Оглавление

Планета Квантолия, область города Оанида

Стражник Священного кристалла посмотрел вслед уходящему фиолетовому солнцу. Ещё немного, и последний его краешек, сверкнув на прощание лучом, словно подмигнув, исчез за горизонтом. Небо потихоньку начало темнеть, кое-где стали появляться звёзды. Красно-бордовая галактика Ниланда — Стражник на секунду задумался, правильно ли он вспомнил её название — начала проявляться на темнеющем небосклоне, словно предметы после исчезновения тумана.

Стражник обожал смотреть на эту галактику. Ему казалось, что каждый раз она меняет свои очертания, хотя он и знал, что это не так. То она казалась ему гигантским растением, расправившим свои ветви, то свернувшимся в клубок животным, то представала в образе космического корабля. Он много слышал о том, что на его планете давно уже существуют космические корабли, но видеть их ему никогда не доводилось.

«Вот бы слетать куда-нибудь в космос, — подумал Стражник. — Или хотя бы взглянуть одним глазком на такой космический корабль. Должно быть, в космосе очень интересно — недаром же туда все так рвутся!»

Он с горечью сознавал, что никогда ни то, что пилотом — даже рядовым астронавтом ему не бывать. К этому нужно было готовиться чуть ли не с детства, много лет изучать разные науки в астрошколе. А в его возрасте надо быть довольным тем, что есть хотя бы такая работа.

«Ну и что? — сказал он сам себе. — Чем плоха моя работа? Я охраняю самое важное, что есть на нашей планете — Священный кристалл. Правда, непонятно, зачем его охранять — он ведь уже полвека лежит внутри этой горы, и никому нет до него дела».

При этих мыслях голова Стражника непроизвольно повернулась в сторону той самой горы.

«То есть нам, жителям Квантолии, он, конечно, нужен, — мысленно спохватился стражник, — но вряд ли найдется хоть один квантолиец, который захочет его уничтожить — ведь даже дети знают, ЧТО тогда произойдет!»

Стражника передернуло — он вспомнил, ЧТО творилось на Квантолии до появления кристалла. Когда великий ученый вырастил его, Стражник был ещё ребенком. Он, к сожалению, не помнил имени ученого. Теперь тот умер, и никто больше на всей планете не мог повторить его деяние.

Стражник ещё раз взглянул на Ниланду. До чего же красивая галактика!

Кругом было тихо и спокойно — ничто не нарушало идиллию обычных вечерних сумерек.

Он несколько раз прошёлся взад-вперёд вдоль титановых ворот, защищавших вход в Хранилище кристалла. После этого поднялся к себе на специальную обзорную площадку и присел на круглое сиденье, расположенное ровно посредине, вытянув в разные стороны все свои четыре ноги. С площадки открывался великолепный вид на долину и главный город Квантолии — Оаниду.

По привычке, выработанной годами, голова Стражника с единственным на ней глазом медленно вращалась вокруг своей оси, озирая все вокруг, чтобы не пропустить вражеского лазутчика. Хотя, конечно, Стражник был уверен, что никакого лазутчика не будет, как и все последние тридцать лет, в течение которых он охранял кристалл. Но он добросовестно относился к своей работе.

Внезапно какое-то странное чувство овладело им, хотя ничего подозрительного поблизости не появилось. Стражник начал вращать головой энергичнее, а три его руки машинально спустили фотонные пистолеты с предохранителей. Четвертая рука, как ей и положено, держала палец на кнопке пульта тревоги.

Вдруг Стражник почувствовал — не увидел, а именно почувствовал, — на него смотрят. Он перестал вращать головой, поняв — наблюдение идет сверху. Это не могли быть квантолийцы — Стражник ощущал это интуитивно.

Некоторые квантолийские астронавты рассказывали, что им доводилось бывать на обитаемых планетах. Но Квантолию еще не посещали инопланетяне, потому что она находилась, что называется, на отшибе Вселенной.

Стражник медленно запрокинул голову: прямо над ним, на расстоянии нескольких вытянутых рук, бесшумно завис непонятный пятиугольный объект. Он был небольшого размера; по углам горели тусклые лампочки. В объекте было темное отверстие, из которого на Стражника смотрели оранжевые глаза с чёрными зрачками. Глаза эти словно светились изнутри злобным огнём.

Инструкция предписывала Стражнику при малейшей опасности сначала нажать кнопку тревоги и лишь потом предпринимать другие действия. Но оранжевые глаза были настолько неприятными, что первым и главным его желанием было выстрелить в них. Это-то Стражника и сгубило.

Не успел он нажать на курок, как из объекта вырвался небольшой сноп пламени. Стражник ощутил резкую боль в руках, словно коснулся ими раскаленной сковородки. Непроизвольно опустив голову вниз, он увидел, что его оружие и пульт тревоги расплавились. Но крикнуть от боли Стражник так и не успел, потому что прямо в темя ему был нанесен страшной силы удар.

Оанида, как и другие города Квантолии, медленно засыпала, проводив очередной день. Засыпали все: и те, кто возделывал поля, выращивая съедобные растения; и те, кто строил квантолийцам дома и мосты; и те, кто производил различные приборы и космические корабли. И даже Правитель Квантолии, уже пять лет управляющий планетой, беспрестанно зевал. Всем хотелось спать.

Спросонок никто сразу не понял, почему это завыл ветер. Даже когда все ощутили лёгкий подземный толчок — предвестник землетрясения — никто не воспринял его всерьёз. Лишь когда Оаниду накрыла гигантская волна цунами, уничтожив в считанные минуты тысячи домов, а ураганный ветер начал с корнем вырывать деревья, жители Квантолии сообразили — КРИСТАЛЛ ИСЧЕЗ!

— Что с ним?

Вокруг ревел ураганный ветер, и Правителю приходилось почти кричать.

— Мы пока не выяснили, но очевидно одно — удар был нанесен сверху, — громко отрапортовал Помощник. — Как будто кто-то ударил его по голове чем-то острым. Чем — мы ещё не знаем.

Правитель согнул все свои четыре колена, чтобы опуститься пониже. Он смотрел на Стражника, пытаясь понять, ЧТО произошло. На темени того была вмятина, из неё вытекала зеленая кровь.

— А что означает это? — Правитель указал на руки Стражника. Пистолеты и пульт тревоги нельзя было узнать — настолько они расплавились. Пальцы рук Стражника сильно обгорели.

— Судя по всему, было применено неизвестное нам оружие, способное плавить металл, — задумчиво произнес Помощник. Голос его был спокоен, как будто вокруг не было ни бури, ни смерчей. — Тем же самым оружием злодеи расплавили титановые ворота, когда похищали кристалл.

Голова Правителя повернулась в сторону ворот — в них зияла большая дыра. Края дыры были оплавлены.

Страшно было осознавать, что кристалл исчез. Пятьдесят лет он оберегал Квантолию, а теперь его нет. Планета ввергнута в хаос. Где же теперь его искать? Вселенная такая огромная, а они даже не представляют, в каком направлении двигаться. Значит, это конец… Конец тихой и спокойной жизни. Может быть, конец жизни вообще.

Слабый, еле различимый голос вывел Правителя из раздумий.

— Оранж… Оранж… Оранжев…

Голова Правителя повернулась вокруг своей оси, чтобы понять, кто говорит. Никого поблизости не было. Наверно, это ветер.

— Глаза… Оранжевые глаза…

Неожиданно Правитель понял, что это говорит Стражник, которого все уже считали мёртвым. Он наклонился, направив в сторону того два своих больших уха-локатора.

— Что? Что ты говоришь? Какие глаза? — Крикнул Правитель.

— Оранж… Оранжевые, — словно выдохнул старик.

На крик Правителя прибежал его Помощник.

— У кого? У кого оранжевые глаза? — Продолжал выпытывать Правитель. Губы старика пытались что-то произнести, но в шуме ветра ничего нельзя было разобрать. Правитель хотел было ещё что-то выяснить, но Помощник остановил его.

— Я, кажется, знаю, о чём речь.

— О чём же? — Правитель устремил на него вопросительный взгляд.

— Давайте сначала позаботимся о бедняге, раз он ещё жив, — вместо ответа предложил Помощник, — а потом отправимся в Правительственный дворец, где я вам кое-что расскажу и даже покажу.

Отдав распоряжения спасателям, Помощник проводил Правителя к летательному аппарату.

Прибыв во дворец, они спустились в одну из секретных подземных комнат, которых там было довольно много. Дворец строился давно — в те времена, когда кристалла ещё не было и почти вся жизнь на Квантолии была сосредоточена под землёй.

— Располагайтесь, господин Правитель, — вежливо предложил Помощник, когда они оказались в просторной комнате где-то на уровне минус пятнадцатого этажа.

Система противодействия стихийным бедствиям делала своё дело — во дворце, несмотря на страшные природные явления на поверхности планеты, царили абсолютная тишина и покой.

Правитель уселся на круглое сиденье и опустил каждую руку на расположенную под ней коленку — именно такая поза считалась на Квантолии самой удобной. Убедившись, что Правитель устроился, Помощник начал свой рассказ.

— Как вы знаете, господин Правитель, мы уже давно летаем в космос, и наши квантолийские астронавты успели побывать на разных планетах. Лет десять тому назад, когда вы ещё не были Правителем, ваш предшественник отправил исследовательскую космическую экспедицию по нашей галактике и за её пределы.

В составе экипажа были опытнейшие астронавты. Они находились в полёте несколько лет, посетив за это время сотни планет и собрав массу интересной и полезной информации. На некоторых из планет была обнаружена жизнь — иногда примитивная, иногда разумная и даже более продвинутая, чем наша, а иногда необычная. Например, была открыта планета киборгов.

— А-а, — протянул Правитель, — я что-то о них слышал! Это существа, которые заменяют свои отмирающие органы механическими деталями, чтобы никогда не стареть. Я вроде даже видел их голографические изображения.

— Да, господин Правитель, это одна из планет с довольно продвинутой формой жизни. — Помощник замолчал, на мгновение уставившись в пол. Правитель тоже молчал, чувствуя, что тому надо собраться с мыслями.

— И вот однажды, когда экспедиция передавала, что обнаружила очередную обитаемую планету, сообщив, как и положено, её координаты, связь неожиданно оборвалась. Мы с нетерпением ждали, когда же нам удастся вновь связаться с нашими исследователями… — Помощник опять замолчал, словно ему было тяжело говорить, затем, печально взглянув на Правителя, тихо закончил: — Лучше бы мы этого не делали. Лучше бы нам никогда не знать, ЧТО с ними произошло…

Произнеся это, он включил одну из кнопок на стоящем перед ними пульте. Посреди комнаты появилось трехмерное изображение одного из внутренних помещений звездолёта. Правитель сразу догадался, что это голографическая запись с ТОГО САМОГО корабля. Картинка была нечёткая, но было ясно, что перед этим на корабле случилось нечто страшное. Кругом валялась расплавленная аппаратура, искорёженная мебель, торчали обуглившиеся провода. Тела квантолийцев — членов экспедиции — плавали в невесомости без признаков жизни. Было очевидно, что перед этим на корабле шла схватка или даже бой. Правителю стало страшно.

Вдруг произошло какое-то движение, и в поле зрения передающей камеры попало странное существо коричневого цвета. Это была огромная, парившая в воздухе голова без туловища, от которой отходили длинные и толстые щупальца. Почти тут же возникло второе существо, также парящее в невесомости. У каждого из незнакомцев было не менее десяти извивающихся щупалец.

Правитель затаил дыхание. Его поражала современная техника, позволяющая передавать изображение, словно все происходит где-то рядом.

Таинственные существа двигались медленно, и только сейчас Правитель заметил, что не видит самого главного — их лиц. Существа были повернуты к передающей камере спиной или, скорее, затылком.

Неожиданно послышался стон. Это был кто-то из еще живых квантолийцев. Существо, находившееся слева, молниеносно выбросило в сторону раненого одно из щупалец, пронзив его голову острым наконечником на конце. Стоны прекратились.

От переживаний Правитель покрылся мокрой испариной. На мгновение он взглянул на своего Помощника: тот, как зачарованный, не отрывал взгляда от происходящего.

Существа перекинулись фразами на непонятном языке. Помощник прокомментировал:

— Вот этот, который ближе к нам, сказал другому, что в живых больше никого нет и что пора вызвать буксировщиков. — Увидев недоуменное выражение лица Правителя, Помощник пояснил: — Чтобы перевести их слова, мы использовали прибор углубленного лингвистического анализа. Он может делать перевод с любого языка. Но об этом позже, — Помощник поднял руку, как бы привлекая внимание Правителя, — сейчас будет самое интересное.

И действительно, существа, будто что-то почувствовав, как по команде повернулись в сторону передающей камеры.

Правитель непроизвольно отпрянул, словно ему угрожала реальная опасность. Прямо на него — было ощущение, что именно на него — уставились огненно-оранжевые глаза с чёрными зрачками.

У каждого из существ со щупальцами было по три глаза. Расположены они были треугольником: два внизу, примерно в середине лица и один на лбу. Нос, состоящий из нескольких выступающих дырочек, находился в центре треугольника. В нижней части лица имелся вытянутый рот с мелкими заостренными зубами такого же огненно-оранжевого цвета, как и глаза.

Внезапно коричневое лицо одного из существ вытянулось вперед, словно всматриваясь во что-то. Через мгновение одно из его щупалец резко метнулось к камере, раздался страшный треск, и изображение исчезло.

Шокированный Правитель не мог вымолвить ни слова. Первым заговорил Помощник:

— Это космические монстры, или сокращенно «космонстры». Наши исследователи встречали упоминание о них на других планетах — космонстры когда-то залетали туда, принося с собой смерть и разрушения. Но заснять их так близко нам удалось впервые. Очевидно, космонстры напали на наш корабль, когда тот захотел приблизиться к их планете. Думаю, это были охранники со сторожевого корабля. Как им удалось захватить наше судно — неизвестно, но, судя по всему, был бой, который наши проиграли, после чего эти космонстры отбуксировали наш корабль к себе на планету. Дальнейшие события покрыты тайной, но, вероятнее всего, его разобрали на части.

Помощник замолчал. Его собеседник все ещё находился во власти увиденного.

— А что сделали с телами погибших астронавтов? — тихо спросил Правитель, когда немного пришел в себя.

— Боюсь, мы никогда этого не узнаем.

— Что вам вообще известно об этих космонстрах?

— Эти существа способны менять размеры своего тела. Они умны и исключительно опасны. Они обладают колоссальной силой и молниеносной реакцией. Они не знают жалости и угрызений совести. Но это живые существа, не роботы. Мы провели анализ их клеток: единственное, что отличает их от других существ, населяющих Вселенную — у них нет сердца.

— Как вам удалось все это узнать? — изумился Правитель.

— Очень просто — один из них поранился о прибор по изучению клеточного состава материи. Прибор автоматически обработал данные и отправил их к нам в автономном режиме.

— Но как же вы, мой Помощник, зная о существовании этих, как вы их называете, «космических монстров», не предприняли должных мер по защите Священного кристалла? Как?! — В голосе Правителя прозвучали одновременно и упрёк, и разочарование, и удивление. Помощник понял, что его начальник уже полностью пришёл в себя.

— Сразу после нападения и похищения нашего исследовательского корабля была создана комиссия при тогдашнем Правителе. Она постановила, что поскольку этот случай произошёл в нескольких миллионах парсеков от нас, волноваться не стоит. Все были уверены, что мы слишком далеко от этих злодеев и им не захочется сюда добираться. Я возражал, но решение комиссии было следующим: Священный кристалл спрятан надежно, охраняется достойно, поэтому никаких дополнительных мер по его хранению и содержанию предпринимать не следует.

Правитель недовольно покрутил головой. Как же много тупых и бестолковых квантолийцев в руководстве планетой! И как они туда попадают? Надо будет с этим разобраться! Но когда-нибудь позже, когда отыщется кристалл. Если он вообще отыщется!

Правитель задумался. А что будет, когда они найдут Священный кристалл? Ведь мало найти — его надо еще суметь отобрать. Эти оранжевые глазастики вряд ли отдадут его добровольно. А потом его нужно будет доставить обратно…

Задача казалась невыполнимой. Может, проще вырастить новый? Но у великого ученого Хагиуса годы ушли на то, чтобы придумать формулу кристалла, и ещё несколько лет на то, чтобы его вырастить. А если учесть, что Хагиус давно умер, а формула утеряна, то выращивание нового кристалла является, пожалуй, еще более трудной задачей, чем поиск похищенного.

Помощник молча наблюдал за Правителем. Он понимал, что творится у того на душе и в голове. У Помощника уже было свое собственное решение проблемы, но ему хотелось, чтобы Правитель сам додумался до того же.

— А зачем им вообще понадобился Священный кристалл… — задумчиво растягивая слова, как бы в никуда произнес Правитель. — И, кстати, как они могли о нем узнать?

И тут же ответил, хлопнув себя по макушке двумя из четырёх рук:

— Ну, конечно! На борту исследовательского корабля была информация о нём! Но всё-таки, зачем он им?!

— Думаю, они проанализировали имевшуюся информацию и пришли к тому же выводу, что и мы.

Лицо Правителя выразило удивление.

— Кто это «мы»? И что это за вывод?

— «Мы» — это те, кто в своё время общался с изобретателем Священного кристалла. А вывод довольно печальный. В опасности не только наша планета, но и многие другие!

Правитель недоуменно взглянул на Помощника.

— Поясните!

— Ученый Хагиус, когда создавал Священный кристалл — тогда, кстати, он был просто объектом эксперимента — умудрился вложить в него колоссальную способность нейтрализовывать любое стихийное бедствие, усмирять наводнения и землетрясения, ураганы и извержения вулканов. Не спрашивайте меня, как он это сделал — я не знаю. Но факт остается фактом: эта штуковина обладает гигантской силой по усмирению природных катаклизмов.

Помощник на секунду умолк. Он вспомнил о своей последней встрече с Хагиусом. Тот пытался объяснить ему, как работает Священный кристалл, и что будет, если однажды тот попадет в плохие руки. Но у Помощника было мало времени, и он не уделил словам ученого должного внимания. Сейчас Помощнику стало стыдно за свое тогдашнее поведение. Но об этом он решил Правителю не говорить. Вместо этого сообщил:

— Умирая, Хагиус говорил: «Возможности этого кристалла безграничны. В нем собирается, по сути, вся негативная сила нашей планеты. Кристалл как бы впитывает в себя всю отрицательную энергию Квантолии. Именно поэтому прекратились беды, которые до этого нас терзали. Именно поэтому жизнь на нашей планете стала простой и безмятежной. Негативная сила накапливается, но пока кристалл будет в Священной пещере, Квантолии ничто не угрожает. Но если однажды кристалл исчезнет с нашей планеты и попадет в руки тех, кто сможет сделать из него оружие, направив накопленную им энергию во вред всему живому, это будет чудовищно. Накопленной лишь за год силы хватит, чтобы разрушить не только какой-нибудь город, но и целую планету. Даже я, его создатель, не знаю истинных возможностей этого кристалла». Так говорил великий Хагиус. После этого прошло пятьдесят лет, и можно себе представить, сколько разрушительной энергии аккумулировалось в Священном кристалле за это время.

Помощник замолчал. Ему стало вдруг по-настоящему ясно, что произошло. — В общем, если эти космонстры разберутся, как использовать энергию кристалла в разрушительных целях, то… — он на мгновение замолчал, — об этом лучше не думать.

Видя, что Правитель пребывает в замешательстве, Помощник, не удержавшись, решил высказать свой вариант решения проблемы:

— Мне кажется… мне кажется, нужно подобрать ребят покрепче и отправить их на его поиск.

Правитель отстраненно взглянул на Помощника.

— Оставьте меня. Мне нужно подумать.

Тот вежливо удалился. Его миссия была выполнена.

Правитель поднялся, немного походил туда-сюда и направился в свой главный кабинет, расположенный на верхнем этаже дворца.

У окна он наблюдал за угасающей стихией. Наступало утро, и на той половине планеты, куда попадали лучи фиолетового квантолийского солнца, прекращались ураганы и наводнения. Природные ужасы перемещались по планете вслед за ночью, а солнечную половину ждало двадцать часов тишины и покоя — ровно половина суток.

Так происходило веками, и квантолийцы привыкли справляться с этим. Предки всех ныне живущих строили подземные убежища и водонепроницаемые дома. Старики ещё помнили кошмары того времени. Ночью жизнь вымирала, а те, кто не успевал спрятаться, исчезали навсегда, потому что спастись от множества ночных напастей Квантолии было практически невозможно. Лишь когда был изобретен Священный кристалл квантолийцы вздохнули спокойно. Выросли целые поколения граждан, никогда не видевших природных катаклизмов. Появились новые, уже не подземные города, на планете воцарились покой и красота. Но, увы, всему приходит конец…

Правитель обхватил голову всеми четырьмя руками.

«Думай! Ну, думай же!»

Через час было назначено внеочередное заседание Правительства Квантолии. Двести министров, преисполненные собственной важности, высоко задрав большие шарообразные носы, вальяжно устроились вокруг Правителя в огромном зале заседаний. Место Правителя было на возвышении, и, вращая головой, он мог видеть каждого из них.

— Уважаемые господа министры! — Правитель чувствовал, что его голос немного дрожит. — Все вы знаете, ЧТО случилось. Но далеко не все из вас могут представить себе, ЧТО будет с нами дальше.

Министры напряглись. Правитель вкратце изложил всё, что незадолго до этого услышал от Помощника. В глазах некоторых министров он увидел ужас. Своё выступление Правитель завершил следующими словами:

— Итак, жизнь не оставляет нам выбора! Вернуть Священный кристалл необходимо не только для того, чтобы наша планета обрела покой. Это необходимо ещё и для того, чтобы не пострадали другие планеты и граждане иных миров. Мы отберём самых сильных, самых умных, самых достойных среди наших астронавтов, снарядим поисковый корабль и отправим его в галактику Сина. Именно там находится Гведма — планета космонстров.

Планета Гведма, город Дзалла

Смертогон, Властитель Гведмы, нежился в ванне из серной кислоты, когда слуга доложил о прибытии воинов. Властитель, не торопясь, по очереди вытащил из ванной все свои щупальца. Одного не хватало — вместо него торчал обрубок. Смертогон скорчил страшную гримасу, вспомнив бой, в котором когда-то его потерял.

Быстро прогнав неприятные мысли, он заскользил в зал для торжественных приёмов — один из множества в крепости космонстров. У Властителя был также зал для раздумий, зал для приёма пищи, зал для казней. Хотя казнил он не только там, но и в любом другом помещении в зависимости от настроения.

Удобно разместившись на алмазном пьедестале, сделанном в форме вогнутого пятиугольника, Смертогон приказал слуге, когда счёл нужным:

— Впустите!

В зал вползли трое воинов. Они медленно передвигали щупальцами по скользкому полу, стараясь делать это как можно тише — Властитель не любил шума. Один из воинов держал над головой футляр в форме эллипса. Воины так распластались по полу, что их головы лишь чуть-чуть возвышались над щупальцами.

— О, Властитель… — начал один из них, когда все трое собрались перед пьедесталом.

— Молчать! — Взревел Властитель, приподнимаясь на щупальцах и увеличиваясь в размере. Глядя на эту гору мышц, воины ещё больше вжались в пол, превратившись почти в коврики. — Приказа говорить не было! Понятно!?

Воин, осмелившийся говорить без приказа, закрыл оранжевые глаза, ожидая неминуемой кары. За неповиновение Властителю, за нарушение дисциплины его ожидало одно наказание — смерть, отменить которое мог только сам Властитель.

— Ты будешь жить, — уже более спокойным тоном продолжил Смертогон, уменьшаясь до привычного размера, — если сейчас меня порадуешь. — Он осклабился в добродушной, на его взгляд, улыбке. Воины заметили обнажившиеся при этом огненно-оранжевые клыки. От подобного «добродушия» по их телам пробежала мелкая дрожь.

— Теперь говори! — разрешил Властитель.

— О, Властитель, — снова начал воин. Среди троих он был главным. — Прими то, что ты повелел нам доставить.

С этими словами он осторожно, держа футляр тремя щупальцами, передал его Властителю. Тот не менее осторожно принял его и аккуратно вынул из футляра содержимое.

Глазам Властителя предстал сверкающий сине-зелёный кристалл причудливой формы.

— Ты прощён, — сухо сказал Властитель. Неохотно оторвав взгляд от кристалла, он в упор взглянул на воинов. — Распорядитесь уничтожать всех квантолийцев, которые когда-либо окажутся возле нашей планеты! — Приказал он. — А теперь — убирайтесь!

Вежливостью Властитель не отличался. Воины чуть ли не на перегонки заскользили из зала — они знали, что настроение их повелителя переменчиво, и любая встреча с ним может стать последней в их жизни.

Когда-то на Гведме был другой Правитель, точнее, Распорядитель — таково было название должности Главного правителя. Он был ещё совсем юный, но мудрый и справедливый. Звали его Танэлис. Поговаривали, что он попал на Гведму случайно, чуть ли не с другой планеты или даже из другой галактики. Но наверняка этого никто не знал, и никого это сильно не интересовало, потому что на Гведме жили существа с разных планет.

Танэлис был последним Распорядителем, избранным всем населением Гведмы. Такая традиция существовала много веков. Жители Гведмы сами избирали своих Распорядителей, и, если те не справлялись со своими задачами по руководству планетой, увольняли их. К сожалению, мудрый и справедливый Танэлис правил недолго, потому что власть захватили космонстры. Но его правление было одним из самых лучших.

Жизнь на Гведме за время правления Танэлиса стала интересной и разнообразной. Гведмийцы — а именно так называли жителей Гведмы — были весёлыми и жизнерадостными существами. Они много трудились, производя необходимые всем товары, и много отдыхали. Они были приветливы и с улыбкой встречали каждый новый день, они растили детей, сочиняли музыку, писали стихи, рисовали картины и развивали науки. Гведмийцы охотно летали на другие планеты, и инопланетяне со всех уголков Вселенной обожали посещать Гведму, потому что эта планета считалась самой доброжелательной планетой во всей Вселенной.

Но хорошей жизни пришел конец, когда однажды на Гведму упал метеорит с личинками существ, которые не могли развиваться, пока тот находился в космосе. Попав на благодатную почву Гведмы, личинки начали бурно расти, превратившись в то, что позже стали именовать космическими монстрами.

Космонстры арестовали Распорядителя Танэлиса и посадили его в темницу. Но казнить не решились, потому что боялись восстания гведмийцев. Космонстры были большими, сильными и жестокими. Они поработили жителей Гведмы, которые ни в чём не были на них похожи, без тени сомнения убивая недовольных своими острыми мощными щупальцами.

Со временем космонстры начали выделять из гведмийцев тех, кого стали величать Наместниками. Для каждого города планеты был назначен такой Наместник с неограниченной властью. Он сам назначал более мелких наместников, поэтому тех появилось несколько уровней. Чем ниже был уровень наместника, тем меньше было у него власти. Но космонстры делали всё, чтобы каждому наместнику хотелось получить как можно больше власти. Гведмийцы стали плести интриги и заговоры, замышлять убийства, забыв о путешествиях по другим планетам, да и жители других планет, прослышавшие о новых порядках, перестали навещать Гведму.

Все жили в вечном страхе. Жизнь гведмийцев стала полностью определяться Властителем: он устанавливал, когда им принимать пищу, когда спать, когда работать. Всё население Гведмы трудилось на армию космонстров; малейшее отклонение от установленного распорядка каралось заключением под стражу или даже смертью. Жители Гведмы перестали веселиться и отдыхать. Они либо спали, либо ели, либо работали. И ничего другого. Прошло время, и уже мало кто помнил о прежней жизни.

Однако Властителю Смертогону оказалось недостаточно власти над Гведмой. Он стал совершать налёты на соседние планеты — иногда успешные, иногда неудачные. Но Смертогон не терял уверенности, что настанет день и час, когда он сможет подчинить себе много планет, может быть, даже целые галактики. Для этого недоставало лишь одного — ПРАВИЛЬНОГО оружия. И вот теперь оно у него есть. Точнее, скоро будет.

Оставшись один, Властитель поднЁс Священный кристалл к глазам. Кристалл был спиралеобразным, но спираль шла неровно, местами утолщаясь, местами становясь тоньше. При этом кое-где в ней виднелись маленькие причудливые ответвления, начинающиеся ниоткуда и ведущие в никуда. Казалось, поверхность кристалла прозрачна, и при желании можно заглянуть внутрь него.

Оранжевые глаза Властителя расширились, отражаясь в кристалле, и на миг ему показалось, что внутри вспыхнули миллионы микроскопических огоньков. Зрелище было завораживающим. Колоссальная энергия, заключенная в кристалле, казалось, стремится вырваться наружу.

Властителю не терпелось испытать мощь кристалла. Информация, полученная с корабля квантолийцев, этих умников-исследователей, была поразительной. Похоже, они сами не сознавали, какое мощное оружие унаследовали.

Властитель вызвал к себе своего главного изобретателя, космонстра Вемга. Когда тот увидел кристалл, его глаза загорелись. Смертогон рассказал Вемгу о кристалле, о его мощи и накопленной энергии. Закончил он такими словами:

— Ты должен сделать оружие! Самое мощное оружие во всей Вселенной! Мне тесно на этой планете. Мы, космонстры, достойны большего. Нам необходимо жизненное пространство, а, значит, нужно захватывать другие планеты. Новое оружие должно сделать нас непобедимыми!

С этими словами Смертогон передал Вемгу кристалл. Тот аккуратно его принял и отправился в свою лабораторию.

Планета Квантолия, область города Оанида

Подготовка к спасательной экспедиции шла полным ходом. Исследовательский космический корабль, который квантолийцы создавали в течение последних месяцев, срочно переоборудовался в боевой. Его вид и форма должны были совершенно отличаться от всего, что когда-либо делали на Квантолии. Это нужно было для того, чтобы по его внешнему виду космонстры не могли сразу определить, чей именно это корабль.

Звездолёт оснастили самыми современным по квантолийским меркам магнитным, фотонным и протонным оружием и спасательным оборудованием. Было и множество других приспособлений, которые квантолийские учёные специально разработали для этого опасного путешествия.

Самая большая проблема была с топливом — расстояние до Гведмы было слишком велико, чтобы запастись им в оба конца. Спасатели были обречены на то, чтобы где-то по дороге дозаправиться.

Все понимали, что надежда на успех невелика и что подобное путешествие может стать билетом в один конец. Но сдаваться просто так никто не хотел — слишком уж много было поставлено на карту!

Руководителем экспедиции был назначен опытный капитан Глув, избороздивший до этого немало галактик. Он был дважды ранен, причём один раз очень серьёзно — ему чуть не оторвало ногу.

Это случилось в созвездии Альсудза, когда на корабль напали космические роботы-пиявки — препротивные существа, цепляющиеся к космическим кораблям и высасывающие из него топливо. Своими двумя клешнями они были способны прогрызть обшивку любого звездолета и погрузить их прямо в топливный бак.

Тогда сигнал о неполадках в топливном баке поступил на командный пульт, и капитан Глув — в то время он был еще юнгой — вместе со своим другом и напарником, тоже юнгой по имени Муск, отвечавшим за техническое состояние корабля, по приказу руководителя экспедиции был отправлен в скафандре за борт — посмотреть, что происходит. Они облетели корабль снаружи, но ничего подозрительного не заметили. Друзья тогда не знали о существовании пиявок и не обратили внимания на небольшие комочки на обшивке корабля, решив, что это просто грязь с предыдущей планеты.

Они уже собирались вернуться на корабль, когда одна из пиявок, наверное, самая любопытная, отклеилась от обшивки и набросилась на ногу Глува. Глув попытался сбросить её, но пиявка присосалась накрепко. Боль была нестерпимой, и Глув потребовал от своего друга Муска, чтобы тот выстрелил в эту тварь.

Муск был очень метким и попал бы в пиявку, не задев Глува. Но в момент выстрела Глув непроизвольно дернулся от вонзившихся в него клешней, и выстрел почти перерубил ему ногу. На их счастье, на борту тогда находилась врач по имени Стинна, которая в два счёта пришила ногу Глува обратно. Пока Глув был в медицинском отсеке, Муск самостоятельно справился с пиявками, проявив при этом большую ловкость.

Вот такая приключилась с ними история. Впоследствии все трое не раз побывали в космосе, став опытными астронавтами и выручая друг друга из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Теперь они опять были все вместе — капитану Глуву доверили самому набирать команду, и он без колебаний выбрал проверенных друзей.

Четвёртым в экипаже стал Бивлак — молодой, но очень сильный квантолийский астронавт. Ещё будучи трехлетним ребёнком, он побеждал в борьбе пятнадцатилетних взрослых квантолийцев. А сейчас он был на две головы выше любого квантолийца и с трудом передвигался по узким проходам звездолёта. Чтобы понять, насколько он был сильным, достаточно упомянуть, что Бивлак мог одним ударом пробить титановую обшивку космического корабля. Этого не мог сделать никто на всей Квантолии.

Подготовка к старту заняла несколько недель. Если бы не ночные ураганы и землетрясения, всё можно было бы сделать гораздо быстрее.

Когда последние приготовления к полёту были завершены, жители Квантолии во главе с Правителем собрались, чтобы проводить в неизвестность своих спасателей.

Квантолийцы понимали, что им предстоят долгие недели, а, может месяцы или — страшно даже подумать! — годы ожидания. Но всем хотелось верить, что они доживут до того счастливого момента, когда те вернутся со Священным кристаллом назад.

После прощальных речей астронавты вошли в свой корабль, и начался обратный отсчёт.

Вот отсчёт закончился. Корабль, представлявший собой огромное яйцо с плоским низом, где размещались двигатели, сначала медленно, а потом с ускорением стал уноситься ввысь. Жители Квантолии с надеждой смотрели вслед исчезающему на фиолетовом небе звездолёту. У некоторых в их единственном глазу были слёзы.

Открытый космос, звездолёт квантолийцев

Первые дни полёта прошли в нормальном рабочем режиме. Корабль перешёл на максимальную скорость, оставляя за кормой звёздные системы и целые галактики.

Капитан Глув время от времени включал трёхмерную голографическую карту Вселенной. Карта была неполной, на ней было множество так называемых «чёрных пятен» — мест, которые непонятно как образовались, в которых не наблюдалось ни звёзд, ни планет и про которые квантолийцам ничего не было известно.

Рассматривая карту, Глув хотел убедиться, что они не сбились с курса. Он знал, что такое случается.

Однажды во время первого полёта в качестве капитана его настигла звёздная буря. Это страшнейшая вещь, которая только может произойти в открытом космосе. Она случается, когда какая-нибудь звезда, состоящая из разных газов, вдруг увеличивается в размерах и взрывается, образуя гигантскую бурю — настоящий звёздный вихрь, сметающий на своем пути целые планеты.

Такой вихрь задел тогда корабль Глува лишь краешком, но этого хватило, чтобы их закрутило и в неуправляемом потоке пронесло несколько парсеков. Глув потом опасался, что они заблудились, но встретившийся на пути корабль никгиликов — жителей планеты Никгилии — помог ему. Никгилики, маленькие существа с большим хоботом, двумя толстыми ногами и двадцатью руками, оказались обыкновенными патрульными — они стерегли подступы к своей планете. Никгилики сообщили ему точные координаты и подсказали нужное направление.

Они звали Глува в гости, потому что сами слетать к нему не могли — у них не было межгалактических звездолётов. Но капитан Глув отказался, поскольку не было времени. Однако обещал обязательно заглянуть к ним, когда представится возможность. С тех пор минуло много лет, но пока он так и не выполнил своего обещания. Как-нибудь в следующий раз.

Капитан Глув знал, что предстоящая операция не сможет обойтись без происшествий, но ему хотелось, чтобы те — неважно, плохие или хорошие — произошли бы как можно позже. Поэтому он был весьма раздосадован, когда, глядя на приборы, понял, что прямо на них движется поток метеоритов. Пришлось сбросить скорость.

— Капитан, в этом потоке около десяти тысяч метеоритов, — доложил Муск. — Самый маленький из них с мою голову, самый большой…

— С мою, — сострил Бивлак, тряхнув шевелюрой. Волосы квантолийцев напоминали толстые, торчащие во все стороны, провода-макароны.

Прежде чем отреагировать, Муск кисло взглянул на коллегу.

— Ты льстишь себе, Бивлак. Хотя твоя голова, бесспорно больше моей. Вот только непонятно, чем она заполнена…

— Как чем? — Наигранно удивился Бивлак. — Тем же, чем и у тебя — всякой ерундой!

— Друзья, — прервал их капитан, — вы не могли бы на время выключить свои механизмы по производству острот? Муск, доложи, как положено, о метеоритах. Каких они размеров?

Муск неохотно отвлёкся от перепалки с коллегой и отрапортовал:

— Итак, максимальный размер метеоритов превышает размеры нашего корабля в четырнадцать раз. Вес — в тридцать один раз.

— Ого! — удивился Глув. — Тяжеленькие штуковины! Если наткнуться на одну из таких, от нас даже лепёшки не останется!

Он еще немного сбросил скорость и направил корабль в облёт метеоритного потока. Это удлиняло путь, но гарантировало безопасность. Пока всё было под контролем.

Глув обдумывал стратегию. Если подлететь к планете космонстров открыто, то можно нарваться на охрану. Перед вылетом ему показали голографическую запись захваченного несколько лет назад исследовательского звездолёта, когда всех его соплеменников жесточайшим образом перебили. Конечно, сейчас это не исследовательский корабль с парочкой лазерных пистолетов на борту. У них целый арсенал новейшего оружия, но поможет ли оно против армии космонстров? Да-а, тут было над чем подумать…

Неожиданно включилась система тревоги. Все приборы словно взбесились. Сначала они одновременно замигали, затем также одновременно погасли. Вместе с ними погасло и освещение. На корабле наступила полнейшая темнота. Был различим лишь слабый свет далеких звёзд.

Стало тихо. Вся команда поняла, что двигатели тоже отключились.

— Что за чертовщина, — выругался капитан Глув. В его жизни бывали разные ситуации, поэтому он привык сначала оценивать проблему, а потом решать — пугатьс