Оглавление

Глава 1

Вечная империя, г. Звездный град, здание Военного ведомства

Антагор стоял на просторном балконе своего кабинета, сжимая в руке керамическую кружку с горячим морбиганом. Крупный и хорошо очерченный подбородок министра был гладко выбрит, густые брови аккуратно подстрижены.

Внизу перед мрачным взором генерала раскинулась главная императорская площадь, слабо озаряемая первыми лучами солнца. Громадная колонна Ярилия I Спасителя привычно вздымалась в золотисто-желтое утреннее небо, напоминая удрученному военному министру грозный перст Создателя.

С востока поднимались черные клубы дыма, отмечая место очередных боестолкновений у Контагена. За ночь лучшие бойцы столичного легиона, неся тяжелые потери, сумели вытеснить спецназовцев ИСБ с Гранатовой улицы. Путь к главной твердыне имперских спецслужб оказался открыт. Скоро невидимые барьеры Силы будут сметены магическим огнем дальнобойных орудий! И тогда ничто не помешает Антагору наведаться в гости к Председателю ИСБ!

Сделав последний глоток, Антагор нехотя вернулся в роскошно обставленный кабинет. Обстановка здесь не сильно изменилась после смены власти. На массивном деревянном столе, украшенном объемной резьбой, все также лежали аккуратные стопки документов, а на одной из стен висела большая карта военных округов Империи. Вот только вместо мраморного бюста покойного Императора на посетителей смотрело дряблое, но суровое лицо генерала Платория — величайшего полководца времен республики.

Облачившись при помощи старого, но все еще крепкого денщика в легкий позолоченный панцирь и роскошный алый плащ магистра армии, Антагор привычно уселся в удобное кресло с имперским гербом на высокой спинке.

Первым явился с докладом подтянутый мужчина в серебряном панцире и парчовом плаще с имперским драконом. Это был Децим — главный заместитель Антагора и пока еще начальник генерального штаба. У него было вытянутое лицо с вечно приподнятыми бровями, придающими генералу недоуменное выражение. Казалось, что Децим постоянно чему-то удивляется.

— Господин министр, дюжина чаро-пушек нацелена на Контаген. У нас все готово для уничтожения их защитных барьеров.

— Так чего вы ждете? — Антагор потер красные от недосыпа глаза. Голова раскалывалась, тело настойчиво требовало отдыха. — Начинайте! Хотя, Адриан меня сейчас не сильно беспокоит. Сегодня-завтра мы возьмем Контаген и полностью очистим от ИСБшников столицу.

— Конечно, господин министр, — поддакнул Децим. — куда им тягаться с армией…

— Вот именно, — Антагор еще больше помрачнел и потер квадратный подбородок. — И значительная часть этой армии сейчас поддерживает генерала Магнуса! Старый козел! Совсем выжил из ума! Да как он смеет игнорировать мои приказы! На что он рассчитывает? Скоро с севера прибудут верные мне легионы, и мы сотрем их в порошок! А его дружка Велиуса я лично отправлю на костер после трибунала!

— Нам не удалось замедлить их наступление, — нахмурился Децим. В его буро-желтых глазах появилась тревога. — Через неделю солдаты мятежников будут под стенами столицы. Но я не вижу здесь особой проблемы. Столицу им не взять. Мы легко продержимся до подхода подкреплений из Ларинфа.

— Разумеется…

Слова военного министра прервал почтительный стук в дверь. Явился его личный секретарь и доложил, что прибыл гонец от генерала Мардония.

— Отлично! — Антагор заметно повеселел. — Уверен, Мардоний уже пересек административную границу Столичной области.

Децим почему-то напрягся и неопределённо пожал плечами.

В кабинет, позвякивая пластинчатыми доспехами, вошел молодой офицер с пустыми ножнами на поясе. В приемной его тщательно обыскали и приказали сдать оружие. Стоящий наготове волшебник привычно наложил печать, блокирующую Силу: Антагор не хотел рисковать.

— Ваше Высокопревосходительство! — офицер коснулся сердца в военном салюте. — Вам срочная депеша от командующего четвертым легионом.

— Давай сюда! — Антагор нетерпеливо выхватил у офицера письмо. Все произошло так быстро, что острый кончик ногтя гонца чиркнул по генеральской ладони. Военный министр поморщился, но тут же разорвал конверт и сломал печать.

— Ну что там? — Децим поерзал на стуле. Он понимал, что подкрепление из Северной провинции сразу склонит чашу весов в их пользу. — Все так, как мы думали?

— Мардоний уже возле Филавии, — Антагор довольно передал письмо своему заместителю. — Такое впечатление, что у него выросли крылья!

— Блестящая новость! — Децим впился глазами в текст. — Теперь мы зададим им жару!

— Благодарю за службу! — Антагор жестом отпустил офицера, который с бесстрастным лицом нервно переминался с ноги на ногу.

— Служу Вечной империи! — отсалютовал тот и стремительно покинул кабинет.

— Мардония надо осыпать почестями! Сейчас каждый верный человек на вес золота! — Антагор удивленно отметил легкое жжение на месте царапины от ногтя офицера и невольно хохотнул. Какой этот болван неловкий! Как он еще не зарезал ногтями своего командующего?!

— Особенно, если у этого верного человека пятидесятитысячное войско, — заметил Децим с легкой улыбкой.

— Вот именно! — Антагор устало потер мясистую переносицу. Жжение усилилось, но министр решил не обращать внимание на такую мелочь. — Это нам не Аврилий с его дуболомами из Дворцовой полиции. Только и умеют стоять в карауле у дворца очередного надутого сановника. Без моих ребят они бы никогда не бросили вызов ИСБ. Кишка тонка! Одно дело выступать в парламенте и совсем другое решать вопросы на поле боя.

— Повезло с союзничком, — хмыкнул Децим. — Надеюсь нам не долго его терпеть. Хотя вы обещали сделать его соправителем…

— Он тоже мне много чего обещал, — отмахнулся Антагор. — Только пользы от него, как от нарисованного окорока. Смотрится недурно, а голод не утолит. Я избавлюсь от Аврилия, как только покончу с Адрианом и Магнусом.

— Но за Аврилием стоят некие могущественные силы…

— Которые даже не смогли нормально зачистить дворец, — в карих глазах Антагора появилось пренебрежение. — Дентэр подрезал им их уродливые крылышки! Теперь они не опасны. А сунутся сюда, — тут губы военного министра растянулись в угрожающей ухмылке, — и я лично преподам им урок!

— Бойцы Дентэра понесли большие потери, — Децим не стал разделять энтузиазм военного министра. — Они едва выстояли…

— Гвардейцев было не больше десяти тысяч: ничто по сравнению с имперской армией! — Антагор почувствовал, что жжение стало охватывать всю ладонь, перекидываясь на запястье. Неужели гонец Мардония занес ему какую-то заразу? Как глупо.

«С имперской армией! — мысленно усмехнулся Децим. — половина которой игнорирует приказы своего министра и следует за Магнусом».

— Послушай, — на лбу Антагора выступил пот. Рука горела огнем, словно к ней прижали раскаленный железный прут. — Вызови волшебника из приемной. Только тихо. Незачем привлекать внимание.

— Вам плохо?! — Децим вскочил, тревожно вглядываясь в покрасневшее лицо министра.

— Забери тебя демон! — прохрипел Антагор, чувствуя себя еще хуже, чем всего пару секунд назад. Генералу стало казаться, что в венах вместо крови оказалась кипящая смола, сжигающая тело изнутри. — Быстрее! Только волшебника! Никто не должен знать…

Децим с проклятиями подскочил к двери, и высунулся наружу.

— Хорус! Немедленно зайди к Его Высокопревосходительству!

Полный мужчина в пурпурной мантии неторопливо вошел в кабинет. Вид задыхающегося Антагора заставил его резко перемениться в лице. Двумя быстрыми скачками волшебник преодолел расстояние от двери до кресла министра.

— Плохо дело, — Хорус быстро направил на бьющегося в судорогах Антагора поток исцеляющей волшебной силы. — Процесс необратимый. Я могу не успеть…

— Что с ним? — Децим нахмурился. Он отлично осознавал, что без Антагора его карьеру ждет позорный, но вполне закономерный финал. И вряд ли дело ограничится только отставкой.

— Похоже на действие яда, — стиснул зубы волшебник, продолжая поливать побагровевшего Антагора бирюзовыми потоками Силы. — Очень редкого. Я с таким ни разу не сталкивался. Волшебство лишь замедляет его действие!

— Морбиган! — Децим в ужасе закатил глаза. — Туда что-то подсыпали!

— Потом проведете расследование! — внезапно рявкнул волшебник. — Бегите за подмогой! Министр уже отходит, а я уже потратил половину своей Силы…

Децим скользнул взглядом по раздавшемуся лилово-красному лицу Антагора, а затем стремительно сорвался с места.

***

Вечная империя г. Звездный град, Контаген (штаб-квартира ИСБ), кабинет Председателя

Адриан, одетый во все черное, стоял в углу просторного кабинета, осторожно держа двумя пальцами пузырек с прозрачной жидкостью. В серых глазах генерала царил могильный холод, на тонких губах играла едва заметная усмешка человека, только что преподавшего своему сопернику хороший урок.

Позади Председателя ИСБ темнел старинный шкаф, набитый тяжелыми фолиантами, оставшимися в наследство от покойного Вассиана. Центральное место занимали восемь томов в кожаных переплетах по истории имперской разведки. Это были очень редкие здания, недоступные для простых обывателей. Половина содержащейся там информации относилась к разряду государственной тайны.

Адриан убрал пузырек в сейф и окинул вытянувшегося в струнку командира спецназа довольным взглядом:

— Блестящая работа, генерал! Ваш человек отлично справился с задачей. Никто даже внимания не обратил на его отравленный ноготь. Антагор уже должен кататься по полу, разбрызгивая слюну. Присядьте, мой секретарь только что заварил свежий морбиган.

— Благодарю, Ваше Высокопревосходительство, — Андер улыбнулся одними губами. Неприметное лицо «главного палача» ИСБ оставалось абсолютно бесстрастным, бесцветные глаза казались мертвыми. — Мы подобрали очень редкий яд из Красной земли. Даже волшебство не сильно поможет, учитывая необратимость некоторых процессов.

Адриан одобрительно кивнул и повернулся к своему первому заму, который еще недавно возглавлял внешнюю разведку. Высокий и стройный Рикс уютно разместился в кресле, привычно закинув ногу на ногу. Даже в таком положении он умудрялся сохранять идеальную осанку. Тонкие черты лица, дерзкий блеск в глазах и легкая улыбка делали его похожим на нальдивца. В руке Рикс изящно держал узорчатую кружку с морбиганом. Пар от горячего напитка из Красной земли медленно поднимался к потолку.

— И вы, Рикс, оказались на высоте, — суровое лицо Адриана, казавшееся вырезанным из камня, прояснилось. — Документы «гонца Мардония» были безупречны. Уверен, даже наши профессионалы не смогли бы выявить подделку.

— Стараемся, — Рикс бесшумно отпил из кружки. — Это наша работа.

— Надеюсь, что вы правильно рассчитали дозу, — покачал сморщенной головой Верикус, до этого молча сидящий возле окна. Совсем недавно Адриан поставил старика во главе Внутренней безопасности. Раньше вэбэ подчинялась напрямую Императору, а теперь замыкалось на Председателя ИСБ. — Смерть Антагора в два раза усилит Магнуса, который нас тоже не очень жалует.

— Военный министр не умрет, — сказал Андер безжизненным тоном. — Но яд причинит его организму серьезный ущерб. Антагор уже никогда не станет прежним. Одышка, слабость, дряблость мышц…

— Что ж, надеюсь он правильно поймет наше послание, — Адриан подошел к окну и встал справа от Верикуса. Грозные стволы чаро-пушек, размещенные перед забором Контагена, были видны даже отсюда. — В следующий раз он так легко не отделается. Даже если выдавит нас из столицы.

— Ага, дражайшему Антагору потом придется всю жизнь оглядываться и проверять еду на наличие отравы: наши убийцы достанут его даже на Красной земле. — в отличие от Верикуса Рикс пребывал в превосходном расположении духа. Он недавно посетил парикмахера и массажиста. Рикс всегда трепетно относился к своей внешности. В свои пятьдесят два он выглядел так же, как в день своего сорокалетия. Никто не мог угадать его точный возраст: генерал словно законсервировался в одной поре.

— Скорее бы подоспел Кремер с войсками безопасности, — Верикус вздохнул. — Присутствие ста тысяч черных легионеров усилит наши позиции на переговорах.

— Кремер в трех днях пути от Звездного града. Намного ближе, чем генерала Магнус. — Адриан приоткрыл в окно, впуская в кабинет звуки улицы. Снизу раздавался звонкий лай сторожевых собак и доносились негромкие голоса вооруженной до зубов охраны Контагена.

— А Мардоний еще даже не перешел административную границу с Столичной областью, — добавил Рикс, покачивая ногой, обутой в черный сапог. — Теперь пора заняться Аврилием.

— Пока это невозможно, — в холодных глазах Адриана появилось сожаление. Он захлопнул окно и подошел к столу, где его поджидала недопитая кружка с уже остывшим морбиганом. — Мы уже пробовали, но рядом с Аврилием всегда эта тварь в капюшоне. Она сразу чует опасность.

— Похожая на тех, что атаковали Дворец? — нахмурился Верикус.

— Другая, — Адриан замер и снова подошел к окну. С улицы раздался пронзительный свист и грохот. Чаро-пушки начали обстрел барьера Силы, защищающего Контаген от вторжений извне. Еще громче залаяли собаки, раздался топот и ругань патрульных.

Рикс и Верикус повскакивали с мест, немедленно присоединяясь к своему шефу. Только Андер остался сидеть, невозмутимо отхлебывая морбиган из кружки.

Из окна было отлично видно, как магические снаряды военных врезались в невидимую защиту ИСБшников с ужасающим грохотом. Все понимали, что через несколько часов силовые барьеры Контагена падут, открывая врагам дорогу для штурма.

— Крепость им все равно не взять, — Адриан не мигая наблюдал за работой чаро-пушек. — Здесь собраны лучшие бойцы «пятнистых» и «бурых».

— Но они могут разрушить часть стен Контагена, — кисло заметил Верикус. — И на их стороне численный перевес!

— Тогда мне придется снять защиту с Черного колодца, — Адриан произнёс это настолько буднично, словно речь шла об обычной тюрьме, где содержались самые простые уголовники.

В кабинете будто повеяло холодом. Даже Андер оставил кружку и направил на Адриана недоуменный взгляд.

— С… снять защиту? — Верикус выглядел потрясенным. — Но тогда они вырвутся на свободу! Последствия для всей Империи…

— Очень надеюсь, что у наших оппонентов будет похожая реакция, — усмехнулся одними губами Адриан. Выражения лиц подчиненных показалось ему забавным. — А лично мне будет интересно наблюдать, как энергетические полуразумные сферы разносят столицу. Вряд ли Аврилий сможет им что-нибудь противопоставить. Даже его так называемые «Хозяева» окажутся в сложной ситуации.

— Но мы почти ничего о них не знаем! — возмутился Верикус и оглянулся в поисках поддержки на непривычно серьезного Рикса. — В Черный колодец их заточили еще наши предки! И я даже не представляю как им это удалось!

— Вот пусть Антагор с Аврилием поднимают наши уцелевшие после штурма Контагена архивы, — фыркнул Адриан. — Хотя я позабочусь, чтобы они не нашли ничего важного.

— Беспрецедентный шаг, — наконец вмешался Рикс. — кроме энергетических сфер в Черном колодце заключены демоны, ламии, некромаги, варварские чародеи и множество другого крайне опасного элемента. Есть даже один Вентус Реликтум. Очень опасное создание, напоминающее помесь огромного нетопыря, медведя и кабана. Вы не представляете, какая у него реакция и скорость! Дюжина «пятнистых» погибла, пытаясь его обездвижить.

— После штурма Кар-Марга там появились даже Серые, — добавил Адриан. — Хотя и они мало что стоят по сравнению с Джодоком. О, этот некромаг сполна отыграется за свое поражение! Особенно, сели мы освободим всех его дружков.

— Даже не знаю, что на это сказать, — Верикус с шумом сел на стул и придвинулся к столу. — Я…

— Чтобы покончить с моими врагами я пойду на любые жертвы, — отрезал Адриан ледяным тоном. — А теперь прошу меня извинить. Мне нужно посетить Черный колодец и все подготовить для эвакуации охраны и мгновенного снятия защиты. Впрочем, уверен до этого не дойдет. Аврилию и его Хозяевам вовсе не улыбается получить после нашего ухода такие проблемы.

Чаро-пушки растратили свою энергию за полчаса до полного истощения защитных полей Контагена. По приказу Децима их попытались немедленно зарядить снова, но Адриан не собирался давать военным такого шанса. Вооруженные жезлами «бурые» обрушились на позиции солдат подобно стремительному потоку лавы. Магические орудия спецназовцев изрыгали смерть, поражая легионеров одного за другим. Армейские офицеры-Избранные сумели оказать только кратковременное сопротивление, перед тем как их стерли в порошок. Сияющие лучи магии не смогли долго конкурировать с энергетическими жезлами «бурых». Разрозненные группы бегущих солдат уничтожались «пятнистыми», появляющимися посреди улиц, словно из воздуха.

Захваченные чаро-пушки Адриан приказал перетащить в Контаген. Там их под завязку накачали энергией и разместили на крепостных стенах штаб-квартиры ИСБ. Теперь Антагору пришлось бы сначала подавить вражеские орудия и только потом приступать к штурму.

На Гранатовой и Озерной улице снова разместился спецназ ИСБ, накануне с таким трудом выбитый оттуда элитными армейскими подразделениями. Впрочем, все понимали, что это лишь очередная тактическая победа Адриана, которая не окажет существенного влияния на ход боевых действий. Военный министр обладал практически неисчерпаемым ресурсом. Если бы не мятеж генерала Магнуса Адриану пришлось бы несладко.

***

Вечная империя, г. Звездный град, Целительский центр военного ведомства.

— Я уже приказал подтянуть к Контагену еще двадцать чаро-пушек, — Децим встревоженно прислушивался к свистящему дыханию Антагора, пришедшего в сознание всего два часа назад. Военный министр лежал на роскошной постели, а рядом непрерывно дежурили военные волшебники, регулярно делающие очередные вливания энергии. Если бы не они Антагор давно бы отправился на встречу с Создателем. Но даже в условиях постоянной энергетической подпитки этот всегда пышущий здоровьем мужчина напоминал обтянутый кожей скелет, только что вынырнувший из котла с кипящей водой.

Децим старался не смотреть на полуживого Антагора, с увлечением изучая носки своих сапог.

— Конечно, вначале надо снова выбить мерзавцев с близлежащих улиц, но мы…

В этот момент военный министр с трудом приоткрыл глаза и слабо прошептал:

— Прекратите атаку.

— Я вас правильно понял? — Децим решил, что ослышался. — Уверяю вас, мы дожмем ИСБшников в течение двух дней! Я связался со столичной базой небесных кораблей…

— Я сказал: прекратить атаку, — лоб Антагора покрылся испариной, голос дребезжал словно у столетнего старика. — Переговоры…

— Хотите вступить с ними в переговоры? — изумился Децим. — но…

— Демон вас побери, — Антагор поперхнулся и трясущейся рукой вытер с губ пену. — Я же ясно выразился…

Высокий седой волшебник торопливо направил на министра струю волшебной энергии. Его коллега из элитного целительского центра нахмурился:

— Прошу покинуть палату. Ваше присутствие отнимает у Его Высокопревосходительства силы.

Децим хотел возразить, но, пожав плечами, пошел прочь. Кажется, министр совсем расклеился. С другой стороны, как бы он сам поступил на его месте? Этот Адриан намного хуже своего предшественника. Вассиан по сравнению с ним — добрый дядюшка из Императорского общества помощи сиротам.

***

Вечная империя, г. Звездный град, резиденция Аврилия

— Антагор приказал остановить штурм Контагена! — генерал Маммий, высокий крупный мужчина с темно-карими глазами, боязливо уставился на торчащую в углу темную фигуру в плаще с капюшоном. Незнакомец не шевелился, и новый начальник Дворцовой полиции ощущал себя воробьем, за которым наблюдает голодная кошка. Маммий понимал, что для этой твари достаточно небольшого повода, чтобы оторвать генералу голову.

— Вот как? — холеное породистое лицо Аврилия осунулось, в глазах появился затравленный блеск. Казалось, что золотой перстень с очерченным черной эмалью профилем Септима Флавиуса Тертулиана вот-вот спадет с исхудавшего пальца хозяина.

— Хочет пойти на переговоры, — Маммий нервно сглотнул, в очередной раз горько пожалев, что занял место покойного Манта Эвенора. Проклятая жадность и тщеславие! А теперь приходится каждый день иметь дело с обезумевшим Председателем Звездной палаты и его дружками из другого мира.

— Слабак, — отреагировал Аврилий и потянулся к бесценному графину с вином. Фигура в углу шевельнулась, и Председатель Звездной палаты нервно отдернул руку. — Выясни, какие у него условия. Подумаем, что можно сделать.

— Все сделаю! — заверил своего патрона Маммий. — Сейчас же пошлю людей к военным. Я… могу идти?

Аврилий смерил начальника Дворцовой полиции усталым взглядом, в котором появилось раздражение.

— Вы еще здесь?

— Уже нет, Ваше Высокопревосходительство! — Маммий с невероятным облегчением выскочил в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

Отодвинув охранников, к нему протолкался Авар Киприс с легкой улыбкой и в привычной мантии красного цвета. Огненно-рыжая шевелюра коротышки выглядела растрепанной, на щеках играл здоровый румянец. Следом показался слегка помятый Публиус с тенями под глазами и сильным перегаром от вина. Лысина толстяка блестела от пота, лицо выглядело изможденным и злым. Впрочем, сегодня глава правительства был трезвый, как стеклышко. Он твердо решил взять себя в руки и при первой же возможности переметнуться от Аврилия к его врагам. Или вообще бежать куда подальше, сменив имя и документы. Человек с деньгами всегда сможет начать новую жизнь где-нибудь на Красной земле. Там его даже страхолюдные Хозяева никогда не достанут.

— Ну как? — Киприс пожал влажную ладонь Маммия.

— Оно все время с ним. Не оставляет ни на шаг, — начальник Дворцовой полиции невольно понизил голос. — Не знаю, как он выдерживает. Лично мне хватило нескольких минут.

— Ну это же его телохранитель! — лицемерно возмутился Киприс. — Причем грозный! С ним Его Высокопревосходительству никто не страшен! Не так ли, господин Публиус?

— Ага, — буркнул толстяк и с мрачной грубостью добавил: — Телохранитель. Как же иначе?

— Ладно, мне пора к Антагору, — решительно пресек содержательный разговор Маммий. — Аврилий желает все знать о переговорах с ИСБ. И возможно нас на них тоже пригласят.

— Я в этом и не сомневаюсь! — разулыбался Киприс, собираясь сегодня же встретиться с Адрианом. Ему было что сообщить своему новоиспеченному куратору.

***

Сегодня Антагору стало значительно лучше. Жар понемногу начал спадать и даже появился легкий аппетит. Сильная затрудненность дыхания сохранилась, но министр надеялся, что это пройдет. Правда его главный лечащий целитель (волшебник Хорус) не был столь оптимистичен. Он сразу распознал принцип действия редчайшего яда, которым отравили его пациента и собирался в ближайшее время опубликовать на эту тему фундаментальный научный труд, который имел все шансы быть благосклонно принятым научным сообществом.

— Вам совершенно нельзя вставать и разговаривать! — возмутился Хорус, когда увидел четырех слуг, обтирающих Антагору лицо и помогающих ему сесть на кровати.

— Идите к… демону, — прохрипел военный министр, сгибаясь в чудовищном кашле.

— Странно, кашля вообще не должно быть, — удивился Хорус и сделал себе несколько пометок в большой свиток. — Ладно, только не долго. Иначе вы рискуете свести на нет все наши усилия.

Антагор бессильно махнул дрожащей рукой и сделал глубокий вдох, не принесший желаемого облегчения.

Хорус недовольно вышел в коридор, пропуская к министру Маммия и Децима.

— Господин министр! — бросился к Антагору Маммий, радостно протягивая руку. — Мы уж думали для вас все конче…

Децим пихнул локтем, осекшегося начальника Дворцовой полиции и примостился в резном деревянном кресле возле распахнутого окна. Громкие крики бакланов и далекий плеск волн убаюкивал и создавал иллюзию безопасности.

— Господин министр, Адриан согласен сесть за стол переговоров, — Децим развернул свиток. — Говорит, что усобица приведет Империю к хаосу, а это ему совсем не нужно.

— Чего этот ублюдок хочет? — прохрипел Антагор, отчаянно хватая воздух.

— Он согласен признать чрезвычайные полномочия Звездной палаты, чтобы сохранить хотя бы видимость законности, — Децим испытывающе посмотрел на своего министра. — Но с небольшим условием.

— Кто бы сомневался, — Маммий выглядел довольным. Переговоры — это хорошо. Только полный идиот мечтает порубить друг друга в капусту, когда всегда можно наладить конструктивный диалог и прийти к согласию. Все умные и влиятельные люди это понимают, поэтому не спешат развязать между собой войну.

— Адриан требует, чтобы в Звездной палате ему принадлежала половина мест…

— Он рехнулся! — бледное лицо Антагора побагровело.

— Боюсь, Аврилий никогда на это не пойдет, — заметил Маммий со вздохом. — Хотя это было бы идеальным решением проблемы.

— Его Высокопревосходительству начихать на Аврилия! — бросился на защиту своего министра Децим. — Решение Адриана будет отвергнуто только потому, что армия не ведет переговоры с мятежниками! Мы…

— Надеюсь генерал Магнус придерживается схожего мнения, — ввернул Маммий с безмятежным видом.

— Магнус больше не генерал! — взбеленился Децим. — Его Высокопревосходительство лично отдаст его под трибунал за измену!

— Децим прав, — подал слабый голос Антагор и внезапно добавил: — последнее слово останется за мной, и я объявляю перемирие. Децим, согласуйте с Адрианом и Аврилием дату переговоров. Потяните время. Я хочу, чтобы под столицей оказались все верные мне легионы.

Глава 2

Мир Варваров, Великий Восточный лес

Акталион, расправив кожистые крылья, нес свое могучее тело в сторону исполинской горной гряды, окружающей долину великанов. Золотая чешуя дракона красиво сверкала при свете солнца. Когда до оплота Бельгемара оставадось меньше десятка миль, Акталион пошел на снижение. Из пасти дракона вместе с клубом дыма вырвался сноп избыточного пламени. Хармион с Деопусом зажмурились и отчаянно вцепились в золотые наросты на теле гигантского зверя. Талемар наоборот широко распахнул синие глаза, с восторгом наблюдая за стремительно приближающимися верхушками деревьев. Сильный ветер трепал белые волосы парня и рвал на части его черный плащ.

Раздался треск вековых стволов и некромагов чуть не сбросило на землю. Дейотар ловко соскочил вниз, стараясь не напороться на острый обломок каменной глыбы. Путешествие по воздуху не оставило на нем никаких следов. Черные волосы парня аккуратно спадали на плечи, атлетическая фигура дышала силой и уверенностью. Даже в слегка ироничных глазах молодого некромага не было и намека на усталость.

Следом с кряхтением скатился Хармион. Его тучное тело было в синяках и ссадинах, лицо выглядело недовольным.

Деопус спускался с другой стороны, причем делал это так медленно, что Талемар чуть не отвесил приятелю здоровенного пинка.

— Дальше добирайтесь сами! — рокочущий голос дракона, как всегда, раздался прямо в головах у некромагов. Он едва не расплющил их мозги, прокатившись по ним, словно камни с гор. — Никто не должен знать о нашем союзе

— Благодарю за помощь, — Дейотар поклонился, прижав ладонь к сердцу. — Без тебя нам бы пришлось нелегко.

Акталион фыркнул и в его удивительных ярко-желтых глазах появились веселые искорки:

— Верно. Этот лес опасное место для таких маленьких человечков!

— Ты отнесешь моего друга в Империю? — Дейотар ободряюще улыбнулся Талемару, в нерешительности замершему на спине дракона.

— До границы, — Акталион расправил сверкающие золотой чешуей крылья. — А теперь мне пора.

— До скорой встречи! — выкрикнул Дейотар, когда Акталион уже мчался вперед, ломая деревья.

Талемар что-то прокричал в ответ, но его голос унесло ветром. Дракон оторвался от земли и оглушительно хлопая крыльями начал неторопливо набирать высоту.

— Я думал, что сейчас умру, — с облегчением выдохнул Хармион и вдруг ринулся в кусты.

— В Империи моряки называют это морской болезнью, — пояснил Деопус со знанием дела.

Из кустов раздался слабый стон, резко оборвавшийся. Деопус неодобрительно покосился в ту сторону.

— Давно говорил, что ему надо худеть, так нет же…

— Ладно, с кем не бывает, — Дейотар взвалил на плечи большой тюк и бросил угрюмый взгляд на покрытые мхом и древесными грибами стволы деревьев. — Нужно поторапливаться. Ночью здесь бывает крайне опасно.

Хармион вскоре выполз из зарослей выставляя напоказ позеленевшее лицо. Деопус услужливо помог другу навьючить на себя его часть поклажи, после чего оба торопливо зашагали за Дейотаром, который шел молча, полностью погрузившись в мрачные воспоминания. Именно в этой части леса находилась лесная тропа, по которой Эйлин намеревалась доставить его с Бенатом в Некрозамок. Тогда юноша был жив и Дейотар надеялся воспитать в нем приемника. Теперь Бенат мертв, как и Октавия.

Раздался легкий шорох перепрелой листвы и Дейотар живо представил себе Хекату, которая в прошлый раз чуть не перебила весь их отряд. Некромаги замерли, настороженно зыркая глазами. Из полумрака чащобы выбралось высокое существо, напоминающее мохнатого и звероподобного деда с мускулистыми руками и ногами. Глаза лесного жителя горели неистовым зеленым пламенем.

— Не двигаться, — тихо произнес Дейотар, вытягивая ладони. Серебряный амулет — подарок королевы Дананы — начал быстро нагреваться, возвещая об опасности.

Деопус негромко выругался, а Хармион булькнул что-то маловразумительное. Существо негромко заворчало, показывая крепкие желтые зубы. Захлопали крылья и на его мохнатое плечо взгромоздился черный как ночь ворон с неестественно красными глазами и мощным клювом.

Некромаги продолжали стоять, готовые в любую секунду обрушить на непонятного монстра смертоносный поток некро-силы. Внезапно громко зашелестели листья и Дейотар стремительно присел, увёртываясь от хлёсткого удара. Одна из веток словно ожила и теперь пыталась прикончить некромагов. Деопус взвизгнул и выпустил в «деда» черный энергетический луч. Существо присело на одно колено и утробно ухнуло на неизвестном языке. Ворон злобно каркнул и повел мощным клювом.

В ту же секунду лес будто ожил. Деревья принялись раскачиваться словно при сильном ветре. В наступившей какофонии звуков устрашенным некромагам послышались чьи-то недовольные голоса.

— Быстро уходим, — Дейотар повел ладонями и мохнатое туловище «деда» обвили толстенные каменные цепи. Ворон с яростным карканьем слетел с плеча хозяина и принялся неистово колотить клювом по чародейскому камню.

Впрочем, некромаги уже мчались в сторону долины, перепрыгивая через неожиданно возникающие коряги и спасаясь от шевелящихся веток, стремящихся задушить их в своих смертельных объятиях. В вдогонку им неслись рокочущие возгласы, напоминающие проклятия.

Отскочив от падающего бревна, Дейотар выбрался на зловещую полянку, посреди которой высился каменный алтарь, увенчанный массивным черепом оленя. Хармион и Деопус проломились следом, тревожно замерев при виде большой стаи воронов, которые с мстительным карканьем атаковали чужаков, стремясь выклевать глаза и разодрать когтями кожу.

Деопус отчаянно отбивался от обезумевших крылатых стражей поляны, но его лысина мгновенно окрасилась кровью. Хармион по-заячьи взвизгнул и бросил свое тучное тело на землю, пытаясь засунуть исцарапанную голову под куст.

Раздался свист и черный сгусток энергии расшвырял воронов в разные стороны. Дейотар усмехнулся и рассек двух зазевавшихся «пташек» некро-лучом. Уцелевшие птицы сбились в кучу и на их месте материализовалось густое серое облако, которое обрушилось на Дейотара, на миг оглушив и лишив зрения. Некромаг вскрикнул и его швырнуло на землю. Стукнувшись плечом о круглый булыжник, Дейотар коснулся висков мокрыми пальцами, создавая мощный взрыв некро-силы. Громко хлопнуло и облако рассеялось. Дейотар вскочил, потирая ушибленное плечо. Из чащи раздался грозный рык.

— Это еще что?! — завопил Деопус, смахивая с бровей кровь. Хармион с кряхтением поднялся, чувствуя себя самым несчастным человеком в мире. Ссадины на локтях и коленях горели огнем, черный плащ некромага зиял многочисленными прорехами.

— Местная фауна, — неопределенно выразился Дейотар, когда рычание повторилось.

В тот же миг на поляну стали выходить крупные черные волки с оскаленными пастями и пеной на губах. Глаза разъяренных хищников горели таким же красным пламенем, как и у воронов. Окружив некромагов, волки остановились, щелкая зубами. Вперед выдвинулся здоровенный вожак с массивным туловищем и острыми когтями на крепких лапах. Прижав уши и присев, зверь с глухим рычанием прыгнул на некромагов. В глазах Дейотара мелькнуло понимание. Даже не подумав применить некро-силу, он выхватил кинжал, которым убил Октавию, и быстро вонзил отравленное лезвие глубоко в живот летящего в его сторону волка.

Удар тяжеленной туши оказался так силен, что Дейотара отбросило назад. Яростный рык зверя перешел в предсмертный хрип. Деопус с Хармионом оттащили бьющееся в судорогах тело волка, давая Дейотару подняться.

Остальные звери исчезли и на их месте появился давешний знакомый некромагов — огромный звероподобный старик с вороном на плече. Теперь мех «деда» стал белым, а светящиеся зеленые глаза утратили яростный блеск. Ворон смотрел на чужаков все также неодобрительно, но уже без прежней воинственности. Поправив некогда черные, а теперь белоснежные перья, птица требовательно каркнула, повернув клюв к хозяину.

Деопус с Хармионом не знали, что и думать, когда Дейотар опустился на одно колено склонил голову.

«Дед» подошел ближе. В его мохнатых руках появился меч с прямой вытянутой рукоятью и длинным лезвием, окутанным серебряным сиянием. Дейотар с благодарностью принял прекрасный клинок внешне хоть и напоминающий стандартное оружие некромагов, но отличающее большей легкостью, прочностью и необычными свойствами стали.

Существо исчезло вместе с каркнувшим напоследок вороном. Дейотар поднял черные ножны, выложенные изнутри мехом, пропитанным специальным маслом.

— Сохрани нас Наашрет! — лицо Деопуса еще больше вытянулось. — Что сейчас было?

— Испытатель, — Дейотар рассек мечом воздух и довольно улыбнулся. Лезвие продолжало едва заметно светиться мягким серебристым светом. — Отличный клинок! Даже лучше, чем мастерят в Некрозамке, хотя форма та же.

— Давайте отсюда выбираться, — Хармион тревожно покосился на алтарь. Ему все время казалось, что череп оленя внимательно наблюдает за каждым его движением.

— Теперь здесь безопасно, — Дейотар с видимым сожалением вложил меч в ножны и зашагал на восток. — Это же Страж Поляны или Испытатель. Возле Кар-Марга они почти не встречаются, а в здешней чащобе их видимо хватает. Загадочные существа, наделенные сильным, но своеобразным интеллектом. Любят испытывать путников на какие-либо качества. Прошедшим испытание полагается награда. У некоторых племен нельзя стать вождем или жрецом, не повстречавшись со Стражем Поляны.

— В смысле? — Деопус осторожно отодвинул колючую ветку, которая больше не думала оживать. — Хочешь сказать, что они бывают разные?

— Конечно! — Дейотар уверенно пробирался через буреломы. — На доблесть, благородство, смелость, ум… Награда тоже бывает разной. Если бы я убил того волка чарами, то провалил бы испытание на благородство. Короче, тут важно угадать, чего именно от тебя хочет Страж.

— И местные дикари постоянно проходят такие испытания? Удивительно, что я этого не слышал, — Деопус оглянулся назад, но загадочная поляна давно скрылась за могучими стволами деревьев. — Моя жена самая настоящая бергантка!

— Видимо ты не сильно интересовался такими вещами, — буркнул Хармион, в очередной раз с тревогой вспомнив о своей сбственной жене.

— Кстати, — Дейотар остановился и проницательно посмотрел в озабоченное лицо Хармиона. — Твоя жена была в Кар-Марге во время атаки?

— Нет, она осталась в Империи с войском Сабрины, — нахмурился Хармион, чувствуя укол беспокойства. — Надеюсь с ней все в порядке. Повезло, что ее не было в крепости, когда все началось.

— А моя осталась со своим племенем! — заявил Деопус довольно. — Отсюда, правда до них далековато, но я сумею с ними связаться.

— Естественно, — нога Дейотара попала в хлюпающую жижу и некромаг раздраженно вытер ступню о траву. — Не просто свяжешься, а приведешь в долину вместе со всем племенем. Ты рассказывал, что оно очень многочисленное.

— Но…

— Это не обсуждается, — отрезал Дейотар безапелляционным тоном. — У меня теперь каждый воин на счету.

— Сделаю, что смогу, — вздохнул Деопус. — Но вряд ли у них наберется хотя бы тысяча здоровых мужчин. Все ушли на войну или погибли от рук «пятнистых». Эти демоны успели вырезать много бергантских поселений, пока мы не захватили… этого… как его? Полковника Адриана, вот!

— Поговори с вождем и организуй совет ближайших племен, — Дейотар молниеносно выхватил свой новый меч. В ближайших кустах раздался мерзкий хохот. Некромаги выругались, глядя как ближайшие кусты затряслись и из них выскочили четверо уродливых карлика в звериных шкурах. Дейотар рассек воздух мечом, и карлики стремительно ломанулись прочь, побросав деревянные духовые трубки с отравленными дротиками.

Следующие несколько лун прошли без приключений. На утро третьего дня некромаги вышли к горам, которые высились над лесом, уходя заснеженными вершинами в растрепанные облака. Перспектива снова оказаться у озера, где обитали отталкивающие антропоморфные твари вроде Горшена, Дейотара не сильно прельстила, поэтому он принял решение двигаться на восток, чтобы выйти к главному горному проходу в долину.

К обеду впереди показались могучие сторожевые башни, перекрывающие возможному неприятелю все лазейки для прорыва. Дейотар с удовлетворением отметил, что укреплений стало больше и все они были сложены из огромных каменных глыб, которые даже для великанов выглядели невероятно тяжелыми.

Утоптанная дорога, ведущая к гигантским воротам, выглядела безлюдной. Между зубцами крепостной стены прохаживались бородатые великаны, вооруженные огромными луками, чья пробивная сила была не хуже, чем у стрелометов. При виде приближающихся крошечных фигурок гиганты оживились и столпились над воротами.

— Кто такие?! — пробасил здоровенный трехметровый мужчина в шлеме и кольчуге. Черная борода исполина топорщилась в разные стороны, толстые губы кривились в угрожающей усмешке. По его команде несколько великанов натянули луки и мускулы на их обнаженных ручищах вздулись от напряжения. Их не обманул рост и видимая слабость маленьких человечков. Черные плащи незнакомцев сразу выдавали в них некромагов, которые всегда были смертельно опасными.

— Я — Дейотар из Кар-Марга, друг Бельгемара и королевы Дананы! — заявил некромаг, задирая голову. — Я хочу видеть вашего файнира.

— Файнунга, ты хочешь сказать! — великан хохотнул и приказал опустить луки. Лица стражников моментально потеплели. — К нашему повелителю примкнуло еще восемь кланов. Мы знаем тебя, Дейотар. Если ты, конечно, тот за кого себя выдаешь.

— Пригласите Мальфанга или Эйлин! Они хорошо меня знают. — Дейотар улыбнулся. Опасения великанов были ему понятны. После того, как Бельгемар открыто выступил против Некрозамка ожидать можно чего угодно.

Эйлин примчалась через полтора часа на великолепном вороном коне. На девушке был облегающий ее статную фигуру черный плащ с капюшоном и то самое золотое ожерелье, которое Дейотар подарил ей лет шесть назад. За прошедший год она совершенно не изменилась, только длинные черные волосы стали еще роскошнее, а на обычно бледных щеках играл здоровый румянец.

Ворота немедленно распахнулись и некромагов пропустили внутрь. По бокам вздымались отвесные скалы, в некоторых местах почти сливающиеся с многочисленными оборонительными башнями.

Эйлин покачивалась в седле и ослепительно улыбалась, хотя в ее темно-синих глазах застыла легкая настороженность. Позади фыркали и качали мордами еще три черных жеребца с ухоженными гривами.

Дейотар невольно отметил про себя, что Октавия уже с визгом бросилась бы ему на шею, но Эйлин иначе проявляла эмоции. Аккуратно спрыгнув с лошади, девушка спокойно ждала, сдержанно наблюдая за приближающейся троицей. Она давно достигла первого ранга, а значит по статусу формально ничем не уступала самым могущественным некромагам первого континента.

Поравнявшись с Эйлин, Дейотар крепко прижал ее к себе. Их губы слились в долгом, неистовом поцелуе. В этот миг во всем мире не существовало никого кроме их двоих. Наконец они оторвались друг от друга, и Эйлин приветливо кивнула застывшему Деопусу и расплывшемуся в довольной улыбке Хармиону.

— Она… это… то есть я хотел сказать, — Деопус выглядел жалким. Его лысина побагровела, на мгновение почти скрыв следы запекшейся крови вокруг подживающих следов когтей и клювов воронов Стража Поляны.

— Мы с Деопусом очень рады вас видеть, госпожа! — торопливо вмешался Хармион, стараясь незаметно пихнуть своего ошарашенного друга.

Глядя на еще более вытянувшееся лицо Деопуса, Эйлин с Дейотаром весело рассмеялись.

— Я больше не служу Некрозамку, — решила прояснить ситуацию девушка. — Для Иморталиса я теперь такой же враг, как и Дейотар.

— Так вы с самого начала все подстроили! — у Деопуса был смешной вид ребенка, которого обвели вокруг пальца.

— С какого такого «начала»? — возмутился Хармион. — Да и какая разница? Главное, что Эйлин теперь на нашей стороне!

— С начала восстания! — заявил Деопус с видом человека, осененного внезапной догадкой. — Значит все это была спецоперация Священной страны? А я дурак…

— В смысле? — теперь уже Эйлин выглядела сбитой с толку. Ее красиво очерченные брови приподнялись. — Причем здесь Священная страна?

— Долго объяснять. В крепости все расскажу, — Дейотар окинул Деопуса досадливым взглядом. В черных глазах некромага появился опасный блеск. Следовало давно отрезать этому болтуну язык и избавить себя от множества неопрятных ситуаций.

— Ты меня заинтриговал, — Эйлин смотрела на Дейотара испытывающе. — Что ж, тогда в путь! Бельгемар с нетерпением ждет вашего прибытия.

— Боюсь для него у нас плохие вести, — Дейотар стремительно взлетел в седло и успокаивающе похлопал вставшего на дыбы жеребца по холке.

Через пару мгновений вся четверка уже мчалась во весь дух, стремясь скорее покинуть ущелье и вырваться на простор горной долины. Все дороги вокруг кишели великанами. Земля сотрясалась от их тяжёлого топота и громогласных выкриков. За короткое время Дейотар насчитал больше сотни исполинов, отлично вооруженных и настроенных весьма решительно. Было очевидно, что Бельгемар за прошедший год не терял времени даром.

— Может расскажешь наконец, что произошло? — Эйлин слегка придержала коня, когда суровые скалы горного прохода остались позади. Вокруг простирался сочный ковер зеленой травы, густо усеянной фиолетовыми, желтыми и белыми цветами. Весело порхали разноцветные бабочки и с шумом проносились крупные стрекозы. Высоченные горные пики окружали долину, подобно исполинским стражам. Нижние склоны густо поросли деревьями. Сосновый бор здесь перемежался с лиственными лесами. Выше начинались цветущие луга, над которыми нависали величественные снежные вершины.

— Кар-Марг пал, — Дейотар сосредоточенно смотрел вперед. Его конь скакал по самому настоящему тракту, еще год назад бывшему едва заметной тропинкой. Теперь ей часто пользовались великаны, которые быстро вытоптали траву и утрамбовали камни.

— Что?! — Эйлин чуть не свалилась с седла. Ее прекрасное лицо потемнело. — Но как?!

— Мы слишком недооценили возможности ИСБ, — Дейотар не очень хотел говорить о том, что Октавия с самого начала была вражеским агентом и немало способствовала победе соотечественников.

— Что с остальными? — Эйлин выглядела ошеломленной. Немного помолчав, она осторожно добавила. — Бенат? Зорион?

— Бенат погиб, — ответил Дейотар сумрачно. — Судьба Зориона неизвестна. Его лагерь был разгромлен Иморталисом в Горной Чаше. Почти никто не выжил.

— Мне жаль, — в голосе Эйлин ощущалось не наигранное сочувствие. Она с симпатией относилась к Бенату и очень уважала Зориона еще со времен их совместной службы в Некрозамке. Известие об их гибели потрясло ее до глубины души.

— Талемар уцелел, — добавил Дейотар, объезжая двух великанов, недоуменно уставившихся на всадников. — я отправил его с заданием в Империю. Джодок тоже скорее всего убит. Спецназ ИСБ сумел прорваться в его покои.

— И что теперь с Кар-Маргом? Вечные оставили там гарнизон? — Эйлин усиленно размышляла, как все это воспримет Бельгемар. Старый великан очень рассчитывал на помощь Джодока, а теперь получалось, что его оставили один на один с Иморталисом.

— У Вечных хватает проблем в Империи, — Дейотар приостановился, поджидая отставших Деопуса и Хармиона. — Сейчас в крепости заправляет Осаркон. У него осталось тысяч двадцать воинов. Может больше. Окрестные племена тоже признали в нем приемника Джодока. Мне там лучше не показываться. Осаркон найдет способ отправить меня к Наашрет.

— Проклятая ящерица! — Эйлин в сердцах еще сильнее сжала поводья. — Он никогда мне особо не нравился.

Дейотар соскочил с коня и зачерпнул воды из горного ручья. В зубах заломило от ледяной воды и некромаг непроизвольно тряхнул головой.

— Ладно, что об этом говорить? Как идут дела в долине? Вижу, Бельгемар упрочил свое могущество.

— К нему примкнуло несколько родственных кланов, крайне недовольных политикой Иморталиса. Но они могут отвернутся от Бельгемара, если узнают о падении Кар-Марга.

— Это вряд ли, — Дейотар усмехнулся, умывая запыленное лицо в студеной воде. Деопус и Хармион тоже спешились и последовали его примеру. — Некрозамок не примет их обратно. А как они уживаются с Альбами?

Эйлин улыбнулась:

— Королева Данана заключила с Бельгемаром союз. Великаны становятся безраздельными хозяевами окрестных гор и признают центр долины вместе с чародейским озером священной территорией Альбов. Пока обходится без конфликтов. Великаны строят по краям долины новые крепости и Альбы чувствуют себя более защищенными. Кстати, Альбы будут очень рады твоему приезду. Мидир даже приказал сложить о тебе песнь в честь победы над Балагором.

— Об Иморталисе ничего не слышно? — Дейотар при упоминании Альбов тепло улыбнулся. Крылатые человечки с самого начала вызывали у него симпатию. Немного подумав, Дейотар неспешно опустил пылающие ступни прямо в холодную воду ручья. Секунд через десять ноги свело судорогой и некромаг мгновенно убрал их из леденющей воды, берущей свое начало где-то глубоко под горой.

— Недавно разведчики наткнулись на небольшой отряд некро-солдат из Некрозамка, — Эйлин привычным жестом откинула назад прядь черных волос. — Похоже, что они оказались здесь случайно. Воинов Иморталиса перебили, поэтому никто из них ничего не расскажет хозяину.

— Все равно в Некрозамке рано или поздно узнают, что мы здесь, — Дейотар снова оседлал коня, чувствуя себя заметно посвежевшим. — От его лазутчиков не могло укрыться объединение мятежных кланов гигантов.

— Долину ему не взять, — Эйлин пустила коня следом за Дейотаром. Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать рев огромного водопада, отбрасывающего брызги даже на дорогу. — У Бельгемара больше пяти сотен воинов, все пути и выходы перекрыты крепостями и на нашей стороне озерное королевство Дананы. Не смейся! Их чары бывают невероятно действенными. Особенно при лечении раненых.

— Что ты, я сразу понял, что Альбов нельзя недооценивать! — Дейотар пустил коня галопом. Рядом с дорогой периодически попадались высокие менгиры, поставленные в незапамятные времена. На их изъеденных временем поверхностях все еще различались таинственные символы, начертанные неведомыми людьми или другими разумными существами в глубокой древности.

Ближе к вечеру некромаги добрались до ущелья, где располагался главный оплот Бельгемара. При приближении всадников тяжелые створки ворот немедленно распахнулись. Внутри царил полумрак, освещаемый гигантскими кострами и факелами. Два огромных бородатых стража приветственно отсалютовали секирами, пропуская некромагов внутрь.

Запах жаренной дичи, как и год назад, наполнил рот Дейотара слюной. Он пустил коня по широкой тропе, ежеминутно ловя на себе любопытные взгляды великанов.

— Какая встреча! — прямо на дорогу вышел здоровенный рыжий воин, держащий в мускулистой руке факел. — Неужели это тот самый Дейотар, с которым мы вместе свергали мерзавца Балагора?

— Рад видеть тебя Мальфанг! — некромаг улыбнулся и придержал коня, давая знак Деопусу и Хармиону последовать его примеру. — Я вижу вы не теряли даром времени! Все горы заняты вашими укреплениями, а на дороге полно свирепых бойцов.

— О, наш повелитель собрал в долине грозную силу! — рявкнул Мальфанг и его голос эхом разнесся по всему ущелью. — Ваш Джодок должен быть доволен. Но что мы все о делах? Разве так у нас встречают друзей? Бельгемар велел закатить пир в честь твоего прибытия! Они с Антеем никогда не забудут твоей помощи!

Чувствуя, что готов один заглотить целого кабана, Дейотар пустил коня рысью, следом за широко шагающим великаном. Мощные очертания главной крепости, расцвечивались множеством дрожащих огней. Сегодня Бельгемар и словом не обмолвится о причинах побудивших некромагов спешно покинуть Кар-Марг, но завтра всю троицу будет ждать серьезный и не очень приятный разговор.

Глава 3

Мир Варваров, Восточные горы

Рем осторожно приоткрыл глаза, чувствуя себя бодрым и полным сил. Высокий каменный свод мягко и ненавязчиво освещался причудливыми светильниками в каменных оправах. На вид они напоминали сияющие бриллианты тонкой огранки, прикрепленные к самому потолку.

Пошевелившись, парень понял, что лежит на высокой постели, посреди мягчайших подушек, расшитых ромбовидным орнаментом. Приподнявшись, Рем с настороженным любопытством огляделся. Он находился в просторном помещении без окон с каменными креслами и бородатыми статуями в нишах. Отполированные стены были покрыты тончайшей резьбой и сверкали россыпями самоцветов.

Рядом с кроватью стоял резной кувшин из начищенного серебра и аккуратно сложенная одежда довольно высокого качества. Сбросив с себя одеяло, Рем немедленно натянул штаны и рубаху, украшенную такими же орнаментами, что и на подушках. Крепкие сапоги стояли в углу и на удивление пришлись впору.

Раздался гулкий шум шагов и в помещение вошли два длиннобородых карлика в коричнево-бордовых одеждах.

— Следуй за нами, — сухо приказал тот, что постарше. Его напарник молчал, с неприязненным видом наблюдая за пришельцем.

Рем кивнул и двинулся за ними по широким коридорам, вырубленным прямо в скале в незапамятные времена. Продуманная система вентиляции делала воздух относительно свежим, поэтому даже человек с поверхности почти не чувствовал никакого дискомфорта. Возле многочисленных каменных дверей, ведущих в другие помещения, стояли вооруженные стражники. Они были маленького роста, как и все Подгорники, но выглядели очень коренастыми. На Рема косились настороженно, демонстративно стискивая пальцы на рукоятях мечей и топоров. Будь их воля и Рема давно сбросили бы в глубокую шахту или отрубили голову, но этот мерзавец пользовался покровительством самого Тараниса. А гнева старика боялись даже члены Королевского Дома.

Вскоре впереди показалась большая арочная дверь, украшенная уже знакомым Рему ромбовидным орнаментом. Семь свирепых воинов в кольчугах и коричнево-бордовых плащах нехотя расступились, пропуская чужака и двух его провожатых. Это были представители элитного Корпуса Камня, охранявшего только старейшин и короля. Они отличались невероятной силой и выносливостью. С детства их обучали вызывать в себе во время боя священную ярость, делая почти непобедимыми. Среди своих сородичей солдаты Корпуса Камня считались настоящими великанами, потому что рост самых высоких иногда достигал полтора метра.

Пройдя несколько богато обставленных залов, Рем очутился перед очередной дверью, украшенной резьбой и темными рубинами. Линии охранных символов ярко вспыхнули, и парень, как и пару лет назад, ощутил возле себя присутствие чего-то невидимого и крайне опасного. Минуту Страж Пещеры изучал чужака, а затем утратил интерес. Рем с облегчением шагнул в просторное помещение, освещенное мягким сиянием огромного камня, прикрепленного к гладко отполированному потолку. Дверь снова захлопнулась, оставив провожатых Рема снаружи.

Таранис восседал на высоком каменном троне, напротив массивного стола, заваленного свитками. Старик почти не изменился, только белая борода стала еще более ухоженной, а карие глаза излучали довольство. На Подгорнике были роскошные бордовые одежды и пояс с драгоценными камнями. Рядом стояла миниатюрная девушка в коричневом платье и распущенными волосами. При виде Рема она вспыхнула и немедленно вышла, не желая общаться с наземником. Таранис усмехнулся в бороду и, следуя обычаю Вечных, протянул Рему руку. Парень подошел ближе и сердечно пожал сухую ладонь старика.

— Вы спасли мне жизнь!!

— Технически это было не сложно, — Таранис вздохнул, что-то припоминая. — Куда тяжелее было получить разрешение короля. У нас не принято вмешиваться в конфликты наземников. Это серьезно нарушает обычаи. Моя инициатива вызвала в Совете настоящую бурю. К счастью, наш владыка не привык отмахиваться от моих просьб. Но долго тебе здесь нельзя находиться. Мои соперники всячески подстрекают Родичей[1] на необдуманные поступки. Среди народа растет недовольство, которое плохо сказывается на моей репутации. Даже моя дочь пришла в ярость при твоем появлении.

— Конечно, я все понимаю! — Рем энергично замотал головой. Внутри у него все разрывалось от тревоги и сильнейшего нетерпения. — Я и не могу здесь оставаться! Мой дядя и девушка в плену у Юлиана! Долина захвачена некромагами, и я просто обязан что-то сделать!

— К сожалению в этом мы тебе не помощники, — Таранис развел руками. — Но я выведу тебя на поверхность как можно ближе к вашей долине. Войско блайдаров разбито. Большая часть воинов убита или взята в плен, но некоторым отрядам удалось отступить к горам. Сейчас в одном горном ущелье укрывается пара сотен долинников. Они знают, что ты жив и с нетерпением ожидают твоего возвращения.

— В день, когда напали на людей Гилмора, — Рем нахмурился, вызывая в памяти кровавые события того дня — я видел Семел! Она из людей Валдатара, но…

— Валдатар пытался убить тебя, — пояснил Таранис. — Мои воины сумели вытащить тебя в самую последнюю минуту. Некромагам ты был нужен живым, но у Юлиана видимо были другие планы. Я уверен, что тут он действовал втайне от своих новых хозяев. Ему несдобровать, если в Некрозамке об этом узнают.

— Я убью его! — лицо Рема исказилось от сильнейшей ненависти.

— Не сомневаюсь, — в голосе Тараниса появилось сочувствие. — Я дам тебе много припасов и хорошего оружия. Местная сталь значительно лучше той, что делают за пределами наших родных гор.

Рем горячо отблагодарил старика, и они вместе отправились в другое крыло дворца. Оттуда начинался длинный подземный ход, ведущий к некой «шахте перемещений». По дороге к ним присоединилась многочисленная стража суровых воинов камня. В туннеле было чисто и сухо, благодаря хитрой системе вентиляции. На идеально ровной кладке не наблюдалось даже намека на паутину или грязь. К стенам крепились полупрозрачные зеленые шары, освещающие пространство ярким светом. Эти уникальные светильники делали из цельных кусков горной породы, которая при надлежащей обработке начинала светиться в темноте. Секрет их изготовления считался особо охраняемой тайной.

— У вас большая охрана, — Рем нервно покосился на мрачные лица воинов. — Видимо у вас немало врагов.

— Глубинные карлики никогда не дают покоя, — нахмурился Таранис. — Сейчас они притихли, но еще лет сорок назад эти негодяи доставляли массу проблем. Наши сторожевые посты регулярно подвергались атакам, а их лазутчики проникали даже во дворец. Кончилось все большой битвой. Корпус Камня тогда прорвал вражескую линию обороны и ворвался на территорию рудников. Они переломали массу их злокозненных механизмов и освободили из рабства больше тысячи Родичей. Карликам пришлось обрушить целый камнепад на свои собственные туннели, чтобы остановить наше наступление.

— Но сейчас же все спокойно, — заметил Рем, с интересом озираясь по сторонам. Ему приходилось идти, согнувшись в три погибели, потому что проход не был рассчитан для людей высокого роста. Необычные светящиеся камни здесь закончились и Подгорники освещали дорогу потрескивающими факелами.

— Небольшие стычки продолжаются и по сей день, — Таранис недовольно скривился. — И кроме карликов у нас хватает других врагов. Некромаги, конечно, не суются в наши горные чертоги, но все равно приходится проявлять бдительность. Кроме того, здесь есть гигантские туннельные черви, жуки, грызуны размером с вашего теленка. Есть твари и похуже.

— А внутренние враги? — поинтересовался Рем невинно. — Политические оппоненты, враждебные семьи…

— Они везде есть, — перебил его Таранис сухо. Было видно, что он не собирается посвящать наземника в их внутренние проблемы. — О, вот мы и пришли!

Перед ними раскинулась огромная пещера, ярко освещенная чародейскими камнями. Везде сновали вооруженные стражники, подозрительно зыркающие из-под кустистых бровей. Самая дальняя стена была испещрена сотнями черных отверстий, из которых раздавался металлический скрежет и грохот перекатывающихся камней.

— Это и есть наша шахта перемещений! — Таранис приосанился и быстро зашагал вперед. — Обычно здесь много Родичей, но сейчас это место временно закрыто. Я удвоил охрану, чтобы никто случайно не проскользнул через посты, хотя у нас это не принято. Закон и порядок в крови у каждого истинного Родича.

— И как же оно работает? — Рем втянул воздух, чувствуя странный запах дыма и горячего железа.

— В скале прорублены десятки туннелей, которые тянутся на сотни ваших имперских миль, — с удовольствием объяснил Таранис. — С помощью вагонеток, прикрепленных к специальным железным балкам можно очень быстро переместиться на противоположную сторону гор. За свой размер не беспокойся. Некоторые вагонетки предназначены для перевозки большого количества воинов.

— А что заставляет вагонетки двигаться? — Рем с любопытством задрал голову, но потолка не увидел. Рассеянный свет плавно переходил в полную темноту.

— За это нужно сказать спасибо нашим инженерам! — быстро ушел от ответа Таранис. — Мастера на все руки! Кстати, вот мы и пришли!

В овальном мрачном отверстии вспыхнул яркий свет от одного из каменных светильников. Рем с опаской наклонил голову, боясь стукнуться о массивную каменную балку, нависающую над проходом. Внутри оказалось простое квадратное помещение, посреди которого стоял необычный агрегат с железными колесами. Сиденья выглядели слишком миниатюрными, поэтому Рем со вздохом опустился прямо на сверкающий чистотой пол.

— Считай, что это нечто вроде вашей кареты, — Таранис с трудом сдержал улыбку, глядя как Рем устраивается между сидений. На его памяти вагонетку таким образом использовали всего раз, когда в их шахты случайно забрел какой-то незадачливый наземник. Бедолагу приговорили к смерти от лап скаргов — маленьких суетливых существ с острыми и ядовитыми зубами. Эти длинноухие твари были относительно разумны и передвигались на задних лапах, периодически касаясь передними пола. Их морды отдаленно походили на человечьи, только вместо носа чернели два отверстия, напоминающее свиное рыло. Наземника связали и посадили в вагонетку, которая понеслась по запретному туннелю в сторону пещер скаргов. Больше человека никто не видел. Некоторые стражники рассказывали, что слышали громкий писк, который издают скарги при виде чужака, к которому присоединился отчаянный, но короткий вопль приговоренного.

— Просто прекрасно, — Рем с опаской вцепился в удобные ручки, торчащие возле каждого сидения: Кто его знает какая скорость у этой штуки?

— На той стороне тебя уже ждут, — во взгляде Траниса читалось облегчение. Все-таки присутствие наземника не очень хорошо сказывалось на его авторитете. — Они выведут тебя наверх.

Рем открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент один из сопровождающих Тараниса резко потянул рычаг, отполированный прикосновениями многочисленных шершавых ладоней.

Вагонетка вздрогнула и с пронзительным скрипом понеслась в пугающую черноту туннеля.

— Получше не могли найти? — буркнул Таранис, наблюдая как Рем быстро исчезает во тьме. — Того и гляди развалится в каком-нибудь опасном месте!

На бородатых лицах подгорников читалось удовлетворение. Такой исход их вполне устраивал. Разумеется, вслух никто ничего подобного высказать не посмел. Таранис отличался вспыльчивым нравом и запросто мог обрушить на обидчика молнию. Потом мог долго жалеть, но сделанного не воротишь.

Досадливо махнув рукой, Таранис пошел прочь, громко топая сапогами. Что с этих вояк возьмешь? Они такие, какими их воспитали старейшины, главным из которых был сам Таранис.

***

Вечерний лес был заполнен красноватыми лучами заходящего солнца. Вокруг тихо шелестели деревья, и заливались звонкими трелями птицы. Небольшая речушка мягко журчала, неся свои студеные воды откуда-то из-под горы.

Внезапно мирную идиллию нарушил громкий треск сучьев и грубая речь. Между стволами деревьев показались крупные отряды вооруженных бергантов. Бородатые варвары еле передвигали усталые ноги, но их исцарапанные и потные лица выражали упрямую решимость. Уже больше недели они продирались через чащу, спасаясь от воинов Иморталиса. Бергантов было чуть больше двух тысяч — жалкие остатки некогда грозного войска, выступившего из Кар-Марга во главе с Осарконом, чтобы отбить Горную Чашу у солдат Некрозамка.

Вначале удача им улыбнулась. Осаркон рассеял передовые отряды врага и обрушился на сильно растянувшиеся колонны наступающих некро-солдат. Уцелевшие воины Некрозамка были вынуждены откатиться назад к долине. В обычных обстоятельствах Осаркон проявил бы максимальную осторожность, чтобы не нарваться на засаду, но жесткий приказ Джодока гнал несчастного Серого прямо на штурм Горной Чаши. Возле Западного прохода армия Кар-Марга потерпела сокрушительное поражение от элитных солдат Гилмора, некромага первого ранга. Больше всего досталось бергантам, которых Осаркон безжалостно бросал в самую гущу сражения. Благодаря их самоотверженности и стойкости Серому удалось сохранить две трети некро-солдат. Пока обреченные на смерть варвары отчаянно отбивали атаки превосходящего противника, Осаркон сумел вывести своих воинов в безопасное место и двинуться обратно в Кар-Марг. Осаркон еще не знал о зачистке их главной крепости спецназом ИСБ, поэтому ужасно боялся гнева Джодока. Но другого выхода у него не было. Позади наступали победоносные войска Некрозамка, а дома поджидал разъяренный Джодок, готовый распотрошить своего злополучного советника, как рыбешку.

Тем временем остатки бергантов бежали к своим родным деревням. Холодной ярости Иморталиса они теперь боялись даже больше, чем бешеной злобы Джодока. Юлиан, новый хозяин долины, прилагал массу усилий к их истреблению. Летучие отряды воинов новоиспеченного некромага следовали за измотанными беглецами по пятам, добивая раненых. Юлиан не собирался спешить и лезть на рожон. Он считал, что яблоко можно срывать только, когда оно поспеет. Посланные им вурдалаки протяжно выли по ночам, не давая обезумевшим от страха бергантам сомкнуть глаз. Периодически отдельные стаи упырей бросались прямо на часовых, разрывая орущих дикарей на части и жадно лакая их горячую кровь.

Через четыре дня толпа беглецов сократилась вдвое. Некоторым небольшим кучкам варваров удалось оторваться от преследования, но большинство потом погибло от ран и голода. Впрочем, люди вождя Огхуса Железнопалого оказались умнее. Сделав крюк, они свернули обратно на восток, где их никто не стал бы искать. Возле ревущего горного водопада они остановились на ночлег, не подозревая что смерть придет откуда не ждали.

На рассвете Огхус проснулся от странного шороха. Мигом вскочив, он чуть не столкнулся с огромным косматым чудовищем, отдаленно напоминающим волка. Монстр насмешливо рыкнул и демонстративно облизал окровавленные пальцы. Безумный взгляд вождя скользнул по истерзанным телам его воинов. Некоторые еще шевелились, удерживая вываливающиеся из распоротых животов внутренности, но большинство тихо лежало с разорванными глотками. Грохот водопада сыграл над падающими от слабости часовыми злую шутку.

Огхус ударил невиданного врага мечом, но тот ловко увернулся и чудовищным ударом лапы отбросил охнувшего берганта в сторону. Тот врезался в торчащую из воды скалу и почувствовал, что у него сломан позвоночник. В это момент река подхватила задыхающегося Огхуса и понесла прочь. Бергант знал, что скоро умрет, но радовался, что ужасный монстр, перерезавший, как кур, всех его людей, остался далеко.

Между тем Рем уже забыл о своей последней жертве и с наслаждением слизывал с густой шерсти кровь. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он выбрался на поверхность, но за это время он успел перебить кучу бергантов. На своих давних врагах он вымещал злость и отчаяние, вызванные судьбой Брианны и Корнелия. Рем надеялся, что они живы, но предполагал самое худшее.

Фелан, коренастый желтобородый блайдар средних лет, осторожно выглянул из зарослей. Его серо-голубые глаза выражали восторг.

— Ловко ты перерезал этих псов! Даже чихнуть не успели…

Рем фыркнул и начал стремительно превращаться в человека. Выхватив у Фелана мешок с одеждой, парень натянул рубаху и шерстяные штаны. Набросив на плечи зеленый воинский плащ, Рем ловко застегнул железную фибулу в форме волка.

— Вот, наденьте … — из-за спины Фелана выглянул крепкий паренек в длинной отцовской рубахе, перехваченной поясом. В руках мальчик с трудом удерживал меч в украшенный узорами ножнах.

— Обыщите их, — Рем опоясался мечом и победно оглядел побоище. Над окровавленными трупами варваров жужжали черные мухи. — И в лагерь!

Фелан с мальчиком быстро обошли поляну, торопливо обшаривая тюки и выворачивая карманы мертвецам.

— Немного еды, одежды и горсть монет из Империи! — Фелан с трудом скрыл разочарование. — Ничего ценного…

— Кроме оружия, — Рем поднял с земли небольшой топорик с удобной ручкой. — У бергантов отличные кузнецы.

— Наши намного лучше! — обиделся Фелан, беззастенчиво пересыпая горсть золотых и серебряных монет себе в карман. Дома пригодятся! Можно переплавить их в слитки и хранить до лучших времен. Интересно, откуда у этих доходяг имперские динарии? Видимо неплохо их сородичи поживились у Вечных! Прямо зависть берет.

— Отсеки головы этих ублюдков, — в карих глазах Рема отразилась злость. — Нужно насадить их на колья и расставить возле бергантских троп.

Фелан кивнул и помчался выполнять приказ. Рем наблюдал за ним с несвойственной ему звериной усмешкой. Внешне от прежнего нерешительного и немного вспыльчивого парня не осталось и следа. Теперь это был жестокий и непримиримый вождь-оборотень, готовый рвать своих врагов на части и пожирать их еще трепещущие сердца. Злоба и жажда мести образовали в нем прочный панцирь, не позволяющий вырваться наружу нестерпимой боли и отчаянию.

В лагере Рема окружила огромная толпа ликующих блайдаров. Оборотень фыркнул и небрежно швырнул им под ноги оторванную голову одного из бергантов. Раздались восторженные возгласы. У десятков мужчин, женщин и детей было почти одинаковое выражение лица. В лице Рема они обрели уже потерянную надежду. Вместе они вернут себе долину и отомстят за смерть близких!

В большом шатре собрались все младшие вожди блайдаров. Суровые мужчины поглаживали бороды и выжидающе смотрели на своего гладковыбритого лидера.

— Что известно о ситуации в долине? — Рем испытывающе посмотрел на седого деда, выделяющегося гордой осанкой и суровым взглядом.

— Некромаги чинят стены и готовятся к возможной осаде, — голос старика был дребезжащим, но сильным. Его звали Моркант и в прошлом он был яростным воином. В Горной чаше участвовал в обороне Цитадели и угодил в плен к бергантам. Сам Тарант проникся к нему уважением и приказал выпустить. После взятия долины Иморталисом Моркант остался в Цитадели. Вместе с другими пленниками старый воин выполнял различную работу и каждый день планировал побег. За три дня до планируемого бегства Юлиан приказал отпустить всех блайдаров, которые отныне провозглашались свободными людьми.

— Это понятно, — Рем нетерпеливо махнул мускулистой рукой. — Какие настроения у твоих соплеменников? Они готовы поддержать нашу атаку на долину?

— Пока да, но все может измениться, — глаза Морканта гневно сверкнули. — Юлиан освободил всех блайдарских рабов, заменив их пленниками из числа бергантов. И еще, он объявил прощение всем, кто поднимал оружие против некромагов! Даже уцелевших велгов отпустил на все четыре стороны! Ходят слухи, что им даже вернули оружие! Теперь они раструбят об этом по всем своим деревням! И эти крысы с радостью побегут к Юлиану с предложением союза!

Вожди недоуменно переглянулись. Фелан раздраженно тряхнул соломенными волосами:

— Мерзавцу не купить наших людей своими жалким подачками! При первой возможности они разорвут его на части! Пусть только…

— Местные блайдары уже колеблются, — рябое лицо Морканта выражало яростное презрение. — Нашлись ублюдки, что уже поступили к нему на службу.

— Юлиан умрет, — лицо Рема посуровело. — Я лично вырву его гнилое сердце. Мы атакуем долину как можно раньше, чтобы местные блайдары не успели проникнуться к подонку благодарностью. Но сначала нужно вытащить оттуда Брианну и моего дядю.

— Но у нас не хватит сил для захвата Горной Чаши! — возмутился худой и костлявый мужчина со шрамом на лбу. — Долина кишит некромагами и их воинами! Их защищают мощные стены, которые скоро починят! Нас перебьют еще на подходе.

— Для спасения моей девушки много людей не нужно, — Рем мрачно покосился на старика. — Я лично возглавлю небольшой отряд. Мне известен тайный ход, ведущий под Цитадель. Эти болваны не ждут нападения снизу. А когда опомнятся, мы будем уже далеко! А потом будем копить силы для наступления на долину.

— И где мы их возьмем? — возразил один из вождей. — В этом лагере уже, итак, собрались все блайдары, готовые к вооруженной борьбе. Остальные крайне ненадежны.

— Значит, будем искать союзников, — отрезал Рем непреклонно. Вся эта болтовня стала ему надоедать. — Некромаги давно успели настроить против себя весь лес.

— Союзников? — переспросил Фелан. — Велги нам не помогут. Других почти не осталось.

— Тогда обратимся к бергантам! — глаза Рема налились кровью. Он с трудом подавил приступ неконтролируемой ярости. — Иморталис объявил всех бергантов изменниками за верность Кар-Маргу. Поэтому Юлиан травит их как собак, выслуживаясь перед новыми хозяевами! Теперь у нас с ними общий враг, которого нужно уничтожить.

Вожди ошеломленно переглянулись. Между ними пробежал ропот.

— Берганты — мерзкие ублюдки и наши враги уже много веков! — выразил общее мнение Моркант. Он смотрел на Рема с недобрым удивлением. — Эти твари постоянно вырезали наши деревни, насиловали жен и дочерей! Ни один блайдар никогда не преломит с ними хлеб мира! Мы будем биться с этими подлыми тварями до самой смерти, иначе наши предки проклянут нас, а боги навсегда отвернутся!

Другие вожди выразили полную солидарность со стариком. Они ворчали, как стая охотничьих собак, почуявших зверя.

— В прежние времена за такие слова сдирали заживо кожу, а кровь сливали в ритуальные чаши! — рявкнул костлявый вождь со шрамом. Его сизая борода встопорщилась от гнева. — жрецы…

При последнем слове Рем внезапно припал к земле и его тело изогнулось в ужасных судорогах. Кости начали с хрустом вытягиваться и утолщаться, а кожа стремительно покрываться шерстью. Стряхнув клочья разорванной одежды, оборотень повел могучими волосатыми плечами и удовлетворенно оскалил зубы. Вожди разом замолчали, уставившись на монстра.

— Жрецы?! — из горла Рема вырвалось угрожающее рычание. Его огромные клыки зловеще поблескивали, под шерстью перекатывались мускулы. — Их здесь нет! Зато есть я!

Костлявый вождь громко взвизгнул, когда Рем обрушил на него чудовищный удар когтистой лапы. Череп вождя треснул, как протухшее яйцо.

— Надеюсь вы усвоили урок? — Рем приблизил звериную пасть к лицу невольно вздрогнувшего Морканта. — Теперь я ваш главный вождь! Вы сами признали мою власть! Выполняйте мои приказы, и я приведу вас к победе! Ослушников ждет смерть.

Ударив лапой по трупу вождя, Рем добавил, глядя в испуганные лица блайдаров:

— Я оборотень! Жрецы мне не указ, потому что я сам говорю от лица богов! Несогласных я мигом раздену до костей и отправлю их жалкие душонки к предкам! А теперь вон из моего шатра! Чтобы через три дня был готов план по заключению союза с бергантами!

Здоровенные бородатые мужики с шумом повалили наружу, напоминая проштрафившихся детей. Только лицо Фелана выражало удовлетворение. Он понимал, что с таким предводителем им сам Иморталис не страшен.

 Подгорное королевство считается аналогом огромной семьи, где каждый является друг другу «родичем». Посвящение в «родичи» происходит по достижению совершеннолетия и считается самым важным событием в жизни любого Подгорника вне зависимости от пола. После этого, он начинает пользоваться всеми правами свободного жителя королевства и на него возлагаются определенные обязанности.

Глава 4

Мир Варваров, Горная Чаша

Юлиан стоял напротив зеркала из отполированной бронзы и внимательно осматривал свое только что выбритое лицо. В руке у парня была паладрийская бритва из запаса Конрада, прихваченная еще в тот памятный день, когда они все вместе сбежали из Империи. Юлиан был обнажен до пояса, а на пальце поблескивал серебряный перстень с гербом Некрозамка. Вчера новоиспеченному некромагу исполнилось двадцать семь, хотя мало кто дал бы ему больше восемнадцати-двадцати.

Раньше Юлиан немного комплексовал из-за своей «немужественной» внешности. У него были мягкие черты лица, скорее присущие девушкам или подросткам, чем брутальным мужчинам из героического эпоса «Песнь о Девкалионе». Из-за этого некоторые сокурсники по Академии со злостью и некоторой завистью называли его «смазливчиком». Однако, вскоре Юлиан понял, что его миловидная внешность безумно нравится девушкам, которые постоянно вешались ему на шею. К тому же, Юлиан всегда отличался незаурядными способностями и немалыми амбициями, позволившими ему добиться значительных высот в постижении магии, политики и ораторского искусства. Изучение любого предмета давалось ему невероятно легко. Казалось, что новые знание сами запрыгивали в его голову. Впрочем, Юлиан с детства привык во всем быть первым. Его раздражало, если кто-то пытался его в чем-то опередить. В восемнадцать лет он занял в Гардариуме первое место по легкой атлетике, которой стал заниматься еще с ранних лет. Победа наполнило все его тело эйфорией, а второе место в соревнованиях по плаванию, напротив, привело в отчаяние.

Многочисленные успехи вскружили парню голову, подняв его и без того немаленькое самомнение до фантастических высот. Других людей он считал значительно ниже себя. На любые нападки окружающих Юлиан неизменно отвечал язвительной и холодной улыбочкой, за которую многие готовы были оторвать ему голову. Ему было плевать на то, что о нем думают. Во всяком случае Юлиан старательно себя в этом убеждал. Он был уверен, что после Академии его буквально с руками оторвут крупнейшие имперские учреждения. Какового же было его изумление, когда в лаборатории Корнелия ему отвели довольно посредственную роль. Дикое разочарование, затаенная обида и злость — самое меньшее, что парню довелось тогда испытать. Однако, Юлиан научился скрывать свои чувства. Он был терпелив и умел выжидать.

— Господин, к вам наемник, — произнес немолодой мужчина с недовольным лицом и длинными волосами. Его звали Бедвин и он приехал из Некрозамка, чтобы служить новому властителю долины.

Янтарные глаза Юлиана приняли странное выражение. В такое смутное время он отчаянно нуждался в таком решительном и беспощадном профессионале как Валдатар, но в глубине души чувствовал, что этому головорезу нельзя доверять.

— Пусть заходит, — Юлиан вздохнул и подошел к серебряному тазу с водой.

Бряцая доспехами, наемник решительно отодвинул Бедвина и бесцеремонно уселся в глубокое черное кресло. Покрытое шрамами лицо Валдатара выражало бодрость и полное удовлетворение сложившейся ситуацией. Засранец (так наемник про себя называл Юлиана) кажется полностью проникся к нему доверием и позволяет создавать собственную личную стражу в противовес некро-солдатам. Процесс идет не очень быстро, но Валдатару уже было о чем отчитаться перед своими кураторами из ИСБ. К примеру, сегодня из Империи прибыла еще одна группа наемников из числа его старых дружков по Красной земле. Их было меньше двадцати, но зато они давно были известны, как отличные бойцы и беспринципные мерзавцы, прошедшие огонь и воду. Некро-солдаты им и в подметки не годятся, не говоря уже о варварах!

— Итак? — Юлиан принялся тщательно умываться холодной водой, чувствуя при этом непревзойденное наслаждение. Как и любой выходец из Империи он всегда старался держать свое тело в чистоте. В долине не было терм, но в Цитадели некромаги построили неплохую систему водопровода по чертежам из Империи, предоставленным все тем же педантичным Конрадом, который сумел уцелеть даже после взятия крепости некромагами. Ему надели железный ошейник, чтобы блокировать способность к превращению и бросили в темницу, где он провел около месяца. После отъезда Гилмора Юлиан немедленно освободил бывшего товарища в обмен на обещание подчиняться ему так же, как до этого Корнелию. Никто не знает, что происходило в голове у этого педантичного и принципиального в бытовых мелочах ученого, но предложение Юлиана было принято им со свойственным ему невозмутимым видом. Теперь Конрад жил в Цитадели и работал над проектами новых домов для жителей долины. Юлиану понравились идеи покойного Корнелия по преобразованию долины, и он решил воплотить их в жизнь.

Тоже самое можно сказать и о докторе Гае, которого с Юлианом давно связывало некое подобие дружбы. Старый волшебник терпеть не мог Корнелия и Рема, поэтому их отстранение от власти он воспринял достаточно благосклонно. Разумеется, Гай, как и любой житель Цивилизованного мира, ненавидел некромагов, но выбора у него особого не было. Для отчистки совести он резко высказал Юлиану все, что думает о его союзе с «мерзкими трупоедами» и даже громко стукнул кулаком по столу. Юлиан выслушал гневную тираду своего старого учителя со снисходительной улыбкой, а затем предложил ему почетное место в Совете. Гай с возмущенным видом… согласился.

— Все идет по плану, — заявил Валдатар, хватая со стола кувшин с медовым напитком и делая солидный глоток. — Недурно, хотя вина не хватает.

— Обойдешься, — Юлиан произнес это беззлобно, но Валдатар внезапно напрягся, чувствуя в голосе «Засранца» непонятную силу. Хм… надо все-таки поосторожнее с этим парнем. Теперь он некромаг и постоянно практикуется в своем новом мастерстве. Даже Гилмор был удивлен его успехам.

— Работы в каменоломнях идут круглые сутки. Берганты пашут на износ, подстегиваемые кнутами надсмотрщиков! Первые глыбы уже доставили к озеру, где вы планируете возведение столицы.

— Замените часть надсмотрщиков на блайдаров, — Юлиан довольно улыбнулся. — Используем их ненависть к бергантам в своих целях.

— Сегодня же отдам приказ, — Валдатар кивнул. — В уцелевших деревнях уже растет недоумение. Они всегда воспринимали бергантов, как преданных слуг некромагов. А теперь по вашему приказу все переворачивается с ног на голову. Их злейшие враги внезапно оказались и вашими врагами тоже.

— На это я и рассчитывал, — Юлиан отошел от таза и натянул льняную рубаху. — Я не собираюсь удерживать их в повиновении одной грубой силой и страхом. Мне нужны подданные, а не рабы.

— Но как на это посмотрит Некрозамок?! — не удержался Валдатар. Искусная политика Юлиана по отношению к порабощенным варварам уже несколько месяцев вызывала у него сильнейшее удивление. Наемник ожидал привычных репрессий, грубой и топорной жестокости, но в итоге все пошло не по привычному сценарию. Главное, что бы этот проклятый трупоед и вправду не смог добиться уважения среди дикарей. Это может серьезно помешать планам ИСБ по его устранению.

— Гилмор дал мне полную свободу действий, — отмахнулся Юлиан. Он подошел к высокому деревянному шкафу и достал оттуда черный плащ некромага. — Для них главное, чтобы долина выполняла годовые нормы по поставкам зерна. Остальное вторично.

— А я думал, они требуют от вас взятие Кар-Марга, — Валдатар шумно почесал макушку. — Осаркон снова начал копить силы.

— Всегда ненавидел этих рептилий, — уклончиво ответил Юлиан и внезапно посмотрел на наемника в упор: — Рем точно мертв?

— Там был такой обвал…

— Значит трупа вы не видели? — Юлиан поправил надетый черный плащ и бросил взгляд в зеркало. Неплохо, только не хватает обуви. За прошедшие месяцы Юлиан так и не привык постоянно обходится без нее. Впрочем, сейчас весь дискомфорт свелся к минимуму, как и обещал Гилмор. Прикасаясь ногой к любой поверхности, Юлиан постоянно ощущал бьющую из подземных глубин энергию. Да и подошвы от постоянного хождения босиком успели огрубеть.

— Его расплющило в лепешку и теперь даже костей не найти! — заявил Валдатар уверенно. Именно такую версию он преподнес ИСБшникам и не собирался от нее отказываться. Наемник страстно надеялся, что так оно и есть, потому что в противном случае в Империи могли усомниться в его профессионализме. Валдатар ужасно боялся недовольства своих нанимателей, понимая, что в таком случае за его жизнь никто не даст и гроша.

— Понятно, — Юлиан с легкой улыбкой повел рукой, создавая в воздухе черную свистящую воронку, вызвавшую у Валдатара оторопь. — А как поживает Ансгар?

— Целителям удалось спасти его, — напряженный взгляд Валдатара был прикован к жуткому вихрю, возникшему на ладони Юлиана. Ох, этот предатель и вправду достиг многого за такой короткий срок! Далеко не все некромаги даже после многих лет тренировок способны на такое.

В этот момент миниатюрный смерч резко увеличился, доставая потолка покоев. Валдатар буквально примерз к креслу, его рука медленно тянулась к рукояти меча.

— Спасти? — Юлиан, довольный эффектом, опустил руку и черный вихрь мгновенно растаял в воздухе. На лбу парня проступили крупные капли пота. — Я обещал Брианне, что сохраню ему жизнь. Так что предупреди своих отморозков. У Ансгара не должен упасть даже волос.

— Конечно, конечно, — Валдатар торопливо поднялся. — Не сомневайтесь! Все знают, что он брат вашей сучки…

— Брианна принадлежит мне, — в голосе Юлиана прозвучала тихая угроза. — И тебе не следует проявлять к ней неуважение.

— Она в любой момент всадит вам нож в спину! — пожал плечами Валдатар. — Я бы на вашем месте…

— Если мне понадобится твой совет, — отрезал Юлиан холодно, — я скажу об этом прямо.

Валдатар снова бросил на новоиспеченного некромага удивленный взгляд. Юлиан сильно изменился за последние месяцы. Смазливый паренек с раздражающей многих саркастической улыбочкой канул в прошлое. В его характере прорезался металл, а управленческие решения оказались на редкость разумными и логичными. А может Юлиан всегда был таким, просто Корнелий целенаправленно задвигал его на вторые роли, не давая возможность себя проявить.

— Я тебя больше не задерживаю, — Юлиан резко дал понять, что разговор окончен.

— Ну, как скажете, — Валдатар быстро вышел, тщательно прикрыв за собой дверь.

Немного постояв у окна, Юлиан тоже вышел из покоев. Дежурящие у его дверей некро-солдаты склонились в глубочайшем поклоне. Юлиан одарил их благосклонной улыбкой, подумав про себя, что следует заменить этих вояк на людей, преданных лично ему, а не Гилмору. Вопрос в том, где их взять? Поначалу он очень надеялся на головорезов Валдатара, но теперь он не доверил бы этому сброду даже свой ночной горшок. Валдатар служит ему только до тех пор, пока ему это выгодно. Именно он в любой момент ударит своего хозяина в спину, как уже поступил в отношении Корнелия.

Зайдя в незаметный, но тщательно охраняемый коридор, Юлиан потянул на себя рычаг. Стены дрогнули, здоровенная плита банально отъехала в сторону, вычерчивая слабоосвещенный спуск в подземелье. Ступеньки на ощупь были шершавыми и сырыми, но Юлиан постарался не обращать на это внимание, с интересом оглядываясь по сторонам. Стены были отштукатурены и расписаны различными сценами из древних легенд Некрозамка. Обычно центральное место в таких сюжетах занимало изображение богини-змеи Наашрет, взирающей на своих почтительных приверженцев с загадочной улыбкой.

Внизу его поджидал добродушный старик в черном плаще с откинутым капюшоном. Это был Зэорис, некромаг второго ранга. Гилмор специально оставил его в долине, чтобы он помогал Юлиану осваивать премудрости некро-силы. Зэорис считался лучшим учителем в Некрозамке и Гилмор не просто так приставил его к Юлиану, оказавшемся первым за тысячи лет Избранным, ставшим некромагом. Особая ценность Юлиана заключалась еще и в том, что парень, учась обращаться с некро-силой, не перестал быть магом.

— Вы делаете некоторые успехи, — заметил Зэорис, когда они приблизились к огромной каменной плите, на которой были аккуратно разложены отлично сохранившиеся трупы. Люди, хорошо знающие его, страшно удивились бы таким словам, поскольку старый некромаг был крайне скуп на похвалы. — Черные вихри даются не каждому, даже на четвертом ранге. А вы пока заслужили только десятый.

— Самый первый от конца, — кивнул Юлиан, тщательно скрыв удовольствие от слов старика. После Академии ему редко воздавали должное.

— Пожалуй, я буду ходатайствовать перед Некрозамком о вашем повышении, — ответил Зэорис нехотя. — Но довольно об этом. Вы уже создали своего первого вурдалака во время Посвящения, но без помощи старших некромагов у вас ничего бы не вышло. С сегодняшнего дня вы будете делать это ежедневно. Посмотрим скольких упырей вы сумеете удержать под контролем за один раз.

— Если я потеряю контроль, они нападут на меня? — спросил Юлиан осторожно.

— Нет, конечно, — Зэорис остановился возле тела могучего берганта с окровавленной бородой и остекленевшим взглядом. — Они слишком боятся и уважают таких как мы.

— Я думал, они слишком безмозглы для таких чувств, — Юлиан почувствовал, что вот-вот вырвет от отвратительного трупного «аромата».

— О, эти создания состоят из страха, ненависти и голода, — Зэорис жестко усмехнулся и протянул Юлиану надушенный платок. — Вы скоро привыкните к запаху. Думайте о приятных сторонах вашего нового ремесла. Например, об очень долгой молодости и еще более продолжительной жизни.

— Почему же тогда вы… — Юлиан запнулся, опасаясь бестактности своего вопроса. Однако, Зэорис ничуть не обиделся.

— До шестидесяти вы без особых усилий сможете выглядеть так же, как сейчас. Потом придется тратить все больше энергии на сохранение молодости. Некоторые мои знакомые и в двести лет выглядят едва ли на сорок. Но за это они расплачиваются своим могуществом, тратя все усилия на поддержание молодого облика.

— А как же энергетические рабы? — спросил Юлиан жадно. — Мне казалось это идеальным решением в такой ситуации.

— Их у нас не так много, — пожал плечами старик. — Каждый на вес золота. И после шести сотен лет нужно слишком много энергии (своей или чужой) даже для небольшого результата. Лично я стараюсь направлять все силы только на поддержание здоровья. Мне этого вполне достаточно.

— Значит, вам…

— Семьсот сорок четыре года, — усмехнулся Зэорис. — Но далеко не каждый дотягивает даже до пятисот. — А теперь приступим к ритуалу оживления. Вы уже знаете, как это делается. Начинайте.

***

Ближе к утру мертвый бергант внезапно дернулся, будто от удара кувалдой. Его темные глаза открылись и в них читалась бессмысленная жестокость. Оскалив два длинных клыка, вурдалак медленно встал на четвереньки. Взмокший после ритуала Юлиан под одобрительный кивок Зэориса протянул мертвецу кубок, наполненный до краев человеческой кровью.

Жадно заскулив, вурдалак пополз к некромагу, изо всех сил переставляя трясущиеся руки. Оказавшись в шаге от Юлиана, он стремительно выхватил кубок и принялся яростно поглощать багровую жидкость.

Через некоторое время мертвец отшвырнул кубок и ловко поднялся, почтительно склонив покрытую трупными пятнами голову.

— Господин, — голос вурдалака был хриплым, но почтительным. Следы разложения медленно исчезали, оставляя после себя чистую, но очень бледную кожу.

— Теперь он ваш раб, — Зэорис наблюдал за этим с некоторой скукой. За свою долгую жизнь он поднял из могил сотни упырей. — Любой ваш приказ, включая самый нелепый будет им немедленно выполнен.

Юлиан промолчал, пребывая во власти сильных и противоречивых эмоций. Он понимал, что между ним и это тварью установилась незримая связь, которую может оборвать только окончательная смерть. Парень не только мог контролировать каждый шаг своего питомца, но и постоянно ощущал его чувства. Сначала ужасающий голод, боль, страх, а затем удовлетворение от насыщения и глубочайшую почтительность к своему господину.

Пока Юлиан восстанавливал силы, Зэорис вызвал некро-солдат, а сам покинул подземелье. Бросив на воинов усталый взгляд, в котором угадывалось торжество, Юлиан отрывисто приказал:

— Приведите пленников. Хочу кое с кем их познакомить.

Некро-солдаты вышли, но вскоре вернулись, волоча группу оборванных и истощенных людей. Первым к Юлиану подвели изможденного старика с грязной всклокоченной бородой. Пожалуй, только по непримиримо горящему взгляду в этом голодранце можно было признать Беленуса, великого жреца богини Айрис и деда Брианны.

— Ублюдок, — злобно прошептал старик, подняв голову на Юлиана. — всегда знал, что Вечным нельзя доверять. Будь у меня побольше времени, и вы все варились бы в котлах с собственной кровью…

Один из стражников наотмашь ударил Беленуса по лицу. На губах жреца выступила кровь, но тот лишь презрительно сплюнул.

— Не так я представлял нашу встречу, — притворно вздохнул Юлиан. — Я не прошу, чтобы ты со слезами благодарности бросился мне на шею, но хотя бы прояви элементарную вежливость.

— Что ты мелешь? — в яростных глазах жреца появилось недоумение.

— Ведь это я спас твою жалкую жизнь в ту памятную ночь, когда ты без сил валялся в своих покоях! — Юлиан с трудом сдержал смешок, подметив на лице Беленуса почти ошеломленное выражение. — Корнелий совсем обезумел и пытался прикончить тебя, а я уговорил Валдатара вытащить тебя в последнюю минуту. Теперь за тобой должок.

— Ладно, — Беленус произнес это таким тоном, будто делал величайшее одолжение. — Я позволю тебе убраться из долины живым и невредимым. Но после этого мы будем в расчете.

Юлиан расхохотался:

— А у тебя есть некоторое чувство юмора! Я думал все варвары для этого слишком тупы, но видимо ошибся. Что ж, я мог бы сбрить твою отвратительную бороденку, но понимаю, что тебя это не сильно ослабит. Я уже знаю, что только жрецы Гаратиса после этого превращаются в слизняков. Но что скажешь, если я велю заклеймить тебя символами Некрозамка? На твоем лбу и щеках знак Иморталиса смотрелся бы довольно эффектно…

— А что ты скажешь, если я прикажу содрать с тебя кожу, а кровь слить в ритуальные чаши? — дерзко передразнил его Беленус. — у меня в этом деле хороший опыт.

Юлиан снова рассмеялся, ощущая прилив искренней веселости:

— А ты был бы неплохим шутом у меня на службе. Раньше у всех королей были придворные шуты. Мне бы такой тоже не помешал.

— Ты не король, — Беленус презрительно усмехнулся. — всего лишь шавка трупоедов!

— Трупоедов, — насмешливо передразнил его Юлиан. — От твоих нелюбимых Вечных ты набрался дурных словечек! Но я пригласил тебя не для обмена взаимными оскорблениями. Я лишь хочу кое-что продемонстрировать.

В дальнем углу послышалось рычание, и вурдалак медленно выступил из тени. Покрытые сетью красных трещинок глаза мертвеца горели голодным пламенем. Он постоянно причмокивал, облизывая мокрые губы синюшного цвета языком. Два острых клыка угрожающе блестели при неверном свете факелов.

Пленники застонали, а во взгляде Беленуса появилась жгучая ненависть.

— Пора обедать, — произнес Юлиан с вкрадчивой издевкой.

Вурдалак с воем бросился на обезумевших от страха варваров. Они отчаянно сопротивлялись, но упырь с диким хохотом обрушился на них, словно на желанный кусок пирога. Острые когти оставляли на телах жертв чудовищные раны, жуткие клыки впивались в плоть, позволяя горячей крови вливаться в горло вурдалака подобно пьянящему нектару.

— Как видишь, эти бедняги все берганты. Они враги не только тебе, но и мне, — Юлиан счастливо улыбался, глядя как вурдалак рвет несчастных варваров на части. Он понял, что нашел тех самых «преданных лично ему бойцов», которых нельзя купить или запугать. Теперь Юлиан будет практиковаться каждый день, доводя умение воскрешать мертвецов до совершенства. Пройдут годы и у него будет свирепая армия, с которой будут вынуждены считаться даже в Империи.

Глава 5

Цивилизованный мир, Вечная Империя,

Черный колодец, секретная тюрьма ИСБ

Арестанты самой жуткой подземной тюрьмы Вечной империи прекрасно знали, что Черный колодец на самом деле не такой уж и черный. В его коридорах, выдолбленных в сплошной скальной породе, царил постоянный свет, льющийся из многочисленных волшебных светильников. Каждый заключенный чувствовал себя букашкой, пришпиленной к доске и находящейся под постоянным наблюдением каких-то сумасшедших ученых. И в этом была доля правды. Целые научные институты занимались исследованием природы различных существ, помещенных в «нелюдскую» часть тюрьмы, которая находилась намного ниже самых глубоких камер для людей.

Кого только там не было! Демоны всех мастей, собаколюди, полуразумные энергетические сгустки, «кладбищенские сторожа»[1] и даже жадные до чужой крови ламии, которых и сейчас еще можно на свою беду повстречать в каком-нибудь заброшенном подземелье. Имперская служба безопасности веками охотилась за подобными созданиями, уничтожая или помещая в Черный колодец. Их тщательно изучали, потом на эту тему писались интереснейшие научные статьи, монографии и диссертации, большая часть которых была известна только узкому кругу сотрудников секретных лабораторий пятого управления ИСБ.

Впрочем, условия содержания в Черном колодце были разные. Особенно в «людских секторах» тюрьмы, где помещались не только особо опасные преступники, но и наиболее ценные пленники Империи вроде иностранных шпионов или свергнутых королей.

Всего в человеческой части Черного колодца насчитывалось двадцать секторов, расположенных на пяти подземных уровнях, уходящих в глубину на девятнадцать метров. Дальше начинались застенки нелюдей, чьи самые дальние камеры располагались на глубине в двадцать восемь метров.

Некоторые, особо длинные коридоры с казематами, могли тянуться от главной вертикальной шахты почти на половину мили. Вместе они напоминали чудовищного спрута, запустившего свои щупальца в толщу земли. Одни камеры напоминали богатые покои в императорском дворце, другие, напротив, походили на мрачные каменные мешки, давящие на узников своими толстенными стенами. Камера, куда поместили Джодока, отличалась некоторым комфортом. Свет в ночное время выключался, а жесткая кровать была не хуже, чем в Кар-Марге.

В настоящий момент Джодок сидел на железном стуле и с увлечением читал старинную рукопись Валентия Кориоланского с витиеватым названием «О жестокостях мерзких ренегатов и трупоедов, именуемых некромагами». Валентий со смаком перечислял зверства слуг Иморталиса вроде пожирания младенцев и их матерей. Некоторые вещи приводили бывшего хозяина Кар-Марга в буйный восторг, другие навевали скуку. Хотя в целом Джодок был доволен книгой. Извращенная фантазия давно умершего писателя вызвала у Отступника прилив вдохновения. Он сожалел только, что уже не сможет претворить кровожадные идеи в жизнь, поскольку из Черного колодца за всю историю не было ни одного побега. Впрочем, Джодок не унывал, учитывая, что он был не один. На его плече привычно сидела толстая и важная крыса, прозванная Чати — самое близкое существо на свете. Адриан по какой-то причине пощадил грызуна и теперь Джодок испытывал невольную благодарность к генералу (чувство для черной души Джодока совершенно новое, а оттого немного непонятное).

— Как вам Валентий? — внезапный голос Адриана раздался со стороны небольшого смотрового отверстия в каменной плите, заменяющей дверь. Председатель ИСБ, заложив руки за спину, уже некоторое время с интересом наблюдал за черной фигурой опасного узника.

— Очень увлекательно, — Джодок заложил пальцем страницу и повернул в сторону полковника свое отталкивающее лицо, напоминающее обтянутый толстой кожей череп. Глаза некромага горели яростным огнем, попавшего в западню лесного зверя.

— Я знал, что вам понравится, — тонкие губы Адриана дрогнули в едва уловимой насмешке.

— Очень любезно с вашей стороны навестить меня в этой дыре! — хохотнул Джодок, откладывая рукопись в сторону. — Как там поживает ваш Император? В Кар-Марге мне докладывали, что старик почти не встает с постели.

— Он мертв, — ответил Адриан ровно. — в Империи сложилась неоднозначная ситуация. Каждый сановник тянет одеяло в свою сторону.

— Боюсь это ненадолго, — отмахнулся Джодок. — за мою жизнь у вас сменилось почти семь Императоров. Ох, как они нас ненавидели! Нас выслеживали и убивали, а мы отвечали тем же. Но как забавно все получилось! Все эти высокомерные глупцы, думающие что будут жить вечно, давно в могиле, а я сижу здесь и болтаю с человеком, чей возраст по сравнению с моим меньше, чем у бабочки-однодневки!

— Давно хотел спросить, сколько вам лет, — Адриан не кривил душой: ему и вправду было интересно. Срок жизни некромагов всегда был предметом тайных «кухонных» дискуссий почти во многих семьях Империи.

— Тысячи полторы, может больше, — Джодок встретился взглядом с генералом. — я давно потерял счет прожитым годам.

— Насколько я знаю, большинство некромагов редко дотягивают до пятисот, — Адриан выдержал горящий взгляд Джодока и слегка улыбнулся.

— Я — не все! — некромаг высокомерно осклабился и потрепал задремавшего Чати по холке. — А вы, генерал, никогда не хотели бы жить сотни лет, забыв о болезнях и старости? Каждый «мерзкий ренегат и трупоед» протягивает больше, чем ваши хваленые Императоры-долгожители!

— За счет чужой энергии, — парировал Адриан. — все некромаги являются обычными энергетическими паразитами. Вы воруете чужую жизнь, обманным путем увеличивая свою.

— Не обязательно! — высокомерно фыркнул Джодок. Он снял недовольно пискнувшего грызуна с плеча и опустил на пол. — Энергию можно использовать и собственную. Если вы такие чистоплюи…

— Слишком долгая жизнь каждого человека крайне неблагоприятно скажется на ресурсах, — пожал плечами Адриан. — Перенаселение, голод, социальные конфликты… Вот оборотная сторона вашей «вечной молодости». У нас это поняли очень давно и внесли во все учебники.

— Значит меньше рожайте! — Джодок свирепо ухмыльнулся. Для него все было просто. — Нашему миру это пойдет только на пользу.

— Тогда это приведет к появлению цивилизации надменных эгоистичных старцев, зацикленных только на поддержании молодости, — усмехнулся Адриан. — Довольно мрачная перспектива для Цивилизованного мира.

— А зачем давать такую возможность всем? — вкрадчиво произнес Джодок. Он посмотрел на генерала, как на безнадежного тупицу. — только тем, у кого реальная власть! А таких всего несколько тысяч, если не сотен.

— И как это объяснишь остальным миллионам подданных? — пожал плечами Адриан. — Они сметут эту вашу сотню долгожителей, даже не прилагая особых усилий. Одни будут считать, что делают благое дело, другими будет двигать банальная зависть.

— А разве простолюдины уже не завидуют Избранным? — прищурился Джодок. — никогда не поверю, что вы удерживаете власть, не опираясь на силу!

— Во-первых в Империи миллионы магов, волшебников и колдунов. Высокая урожайность, целительские центры, чаро-двигатели — исключительно наша заслуга. Во-вторых, рождение нового Избранного — это природный и неконтролируемый процесс. Каждый может родиться Избранным. И в тоже время, в семьях Избранных тоже иногда появляются простолюдины.

— Как ваш брат? — в глазах Джодока полыхнул насмешливый огонь. — Жаль я не выпустил ему кишки!

— Тогда вы бы избавили меня от массы проблем, — Адриан с сожалением вздохнул. — Но довольно об этом. Я пришел сюда не просто поболтать.

— Вот это поворот! — Джодок потешно округлил глаза. — у грозного председателя ИСБ есть дело к ничтожному трупоеду! Подумать только! Куда катится этот сумасшедший мир?!

— У меня всегда есть дело к каждому, кто может оказаться полезен, — Адриан растянул тонкие губы в ледяной усмешке. — Особенно в такое непростое время.

— Даже к мерзкому ренегату? — ахнул Джодок, разинув рот. Его вся эта ситуация приводила в дикий восторг. — И это говорите мне вы? Неужели передо мной тот самый сумасшедший полковник (ах простите, уже генерал!), который за одно упоминание о некромагах мог отправить на магический костер?!

— Не уверен, что тот «полковник», о котором вы говорите, когда-либо существовал, — Адриан слегка улыбнулся. — Но многие думают иначе. Особенно мои коллеги.

— Вот как! — Джодок изобразил восхищение. — Тогда склоняю перед вами голову! Такой спектакль…

— Вы сказали, что прожили больше тысячи лет, — Адриану слегка надоело кривляние узника. — Значит, вы можете знать вещи, которые бесполезно искать в наших архивах.

— Все ваши архивы можно сжечь к демонской матери! — Джодок свирепо фыркнул. — Отличный получился бы костер! Хоть какая-то польза от этого хлама…

— Императорский дворец был атакован странными крылатыми тварями, убившими первого советника и чуть не отправившими на тот свет всех гвардейцев и придворных.

Глумливая улыбка слетела с губ Джодока, уступив место заинтересованности. Он внимательно слушал генерала, слегка склонив голову набок.

— Эти твари манипулировали людским сознанием, вызывая самые жуткие кошмары, — продолжил Адриан удовлетворенно. — Причем за пределами резиденции их абсолютно не было видно. Только чистое небо!

— Они начинают мне нравится, — Джодок нахмурился, о чем-то размышляя. — Жаль у меня не было таких бойцов.

— Хозяева этих чудовищ вышли на председателя Звездной палаты и склонили его к сотрудничеству. Этот болван пообещал им даже земли одной из наших провинций. В разговоре представитель этих существ упомянул о некой «Бездне».

— Я смотрю, у вас всюду шпионы, — буркнул Джодок, став непривычно серьезным. — но они вам не помогут. Впрочем, как и остальным.

— Так вы что-то знаете? — Адриан был похож на коршуна, заметившего добычу.

— Неправильные вопросы задаешь, генерал, — перешел на «ты» Джодок. — с какой стати мне тебе помогать?

— Эти так называемые «Хозяева» не из нашего мира, — серые глаза Адриана отливали металлом. — Вряд ли они остановятся, после уничтожения нашей Империи. Их агенты уже проникли в правительства многих государств. Мы имеем дело с чем-то могущественным и неизвестным.

— Мне нет никакого дела до других! — Джодок злобно осклабился и мстительно добавил: — Мой мир вы уже уничтожили, когда мне было десять. Теперь я с удовольствием понаблюдаю за вашей отвратительной агонией!

— А если я кое-что предложу взамен? — поинтересовался Адриан с любопытством. Он покосился на пустой коридор. Воздух дрожал от охранных барьеров, но стражников не было видно. Здесь в них не было необходимости. Многометровая толща скальной породы, полностью блокирующая любое проявление враждебной Силы, была непреодолимым препятствием для любого заключенного. Хотя, охрана здесь, конечно, была. Сотни элитных бойцов «Черной стражи» круглосуточно стерегли все подходы к ведущей наверх главной вертикальной шахте, не оставляя потенциальным беглецам никакого шанса.

— Тебе нечего мне предложить! — отрезал Джодок безапелляционным тоном.

— А как же возможность вернуться к любимому занятию?

— Убивать Вечных? — довольный шуткой Джодок гулко захохотал, ударяя себя по колену.

— Верно, — Адриан кивнул с обезоруживающей серьезностью.

Джодок поперхнулся:

— Это шутка?

— В Империи хватает Вечных, которые мне мешают, — Адриан пожал плечами. — Сейчас я еще могу прибегать к услугам «пятнистых», но скоро это будет нецелесообразно. Я планирую заключить временное перемирие с моими врагами. Мне не выиграть войну на истощение с теми, на чьей стороне правительство и армия. Мне нужно время, чтобы усыпить их бдительность и укрепить влияние. Если по лагерю моих оппонентов прокатится череда подозрительных смертей, все сразу подумают на меня. Другое дело, если в Империи внезапно активизируются спящие ячейки некромагов. Это вполне логично, учитывая нынешнее безвластие. Все будут нешуточно обеспокоены, но никому в голову не придет искать связь между наглыми акциями мерзких трупоедов и действиями Имперской службой безопасности, которая тысячи лет с этими трупоедами боролась. В итоге я дважды выиграю. Получу образ внешнего врага, который консолидирует вокруг меня часть патриотических сил, а также прикончу особо настырных союзников Аврилия. Разумеется, придется пожертвовать некоторыми моими офицерами. Смерть одних только моих соперников будет выглядеть подозрительно.

— Просто гениально! — Джодок восхищенно покачал головой. — Значит, ты хочешь, чтобы я решил все твои проблемы?! Великолепно! Я расскажу тебе о жутких и таинственных Хозяевах, а взамен ты позволишь мне разобраться с твоими врагами?! Как великодушно, демон тебя побери!!

— Я позволю тебе жить на поверхности и убивать твоих злейших врагов, которые по невероятному стечению обстоятельств и мои враги тоже.

— Отлично, я согласен! — Джодок снова захохотал. — Только сначала мне надо отлучиться в мою крепость. Дела, знаешь ли! Но потом я обязательно вернусь назад. Правда не один, а с небольшой армией. Вот тогда я и выполню свою часть сделки! Ваши города снова запылают, а их улицы будут завалены трупами Вечных!!

— Тебе некуда возвращаться, — холодно улыбнулся Адриан. — Твои самые верные сторонники мертвы. Я лично позаботился об этом, когда зачищал твою крепость. В Кар-Марге правит Осаркон, которому ты пообещал оторвать голову, если он не возьмет Горную Чашу. Так вот, эта ящерица потерпела поражение от армии Некрозамка. Горная Чаша снова вернулась к Иморталису. Теперь твое возвращение для него крайне… нежелательно. Голова у всех одна, а вкусивший один раз власть, потом добровольно с ней не расстанется.

— Вот сукин сын! — бурно возмутился Джодок. — Рано или поздно я доберусь до него и даже перевыполню свое обещание! До последнего прикидывался тихоней… А что Дейотар?

— Убит или бежал. Какая разница? Тебе он все равно не поможет. И потом… Адриан поднял голову и бросил на Джодока холодный и жесткий взгляд. — Иморталис скоро узнает, что ты жив. Он спустит с поводка всех своих гончих, которые с радостью порвут на части злейшего врага своего хозяина, оставшегося без войска. Так что теперь между тобой и убийцами из Некрозамка стою только я.

— Я сразу понял, что ты тот еще ублюдок! — Джодок хрипло рассмеялся. Как ни странно, у него улучшилось настроение, и он почувствовал резкий прилив сил.

— Разумеется, об этом никто не должен знать, — добавил Адриан. — И я говорю не только о некромагах. Даже мои самые преданные офицеры, не задумываясь, прикончат меня, если решат, что я пошел на сделку с трупоедом.

— Что ж, я согласен! — Джодок широко ухмыльнулся. Сегодня был просто невероятный день! — Особенно, если поможешь мне разделаться с Осарконом…

— Это можно устроить, — Адриан тоже выглядел довольным. — Когда выполнишь свою часть сделки.

***

Подъемник медленно опускал Адриана по главной шахте Черного колодца. Вокруг были только голые стены без намека на двери, которые почти сливались с каменной породой. Волшебный светильник ярко горел, создавая вокруг генерала сияющий купол, окруженный давящей тьмой подземелья.

— Восьмой уровень, — сурово доложил старший офицер безопасности, нажимая на рычаг. — Тюрьма нелюдей.

Подъемник остановился, и офицер коснулся гладкой стены, снимая защиту. Плита дрогнула, неторопливо освобождая перекрытый проход. В глаза ИСБшникам ударил яркий свет, льющийся из широкого коридора. Адриан шагнул вперед и оказался окружен вооруженными до зубов бойцами «Черной стражи». Они настороженно изучали генерала сквозь узкие прорези закрытых шлемов. Чуть в стороне от спецназовцев стоял седой худощавый старик в черной тунике и плаще. Его сморщенное лицо было словно вылеплено из глины, в сизых глазах горел странный огонек, а рот постоянно растягивался в приветственной улыбке.

— Ваше Высокопревосходительство! Я доктор Андроникус, демонолог. Мы рады приветствовать вас в этом секторе.

— Прекрасно, — Адриан пожал широкую, но костлявую ладонь доктора.

— Для нас это была большая неожиданность! Прежнее руководство не очень жаловало нас своим вниманием. Прошу за мной! — Андроникус повернулся и зашагал вглубь прямого, как линейка коридора. Следом неслышно скользили три «черных стражника».

— Но разве Вассиан не курировал половину здешних экспериментов? — удивился Адриан, поравнявшись с доктором.

— Да, но сам он лично никогда сюда не спускался! — Андроникус остановился возле овальной каменной двери. — Мы держим его здесь. Крайне любопытный экземпляр. Возможно, этот тот, кто вам нужен. В отличие от других своих сородичей он более… покладистый. Внутрь можете заходить смело. Камеру перегораживает еще одна плита с большим смотровым отверстием. Конечно, в обычной жизни такая преграда его бы не остановила, но здесь все возможности этой твари ограничены самой природой. Только в глаза не смотрите и соблюдайте максимальную осторожность. Охрану я убрал, как вы и приказали, так что вас никто не побеспокоит.

— Отлично, — Адриан медленно вошел в образовавшийся проем. — Надеюсь, я не разочаруюсь.

За дверью оказалось просторное помещение, разделенное массивной каменной стеной. Сзади послышался грохот, но председатель ИСБ даже не обернулся, понимая, что внешняя плита вернулась на место, отрезая его от доктора и охраны.

Подойдя к смотровому окошку, Адриан осторожно заглянул внутрь. Раздалось восхищенное аханье и к плите подскочил высокий человек в однотонной серой рубахе и штанах. Бледное лицо узника несло на себе печать безумия. Его бесцветные волосы были растрепаны и небрежно зачесаны назад, обнажая широкий лоб. Глаза сочились тьмой и в них напрочь отсутствовала радужная оболочка.

«Мужчина» по-собачьи принюхался и из его горла вырвался истеричный смешок.

— У меня гости! Какая прелесть! Ко мне давно не заглядывали человеки. Разве что этот отвратительный доктор с непроизносимым именем! Но этот старый зануда не в счет. Он думал, что сможет сломать бедного старого «номера двести сорок три»! Так он меня называет! Ставил на мне опыты… Самоуверенный болван! Я распотрошу его мерзкий живот и высосу все сладкое мясо… Но довольно о нем! Докторишка не заслуживает такого внимания. Для меня он всего лишь мешок с костями.

Узник придвинул нервно дергающееся лицо прямо к смотровому отверстию и попытался изобразить радушную улыбку.

— Надеюсь, вы зайдете ко мне? Было бы невежливо оставлять гостя в прихожей. Там, где-то есть рычаг…

— Хотите, чтобы я вошел? — Адриан вопреки предупреждению доктора посмотрел на узника в упор. Тот сладко улыбнулся и в его бездонных черных глазах полыхнуло самое настоящее пламя. Сознание генерала начало быстро погружаться в огненную преисподнюю другого мира. Любые мысли плавились и растекались струйками, сердце заколотилось как сумасшедшее, готовясь выскочить из груди. Собрав остатки воли, Адриан вынырнул из огненного потока демонического сознания и отступил на шаг, увёртываясь от цепких пальцев узника.

— Теперь вы и вправду ведете себя не очень вежливо, — Адриан промокнул вспотевший лоб. — Кажется вы пытались схватить меня за горло.

— Что оно такое? — лицо демона стало озадаченным. Его зрачки все еще светились красным огнем, окруженным тьмой. — Ни один смертный еще не смог без последствий выдержать мой взгляд!