыла нужную страницу, даже замерла в восхищении. Вот он! Выход от всех проблем! Я просто перенесусь в другое тело… Вот только… Что будет с той, с которой я поменяюсь?
Свой вопрос я озвучила вслух. Ломать кому-то жизнь очень не хотелось, натурой я была сентиментальной, и мучиться угрызениями совести всю оставшуюся жизнь не хотелось. И тогда Шерхи выдал гениальный план:
– Мы найдем ту, которая в безвыходном положении. Скажем, у нее будут проблемы с деньгами или еще что-то. Спасем невинную душу на грани отчаяния…
– Точно… – прошептала я. – За все эти годы я многому научилась. А значит, сумею справиться со всем… Со всем, кроме этой уродливой внешности.
– Верно! – откликнулся попугай.
Я еще раз вчиталась в рецепт ритуала, который должна была провести. Вроде бы все было просто. Собрать необходимые ингредиенты, выварить их, дать настояться несколько дней, а потом зачаровать в этом зелье какое-нибудь украшение. Единственное, обмен душами должен был состояться в течение сорока восьми часов в любое время. И все это время я не должна была снимать украшение с себя.
Еще одна загвоздка была в том, что подобное перемещение можно было произвести лишь раз в год. Слишком большой шрам на ткани мироздания оставался и нужно было время, чтобы все вернулось на круги своя. Ну, мне много и не надо. Назад, по крайней мере, я точно не собираюсь…
* * *
Лир Герихард Айзентайн, Император драконьих земель
Принцесса Дершиборская была некрасива. Даже не так. Она была страшна настолько, что ею можно было пугать детей, когда они не слушались. Хотя, метод был так себе, полагаю, кто-то из них точно бы остался заикой…
– Горилла устроила позорный скандал на балу в честь помолвки, – хмыкнул мой брат, потягивая черничное вино из бокала. – Тебя уже пропесочили во всех местных салонах. Правда, сплетен две. Одна, что ты – бесчувственный чурбан, и другая, что твоя жена сожрет тебя в постели. В прямом смысле. Кстати, внешность наследников тоже обсуждается… Одна из столичных газетенок уже выпустила мини-портретики предполагаемых отпрысков.
Шанкс показал мне ту самую газету. Что ж, детки были что надо. Три обезьянки и один с усами, как у таракана. Может, не стоит так бояться предстоящей свадьбы? С такой-то внешностью наследников, нам враги не страшны. Сюда приличные люди просто побоятся соваться.
Возможно, мне было бы жаль лири Асфею, если бы бонусом к ее незабываемой внешности не шел бы отвратительный, прескверный упрямый нрав. Жить десять месяцев отдельно? Вместе с папочкой на другом континенте? Что ж, я был бы не против не видеть ее вовсе, но меня сдерживали не только предполагаемые слухи… Асфея была мне нужна. Как и ее дар… Горилла с невосприимчивостью к магии точно сможет родить потомка, который сможет пройти сквозь врата Хрезалии в пустыню Сайфи, откуда принесет заветный цветок и избавит драконий род от проклятия… Разумеется, самой девушке об этом не стоило знать…
Но Асфея настаивала на отдельном проживании. И на других аспектах… К примеру, она желала заниматься опытами с мышами… Боги… В моем-то замке?! Мало ей слухов о ее внешности?
– Я не хочу об этом говорить сейчас…
– Вижу, ты расстроен. Прислать к тебе Наэрину? Она беспокоилась, как все прошло.
Вспомнил изящные формы драконицы, чувственные губы и серебристые волосы, словно из шелка, и улыбнулся. Пожалуй, это то, что нужно, чтобы восстановить сейчас душевное равновесие.
Глава 1
Все оставшееся время до свадьбы я упрямо готовилась к ритуалу. Собирала необходимые травы, ждала, пока придут из эльфийских земель дорогостоящие порошки. После варила на протяжении нескольких дней зелье, оказавшееся ну очень зловонным. Убирать мои покои служанки заходили в белоснежных масочках, но ни о чем не спрашивали, зная, что я увлекаюсь опытами в своей лаборатории.
Лишь только раз ко мне заглянул отец. Не для того, чтобы утешить, лишь наказал ничего не учудить на церемонии, которая должна была состояться во дворце через несколько дней. После я должна была отбыть в Рикардию в Меррен, где меня благополучно запрут в четырех стенах и всучат в руки вышивание.
Хмыкнула. Ну да. Мечтайте лир Айзентайн. Это не вредно. Вредно быть таким гавнюком! Впрочем, разногласия у нас были не только по поводу моего проживания в его дворце. До этого я несколько раз ставила условием собственную лабораторию и доступ к запрещенным книгам, на что получала лишь смешки и неодобрительно приподнятую бровь. Мол, нечего девице, да еще и императрице его позорить, вываривая кишки летучих мышей и зачаровывая перчатки от сыпи.
Нет… Я ни за что и никогда не откажусь от своей жизни, Герихард! Не позволю тебе ее сломать!
Зелье как раз закипело. Пришла пора утопить в нем какое-нибудь украшение. Хотя лучше бы я утопила ненавистного дракона… Вздохнула, выбрав любимый аквамариновый браслет и, без сомнений, бросила его в котел. Жидкость там забурлила, завоняла еще сильнее… По стенам рванули в соседние комнаты паучки-таракашки, прежде игравшие роль невидимок.
– Айтомсе! Женширьер! – произнесла я слова заклятия, и жидкость поменяла цвет.
Чуть наклонилась, вглядываясь внутрь нее, словно желая увидеть там свою дальнейшую судьбу. Какой она будет? Уж точно лучше той, что сейчас…
* * *
Так вышло, что срок, который был отведен под ритуал, совпал с днем моей свадьбы. До этого времени аквамариновый браслет должен был напитаться энергией. Я же уже предвкушала новую жизнь, и даже составила список с инструкциями для той, что в будущем займет мое место. При подготовке зелья я особенно позаботилась над формулировками, чтобы обмен телами произошел с той, которой это действительно необходимо.
– Лири Асфея, – ко мне в комнату постучалась служанка. – Пора начинать приготовления к свадьбе!
Меня повели в купальню, где терли шампунями и маслами. Аромат был невероятно вкусный, жаль только, что моя внешность так для него не подходила…
– Мы принесли для вас крема, улучшающие состояние кожи, волос, зубов… – проворковала одна из девушек, а я зло на нее глянула.
– Улучшающие! На меня не действует магия!
Девушка тут же сникла. Видимо, она была новенькой, и не знала, что все эти зачарованные притирки были для меня табу.
– Прошу прощения… Тогда… Мы просто заплетем вам красиво волосы…
Мои три волосинки конечно же в сложную прическу забрать не удалось, но вот немного завить получилось. Мне дали зеркало. Что ж… Вместо обычной обезьянки на меня смотрела обезьянка с кудряшками.
– Я прекрасна, – мрачно буркнула я.
Настала очередь платья. Как оказалось, им должна была заниматься другая девушка, по имени Глория. Она вскоре пришла и, увидев меня, сделала глубокий реверанс.
Я невольно ей залюбовалась. Вот бы мне иметь такую внешность – белоснежные длинные волосы, словно из шелка, стройную фигуру, длинные ноги… Глория заметила, что я на нее смотрю, и смущенно улыбнулась.
– Я принесла платье…
– А-а… Давай. Начинай мое облачение, – махнула я рукой.
Что ж, моя бы воля, я бы оставила на вид зрителям-гостям этого шоу только платье, а на голову намотала какой-нибудь тюрбан, который скрывал бы меня по самые уши.
Глория помогла мне с платьем, удивительно красивым, кстати, и нежным… А после хотела помочь с украшениями, но я вцепилась в свой аквамариновый браслет.
– Я хочу оставить его! – заявила я.
– Но он же не подходит к платью… – запротестовала было служанка.
– Оставим его! – с нажимом отрезала я.
Девушка пожала плечами.
– Что ж, если так, тогда мы закончили. Пора идти на церемонию, лири Асфея.
Что ж, пора идти, значит надо… И я, надевая браслет, думала о том, что вот-вот свершится моя мечта!
Когда пришли в зал, то первым делом встретилась взглядом с лиром Герихардом, который уже в выжидании замер у алтаря. Его явно заинтересовал мой излишне жизнерадостный вид, и на губах у блондинистого гада-императора заиграла злая усмешка. Ну конечно же. Думает, что я по поводу своей свадьбы радуюсь? Щаз!
Мстительно усмехнулась и потянулась пальцами к браслету на запястье, как сердце вдруг ушло в пятки. Браслета не было!
– Дочь моя… – мой отец подошел ближе и, взяв меня под локоток, потащил по проходу к алтарю.
Грянула музыка. Гости частично прослезились (уверена, кто-то откровенно пытался рыданиями прикрыть собственный ржач). Ну а я… А я в панике оглядывалась, пытаясь понять, где могла обронить браслет. Не мог же он просто испариться с моей руки? Или это часть ритуала? Вряд ли… По крайней мере я читала про этот обряд, ничего такого быть не должно было…
– Асфея, я понимаю, что ты нервничаешь и волнуешься от постигшей тебя радости, но… – зашептал отец мне на ухо. – Не могла бы ты не оглядываться? Выглядит это не очень по-королевски. А ты все-таки будущая императрица…
Ну да. Прямо сейчас роняю честь семьи в тазик с позором. Р-р-р-р! Да где же этот браслет?!
Неожиданно в толпе заметила служанку, Глорию, что помогала мне одеваться. На ее руке блеснуло что-то аквамариновым светом, что-то такое знакомое…
– Ах ты ж зараза! – вырвалось у меня.
– Я тоже рад встрече с тобой, моя милая невеста, – бархатный голос Герихарда вернул меня с небес на землю.
В моих глазах, наверное, отразилась такая паника, что даже мой будущий супруг нахмурился, явно начиная подозревать неладное.
– Все в порядке?
– Нет! То есть… Да… Да, в порядке… – выпалила я, закусывая губу и думая о том, что же будет дальше, и как бы забрать поскорее браслет… Заклинание может сработать в любой момент… – Мне нужно срочно поговорить со своей служанкой!
Герихард заломил бровь.
– Милая, поговоришь. Обязательно. Но после обряда. Начинайте, святой отец! – скомандовал мужчина, а мне оставалось лишь внутри себя скулить от несправедливости бытия, и надеяться на то, что сразу же после обряда я сумею забрать свой браслет и еще не будет поздно.
– Властью, данною мне… – загундосил жрец в светлых одеждах, а я его уже не слушала, полностью сконцентрировав свое внимание на Глории.
Потому что с девушкой вдруг начало что-то происходить… Было видно, что ей плохо, а тело ее стала бить крупная дрожь. Кажется, к ней кто-то подбежал, спросил что-то…
– А ты, лири Асфея Дершиборская, согласна ли взять в законные мужья лира Герихарда Айзентайна? – ворвался, словно гром, голос жреца, а Герихард, гад, чуть пнул мою туфельку.
Ох, как хотелось ответить “Нет”! Но я не могла! Боги, где же я так нагрешила, что сейчас меня так наказали небеса?!
– Согласна я, на все согласна… – сказала торопливо, надеясь, что меня поскорее отпустят, но нет.
После торжественной клятвы, после которой должно было все завершиться поцелуем, и нас бы отпустили принимать поздравления и подарки, все пошло не совсем так, как я ожидала. Хотя бы потому, что жрецу вдруг всучили в руки здоровенную чашу с изображениями богов и ритуальный костяной ножик.
– Это еще чего?! – испуганно прошептала я, глядя на Герихарда. – Ты решил меня прирезать сразу у алтаря? Чего уж там ждать?
Заметила, как мой жених саркастически усмехнулся.
– Твой отец, Асфея, подписал брачный договор, в котором ясно было сказано, что свадебный обряд пройдет согласно древнему и немного забытому ритуалу. Бояться не следует. Нам всего лишь немного поцарапают руки… И все.
Так-так-так-так! Я вообще-то против всяких древних и забытых обрядов! И потом, не кроется ли в этом ритуале какая-нибудь тайна? Например, о том, почему именно Герихард Айзентайн решил взять в жены себе не красавицу-девицу, а горилку-монобровь Асфею? Конечно, в моем случае лучше бы сейчас сбежать, куда глаза глядят, тем более, что, похоже, план с перемещением в другой мир немного провалился. Но как тут убежишь, когда жених вцепился клещом в мою руку, жрец уже бормочет снова слова хитрых заклятий, а вокруг полно стражников и гостей?
Никак. А значит, выход только один – стоять здесь, наслаждаться церемонией и терпеть. Ну а уже после разбираться со всем, что произошло. И я разберусь, не будь я самой собой!
Тем временем служитель богов уже располосовал нам с Герихардом руки и соединил наши ладони над ритуальной чашей, крепко переплетая пальцы.
Вокруг меня в этот момент словно образовался вакуум. Воздух вокруг как будто зазвенел.
– Отныне и навек… – слышала я обрывки фраз. – Судьбы соединены… Вместе навсегда… Одна жизнь… Одна любовь…
Голова закружилась. Не знаю, что испытывал в этот момент лир Герихард, но я точно не ощущала себя в своей тарелке. Прошло еще какое-то время. И еще.
– Скрепите ваш союз поцелуем…
Что? Этот гад меня сейчас поцелует?!
Я посмотрела на Айзентайна. Тот тоже явно был не в щенячьем восторге. И все же, он чуть наклонился, и быстро клюнул меня в щеку. Разве что только не сплюнул.
– Рад поздравить вас, муж и жена. Дело осталось за малым… Необходима консумация брака через три месяца и обряд будет окончательно завершен.
Консумация… Я надеялась, что ее вообще не будет… А тут разговор об отсрочке на три месяца? Почему именно такой срок? И… Надо будет обязательно поговорить с Герихардом! Уверена, он тоже не захочет углублять наше знакомство. Уж не знаю, для чего ему понадобился этот брак, но…
– Уверен, наши дети появятся на свет очень скоро… – с ехидной улыбочкой отозвался мой муженек, и я поняла, что дело, похоже, плохо.
Глава 2
Когда меня, наконец, отпустили “по делам”, я сумела разузнать немного о том, что произошло с моей служанкой, укравшей аквамариновый браслет. Другие слуги сказали, что той стало вдруг плохо во время церемонии, она потеряла сознание, и ее отправили в целительское крыло. О том, как ее здоровье сейчас никто не знал.
– Мне нужно срочно попасть к целителям! – сказала я.
– Леди Асфея! – ужаснулись все, но мне было все равно.
Ритуал Герихард провел? Провел. Значит, должен быть доволен и счастлив. Ну а меня здесь больше ничего не задерживает.
– Скажите, что леди Асфее стало дурно… Вид крови был жуткий, откровенно говоря, – быстро бросила я и поспешила к выходу из зала.
Уже подходя к дверям, обернулась и мысленно выругалась, заметив, как неодобрительно на меня смотрит мой муженек, стоявший рядом с моим отцом. Тот, кстати, тоже на меня смотрел, но на его лице я заметила нотки грусти. Неужели жалеет о том, что совершил?
Усмехнулась. Ну да. Конечно же. Переполнен отцовскими чувствами и теперь страдает от будущей разлуки! Так я и поверила. Скорее всего, просто думает о том, что слишком мало запросил за мою бренную тушку… Про ритуал-то особенно никто не распространялся, выяснилось все в последний момент.
Вздохнула. Вот ведь! А мне, кстати, договор о моем браке никто даже почитать не дал, все заключалось с согласия официального лица, уполномоченного решать за меня – отца.
Заметила, как Герихард вдруг решительным шагом двинулся в мою сторону, и решила, что самое время делать ноги. Тем более, что если со служанкой произошло то, что я думаю, то все могло стать очень плохо, если бы выяснили, что именно случилось… И при чем здесь я.
Поэтому я припустила по коридорам в сторону целительского крыла, а когда ворвалась туда прямо в свадебном платье и фате, то в кого-то врезалась и пребольно ударилась лбом.
– Ай! – прошипела я, потирая ушибленное место и думая о том, что теперь останется шишка.
Ну да, к моей потрясающей внешности только рога не доставало!
– Леди Асфея… Прошу прощения…
Я отступила на шаг. Напротив меня замер длинноволосый брюнет в бело-зеленом одеянии, как я поняла, это был целитель.
– И вы меня простите, лорд…
– Лорд Филипп Шей, – мягко улыбнулся мужчина. – Что привело вас сюда?
– Моя служанка Глория потеряла сознание… Мне сказали, что ее доставили сюда. Как она?
Мужчина мягко улыбнулся.
– Вы так заботитесь о собственных слугах… Это прекрасная черта для благородной леди… С Глорией все в порядке. Она просто переволновалась и упала в обморок… Правда… Кажется, она потеряла память…
– Потеряла память? – тут же заинтересовалась я.
– Да… В некоторых случаях организм может так реагировать. Думаю, что в ближайшее время все вернется на круги своя.
– Могу я ее увидеть? – спросила я.
– Конечно же.
Целитель проводил меня до палаты, где находилась моя служанка и, поклонившись, ушел. Я же открыла дверь и зашла.
Глория лежала в постели, но, заметив меня, чуть приподнялась на подушках. Ее взгляд был определенно другим, нежели прежде. Более серьезным, более колким.
– Как здоровье? – я старалась, чтобы мой голос не дрожал от волнения.
Она коснулась пальцами лба, нахмурившись.
– Ужасно раскалывается голова… И еще… Ничего не помню… – ее голос был слабым, но взгляд оставался все таким же, цепким… И умным.
Оглянулась на дверь, и на всякий случай зачаровала ее магией. Так нам не смогут помешать.
– Ты и про браслет не помнишь? – уточнила я.
– Нет… А! Вот… У меня на руке браслет. Этот? – девушка продемонстрировала мне свое запястье с аквамариновым браслетом.
Вот только камни на нем помутнели. Такое украшение вряд ли можно теперь было надеть на выход… Такие метаморфозы с зачарованным браслетом можно было объяснить лишь тем, что свою функцию он выполнил. А это значило, что я разговаривала вовсе не с Глорией, своей служанкой, а с незнакомкой… Той самой девушкой, которая должна была переместиться в мое тело.
Вздохнула и посмотрела на нее уже совсем по-другому.
– Думаю, нам надо поговорить по душам. Если честно, то все, что произошло – это из-за меня.
Брови Глории поползли вверх.
– Что произошло? Простите, после моего обморока я не совсем понимаю, о чем идет речь и…
– Как тебя зовут? Я знаю, что ты – не Глория.
Маска непонимания и растерянности практически сразу же сползла с лица незнакомки. Вместо этого она вдруг вскочила с кровати и кинулась ко мне.
– Нет, ну афигеть! То есть, я так понимаю, это ты меня сюда притащила, женщина?!
От резкой перемены я даже не сразу поняла, как себя вести. Эта девушка точно не была похожа даже отдаленно на Глорию, всегда скромную, приветливую и тихую. Она скорее вязалась у меня с какой-нибудь отчаянной пираткой. Вот-вот залезет на стол, вытащит из ножен шпагу и закричит: “Эгегей!”
Но “эгегей” она не закричала и даже не полезла на стол. Вместо этого хмуро воззрилась на меня и потребовала ответов.
– Давай, выкладывай, что произошло.
Я вздохнула.
– Видишь ли… Я – принцесса, и меня хотели… То есть, уже выдали замуж.
Экс-Глория прошлась по мне скептическим взглядом.
– Ну, допустим, фату и платье я лицезрею. Одного не могу понять, при чем здесь я?
– Все дело в том, что я не хочу… И все еще из-за моей внешности! – мой голос дрогнул. – Из-за этой кожи, прыщей, волос, бровей! Из-за всего! Все ненавидят меня, презирают! Асфея – страшилище! Она придушит в постели лира Герихарда! Да он и сам меня рад придушить!
Я шмыгнула носом.
– И? – девушка напротив меня приподняла бровь.
– И я решила, что проведу ритуал! Поменяюсь с кем-нибудь телами, попаду в другой мир и…
– И ты не подумала, что кто-то другой этого может не хотеть?
– Подумала! – сказала я, нахмурившись. – Заклинание было настроено так, что поменяться телами я должна была с той, чья жизнь была еще хуже. Мы бы поменялись, я решила ее проблемы, а она – мои! Вот и все… Но все пошло наперекосяк. Глория украла мой браслет! И в итоге… В итоге я тут. Она там. А ты здесь.
– Феерический провал, что могу сказать, – хмыкнула девушка. – Будем знакомы, меня Юля зовут.
Она протянула мне ладонь.
– Лири Асфея Дершиборская, то есть, уже Айзентайн…
Мы пожали друг другу руки.
– Что ж, могу сказать, что заклинание твое не ошиблось… Ты меня с крыши высотки вытащила…
– Что произошло?! – изумленно выдохнула я, но Юля махнула рукой.
– Давняя дурацкая история, испортившая мне жизнь и аннулирующая шансы на будущее. Но, думаю, та служанка-воровка справится. Я ей, конечно же, не завидую, но… Она сама получила то, что хотела.
Слова этой девушки вызвали во мне противоречивые чувства, и я подумала о том, что неплохо бы было мне ее в будущем узнать получше. Что такого у нее могло произойти, чтобы так… Так пытаться окончить жизнь?
– В любом случае я сочувствую. Поскольку я виновата в твоем перемещении, то отныне ты будешь находиться под моей защитой. Я дам тебе кров и работу. Единственное, тебе все же придется стать Глорией. Твое имя слишком необычное для этих мест, и потом тебя все знают.
Она улыбнулась.
– Нет проблем. Новая жизнь – новое имя. Но… У меня есть вопрос. Извини, конечно, что бестактный… Но с чего ты взяла, что ты – уродина? Это у вас мода, может, такая, никак за собой не ухаживать?
– Не ухаживать за собой? – горько усмехнулась я. – Я пыталась! Столько чудесных кремов и составов есть! Зелий… Но на меня не действует магия! Вообще! То, что других делает красавицами в моем случае, откровенно говоря, не работает…
Не выдержав, поняла, что на меня накатываются слезы. Я так хотела, так надеялась, что все исправлю… А в итоге мне просто в очередной раз не повезло! Как же ужасно это было! И все же, позорно разреветься я себе не позволила, вдохнула поглубже только, встретившись вновь с задумчивыми глазами Юли.
– У вас тут типа магия, да?
– Да. У всех, кроме меня, есть какой-то особенный дар… Огонь, вода, воздух… Чаще всего дар связан со стихией, реже – с некромантией или целительством. А мне вот досталась эта невосприимчивость!
– Но ты же можешь колдовать?
Я кивнула.
– Да. Но это базовые заклятия. Хотя их хватает, чтобы ставить опыты в лаборатории и зачаровывать артефакты, как, например, браслет, что перенес тебя.
– Круто… Но если на тебя не действует магия, как бы ты перенеслась в другой мир? И у меня есть дар? В смысле, у Глории?
– Это было особое заклятие… Оно даже больше не магическое, а… Сродни ритуалу, обращению к богам… Поэтому должно было получиться… Что же до магии Глории, то кажется, она умела управлять воздухом… – сказала я, нахмурившись. – Погоди, ты сказала, что в твоем мире магии нет?
Открытие меня ужаснуло. Получается, попади я в мир без магии, как бы сумела там выжить?
– Не-а.
– И как же вы справляетесь? Ну, со всякими бытовыми вопросами?
– Да как-то справляемся… – хмыкнула девушка. – Скажи, по поводу бровей, ты правда никогда не пробовала их выщипать или подкрасить?
Невольно закусила губу, коснувшись пальцами сросшихся на переносице бровей. Разве можно их взять и выдернуть?
– А так можно?
Девушка хохотнула.
– Ну ты даешь… Кстати, я вообще-то в прошлом косметолог-визажист-стилист. Так что тебе, похоже, повезло. Моя помощь тебе еще пригодится…
– Погоди… – у меня даже, кажется, сердце в груди забилось чаще. – Ты хочешь сказать, что можешь помочь мне сделать мою внешность… Не такой отталкивающей?
Она приподняла бровь.
– Нет. Я хочу сказать, что могу сделать из тебя настоящую красотку, если конечно же, найду все необходимые инструменты.
– А что тебе нужно?
– Да так, по мелочам. Щипчики для бровей, ножнички, краски, маски… Короче, много всего. У вас же где-то можно купить что-то подобное?
От этого всего у меня даже голова закружилась. Я уже хотела ответить, что постараюсь все найти, но мне не дали. На пороге комнаты появился мой женишок.
– Асфея. Ты пропала, все начали беспокоиться, – ледяным голосом произнес он.
Больше всего на свете я не хотела сейчас его видеть! И все же, ругаться здесь и сейчас было бы глупо. Поэтому, хмуро глянув на него, я сказала, что пришла проведать свою служанку, которой стало плохо.
– Что ж. Она может оставаться. А вот нам пора собирать вещи. Мы как можно скорее отправляемся в Самоцветный Град.
– Уже сейчас?! – вырвалось у меня, а взгляд невольно метнулся к Глории. – Я никуда не поеду без своей служанки!
– Что за ерунда? Она больна и не сможет выполнять свои обязанности. А я обещаю, что тебе будет предоставлен полный штат прислуги и…
– Я в полном порядке, господин… – ангельским голосочком пропела обновленная версия Глории. – Здесь совершенно потрясающий целитель. Он буквально за секунды ставит на ноги.
– Что ж… Если она в состоянии ехать, то пусть собирается. И, Асфея… – взгляд Герихарда вдруг потеплел. – Прошу тебя, без дурацких выходок.
– Дурацких выходок?! – уточнила я, чувствуя, как в груди начинает клокотать ярость.
– Ты ведь специально тогда растянулась у всех на глазах во время бала? Чтобы унизить меня или еще зачем-то…
– Специально?! Мне подставили подножку!
– Подножку? – нахмурился Герихард. – Но зачем кому-то это делать?
Усмехнулась.
– А зачем тебе жениться на уродине?
– Асфея… Ты слишком…
– Хватит! – рявкнула так, что у самой заложило уши. – Мне пора собираться! И тебе, кстати, тоже! Пока!
– Хорошо, – сказал мужчина, а от показавшейся мне теплоты ни осталось и следа. – Экипаж будет ждать тебя внизу через час. Не опаздывай, или заберу в чем есть. Времени нет совсем.
Он вышел, а мы с Глорией переглянулись.
– Мда, тот еще фрукт. На заботливого супруга не особенно тянет.
– Полный придурок! – согласилась я. – Еще и опытами мне заниматься запретил.
– Опытами? – заинтересовалась девушка.
– Ну, да… Я зачаровываю артефакты. И делаю зелья и яды… Впрочем, это не важно… Нужно собираться. И сказать целителю, что тебе придется уйти отсюда раньше, чем планировалось.
Глава 3
На сборы мне не понадобилось много времени. Все самое необходимое (реактивы, колбы, пробирки, яды, артефакты, травы и камни) я давно уже упаковала в особый чемодан, зачарованный так, что в него влезало безмерное множество вещей.
С платьями и остальными вещами я не стала тоже долго церемониться, отправила все их туда же. Гораздо больше помощи потребовалось Глории, чья маленькая комнатка служанки была смежной с моей. Девушка вообще не разбиралась ни в чем из местного мира.
– Как его затянуть вообще? – воскликнула она, а я поспешила ей на помощь.
Глория билась с корсетом. Что ж, если бы кто-то зашел и увидел, как госпожа помогает своей служанке одеваться, он бы, наверное, подумал, что спит.
– У вас нет корсетов в вашем мире? – спросила я удивленно, когда с переодеванием было покончено.
– Есть. Но их если кто и носит, то только невесты на свадьбах, – она усмехнулась. – Ну или какие-нибудь звезды на показах мод. Обычные люди все ходят в джинсах, майках и кроссовках. В штанах, короче.
Я от удивления округлила глаза.
– Как? И никто не говорит, что леди одета неподобающе?
– А у нас вообще этих леди не осталось. Есть богачи, средний класс и малоимущие. Ну и бомжи. Настолько жестких правил поведения больше нигде нет.
То, что говорила Глория было довольно необычно. Интересно, понравился бы мне такой мир или нет? Вот уж загадка. Надо будет как-нибудь подумать об этом на досуге.
– Ой! Время! Нужно скорее спускаться вниз…
Девушка кивнула, и мы, подхватив вещи, поспешили на улицу. С облегчением заметила, что экипажей два. Отлично! Поедем в разных каретах. Он начинает мне нравиться…
Однако, я рано радовалась.
– Второй экипаж для прислуги. Ваш отец отправляет вашего родового целителя с вами. Так что Глория поедет с ним, – лир Герихард насмешливо посмотрел на меня.
Вот ведь, гад! Явно уловил тот факт, что я расстроилась.
– Я могу поехать с ними… – пролепетала я.
– Ну уж нет, – мужчина схватил меня цепко за руку. – Повода для сплетен я не дам. Моя супруга поедет со мной. Будьте так добры, потерпите мое общество немного. Нам ехать всего несколько дней пути.
Ловите мою челюсть. Несколько дней?!
– Так много…
– Порталом нам не переместиться. На вас, лири Асфея, не действует магия.
Вздохнула.
– Чего не отнять, того не отнять…
– Ладно. Можно только мне сказать несколько слов своей служанке?
– Конечно же, – согласился Герихард, и мы с Глорией отошли на безопасное расстояние, где нас никто не мог подслушать.
– Мне придется ехать отдельно? Вот ведь блин… – нахмурилась Глория. – Я точно где-нибудь проколюсь…
– Не проколешься, если не будешь много разговаривать. Можешь просто сделать вид, что спишь. И потом, ты же знаешь этого целителя, которого отправил отец. Именно он занимался твоим лечением. В случае чего сошлешься на потерю памяти.
Она кивнула.
– Пожалуй, так и поступлю. Ну а ты? Выдержишь столько времени со своим навязанным мужем?
Усмехнулась.
– Главное, чтобы он выдержал.
Когда оказалась внутри кареты, а лир Айзентайн напротив меня, и мы неспешно покатили, отдаляясь от моего родового замка, сердце невольно защемила тоска. Столько лет проведенных здесь… Неужели я больше сюда никогда не вернусь?
Вздохнула и отвернулась к окну. Пейзаж был довольно однообразным, королевство моего отца, Шанталь, располагалось на равнине. Поэтому я видела лишь засеянные рожью и пшеницей поля, густые пролески и дорогу… Очень скоро это мне наскучило, и я полезла в захваченную с собой сумочку, доставая оттуда томик стихов. На обложке так и было написано: “О любви. Дыхание поцелуев”.
Естественно, страсти к поэзии я никакой не питала, а внутри романтической обложки был краткий алхимический справочник времен Сафрониадия Шестнадцатого, большая редкость. Давно мечтала его почитать, и сейчас настал такой момент.
Но только мне стоило увлечься, Сафрониадий как раз разбирал зелье жалящей правды, как кое-кто решил затеять со мной разговор.
– Прости, я не знал, что кто-то сделал тебе тогда подножку… На балу. Думал, что ты сама… – он чуть кашлянул. – Я даже не подал тебе руки, я…
Посмотрела на него.
– Да все в порядке. Я уже забыла это.
– Нет, правда… Кстати, что ты читаешь? Это интересно? Поэзия о любви часто интересует юных леди.
Он улыбнулся, а на его щеках заиграли ямочки. Красивые, кстати. Чего не скажешь о его ужасном характере.
– Я в восторге, – мрачно сообщила я и снова уткнулась в текст, всем своим видом показывая, что не намерена больше общаться.
К слову, он больше и не стал навязываться, чем оказал мне большую услугу.
Правда, вначале мне было довольно сложно вновь окунуться в алхимию. В ушах так и стучали его слова извинений. Они были искренними. Я, уже давно привыкшая ко лжи и лести, могла это с легкостью различить.
Остановились мы в трактире “Кролик Аппетит”. Название было так себе, знаю. Но зато кормили здесь и правда очень вкусно. Я практически сразу же умяла свою тарелку с картофельным пюре и жаркое.
Глорию и целителя усадили за отдельный столик и я, поглядывая на них, заметила, что они о чем-то весело переговариваются. Что ж, похоже, что дела идут у них хорошо.
– Я уже поела… Могу отправиться спать?
– Да, иди… Вот ключ от вашей с Глорией комнаты.
Облегченно выдохнула. Хоть здесь он пошел на уступки. Хотя, скорее, это из собственной прихоти. На мою великолепную физиономию он еще в карете налюбовался. Еще и совместная ночь может обернуться для него кошмаром.
Нервно хохотнула и направилась к столику своей служанки-попаданки.
– Целитель… – поздоровалась, чуть улыбнувшись. – Могу я забрать у вас свою служанку? Мне нужна помощь, я хочу готовиться ко сну.
– Конечно же.
– Ну вот и отлично.
Мы с моей новой знакомой поспешили наверх, где располагались комнаты отдыха. Я вкратце рассказала о том, как прошла поездка в карете, а так же расспросила ее о том, как все прошло у нее.
– Вроде нормально. Я большую часть времени проспала, – сказала Глория. – А разговорились мы с Филиппом уже за ужином. И то темой для разговора была еда.
Я облегченно выдохнула.
– Это хорошо!
– Есть еще одна новость, – сказала девушка и вдруг вытащила из сумочки серебристый пинцет. – Я одолжила это у поваров. Они вынимали им кости из мяса лосося.
Я удивилась.
– Зачем он тебе?
– Ну, я же обещала сделать из тебя красавицу? Начнем с бровей! А то в джунглях на твоей переносице можно заблудиться, ты уж не обижайся на правду.
С сомнением посмотрела на пинцет в ее руках. Она что? Хочет вырвать мне брови? Вот просто взять и…
Вздохнула. Да ладно. Чего уж там. Сколько раз я проклинала свою внешность, и сама хотела их выдрать прямо руками, а не пинцетом?
– Ладно. Если без них будет лучше, то…
Глория засмеялась.
– Брови мы оставим, не бзди! Мы просто предадим им красивую форму… Ну ладно, хватит разговоров, пошли действовать!
Глория потащила меня в ванную комнату, где магические светильники светили чуть ярче. Усадила на стульчик и… Принялась колдовать. Это было довольно странно, на самом деле. Думала, что будет очень больно. Никому в нашем мире никогда бы в голову не пришло вот взять и выдрать себе брови… Но Глория делала это, и, хоть немного ее действия и были сопряжены с неприятными ощущениями, все же я ждала увидеть результат… Больше всего меня интересовало, останутся они или нет? Девушка сказала, что останутся, но… Все равно было страшно.
– Так. Готово! Надо будет помазать каким-нибудь успокаивающим кремом. Спрошу потом у Филиппа. Так что краснота пройдет.
Она велела мне повернуться к зеркалу. Я сделала это и… И удивленно ахнула. Куда только девалась моя монобровь? Мои брови… Они были аккуратными и ровными, такими изящными, будто бы у эльфийки! Не веря в произошедшее, я дотронулась до них рукой.
– Как… Ты это сделала? Это же не магия!
– Конечно же не магия! – рассмеялась Глория. – Это – архитектура бровей! Круто, да?
Не знаю, что означали все эти термины, но результат мне невероятно понравился! Я смотрела на себя и будто не узнавала… А всему виной были ненавистные брови.
Невольно в сердце закралась мысль о том, как бы Герихард отреагировал, если бы увидел меня?
– Надо сходить и попросить у него чего-нибудь! – тут же решила я.
Если честно, то меня настолько переполнили эмоции, что я совсем не отдавала себе отчета, что делаю. В этот момент я казалась себе невероятной красавицей. Чуть ли не единственной красоткой на свете!
– Стой! Решила прям вот сейчас к нему пойти?
– Глория! Глория-Юлечка, ты просто самая лучшая! Ты единственная моя подруга! – я кинулась ее обнимать. – Но я сейчас невероятно счастлива! Хочу утереть нос этому напыщенному индюку!
Не думая, что творю, я выбежала в коридор и… И увидела, как в номер к Герихарду, моему мужу, заходит очень красивая белокурая эльфийка в ужасно открытом платье. Увидев меня, она обернулась.
– А, это ты… Герихард говорил мне, что ты уродина, – она искривила губы в насмешке. – Но ты просто… Монстр… Эти прыщи… Эти волосы… Эти невзрачные глазки… Теперь я точно уверена, что его сердце принадлежит только мне.
Боль резанула сердце. Прыщи… Волосы… С чего я вообще решила, что стала красавицей, исправив проблему с бровями?! Какая же я дура… А эта… Эта эльфийка, она кто?! Спускать с рук оскорбление? Ну уж нет.
– Очень опасная игра, леди легкого поведения, – сказала ледяным голосом я. – Это политический скандал. Очень постарайтесь, чтобы моя охрана вас случайно не прибила. За измену.
Сказала, посмотрела, как перекосило ее хорошенькое лицо, и отправилась обратно в комнату. Хлопнула дверью и, бросившись на кровать, разрыдалась.
Глава 4
Новый день принес новости. Уж не знаю, дурные или хорошие, но оказалось, что рано с утра лорд Герихард Айзентайн, мой муж, уехал по срочным делам и просил передать мне, чтобы я отправлялась в сопровождении своей служанки, а он уже будет меня через несколько дней в своем замке, Варшаре.
– Ну и прекрасно! – улыбнулась Глория. – Поедем вместе!
Я кивнула.
– Кстати, почему ты ночью плакала? Я слышала, но боялась тебя беспокоить. Нужно было выпустить весь негатив, это помогает пережить стресс…
Уже в карете, где место Герихарда заняла моя подруга, я рассказала ей о том, что произошло ночью. Девушка, выслушав меня, лишь усмехнулась.
– Я уже прямо мечтаю посмотреть на их перекошенные рожи, когда они увидят, какая ты на самом деле!
– Страшилище я на самом деле…
– А вот и нет! – Глория весело посмотрела на меня. – Знаешь, у меня появилась кое-какая идея. Я буду помогать тебе с твоей внешностью, и, как и обещала, сделаю настоящую красотку, но ты не будешь показываться в таком виде своему мужу, идет? Покажешься, когда я завершу свою работу окончательно, а на это может потребоваться время.
– Но как же я не буду ему показываться, если нас ожидает встреча в замке? Хотя… Думаю, что смогу все свалить на то, что стесняюсь новых людей, и что его пассия окончательно подорвала мою нервную систему, и закроюсь паранджой!
Мы с Глорией расхохотались.
– Верно!
И все же, в чудесное превращение из гадкого утенка в лебедя мне почему-то не верилось. Ну не могла я себя представить вдруг красивой, в своем теле… Но моя новоиспеченная подруга была уверена в обратном, а я только и могла, что довериться ей.
* * *
– Задача номер один перед нами стоит в том, чтобы вылечить твои совершенно невозможные прыщи! – сказала Глория, когда мы в один из вечеров в пути сидели в отведенной нам комнате постоялого двора.
Нашим заселением и остальными вопросами, кстати, сейчас вместо Герихарда занимался его доверенное лицо, лорд Хасми. Это был простой и добродушный мужчина уже в возрасте, и с ним не возникало обычно никаких проблем.
Напротив, мне казалось, что Хасми как-то по-доброму, по-отечески ко мне относится. И жалеет что ли… Он проявлял заботу не потому что так было велено, а потому что так велело его сердце. Вот и сейчас он накупил всяких вкусностей, фруктов и конфет, и принес их, зная, что мы снова будем весь вечер с Глорией болтать. Кстати, он единственный из всех сопровождающих меня, видел изменения с моими бровями. И даже сказал комплимент, что я необычно хороша с утра. Это было приятно.
– А что с ними можно сделать без магии? – я стянула шоколадную конфетку из вазочки и уже хотела отправить в рот, как моя подруга совершенно возмутительнейшим образом вырвала у меня ее из рук.
– Во-первых, никакого сладкого, Асфи! От всех этих сахарных петушков, шоколадных рулетов и конфет с ореховой помадкой внутри лишь одни проблемы для девушек. Результат – гнилые зубы, прыщи и неконтролируемое ожирение. Оно тебе надо?
– У меня нет ожирения… – сказала я очевидный факт, хоть чем-то меня матушка-природа наградила хорошим.
– Но есть прыщи, – хмыкнула Глория. – Нужно соблюдать диету, чтобы кожа выглядела здоровой. Но это, разумеется, лишь половина дела. Сегодня у Филиппа я попросила посмотреть его сумку с травами. И знаешь, что я там обнаружила?
– Что? – с интересом спросила я.
Девушка вытащила из сумочки пару мешочков с травами.
– Базилик! И Алое-Вера! Так что сегодня мы будем делать масочки! Та-а-а-ак… – Глория засуетилась, выискивая что-то в комнате. – О! Нашла!
Я удивлялась, откуда у моей подруги все бралось… Вот теперь вот оказалась целая банка овсяных хлопьев и лимон. На мой вопрос, откуда все это, девушка сказала, что в глазах поваров сделала меня любительницей здорового питания, и они не могли отказать в просьбе девушке и поделились и тем и другим. Тем более, что Глория им за это заплатила из тех денег, что ей выделялось на жалование.
– Я все возмещу! Ты не должна отдавать свои личные средства! – сказала я, но девушка лишь махнула рукой.
– Это все фигня! Мне нужна мисочка…
Мисочку мы взяли с подноса с фруктами, которые принес Филипп. Там Глория начала смешивать все ингредиенты: сушеный измельченный базилик, овсяные хлопья, немного лимона и воды… После решительно подошла ко мне.
– Это надо наносить на лицо. Дерзай!
Что ж. Не скажу, что было боязно. Все же, это лишь травы и овсянка, но… Но полученный результат заставил меня захохотать. В зеркале я напоминала себе призрака, которого однажды вызвала, когда заговаривала один из артефактов.
– И сколько так сидеть?
– Полчасика, – улыбнулась Глория. – Правда, эффект будет не такой быстрый, как с бровями. Нужно немного времени, чтобы прыщи начали проходить…
– Я на все согласна! – сказала я.
Пока я валялась на кровати с маской на лице, то думала о том, куда мог направиться мой муженек. Что за срочные дела такие? И кто та девушка, что приходила к нему? Подруга? Любовница? Сестра? Да что же это я, конечно же, второе. Иначе, она бы не стала так снисходительно смотреть на меня и говорить все те гадости… Примечательно, что именно после ее приезда, Герихард куда-то умчался по делам, бросив свою невесту и наплевав на репутацию…
– Эта драконья империя, какая она? – спросила вдруг Глория.
Я улыбнулась.
– Я была там лишь раз. Тогда мне было четырнадцать лет, и все казалось интересным и новым. Эта империя носит название Меррен, в честь дракона-основателя. А столица и замок – Варшар. Естественно, населяют ее преимущественно одни драконы…
– А природа? – не унималась подруга.
– Ну-у… Там есть горы. И море… Вернее, океан. Но мне не удалось в прошлый раз на него посмотреть… Мы с отцом все время проводили в замке…
– Надеюсь, сейчас удастся осмотреть все достопримечательности. Сидеть на одном месте не хочется…
Я согласно кивнула.
– Надеюсь, так и будет. Если Герихард не запрет меня в какой-нибудь высокой башне…
– Пусть только попробует! – хмыкнула подруга. – Мы тогда ему все брови выщипаем! Пусть подрисовывает карандашиком.
Мы засмеялись.
– Ох, было бы забавно. Но, думаю, что он в этом случае просто воспользуется магией.
За разговорами подошло время смывать маску. После того, как я очистила свое лицо, я не заметила, чтобы дурацкие прыщи куда-то делись, а потому испытала разочарование. Естественно Глории я улыбнулась, и поблагодарила девушку, но все равно в душе что-то кольнуло. Все же, я хотела такого же чуда, как и в прошлый раз.
– Не унывай. Прыщи – это дело здоровья еще. Все не сразу… – сказала Глория, чтобы немного меня подбодрить. – У нас еще есть, куда приложить руку. Как насчет… м-м-м-м-м… Волос?
– А что с волосами сделаешь? – вздохнула я, печально глядя на свое отражение в зеркале.
Мои куцые мышиного оттенка волосы были хоть и очень длинными, почти до поясницы, но выглядели сиротливо и жидко, даже если их заплетали в сложные косы. Мне было интересно, что предложит Глория, однако, я не надеялась на что-то после того, как от прыщей не получилось избавиться сразу.
– Мы их осветлим и сделаем стрижку!
Я в ужасе распахнула глаза.
– Меня выгонят из дворца! Коротко стригутся лишь продажные женщины! Конечно же, я могу так позлить Герихарда, но… И осветлить? Разве можно что-то сделать с оттенком волос без магии?
На самом деле и магия не могла изменить цвет волос. Она могла создать лишь иллюзию или усилить контраст. Волосы несли в себе энергию мага. А потому не поддавались изменениям…. Так что слова Глории сейчас казались мне сказкой.
– Дурочка! – улыбнулась она. – Мы не будем убирать длину, мы просто сделаем небольшой каскад… Или, вру, хороший каскад! И осветлим! Я уже узнала у Филиппа, что у местных алхимиков есть то, что мне необходимо для этого.
– Ты… Думаешь, что получится?
Она кивнула.
– Знаю! Сто стопроцентной вероятностью. Но средство для осветления мне нужно где-то приобрести. Сделать я это смогу лишь по приезду в замок. Думаю, тогда и займемся волосами…
– Спасибо! – я искренне обняла девушку.
* * *
Герихард Айзентайн
Варшар, столицу драконов, сами ее жители частенько называли Самоцветным Градом. Это название пошло от того, что Варшар располагалась у подножия вулкана с одноименным названием, и тот когда-то давно, за тысячу лет до появления здесь первых жителей, при своем извержении выбросил дьявольский огонь и множество цветных драгоценных камней, которые и поныне находят в его окрестностях.
Самоцветов здесь было столько, что их часто использовали для украшения фасадов зданий и мощении мостовых, а не только для брошек и бус местных дам.
С самоцветами же была связана и легенда об основании Варшара. Якобы Шайр Великий заключил сделку с Золотым Змеем, что тот обуздает вулкан, божеством которого он являлся, а за это раз в сто лет правитель города будет приносить подношение из самоцветов в его храм. Если же не сделать этого, то древний вулкан пробудится, и город накроет пеплом, огнем и кровью.
Перед моим отъездом за невестой жрецы говорили мне о том, что тот самый день, когда было необходимо делать подношение, уже близок. Но я не думал, что меня выдернут прямо с дороги… Эльфийка, Тэссэль, моя сводная сестра, примчалась так быстро, как только могла. Еще и принесла портальные камни… В Самоцветном Граде уже два дня висел мрачный смог, а змеи стали через чур активными.
Признаться, я до этого времени никогда не верил в эти байки о спящем вулкане и золотом змее, но сейчас действительно испугался. Настолько, что наплевав на свою репутацию, бросил свою невесту в дороге, вынудив ту добираться одной…
Усмехнулся, невольно вспоминая страшненькую гордячку. Характер у той был что надо! Тэссэль едва не шипела у меня в комнате, рассказывая, как та пригрозила ей в коридоре, хотя у эльфийки был тот еще нрав. Интересно, рассердилась ли она, что я уехал? Надеюсь, что лорд Хасми сумеет о ней позаботиться…
– Лир Айзентайн… – жрец в темной мантии подошел ко мне. – Какое из подношений вы выберете для Золотого Змея?
Мне предлагалось выбрать из короны, украшенной самоцветами, вазы, с выложенным на ней причудливым орнаментом и статуэткой змеи. Усмехнувшись, выбрал последнюю. Если честно, понятия не имел, что предпочитают золотые змеи, древние боги и статуэтка показалась наиболее уместной.
Жрец кивнул.
– Хорошо. Пойдемте.
В Змеином Храме, тайны которого охраняла каста жрецов уже многие тысячи лет, горели зловещим зеленоватым пламенем свечи. Мне стало не по себе, я заметил, как вдоль стен, в узких желобках ползали и извивались шипящие змеи. К слову сказать, я вообще не любил здесь бывать. И сегодняшнее мое появление было третье за все время правления.
– Сюда, – жрец завернул за угол, сворачивая к узкому проходу, вырубленному в скале. – Великий Золотой Змей уже давно ждет вас, Ваше Величество…
– Вы его видели? – зачем-то спросил я.
– Нет. Никогда.
– Тогда почему вы уверены, что он ждет? – задал я закономерный вопрос, а жрец засмеялся.
– Вы слишком молоды, Ваше Величество. Понять сложный и тонкий мир богов может лишь тот, кто обладает определенным знанием… Жрецы именно для этого сохраняли и передавали из поколения в поколение предания о Золотом Змее и записывали все, что имеет к нему отношение и происходит вокруг. Вы можете верить или нет, но лишь подношение из самоцветов успокоит гнев божества, и лишь это упасет Варшар от уничтожения…
– Вам виднее, – согласился я. – Но что, если вулкан не успокоится после?
– Все мы во власти Золотого Змея, уж простите…
Ответ жреца был довольно дерзок, и все же я не стал заострять на этом внимание, отдавая дань его мудрости и знаниям. Хоть и не верил до конца в то, что проснувшийся вулкан имеет к этому какое-то отношение.
– Дальше вам нужно пройти в одиночестве. Золотой Змей может убить того, кто не несет в себе крови правителя этих мест.
– Хорошо, – ответил я.
Проходя по каменному коридору вперед, я почему-то вспоминал Асфею. Мне казалось, что она так и не простила меня за то, что произошло на балу. А, может, дулась из-за этих ее лабораторий… Я навел кое-какие справки о ней. Похоже, опыты с магическими артефактами и зельями были единственным ее развлечением… Удивительное занятие, особенно если учесть, что на саму девушку магия не действовала.
Коридор закончился небольшой каменной платформой – плитой, нависшей над пропастью, что не имела конца. Это и было жерло вулкана? Змей жил прямо здесь? Или это все же был лишь миф?
– Великий Золотой Змей… – сказал я, чуть склоняя голову. – Я принес Самоцветное подношение.
Не знал точно, что должен сделать. Оставить статуэтку здесь, на каменной плите и ли скинуть вниз, в пропасть, поэтому чуть замешкался. А потому не сразу понял, что происходит нечто странное… Свет от магических светильников вдруг погас, и я оказался в кромешной темноте. Однако, когда попытался призвать светлячок-пульсар, у меня ничего не вышло.
Беспокойство удушливым кольцом свернулось вокруг горла. Внизу – пропасть. Один неверный шаг, и я мог больше никогда не вернуться из подземелий. Что, если это все лишь заговор тех, кто выступают против власти короны? Что, если я сделал ошибку, решив прийти сюда? И что тогда будет с моей женой? Она ведь еще даже не приехала в Варшар…
Горящие уголья глаз, красные, словно кровавые рубины, вспыхнули в темноте, прямо над пропастью. Они смотрели долго, неотрывно, будто бы изучая.
– Пр-р-р-риш-ш-ш-шел…. – раздалось вокруг. – Пр-р-р-р-ринес-с-с-с поднош-ш-ш-ш-ш-шение?
Глава 5
Еще несколько дней пути, и вуаля, замок уже стал виден на горизонте. Над ним самим я заметила несколько парящих в небе драконов. Зеленых, словно лес, рубиновых, как кровь, и золотых… Замок находился в самом центре Варшара, окруженный маленькими домиками с черепичными крышами, ярморочными площадями и улочками. За городом же высилась огромная гора, вернее, как рассказал нам Хасми, это был вулкан, готовый в любой момент проснуться.
– Помнишь, что я тебе говорила? – чуть наклонившись ко мне, шепнула Глория. – Твое лицо стало намного лучше выглядеть, прыщи уже не так заметны, да и с бровями мы разобрались… Никто не должен тебя увидеть настоящую. Иначе сюрприз для твоего муженька будет испорчен.
Я улыбнулась.
– Конечно! Правда, не слишком в это верю, но…
Глория сурово сдвинула брови.
– Хватит, а? Сказала же, сделаю из тебя красотку! Профессионал же я или нет?
– Профессионал, – согласилась я с улыбкой.
– Вот! – она подняла указательный палец вверх.
– Думаю, закрою лицо этим платком, – сказала я, стаскивая цветной шелковый платок с шеи. – Поможешь?
Мы уже подъезжали к воротам замка, когда моя подруга замотала на моей голове чуть ли не чалму из моего же платка, закрыла им все лицо и лоб, оставив лишь глаза.
Показала мне мое отражение в зеркальце и невольно засмеялась.
– Шикарно!
– Точно!
Когда карета остановилась, мы с Глорией какое-то время еще оставались внутри. Согласно этикету, Хасми должен был открыть дверь экипажа и подать мне руку. Так и произошло. Вот только увидев меня с замотанным лицом, он от удивления едва не схватился за сердце.
– Лири Афея! Вы… Вы в порядке?
– Да… – я чуть кашлянула. – Я немного стесняюсь. Поэтому хочу выйти ко всем вот так…
Мужчина вздохнул.
– Что ж, это ваш выбор. Ваш муж ждет вас у входа, я провожу вас к нему.
Мне помогли выбраться из кареты, а следом за мной вылезла Глория.
– Красотища! Прям замок Дракулы! – вырвалось у нее, а я чуть улыбнулась.
Для моей служанки из другого мира все эти замки, пышные платья, строгий этикет, все было в новинку. На ее лице иногда отражался такой детский восторг, что мне становилось так тепло на душе. Казалось, что ритуал, который прошел с ошибкой, был вовсе не напрасен. А еще я постоянно задавалась вопросом, что такого могло произойти с жизнерадостной и целеустремленной Глорией в прошлом, что она даже хотела свести счеты с жизнью в своем мире?
Я не расспрашивала ее, надеясь, что девушка когда-нибудь сумеет поведать обо всем сама.
Хасми довел меня до ворот в замок, у которых и правда замер Герихард на лице у которого по мере моего приближения все больше появлялось удивление. В конце концов оно переросло во что-то напоминающее больше недовольство.
– Дорогая… – тихо сказал он. – Сегодня ты выглядишь весьма экзотически. В Меррене немного другая мода, у нас не носят чалмы и паранджу…
– Я знаю, – мой голос из-за намотанного платка казался чуть приглушенным. – Понимаешь ли, у меня… От нервов разболелся зуб. Челюсть разнесло. Не могу же я показаться так тебе и людям…
Герихард кашлянул.
– Думаю, разболевшийся зуб тебя бы не испортил.
Он сказал это совершенно искренне, гад! Что ж, я и сама понимала, что будь у меня хоть два разболевшихся зуба, хоть десять, моя внешность вряд ли бы улучшилась. Судить за это моего мужа? Что ж, не буду.
– Я стесняюсь все же, – сказала я. – Так мы можем идти?
– Да, слуги ждут, чтобы быть представленными тебе.
– У меня будет лишь одна служанка, Глория, – отрезала я сразу. – А она уже может общаться с кем хочет, чтобы выполнять мои поручения. Не хочу, чтобы остальные меня видели.
– Помнится, в своем замке ты не хотела подобной скрытности.
– В моем замке я была дома, – сказала я.
– Ты и сейчас дома. Я не хочу, чтобы Самоцветный Град стал для тебя чужим. Пойдем, провожу тебя…
Мы вошли внутрь замка. Слуги, которые ждали нас в холле, были тоже удивлены моему необычному образу, но, тем не менее, поклонились, произнеся соответственные обещания верности. Ну а мы с Герихардом пошли дальше.
– Я хотел принести извинения, – сказал он.
– Снова? – ехидно хмыкнула я.
– Верно, то и делаю, что чувствую себя перед тобой виноватым, – на его губах заиграла улыбка.
Похоже, у Герихарда сегодня было хорошее настроение. Обычно он рядом со мной не улыбался. Или всему виной платок, что так надежно скрывал мое лицо?
– Так за что ты хотел извиниться? – спросила я.
– За мой побег тогда. И за слова Тэссель. Это моя сводная сестра… Она имеет ко мне какие-то дурацкие чувства. Поверь, это не то, что ты могла подумать… По крайней мере с моей стороны они не взаимны. Тэссель принесла кое-какие вести, и я вынужден был уехать… Вернее, как раз о том, почему я уехал, я и хотел поговорить.
Его голос вдруг дрогнул, а я поняла, что что-то случилось. Действительно такое, что не требовало отлагательств.
– Что произошло? – спросила я.
Герихард вздохнул.
– Все дело в древней легенде о Золотом змее. Вернее, это раньше я думал, что эта легенда – пустые сказки. Говорят, что наш город ждет проклятие проснувшегося вулкана, если не принести ему подношение. Вулкан начал просыпаться, и я вернулся в Самоцветный Град. Я принес подношение, но Змей… Его не принял.
Я нахмурилась.
– Ты встречался с древним божеством?!
– Да. Я видел его.
– Обалдеть! – вырвалось у меня словечко, позаимствованное у Глории.
Заметила, как Герихард приподнял бровь.
– Что, прости?
– Это я так удивляюсь, – махнула я рукой. – Так что там с подношением?
– Он сказал, что хочет, чтобы мы вместе его принесли. Как любящие муж и жена. Через срок, когда наши… более тесные отношения станут возможны.
Новость была так себе. О тесных взаимоотношениях с Герихардом я вообще старалась не думать, надеясь, что как-нибудь пронесет, или удастся разорвать этот дурацкий брак раньше, чем драконище воспылает ко мне липовой страстью.
– Прости, но я сейчас не хочу это обсуждать, – сказала я так холодно, как только могла.
Взгляд мужчины же рядом со мной вспыхнул огнем.
– На кону жизни людей! – сказал он с нажимом. – Ты не хочешь это обсуждать или вообще не собираешься помогать?!
– Скажем так, я сомневаюсь в возможности наших с тобой близких отношений. Не будем отрицать тот факт, что между нами не все в порядке. И вряд ли будет.
– Если дело в твоей внешности, то обещаю, я никак не стану проявлять свои чувства… Я справлюсь с этим, обещаю.
Внутри меня растекалась ядовитой лужицей горечь.
– Прости, Гер, но дело не в моей внешности. Дело в тебе. Ты полностью не в моем вкусе. И я, уж прости, своих эмоций сдерживать не буду. А Змей, кажется, что-то говорил про два любящих сердца и так далее…
– Асфея! – в голосе Герихарда послышались хриплые нотки ярости. – И чем же я для тебя не хорош?!
Я дернула плечом.
– Меня не привлекают самовлюбленные индюки с кучей любовниц, падкие лишь на хорошенькую внешность, уж прости. Ой, кстати, мы уже пришли? Это моя комната?
Мы остановились у высоких двустворчатых дверей с императорскими гербами.
– Твои комнаты смежные с теми, что занимаю я, – тихо сказал Гер, продолжая злиться. – Надеюсь, ты отдохнешь с дороги, и мы снова вернемся к этому разговору, когда ты будешь в настроении со мной разговаривать.
Он просто развернулся и ушел. Что ж, я мысленно помахала ему платочком вслед. Скатертью дорожка! Если честно, то этот разговор о проклятье города, вулкане и Золотом Змее немного выбил меня из колеи. Мне совсем не хотелось, чтобы из-за меня погибли люди, но и налаживать отношения с тем, кто считает, что я недостойна того, чтобы относиться ко мне как к женщине, а не чудовищу из сказки, тоже не хочу. Вот и как быть?
Я не стала долго забивать себе этим голову, решив, что хочу вначале и вправду отдохнуть, осмотреться, а уже после понять, что буду делать дальше. К тому же я очень хотела обо всем посоветоваться с Глорией, которая за время нашего путешествия стала моей самой настоящей и единственной подругой.
К счастью, девушка не заставила себя долго ждать, появившись спустя полчаса после того, как я осмотрелась в отведенных мне роскошных покоях. К этому времени я уже успела избавиться от удушающего платка на голове и теперь рассматривала свое отражение в зеркале. Прыщи стали заметно менее красными, и мне казалось, что их общее количество уменьшилось… Немного нервно обернулась и с тоской посмотрела на подругу.
– Ты какая-то взвинченная, – нахмурившись, сказала она. – Что там тебе твой муженек нашептал, рассказывай!
Я вкратце рассказала о Золотом Змее, и о своей роли во всем этом, как и нежелании это все исполнять.
– Уверена, что эта супер-новость не фейк?
– Не что? – незнакомое словечко заставило меня похлопать недоуменно ресницами.
– Не обман, – улыбнулась Глория. – Возможно, он просто хочет от тебя наследника, но не знает, как тебя без боя затащить в койку, вот и все.
– Если это так, то я его в этой постели лично и придушу. Вернее, я вообще туда не собираюсь попадать! Вот только людей жалко, если все-таки это окажется правдой… – вздохнула я.
– Надо проверить наверняка, прежде, чем делать какие-то выводы, – сказала Глория.
– Проверить наверняка? – удивилась я. – Но как?
– Сами сходим к этому Змею и узнаем подробности, – хмыкнула подружка. – Не одному же Герихарду туда таскаться с умным видом. Мы тоже можем!
Глава 6
Рано утром ко мне в комнату забежала Глория.
– Просыпайся! Нужно что-то срочно придумать!
Я удивленно на нее посмотрела. Подруга выглядела слишком взбудораженной, а это значило, что что-то действительно произошло.
– Ты о чем? Что случилось?
– Лорд Герихард хочет видеть свою супругу за завтраком в цветущем и принаряженном виде. Мне велели тебя подготовить! – выпалила она.
Я ужаснулась.
– Ты меня правда принаряжать будешь для него?
Она покачала головой.
– Наоборот! Твоя кожа уже почти очистилась от прыщей, брови идеальной формы. Как я и говорила, нужно еще поработать с волосами и прочим, осталось всего ничего, и я сделаю из тебя красотку, но сейчас… Сейчас я должна превратить тебя обратно в уродину, – припечатала она, а я поперхнулась.
– Зачем?! Это навсегда?!
Глория рассмеялась.
– Конечно же нет! Но все должно выглядеть убедительно! Настолько, чтобы Герихард поверил. Трюк с вуалью уже не прокатит, поэтому придется идти на хитрость.
Я напряглась.
– Что ты планируешь сделать?
– Хотя бы разберемся с бровями… Так… Садись сюда, – Глория пододвинула пуфик поближе к туалетному столику, а после усадила на него меня. – Так… Хм-м-м-м… Мне нужен клей! Такой, чтобы после него твоя кожа не слезла слоями…
Я задумалась. Вспомнила, что взяла с собой все свои зелья, яды и снадобья, а так же составляющие к ним. Кстати, до сих пор еще не придумала, как и где мне оборудовать новую лабораторию, в которой я смогу разместить все свое богатство и проводить досуг, занимаясь любимым делом.
– Кажется, у меня был клеящий состав на растительной основе. Он бесцветный и легко смывается водой. Такой подойдет? – спросила я.
Глория просияла.
– Еще как! Тащи! У меня появилась гениальная идея!
Мне потребовалось несколько минут, чтобы принести необходимый состав, а тем временем Глория принялась за работу. Для этого ей понадобилась прядь моих волос. С ней я рассталась без зазрения совести, было бы что терять.
После девушка ножницами накрошила мои волосы в мелкую труху. Их получилось довольно много, но Глория заявила, что так даже лучше – на дольше хватит.
После она нанесла шпателем на мои брови клей, и затем аккуратно пинцетом приклеила мелкие волосы слева, справа и посредине. Глянув на себя в зеркало после этой экзекуции, я усмехнулась. Да уж! Вполне правдоподобно, если даже не хуже.
На самом деле, я уже настолько привыкла к своему отражению с бровями, идеальными и изогнутыми, что сейчас ощущала себя не в своей тарелке. Хотелось смеяться и плакать одновременно.
– Это всего лишь на то время, что ты будешь завтракать с Герихардом, – попыталась меня утешить Глория.
– Угу, – буркнула я.
Помимо бровей и приведения меня к ужасному виду, Глория должна была попытаться сделать вид, что меня она старалась принарядить. Естественно мы, переглянувшись с подругой, решили, что нужно нечто такое… Сногсшибательное, в общем.
Глория зарылась в моем гардеробе на несколько минут, после чего выплыла в комнату, таща на себе нечто такое, что я невольно закашлялась.
– О нет! Что это?!
– Это – шыдевр-р! – немного коверкая слово, произнесла девушка и приложила ко мне пестрое, все словно в перьях диких попугаев, платье. – Честно? Тебе идет! Смотришься, как будто только из цирка сбежала! Думаю, Герихард будет впечатлен.
Мы захихикали.
– Ага! В самую пятку! – добавила я и, забрав из рук у Глории платье, пошла как можно скорее его примерить.
Вышла я в образе… Вся такая! Иначе и не назвать. Пока шла, тянула мысочек на ножке и делала руками плавные движения на манер эльфиек. Глория прыснула от хохота.
– Лорд Герихард! – похлопала я ресницами. – Я от вас в восторге! Вы – моя мечта!
И мы снова захохотали.
* * *
– Лорд Герихард, вы могли бы позавтракать и без меня, – сказала я, хмуро глянув на своего мужа, который пилил кусок омлета при помощи серебряных ножа и вилки.
– Мог бы, – он поднял на меня взгляд. – Но не захотел.
Усмехнулась. Что ж, похоже, Герихард решил объявить войну. И я даже знаю почему, Золотой змей покоя не дает. Вот только мне от этого не легче. Ладно… Просто сделаю вид, что ничего не происходит, что Герихарда здесь нет, я одна, наслаждаюсь вкусным завтраком…
Попыталась переключить свое внимание целиком и полностью на еду, но стоило мне съесть кусочек, как муженек решил развлечь меня разговорами.
– Омлет прекрасен, не находишь? – сказал он и пристально так, изучающе на меня посмотрел, будто бы действительно жаждал узнать ответ. – Идеально взбитые белки и желтки, соль и сахар гармонично сочетаются, а вкус… Выше всяческих похвал!
Мда. Вот до чего доводит желание поговорить при отсутствии общих тем в сочетании с идеальным воспитанием.
– Нормальный омлет, – буркнула я, надеясь, что Герихард отстанет, но нет.
– Кстати, тосты тоже восхитительные… Особенно с джемом… Здесь два вида… Клубничный и персиковый… Тебе какой?
Брямкнула вилка. Я хмуро так и очень недобро посмотрела на мужчину.
– Гер, хватит, а? Можно я просто поем и уйду?
– Нельзя.
– Отлично. Тогда я что-то как-то совсем не голодна стала… – я поднялась из-за стола, сделала немного кривой книксен и покинула обеденную залу.
Почему-то внутри меня кипела злость. И обида! Это же надо… Никогда бы он со мной не заговорил, если бы не это дурацкое желание Золотого змея! Если бы не его долг!
– Асфея! – донеслось до меня сзади рассерженное, но я даже не обернулась. – Вернись!
Естественно я не вернулась. Еще чего! Ну а догонять меня Герихард сам не стал. Вот умничка!
Когда оказалась в своей комнате, Глория посмотрела на меня с удивлением.
– Ты что-то быстро закончила завтрак. Чем тебя твой драконище опять напугал? – спросила она.
Я рассказала ей о произошедшем за столом, на что моя подруга-иномирянка лишь расхохоталась. А я вот смешного ничего в этом не видела. Это была просто обида!
– Дурочка, – она закончила смеяться и серьезно посмотрела на меня. – Он с тобой контакт наладить хочет, но вообще не знает, с какого бока подобраться. Может, не надо от него бегать?
– Я для него – инкубатор, как ты не поймешь? – вдохнула я. – Или ключ к Золотому змею, который спасет его город. Но никак не та, с кем бы он действительно хотел бы общаться.
– Может, ты и права, – сказала Глория. – В любом случае – грустить и убиваться из-за этого не нужно. Лучше отпросись у него на вылазку в город. Мне нужно где-то найти высветлитель и хорошие острые ножницы, чтобы привести твои волосы в порядок.
Я задумалась. Отпроситься на вылазку? А мне вообще нужно отпрашиваться, если я здесь вроде как хозяйка? Мрачно усмехнулась. Конечно же нет!
– Пойдем! Думаю, прогулка нам не помешает. Тем более, что я нормально так и не позавтракала.
Сказано – сделано. Мы с Глорией позвали слуг, велев им запрягать лошадей в город, а после укатили знакомиться с Самоцветным Градом поближе.
Что ж, этот город был и правда красивым… Мощеные цветным камнем улочки, аккуратные и ухоженные домики, но самым величественным был высившийся возле вулкана храм… Он был весь сделан из золота и хрусталя, поэтому, когда на него падали солнечные лучи, то горел ярче, чем огонь.
– Кто-то хотел поесть, – напомнила мне Глория.
– Да, верно… Но какое место выбрать?
Денег у меня было достаточно, поэтому мы выбрали один из дорогих ресторанчиков, где бы я не опасалась за свою безопасность. У самого входа немного замешкалась, но все же решила надеть вуаль. Образ прежней Асфеи все еще был со мной, а потому не очень хотелось пугать народ.
Когда нам подали меню, то я выбрала для себя пышный омлет с беконом, а Глория – оладьи с клубничным джемом. Все это мы умяли за один присест, а после насладились кофе и тортиками.
– Мне нужна местная алхимическая лавка. Как думаешь, где она может находиться? – сказала Глория.
– Возможно, что на торговой площади. По крайней мере, в моем городе всегда было так. Предлагаю прогуляться там…
Однако, с нами заговорил вдруг официант, видимо, явившийся невольным свидетелем нашего разговора.
– Если леди простят мою дерзость, то я бы посоветовал вам не наведываться в алхимическую лавку на торговой площади, там работает один приехавший несколько лет назад к нам обманщик.
Он чуть улыбнулся.
– Обманщик? – Глория явно расстроилась. – Но тогда куда же нам пойти?
– О, я бы посоветовал вам обратиться к Шайро. Этого старика многие знают… Продиктовать вам адрес?
– Конечно же! – выпалила я, обрадованная тем, что поход к алхимику все же не накрылся медным тазом.
Глория тоже обрадовалась. Мы записали адрес и уже спустя час стучались в лавку алхимических ценностей господина Шайро.
Нам открыл добродушный старик, в серебристой мантии и таком же колпаке. Увидев нас, он разулыбался и поманил за собой.
– Вижу новые лица! И догадываюсь, кто именно ко мне пожаловал… – сказал он.
– Но как вы узнали? – спросила я, поправляя вуаль на лице и оглядываясь вокруг.
Мы с Глорией оказались в просторном помещении со множеством стеллажей, сундуков и полочек. Здесь было столько колбачек, трав, каких-то смесей и магических ингредиентов, что у меня, питавшей слабость к алхимии и опытам, тут же разбежались глаза.
– Варшар, хоть и столица, не слишком большой город. Слухи здесь разносятся быстро. Вы богато одеты, на вышивке вашего платья присутствует орнамент, который используется только во дворце… И ваше лицо закрыто вуалью… Думаю, что вы – наша императрица, Ее Величество Асфея…
Глория широко улыбнулась.
– Вы все верно сказали, – похоже, что ей Шайро понравился так же, как и мне.
– Ну а вы, милая леди, ее служанка… Хотя от вас веет какой-то тайной… – продолжил старик, а мы с Глорией переглянулись.
– Вы весьма проницательны… – улыбнулась я.
– Я, наверное, смутил вас, – он рассмеялся. – Что ж, что вы желаете? Или пока просто посмотрите?
– Мне нужно нечто особенное, – сказала Глория и, подойдя к Шайро, стала ему что-то объяснять.
Я же отправилась осматривать прилавки. Чего здесь только не было! И редкие камни, и травы, за которыми в своем городе я буквально охотилась…
– Рог единорога! – ахнула я, и тут же грустно вздохнула, увидев цену.
Если куплю подобный ингредиент, придется сильно раскошелиться. А мне, пока не понимающей, что дальше делать со своей жизнью, это было сейчас непозволительно.
Поэтому я с тоской на него глянула и отправилась выбирать кое-что попроще, но тоже мне необходимое. Новенький складной котелок и тренога, лепестки и корни звездоцвета, крапчатые аметисты… К слову, камней в этой лавке было особенно много… Видимо, я сказала это вслух, потому что Шайро с улыбкой подошел ко мне.
– Вижу, вы разбираетесь в алхимии…
– Да, немного…
– Камни в Варшаре – наша изюминка. Вулкан во время своего последнего извержения выбросил их просто немеряное количество… За это город иногда именуют Самоцветным Градом… К слову, вы слышали что-нибудь о королевском кровавике?
Название прозвучало незнакомо.
– Нет, а что это за камень? – спросила я, а Шайро подойдя к витрине, коснулся ее камнем-печаткой, и одна из ее прозрачных граней растворилась, а мужчина вытащил темно-вишневый камень, в котором я различила золотые искорки.
– Говорят, что этот камень раскрывает свои свойства только в руках тех, в ком течет королевская кровь. Ему приписываются различные мистические свойства, но исследований было проведено не много. Если вам интересно, я бы мог предложить его вам…
Естественно я загорелась тем, чтобы завладеть этим камнем. Тем более, что Шайро назвал вполне себе приемлемую цену. Помимо него я приобрела еще и другие интересные ингредиенты для моих зелий и исследований. Глория, как оказалось, тоже уже выбрала то, что хочет.
– Я оплачу все, – кивнула я алхимику.
В общем, вышли мы из лавки обе в приподнятом настроении, которое почти сразу испортилось, потому что на выходе нас уже ожидали едва ли не с десяток вооруженных до зубов императорских стражников.
– Ваше Величество Асфея! Император Герихард велел сопроводить вас немедленно обратно во дворец!
Глава 7
– Ты верно сошел с ума? – я смотрела на Герихарда разъяренной фурией. – Мне уже нельзя выйти погулять? Мне казалось, что когда нас обвенчали, то я стала женой, а не заложницей.
Наверное, все же жаль, что за вуалью мужчина не видел мой взгляд. А то, наверное, точно бы окаменел.
Мужчина чуть дернул бровью, полностью игнорируя мой праведный гнев.
– Ты должна была предупредить меня о том, что собираешься куда-то! – с нажимом сказал он. – Я волновался. Прости, но ты ведешь себя, словно маленькая девочка, и я попросту не знаю, чего от тебя ожидать в следующую минуту.
– Считаешь, я могла сбежать? – усмехнулась я. – Знаешь, с каждым днем я все больше об этом мечтаю…
– Асфея!
– Можно я пойду к себе? – тихо спросила я, а Герихард вздохнул, шагая ближе ко мне.
Мужчина протянул руку, с явным желанием чуть сдвинуть мою вуаль, но я не дала.
– Сегодня я особенно ужасна! – заявила я. – Вылезли новые прыщи и фурункулы. А еще бородавка вскочила прямо на носу. Боюсь, не лучшее время для созерцания моей внешности.
– Асфея, мне все равно, что у тебя за внешность, и сколько у тебя бородавок, – сказал он, серьезно глядя на меня. – Все, чего я желаю, это просто наладить с тобой добрые отношения мужа и жены… Ты же все воспринимаешь в штыки и вообще не хочешь идти на контакт…
– И именно поэтому ты послал за мной стражников в город? Впрочем, можешь не отвечать. Знаешь, Гер, я ценю твои попытки. Ты молодец, да. А я, наверное, пойду.
На самом деле желание побыстрее отделаться от Герихарда было вызвано не только моей обидой на него, но еще и тем, что я хотела как можно скорее начать обустраивать свою небольшую лабораторию. Камень, королевский кровавик, о котором мне рассказал Шайро, вызывал во мне огромный интерес. Что, если я сумею открыть какие-нибудь свойства, которые принесут этому миру огромную пользу? Уж тогда-то я точно смогу распоряжаться сама своим именем, стану свободной и независимой ни от кого!
– Иди, встретимся за ужином, дорогая… – и, прежде чем я успела что-либо ответить, мужчина вдруг шагнул ближе, притягивая меня к себе и целуя щеку прямо поверх вуали. – Не скучай. И не дуйся.
Ну вот. Поцеловал, отпустил, и сам ушел первый. И как это понимать?
Решила, что у Герихарда случилось временное помешательство рассудка. А когда пришла в свою комнату, то там уже вовсю развила бурную деятельность Глория. Я, если честно, пришла в замешательство от количества колбочек, баночек, гребней и заколок.
– А это чего? – удивилась я.
– Как это “чего”? – всплеснула руками подруга. – Мы с тобой должны привести в порядок твои волосы. Или ты забыла?
Я так увлеклась кровавиком и идеей поскорее обустроить тайную лабораторию, что действительно совсем забыла о том, что Глория вознамерилась что-то сделать с моей прической.
– Что ж, я готова! – улыбнулась я, с некоторым сожалением вздыхая и обещая себе заняться кровавиком чуть позже.
Глория кивнула и велела мне намочить волосы.
Я сделала, как она говорит, и когда вернулась, уселась на приготовленное для меня кресло напротив окна. Девушка сказала, что специально так его поставила, чтобы свет лучше падал.
– Уже скоро вечер…
– Да, поэтому нужно поспешить. С этими вашими магическими ночниками и факелами далеко не уедешь… – хмыкнула она.
– По-моему, хорошо они светят. А что? Чем у вас освещают помещения по вечерам, если не огнем? – мне было любопытно.
Глория улыбнулась.
– Электричеством. Но у вас про такое даже не слышали, верно?
– Да. Довольно непривычное название, – согласилась я.
Тем временем моя подруга принялась расчесывать мои три волосинки. Если честно, то я не верила в успех, или размышляла над тем, что эффект будет виден не сразу, как и с прыщами, которые, кстати, день ото дня становились все бледнее, а моя кожа очищалась и становилась красивой, нежной и гладкой.
Волосы у меня были длинные. Считалось, что чем они длиннее, тем девушка краше. Однако, со мной это не срабатывало. Впрочем, не срабатывало ничего, что касалось красоты…
Тем временем мне оставалось только смотреть, как Глория безжалостно отрезает целые локоны и они, безжизненные, мышастого оттенка, лежат на полу.
Почему-то мне казалось, что сейчас она сострижет все, и я буду точно похожа на мальчика. Ну, или на оборванку. Мне так всегда няня говорила. Что со стриженными волосами только они ходят.
Не знаю, сколько времени прошло, я порядком уже устала и начала клевать носом. Глория то и дело осторожно поднимала мою голову, что-то там сравнила, вымеряла, хмурилась и выстригала.
Когда она закончила, мои волосы уже высохли сами собой. А еще мне жутко хотелось посмотреться в зеркало, но девушка лишь засмеялась.
– Еще рано. Я еще буду их высветлять.
– У меня все затекло… – закончючила я, потягиваясь и стараясь самой себе хоть немного размять плечи, но Глория была непреклонно.
– Красота требует жертв! – припечатала она. – Так что сиди.
И тут началась самая настоящая пытка. Потому что подруга, вооружившись мисочками и кисточками вдруг начала смешивать в них какие-то жутко вонючие составы и порошки. Такого зловония даже в моей лаборатории не было!
– А это нормально, что оно так пахнет? – спросила я, давя в себе желание как можно скорее выбежать из комнаты куда-нибудь на свежий воздух.
– Как раз это признак того, что тот мужчина-алхимик из лавки продал мне именно то, что я просила, – хмыкнула девушка, а я поняла, что моя мечта о свежем воздухе сбудется еще не скоро. – Терпи, Асфея! Оно того стоит!
И я терпела. Мужественно, самоотверженно и с воодушевлением. От нечего делать, Глория развлекала меня рассказами о своем мире. Она говорила о том, что у них там есть какая-то сеть, в которой содержались миллионы книг, и писать там мог абсолютно любой и делиться знаниями. А называлась она очень мудрено… Ин-тур-неть.
– Интересно было бы посмотреть, что там в этом интурнете есть про кровавик, который я сегодня купила… – мечтательно вздохнула я.
– Будешь проводить над ним эксперименты? – спросила она.
– Да, хочу… Говорят, что его свойства раскрываются только при взаимодействии с кровью правителей. Вот и хочу проверить. Но для этого вначале нужно обустроить лабораторию.
Так, за разговорами время пролетело достаточно быстро. В какой-то момент Глория повела меня смывать мои волосы, сетуя на то, что в нашем мире еще не придумали какого-то фена.
– Все сушат обычно магией… Но на меня она не действует… – вздохнула я.
– Ничего. Думаю, эффект будет заметен и так… Когда волосы высохнут.
И снова потянулось время. Я изнывала от любопытства, а Глория не давала мне посмотреться даже мельком в зеркало. Еще и в животе заурчало. Мы пропустили ужин, сославшись на то, что я сплю, и теперь ужасно хотелось есть.
– Я принесу чего-нибудь поесть потом, – улыбнулась девушка.
Мы почитали какой-то роман вслух, потом еще немного поболтали, когда моя подруга, наконец взялась за расческу, при помощи каких-то составов чуть-чуть подправляя мою остриженную шевелюру. Я не знала, что получилось, но Глория выглядела довольной.
– Ну все! Можешь смотреться! – наконец сказала она.
К зеркалу в ванной комнате, где было самое хорошее освещение, по словам Глории, я шла с закрытыми глазами.
– Раз… – начала считать девушка. – Два-а-а-а…. Три!
Я открыла глаза и, увидев в отражении вдруг незнакомку, отпрянула назад, едва не сшибив подругу с ног.
– Ты чего?! – захохотала она. – Это же ты!
Она говорила, что это была я, но это была не я! Это был совершенно другой человек! Какая-то невероятно чудесная юная девушка с пышными волосами цвета белого цветочного меда до плеч, чистой кожей и озорным, чуть коварным взглядом, уже не таким напуганным, как прежде.
– Как такое возможно?! – выдохнула я. – Как?!
Если честно, то произошедшее было настолько невероятно и удивительно, что я, поняв, что эта красавица в зеркале вовсе никакая не чужачка, а я, причем в своем собственном уродливом прежде теле, вдруг расплакалась, поняв, что для преображения не обязательно было искать себе другую жизнь… И что для меня один человек совершил самое настоящее чудо.
– Глория… Я… – я разревелась еще больше, а девушка обняла меня, успокаивая.
– Ну ты чего? Все же здорово получилось…
– Здорово! Даже слишком! Я просто… Просто я так благодарна… И я не знаю, чем отплатить тебе за твою доброту…
– Да что ты, ничего не нужно, – улыбнулась она. – Я пойду, принесу поесть…
– Не надо! – махнула я рукой. – Ты не служанка! Ты – подруга! А поесть я и сама нам могу принести.
Улыбнувшись и, наскоро вытерев слезы, я выбежала из комнаты, а после побежала в сторону кухни, чтобы принести нам с Глорией чего-нибудь вкусненькое. Нужно же было как-то отметить мое преображение!
Было уже поздно, и по дороге мне никто не встретился. На маленькой кухонке, специально оборудованной для таких “ночных дожоров” господ, тускло чадили магические факелы. Я подошла к шкафчику, в котором при помощи магии сохранялась прохладная температура и, открыв его, достала пару куриных окорочков в брусничной подливе и переложила их на тарелку. Так же прихватила и бутыль с заготовленным мятным лимонадом.
Отлично! Думаю, нам с Глорией этого хватит…
– Что вы здесь делаете? – знакомый мужской голос пробрал до мурашек.
Герихарду зачем-то понадобилось припереться на кухню именно сейчас! Обернулась, недовольно глянув на собственного мужа.
– Наверное, то же, что и вы!
Он удивленно вскинул бровь, осматривая меня с ног до головы. В его взгляде было что-то такое, какой-то странный блеск, который прежде я не видела… И надо же было так попасться… Интересно, мой вид вызывает в нем все то же раздражение? Уже хотела сказать что-нибудь колкое, как Гер меня опередил.
– Это кухня для членов императорской семьи. Не помню вас среди своих родственников. Мне вызвать охрану? Собрались отравить еду? Кто вас подослал?!
Он угрожающе двинулся на меня, а я только сейчас поняла, что Герихард, мой муж, просто напросто меня не узнал! Точно также, как и я не узнала себя сегодня в зеркале. И если это действительно так, то что мне сейчас делать?! Решение нужно было принимать быстро! Вот ведь… На то, что я служанка, никак не сошлешься, на мне слишком шикарный наряд. Он хоть и простого кроя, но выдает аристократку…
– А я – кузина! – выпалила я. – Ну, кузина вашей жены, Асфеи.
Дракон остановился в каких-то паре метрах от меня. В его взгляде снова появился скептицизм.
– Ку-зи-на, – по слогам произнес он. – Если так, то почему я ничего не знаю о вашем прибытии в замок?
– А что вы вообще знаете о своей жене? – усмехнувшись, не выдержала я и заметила, как снова в глазах муженька полыхнул уже виденный мной сегодня огонек.
– Достаточно.
– Если не верите мне, сами с утра у нее спросите.
– Почему не сейчас?
– Она спит.
Между нами повисло неловкое молчание. Такое же тоскливое и недосказанное, как и куриные окорочка на тарелке в моих руках.
– Где вы остановились? Меня должны были проинформировать, что вам выделяют покои…
– А я только сейчас приехала. Асфея сказала, что я могу переночевать у нее в комнате вместе с ней. А уже завтра она собиралась сказать вам. Знаете, мы так близки с ней, настоящие сестры! У нас общие секреты и тайны. Нужно было так много обсудить! Жду не дождусь, когда мы наконец сможем поболтать!
Вранье лилось из моих уст рекой. Я рассказывала о проведенных вместе с Асфеей днях, как о самых замечательных в моей жизни.
– Наконец-то мы воссоединились! А все благодаря вам, лорд Герихард! Правда!
– Благодаря мне?
– Ну, да. Отец Асфеи был против нашего с ней общения… – здесь я не лукавила.
У меня и правда была кузина, которую звали Амалия. И мы и правда были с ней близки в детстве. Но отец ее попал в опалу, и мой батюшка, опасаясь того, как бы дочурку не испортили, запретил нам общаться. А после уже через несколько лет я узнала, что Амалия погибла при падении с лошади.
Прикрываться ее именем было немного неловко, но других вариантов сейчас просто не было.
– Как вас зовут? – спросил Гер.
– Амалия Роузи.
– Амалия, значит… Хорошо. Я спрошу по поводу вас у своей жены завтра. Сейчас можете идти.
Я кивнула.
– Благодарю вас!
– Я провожу. Вы ведь в комнате Асфеи остановились, вы сказали.
Кивнула.
– Да.
– Ну вот и отлично. Пойдемте.
И Герихард, забрав у меня из рук тарелку с окорочками и бутылку с лимонадом, торжественно потопал меня провожать. Что ж, мне оставалось только подчиниться.
Глава 8
Утро начинается не с кофе. И не с какао. И даже не с ароматных булочек с корицей и яблочным джемом. Оно начинается с яростного стука в дверь. Поморщилась, потягиваясь и открывая глаза.
– Кто там? – крикнула я.
– Асфея! Надо поговорить! – раздался с той стороны голос Герихарда.
Что ж, похоже, у нас каждое утро будет начинаться с бессмысленных разговоров.
И все же, похоже, не отвертеться. Мой муж явно желает знать, правда ли приехала моя кузина.
– В такую рань?
– Настоящие аристократы благодаря своему воспитанию всегда жаворонки, любовь моя. Жду тебя внизу, в столовой. Завтрак уже готов.
Глория, обитавшая в смежной с моими покоями комнате, стук в дверь тоже услышала, а потому почти сразу кинулась ко мне.
– Скорей! Нужно снова сделать из тебя прежнюю Асфею! – шепнула она мне.
Да уж, Герихард деликатностью не отличился, как и всегда. Поэтому умывание и превращение в обратно из красавицы в чудовище происходили в ускоренном темпе. И все же, даже с одной большой мохнатой бровью на пол лица, нарисованными тенями под глазами и сиротливым платочком в розовый цветочек, я понимала, что довольно сильно изменилась… Возможно, это было потому, что моя кожа стала более чистой? Или я сумела посмотреть на себя по-другому? Не знала, в чем именно дело, но было явно во мне что-то не то, и я боялась, что драконище меня раскусит.
– Да все отлично! Если он и раньше тебя особенно не замечал, то и сейчас ничего не поймет, – махнула рукой Глория. – Так что не бойся, и давай дерзай! Завтрак ждет!
Она с улыбкой подбодрила меня, а мне не осталось ничего другого кроме как действительно отправиться на завтрак.
– Пышные тосты и копченый лосось. Как тебе? – Герихард поднялся из-за стола, приветствуя меня.
Я широко улыбнулась.
– Прекрасно!
– Ну вот и отлично.
Он обошел стол и галантно отодвинул для меня стул. Я воспользовалась его вежливостью, и заняла свое место, очень надеясь, что сегодняшний наш совместный завтрак пройдет мирно и спокойно.
– Почему в платке?
Ну вот! А Глория сказала, что он ничего не заметит…
– Это модно. Не знал?
Он как-то ненатурально улыбнулся.
– Тебе виднее.
Мы принялись за еду. Не скажу, что мне кусок в горло не лез, копченый лосось и правда был весьма привлекательным блюдом. А еще здесь, у драконов, варили просто потрясающий горячий шоколад. Раньше я редко когда его пила, а здесь прямо полюбила этот напиток.
– Ко мне приехала кузина… – начала я первой. – Ничего, если она немного поживет со мной?
Герихард внимательно посмотрел на меня.
– Ничего. Вчера я встретил ее на кухне ночью и решил, что в замке находится посторонний человек. Вполне логично, с учетом того, что ты не поставила меня в известность о ее приезде.
– Прости.
Он чуть усмехнулся.
– Сегодня я хотел вывезти тебя погулять. Но не знаю, что тебе интересно больше… Театр? Ярмарки? Модные салоны?
Поверить не могу! Со мной и правда решили погулять? Когда же ему надоест пытаться построить со мной хорошие отношения. Ведь я вижу, что все это наигранно! Это все из-за золотого змея… Или из-за другой причины по которой он на мне вообще женился, и которой я до сих пор не знаю!
Что ж, возможно, и стоит попытаться с ним немного поладить? Хотя бы для того, чтобы узнать ответы на вопросы, которые меня очень интересуют. Наверное, поэтому я согласилась.
– Может быть, прогуляемся где-нибудь на природе? Здесь есть красивые места?
– Самоцветные горы, – улыбнулся мужчина, а мне на самую секундочку показалось, что эта его улыбка очень обаятельная. – Там есть разные маршруты. Легкие и не очень… А еще в этих горах встречаются интересные минералы и артефакты. Говорят, их подбрасывают путешественникам горные духи.
– Минералы вроде королевского кровавика? – спросила я.
– Откуда о нем узнала? – хмыкнул Герихард. – Да, он иногда встречается в этих горах. Но есть и куда более интересные экземпляры…. Так что? Пойдем туда?
Я кивнула.
– Что ж, рад, что ты согласилась! Тогда… Зайду за тобой через полчаса. Этого времени хватит тебе, чтобы переодеться для прогулки?
– Да, вполне.
– Ну вот и отлично, – мужчина поднялся из-за стола, а после, подойдя ко мне, вдруг взял мою руку и поцеловал. – До встречи, дорогая.
Полчаса мы потратили с Глорией на то, чтобы обновить и освежить мой образ прежней Асфеи и подобрать удобное платье.
– В чем пойдешь гулять по горам? Тебе что-нибудь ужасное, чтобы его позлить или что-нибудь симпатичное, чтобы задобрить? – хмыкнула девушка, зарываясь в шкаф с одеждой.
– Давай что-нибудь для позлить, – ехидно усмехнулась я. – Слушай, а мы можем потом с тобой выбраться в город? Мне… Хочется просто погулять в том красивом образе, который теперь у меня появился…
Мой голос дрогнул.
– Конечно, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, вы не долго будете по горам лазать в поисках загадочных артефактов.
Я тоже на это надеялась. Что же до моего внешнего вида, то Глория снова повязала мне косынку, а платье выбрала нежно-коричневого оттенка в такой меленький зеленый горошек. А на ноги подобрала удобные балетки.
– Отлично! – осталась она довольна.
Я глянула на себя в зеркало и мрачно усмехнулась. Мне тоже нравилось. Ну старушка за грибами собралась, вот точно!
– Смотри, не сбрось со скалы там Герихарда, если он слишком сильно начнет тебя раздражать, – махнула мне подруга рукой, улыбнувшись.
– Постараюсь, – ответила я и, попрощавшись, вышла из комнаты.
Мой муж ждал меня на первом этаже. Что ж, таким я его еще не видела. Ему шли и свободные штаны, заправленные в высокие сапоги, и легкая рубашка, расстегнутая вверху на несколько пуговиц. За плечами у него висел дорожный рюкзак.
Мужчина обаятельно улыбнулся.
– Ну что, идем?
– Да, пожалуй.
И мы пошли. Дорога до Самоцветных гор не заняла много времени. Нужно было обогнуть знаменитый вулкан, а за ним уже начинался высокий горный массив, покрытый зеленым лесом, словно причудливым шлейфом…
Вверх вела узенькая каменистая тропинка, по которой мы пошли вместе с Герихардом. Я шла первой, а он за мной по пятам, и я прямо лопатками чувствовала его прожигающий взгляд. Да что с этим драконом было не так? Почему не любуется природой или не выискивает на земле те самые хваленые самоцветы? С чего вдруг такое внимание моей скромной персоне?
Остановилась, оборачиваясь.
– У меня на затылке сидит противный зеленый клоп? – уточнила на всякий случай.
Герихард как-то очень обворожительно улыбнулся и, кажется, даже застеснялся.
– Нет. С чего ты взяла?
– Ты пялишься мне в спину, а я чувствую. Знаешь, я хоть и не восприимчива к магии, но сама – маг. И чувствовать подобные штуки умею. Что не так?
– Ты весьма прямолинейна, – он усмехнулся.
– Жизнь заставила стать мегерой. Ну, знаешь, вначале с внешностью не повезло, потом с друзьями, позже оказалось, что и папочка мой немного не дотягивает до моих идеалов, продал меня дракону, которому я не нравлюсь, ну и сам дракон…
– Асфея, ты снова за свое… – вздохнул мужчина. – Ты мне нравишься. И даже очень!
Ага! Так я и поверила… Хотела ответить что-нибудь эдакое, но глянула себе под ноги и в изумлении воскликнула:
– Вот это да! Настоящий сапфир странника! Ты только глянь!
Я подняла увиденный камень. Для неразбирающегося человека этот камень мог показаться обычным и серым, но я-то знала, что еле заметные темно-синие вкрапления на нем выдают его истинную суть. Если расколоть камень, внутри окажется невероятной красоты синий кристалл.
– Проверим? – приподнял бровь Герихард.
– Но мы же не лаборатории…
– Зато у меня есть магия, – легко отмахнулся муженек и, больше не теряя времени даром, забрал у меня из рук камень, а после легко его расколол крохотной молнией.
Внутри, как я и предсказывала, заиграл на солнце яркий сапфир.
– Да ты – находка! Слышал, что ты проводила какие-то опыты, но считал, что твое рвение ближе к детским забавам… А у тебя, оказывается, приличный багаж знаний…
– Это считать комплиментом?
Он засмеялся.
– Как хочешь.
Герихард повертел в руках две половинки от сапфира, а после отдал одну мне.
– Возьми, пусть каждая из половинок останется у каждого из нас. Как тебе такой символ примирения?
Нехотя взяла.
– Ладно.
В целом, прогулка с Герихардом оказалась весьма интересной. Он много рассказывал о Самоцветных горах, о вулкане и легендах, что ходили в империи драконов. Во всем он был вежлив и учтив, а еще мне казалось, будто бы он стал смотреть на меня по-другому. Не так, как при первой нашей встрече. И отчего-то от этого взгляда мне становилось не по себе. Может, просто от того, что я не привыкла к мужскому вниманию? А у Герихарда отлично получалось играть свою роль…
Прогулка не была слишком длительной. Мы вернулись в замок уже через пару часов. Мой муж сказал, что у него какие-то дела.
– Асфея… – у дверей моих покоев он остановился, чтобы попрощаться. – Я бы хотел устроить приветственный бал в твою честь. И был бы счастлив, если бы ты согласилась. Люди замка просят, да и я сам… Хотел бы с тобой потанцевать.
Приподняла бровь.
– Не боишься, что твой рейтинг в глазах местной аристократии упадет, когда они узнают, что ты женился на уродине?
– Не называй себя так! – сурово сдвинул брови мужчина. – Моя жена – прекрасна и обворожительна. Я так считаю, и уверен, что никто не посмеет пойти против моего слова.
– Делай, что хочешь…
– Это значит “Да”?
Я усмехнулась.
– Мне пора.
