2

Нефритовый компас

Ши Ран долетел на мече до леса и через некоторое время вошел в городок в качестве обычного путника. Его окружали бамбуковые и деревянные крестьянские лачуги, ближе к центру небольшого поселения располагался рынок, где жизнь била ключом: детишки бегали по улицам и хохотали, беззаботно играя, взрослые же бродили среди лавок, либо занимались какими-то делами. От резкой смены обстановки у Ши Рана кружилась голова, а вот у его младшего брата таких проблем не было: всю дорогу он то и дело вскрикивал от восхищения, предавался воспоминаниям столетней давности и подбивал Ши Рана на всякие глупости.

Проходя мимо всевозможных лавок, Ши Ран заметил торговца маньтоу[7]и пирожками. Конечно, у заклинателя не было необходимости в приеме пищи, но из-за того, что старший Ши тратил все силы на сдерживание печатей Доломуна и Дестрамуна, он заметно истощал. Даже облик его стал более уставшим и суровым, отчего Ши Ран выглядел на все тридцать пять, если не сорок… Бессмертный заклинатель двухсот лет отроду не может сохранить молодость – вот так шутка, но самое смешное – у него даже не было денег на еду.

Полюбовавшись еще немного аппетитными пирожками, Ши Ран вдруг вспомнил, что его тело теперь принадлежало не только ему, но еще и довольно надоедливому демону, перед которым совсем не хотелось позориться и выдавать слабость. Заклинатель нехотя отошел от еды, взгляд его привлекла лавка с заколками, но без денег к ней и подходить не стоило.

«Вот так незадача», – бесстрастно выразил Доломун мысли сразу двух человек и свои, соответственно.

– Ага… – оборвав себя на полуслове, Ши Ран осознал, что вне заточения ему не следует болтать с «сожителями» вслух. – «Кхм… Так что же мы будем делать?» – поправился старший Ши.

«Работать? – предложил младший, но сам сразу пресек эту мысль: – Слишком мало времени».

«Ты же великий заклинатель! Самый старый из клана Ши, а следовательно – сильнейший из ныне живущих», – заявил демон.

«Во-первых, я не старый, а старший. Во-вторых, почти все мои силы уходят на тебя и твоего «босса». Но мне все же интересно узнать, к чему ты клонишь».

«Естественно я говорю об азартных играх. Ты ведь в два счета можешь обвести всех вокруг пальца».

«Нет! – почти хором ответили братья. – Подобным распутством могут заниматься только такие, как ты. Мы просто не будем тратить время и что-либо покупать. Я долечу до духовного зверя, убью его, заберу кристалл, и мы все вернемся в заточение».

Ши Ту хотел было возразить, но придраться было не к чему, ведь так они и собирались поступить изначально.

«Жаль. Тебе, наверное, так неудобно без твоей любимой заколочки, Ран-Ран…»

Ши Ран сжал кулак, от ярости на его лбу вздулись вены, но он все же промолчал. Реагировать на провокации демона было бы слишком низко для бессмертного заклинателя.

«Выйдем на перепутье, там немноголюдно. Оттуда на мече прямиком до зверя. Если иссякнет энергия – посплю в лесу».

«Кажется, это не совсем безопасно», – прокомментировал Ши Ту.

«Ничего, я уверен в своей концентрации и чуткости. Не думаю, что что-то может случиться».

Так, Ши Ран вышел за пределы поселения и направился к перепутью. За долгую сотню лет город почти не изменился, но стал чуть больше и оживленнее, чем запомнил его сам заклинатель. Он и до кровавой резни редко посещал город за ненадобностью, хотя очень любил улицы, полные народа и снующих туда-сюда ребятишек. Это напоминало ему о беззаботном детстве, проведенном в клане Луан Ши. В те дни он играл с младшими братьями и сестрами и как нянька поучал их, соблюдая роль идеального старшего брата.

Город постепенно скрывался из виду, становясь все меньше и тише, по мере отдаления от него. Широкая грунтовая дорога упиралась в горизонт, за которым едва виднелось, как она разделяется на три более узкие тропы, как река, встретив преграду, разбивалась на три маленьких, но не менее могучих ключа.

Ши Ран поднял руку, сложив призывающий знак, и Анфу, повинуясь, покинул ножны. Заклинатель изящно встал на острый белоснежный меч и взлетел в небо. Несложным движением свободной руки он поднял висевший все это время на поясе нефритовый компас. Стрелка из неизвестного магического камня недолго покачивалась, после чего указала острым концом в определенном направлении и замерла.

«Зверь не движется, нам очень повезет, если он вдруг решит впасть в спячку», – мечтательно произнес Ши Ран.

«Было бы неплохо, – согласился Ши Ту. – Я бы не хотел, чтобы Рангэ сильно рисковал, пытаясь добыть этот кристалл. Вот если бы мы могли запросить подмогу…»

Конечно, никто из бессмертных не согласится помогать человеку, признанному дьяволом, об этом не стоило и думать. Но было бы действительно неплохо заручиться чьей-то поддержкой, даже если придется заполучить ее обманным путем.

«Если встретим каких-нибудь нейтральных заклинателей, можно будет попросить помощи для задания, которое нам якобы выдал орден. За вознаграждение, разумеется».

«Гэгэ, но это обман! Да и ничего ценного у нас при себе не имеется».

«Ну, под конец придется их слегка расстроить…»

«Пфф!.. В кои-то веки дьявольский заклинатель оправдывает свое звание!» – прыснул со смеху Доломун.

Вернее, сделал вид, что прыснул, ведь тела как такового он в наличии не имел. Ну и, по традиции, был всеми проигнорирован.

«Вообще-то, это очень обидно», – подумал демон, но братьям мысли не озвучил.

Их связь была похожа на духовное общение: говорили они мысленно, но при этом размышления могли озвучивать избирательно. Ши Рану давно хотелось проверить, что случится, если с ним духовно свяжется какой-то другой заклинатель. Сможет ли он услышать голоса двух других душ? Только вот проверить было не с кем. Абсолютно все знали его как ужасного и кровожадного дьявола-братоубийцу.

Они летели еще пару часов, пока зеленые равнины не сменились темным хвойным лесом.

«Разве у нас растут хвойные деревья?» – про себя подумал Ши Ран.

«Разве тут был хвойный лес? – практически идентичную мысль озвучил Ши Ту. – Он выглядит как-то зловеще…»

«Я тоже не припомню здесь никакого леса, – ответил Ши Ран. – Может, мы попали в духовную формацию или в какое-то пространственное искажение? Но я не заметил никаких изменений в окружающей это место энергии».

«И это не может быть пространством, созданным демоном. Я совсем не чувствую демонической энергии», – заверил Доломун.

«Ладно, постараемся просто пролететь насквозь».

Ши Ран продолжил движение. Под его ногами тянулся огромный черный лес, так и норовящий утянуть заклинателя в свои дебри. Кромешная непроглядная тьма меж деревьев манила и завораживала. Солнечный свет словно потонул во мраке вместе со всеми красками мира. Небо стало темно-серым, не было видно ни солнца, ни пушистых белых облаков. Бесконечная серая пелена.

Спустя еще три часа пейзаж никак не изменился. Ши Ран достал компас и посмотрел на стрелку: она по-прежнему указывала вперед.

«Это не лезет уже ни в какие ворота. Если продолжу лететь, то просто растрачу всю энергию. Что это за дыра такая, демоны ее подери?»

«Ун!.. – Ши Ту приглушенно пискнул, словно соловушек. – Тут довольно жутко».

«Ха-ха-ха! Великий заклинатель с храбростью воробья! Вот ведь посмешище!» – Демон залился хохотом.

Ши Ту еще раз приглушенно пискнул, выражая смущение.

Брови Ши Рана сошлись на переносице, и он направил духовную энергию на очищение проклятой печати, из-за чего Доломун отчаянно завопил:

«Уа-а-а-ах!.. Все! В-все, я понял-понял, прекра-ти-и-и! Ыа-а-а!..»

«Кажется, один жалкий демон забыл свое место», – прозвучала надменная угроза Ши Рана.

«Нет-нет, этот жалкий демон… Кх… Беспрекословно слушает господина Ши Рана! Поща-ди-и!»

Печать, очищаемая подобием светлой энергии Ши Рана, сжималась и дрожала, словно испуганный котенок, причиняя демону нестерпимую боль. Но Ши Ран не владел энергией Ян, а имитировать ее долго не мог, потому воздействие на печать довольно быстро прекратилось, и демон облегченно выдохнул.

«Ох, Ран-Ран, ты жесток…»

Если бы у заклинателя было больше духовной энергии, он бы с радостью дал Доломуну добавки.

«Спасибо, Гэ…» – по-прежнему смущаясь, прошептал Ши Ту.

«Не стоит. Он просто всех вымораживает. – Ши Ран сменил тему: – Как я уже говорил, если продолжу лететь на мече, то просто растрачу всю энергию. Безопаснее будет идти пешком».

Предупредив своих попутчиков, заклинатель начал медленно снижаться. Он аккуратно пролетел в зазор меж деревьев и изящно спрыгнул с меча, сделав отзывающий жест. Анфу покорно вернулся в ножны.

Несмотря на высокую влажность воздуха и обилие хвойных деревьев, трава была сухой и пожухлой, будто когда-то давно в этом лесу прошел масштабный пожар. Невероятная мертвая тишина давила на сознание. Не было слышно птиц, животных, даже ветви не шелестели, будто время в этом лесу и вовсе застыло. А вокруг оцепеневших деревьев витал влажный полупрозрачный туман, обволакивая их толстые стволы и стекая по рельефной коре блестящими росинками.

Ши Ран шагнул вперед. Трава под ногой зашуршала, разрезая тишину темного леса и отдаваясь эхом вдалеке. От подобного вида всем стало не по себе, даже Доломуну.

«Надо скорей убираться отсюда. Не нравится мне это место».

«Согласен», – неожиданно для всех подтвердил слова Ши Рана демон.

Заклинатель поправил импровизированный мешок из халата на плече и направился вглубь окутанного мраком леса.

На протяжении часа Ши Ран продолжал идти в одном направлении, но сколько бы ни шел – пейзаж не менялся. Те же толстые стволы деревьев, сухая серая трава, твердая как камень почва. Даже не верилось, что на такой ужасной земле что-то действительно могло произрасти. Путникам уже стал надоедать неизменный пейзаж, и они решили поговорить. Только вот, за шестьдесят лет все темы были исчерпаны, поэтому болтали ни о чем.

«Эти деревья крайне странные: стволы очень широкие, а иголки слишком темные и мясистые. Ну не могли они так вырасти на столь сухой почве».

«Наш великий заклинатель – никудышный садовод. Конечно, почва сухая, потому что деревья впитали в себя всю влагу!»

Ши Ран закатил глаза и съязвил:

«Интересно, все демоны такие «умные», или мне просто посчастливилось?»

«Хах! Интересно, все заклинатели такие вредные, или мне просто посчастливилось?» – Видимо, чувства демона были задеты.

Разговор совсем не клеился, а единственный нормальный собеседник отмалчивался после небольшой перепалки с Доломуном.

«И правда, это место такое необычное… Тут очень влажный воздух, но на небе нет ни облачка. Даже солнца и луны не видно…» – Ши Ту все-таки присоединился к разговору.

Чем дольше они размышляли, тем сложнее было найти разгадку. По словам Доломуна, это место точно сотворил не демон, но и заклинатель подобное создать не мог. Об артефактах, способных на такое, тоже никто не слышал, а время шло, силы убывали, и становилось все опаснее находиться в столь зловещем месте.

«Судя по всему, этот мир закольцован, значит, бесполезно куда-либо идти».

«И что, просто сядешь и будешь сидеть?» – не успел демон закончить мысль, как заклинатель уже оказался на земле.

«Ну да, это действительно лучшее решение, – саркастически заявил Доломун. – Лучше не придумаешь».

Ши Ран оперся спиной на рядом стоящее дерево и прикрыл глаза, восстанавливая энергию. Ему показалось, что он слышит, как по стволу протекает вода и там даже что-то шевелится. Прислушавшись, он понял, что звук идет из определенной части леса.

«Там что-то есть!» – радостно заявил Ши Ран.

«Да? – так же обрадовались его попутчики, демон скорби добавил: – Так скорей иди туда!»

Проклятый заклинатель поднялся и поспешил в сторону звука. По мере приближения он замедлялся и шел тише, пока в зону его видимости не попало черное движущееся пятно. Ши Ран беззвучно подошел к неизвестному объекту и увидел собаку. Черная и маленькая, ростом по колено, уткнулась мордой в землю и что-то жевала, издавая при этом звуки крайнего наслаждения.

«Собака?» – подумали все хором.

«Это шутка? – насмешливо сказал Доломун. – Вау, наш великий наследник клана Луан Ши нашел настоящую собаку, ха-ха!»

Ши Ран по обыкновению промолчал и хотел было отойти, но как назло наступил на сухую ветку. Та с гулким хрустом треснула и разломилась надвое. Собака замерла, а потом резко развернулась к заклинателю лицом. Вот именно, самым настоящим человеческим лицом. И было оно до ужаса безобразно: короткие черные волосы росли клочками в случайных местах, выпирая в разные стороны. Глаза были до предела выпучены и смотрели в разные стороны.

«Пэн-хоу[8]? – заклинатель сразу распознал существо. – Что здесь делает такой жалкий дух?»

– Йе-е… йе-еда-а… – противным скрипучим голосом протянуло создание, завывая словно баньши.

– К-к-куш-ш… шать… – В его отвратительном рте показались кривые пожелтевшие человеческие зубы.

«Пф, да я такую тварь мизинцем прикончу», – подумал было Ши Ран, как вдруг почувствовал неладное.

Тварь вновь открыла пасть и во все горло завопила:

– ЙЕ-ЕДА-А-АУ-У-У-У!..

Отовсюду послышались тихие шорохи и постукивания. Внутри деревьев раздавался глухой грохот.

«Вот демоны…» – подумал было заклинатель, как в соседнем дереве появилась длинная щель, из которой полилась багровая кровь.

Остальные деревья тоже стали трескаться, истекая густой кровью. Все вокруг заполнил приторный запах железа, тишина сменилась гомоном, а серый пейзаж обратился багровым.

– Твою ж!.. – выругавшись, Ши Ран побежал в неизвестном направлении, за ним тут же рванули десятки пэн-хоу, вылезших прямо из стволов деревьев.

Противные черные создания стекались со всех сторон, похрюкивая и скуля в предвкушении вкусного ужина.

– Анфу! – заклинатель призвал меч и сразу на него запрыгнул, устремляясь ввысь.

Весь лес под его ногами шумел и обливался кровью, повсюду смердел тошнотворный запах смерти и затхлости.

«Вот ведь не повезло… Как обычно», – заметил Ши Ран.

«О! Теперь что-то чувствую!» – воскликнул демон.

«Так говори скорее!» – в унисон поторопили братья.

«Чуть левее, в паре сотен ли отсюда очень высокое скопление скорби».

«Весьма занятно». – Анфу уже летел в указанную сторону, повинуясь владельцу.

Через пару мгновений пейзаж слегка изменился: теперь посреди серого леса стояло огромное, вздутое словно шарик дерево. Ши Ран приземлился прямо перед ним. В дереве было широкое дупло, из которого торчала огромная двухметровая голова пэн-хоу.

«Вот это громадина… Ей где-то несколько сотен лет. Наверняка, она съела несчетное количество людей, пропавших в этом лесу. Да и остальных пэн-хоу, похоже, породила тоже она».

«Духи такие безобразные, им никогда не сравниться с нами – демонами», – не упустил возможности побахвалиться один зазнайка.

– К-кто-о здес-с-сь? – неожиданно заговорила голова громким и низким голосом.

Переведя огромные выпученные глаза на заклинателя, она вдруг заявила:

– А-а-а, это-о ты-ы.

Слова прозвучали, будто она обращалась к давно знакомому и весьма поднадоевшему ей человеку.

– О чем ты? – удивился Ши Ран.

– О те-ебе-е, коне-еш-шно, – брякнула голова.

Ее речь была осмысленной и довольно правильной, что слегка ошарашило ребят.

– Я спрашиваю, откуда ты меня знаешь? И что вообще тут происходит?

– Ты-ы попал с-сюда-а неде-елю назад благо-да-а-аря своему артефакту-у, – медленно ответила голова.

Издалека слышался гомон приближающихся пэнхоу, которые долго гнались за сбежавшим ужином.

– Что это значит?! – второпях крикнул Ши Ран.

Неделю назад? Неужели в этом пространстве время течет иначе? Тогда они потеряли очень много времени, столь драгоценного, что их жизни полностью зависели именно от него. Если им не удастся заполучить кристалл в срок, они точно погибнут! Ну, кроме Доломуна. Он наоборот получит новое тело. Вернее, заберет старое тело Ши Рана. И две вкусные души в придачу.

Еще и эта голова говорила так медленно, что можно было уснуть, а то и вовсе – сгинуть от зубов ее кровожадных детишек.

– Ар-р-ртефакт с душ-шой и созна-анием завел вас-с с-сюда.

– Верно, это была я, – вмешался красивый женский голос.

Как оказалось, он шел со стороны Ши Рана. Вернее, от нефритового компаса, висевшего на его поясе. Заклинатель потрясенно перевел взгляд на безделушку.

Компас продолжил:

– Я завела вас в скрытый массив.

Ши Ран все еще не отошел от шока. Конечно, он знал о существовании артефактов с душой и сознанием, но сам видел такой впервые.

– Но зачем? Ты ведь должен… должна указывать на духовный кристалл.

– Я должна служить свету. Еще когда вы украли меня из храма, я поняла, что лучше уж разобьюсь на тысячи осколков, чем буду служить такому темному созданию, как вы. Поэтому, после пробуждения я дала вам ложный курс.

Ши Ран молчал, ведь в голову не приходило ничего, кроме ругательств.

– Лучше пролежать тысячу лет в этом массиве, пока меня не найдет какой-нибудь праведник, чем помочь созданию тьмы, – не унимался компас.

– Все, я понял, – отрезал заклинатель, уныло потирая рукой лоб. – И как отсюда выбраться?

Естественно, никто не собирался отвечать. Но ведь попытка не пытка? Как ни странно, вопрос действительно помог. Голова пэн-хоу замялась, будто в страхе.

«Ну естественно! Чтобы разрушить массив, достаточно убить того, кто его создал», – мысленно озвучил догадку Ши Ран.

«Гэгэ, ты такой умный!» – восхитился Ши Ту.

«Просто гений, да», – саркастично отозвался Доломун, уставший слушать братские нежности.

Ши Ран вновь призвал Анфу, готовый разрубить огромную голову на части, но та зарылась глубоко в кору. Дерево же будто заглотило ее внутрь себя, чтобы съесть. Вой и гомон мелких духов слышались уже совсем близко, ситуация обострялась.

– Прекрасно, придется рубить мечом дерево. Дерево! Мечом! – Ши Рану никак не хотелось унижать таким образом свой Анфу, но все же, заранее извинившись перед клинком, проклятый заклинатель замахнулся и рубанул поперек широкого ствола, разделяя его на две части.

Из дерева, наряду с истошным воплем, режущим слух, сильным потоком хлынул огромный водопад крови, обрызгивая все вокруг. Ши Ран не успел увернуться и был с головы до пят облит багровой жидкостью. Но времени брезговать совсем не было, ведь заклинателя волновало другое – массив не разрушился, а со всех сторон на него бежали разгневанные убийством их матери духи.

– Почему этот демонов массив не разрушился?! – Ши Ран невольно перевел взгляд на пень от толстого дерева, из которого раньше выглядывала отвратительной наружности голова духа.

На месте среза по-прежнему сочилась кровь, пульсируя и хлюпая. Но звук издавала не сама жидкость, а лопающиеся в ней пузырьки воздуха.

«Эта тварь скрылась в дупле!» – понял заклинатель.

Мелкое зверье бежало со всех сторон, визжа и похрюкивая. Анфу летал подле своего хозяина, рассекая воздух и тела пэн-хоу, будто резал податливое растаявшее масло. Духов было так много, что не удавалось выкроить ни секунды на убийство их матери.

«Мне не хватает времени подобраться к дуплу».

«Подожди, что-то здесь не так! – предупредил Ши Ту. – Огромная голова сказала, что мы тут уже неделю, хотя по ощущениям прошло лишь несколько часов. Не значит ли это, что когда мы разрушим массив и попадем в реальный мир, Дестрамун пробудится?»

«Если бы он жил по реальному времени – давно бы уже пробудился. А раз он до сих пор спит, значит и время ощущает, как мы. К тому же, это означает, что массив достаточно силен, чтобы поддерживать время на уровне души, – размышлял окровавленный с головы до ног заклинатель, отбиваясь от бесчисленных духов. – Но при этом, сама голова живет по реальному времени и является единственным существом здесь, что как-то связано с внешним миром. Но эта грязная шавка не могла создать такой массив!»

«Значит ли это, что его создал кто-то другой?»

«Скорее всего. А затем привязал его к этой псине, но…» – Ши Ран не успел закончить мысль из-за напавшей из-под земли пэн-хоу.

Духи без устали бросались на верную смерть. По отдельности они были слабы и недостойны даже упоминания, но вместе казались не такими уж жалкими. Не успевал заклинатель убить одну собаку, как на ее месте появлялись две другие. Создавалось ощущение, что он стоит посреди огромного моря псин, затопившего лес как цунами. Духи забирались друг на друга, вопили, лезли из деревьев и из-под земли.

«Эту бойню на истощение мне не выиграть. Их даже меньше не становится! – сокрушался Ши Ран. – Отступать тоже некуда, только в небо. Но и там, рано или поздно, духовная энергия закончится. Надо как можно скорее прикончить ту башку!»

Пэн-хоу было так много, что уже и того огромного пня не было видно.

«Не мог же я так глупо упустить единственный шанс на спасение?» – про себя думал проклятый заклинатель.

– Этот демонов компас! – выкрикнул Ши Ран, вспоминая все жертвы, которые принес, чтобы добыть эту вещь.

Компас не удосужил его ответом.

«А-ха-ха! Хи-хи-хи, – Доломун заливался смехом. – Вот так ирония! Ха-ха-ха! Ху-ху-хух…»

– Агрх… – От постоянных атак духов и громкого смеха демона болела голова.

Разрубив очередную партию пэн-хоу, Ши Ран наконец узрел толстый пень, истекающий кровью. Не раздумывая, он схватил Анфу и рубанул по пню со всей силы. Всех существ в радиусе десяти метров отбросило духовной энергией. Собакоподобные духи разлетались в разные стороны, а тех, кто был вблизи, просто разрывало на кусочки, даже тел не оставалось. На месте разреза не было и намека на стоявший там пень, а в земле появился овраг глубиной почти в два чжана[9].

«Мы все еще в массиве…»

На дне оврага была влажная темная земля, будто пропитанная смолой или даже нефтью. При ближайшем рассмотрении стало заметно, что эта темная субстанция – кровь.

«Эти твари передвигаются под землей», – заметил Ши Ран, вспоминая их недавние атаки.

Это добавляло еще больше головной боли. Теперь огромная пэн-хоу могла быть где угодно.

«Стой! Доломун, ты ведь ощущал ее сильную скорбь. Говори, где она скрывается!»

«Да я бы и рад. – Все же, было бы нехорошо, если бы его сосуд разорвали на части низкосортные духи. – Только вот их тут так много, и в каждом толика скорби. Это сбивает».

«Хорошо, я избавлюсь от духов в радиусе ста метров. Этого хватит?»

«Вполне».

«Сил у меня останется только на убийство большеголовой, так что промахов быть не должно!»

«Да понял я, понял. Руби уже». – Этот заклинатель вечно вел себя, будто демон скорби был каким-то несносным ребенком. Это сильно раздражало.

Пэн-хоу вновь собрались вокруг Ши Рана, без устали бросаясь на него и визжа. Заклинатель подпрыгнул на два чжана и плюнул на меч кровью. Анфу, как губка, впитал в себя кровь хозяина и засветился ярким багровым сиянием.

Тело, одежда и волосы Ши Рана были покрыты кровью, меч горел, словно алая звезда, предвещающая огромное бедствие. Красный свет стремительно опустился на землю, образовав огромный вихрь, сносящий все на своем пути. Пэн-хоу либо улетали далеко за горизонт, либо прямо на глазах взрывались, подавленные ужасающей мощью. Деревья с корнями вырывало из земли и уносило за пределы взора. Из-за крови и останков собакоподобных духов, вихрь принял темный оттенок, окрашивая серый мир в алый.

– Ха-а… – Ши Ран тяжело вздохнул, возвращая осанку в приемлемое положение.

На сто чжанов вокруг него простиралась огромная кровавая пустошь, а с неба падал багряный дождь из останков духов и крови деревьев, как бы странно это ни было. Но поскольку заклинатель уже был весь в крови, его не волновала угроза испачкаться.

«Моя кровь была лишней. Чувствуешь что-нибудь?» – Ши Ран не был уверен в своих силах, поэтому подкрепил атаку кровью, но, как оказалось, это не было необходимым.

«Ты так плохо рассчитываешь силу своих атак», – отошел от темы демон.

«Я шестьдесят лет ими не пользовался. Буквально. Ищи пэн-хоу!»

«Да-да, я и так ее искал. Она к востоку, неглубоко под землей. Кажется, ты смел верхний слой земли, в котором она могла передвигаться, и глубже она зарыться не может», – Доломун не забыл еще раз упомянуть не лучший контроль Ши Рана над своими силами.

– Отлично. – Красный силуэт на мече полетел в указанном направлении.

Когда он увидел движение в почве, то решил немного поговорить:

– Эй ты, выбирайся! Я все равно разрублю тебя, но если прояснишь нам несколько деталей, то сделаю это менее болезненно.

Земля зашуршала, и показалась огромная голова. Ее челюсть была разрезана и держалась только на одной стороне. Другая свисала вниз, открывая вид на болтающийся язык и сломанные зубы.

Все же ее задело тем ударом.

– Говорить можешь? – В ответ голова начала издавать нечленораздельные звуки, не имея возможности открывать и закрывать рот.

– Тогда кивай, если то, что я скажу, покажется тебе верным, ясно? – Голова задергалась, вырываясь из земли.

Теперь, когда на поверхности была еще и шея, она медленно кивнула.

– Этот массив создала не ты?

Кивок.

– Демон?

…

– Заклинатель?

Кивок.

Ответ большой головы немало удивил демона и братьев.

– Я… Могу ли я знать этого заклинателя?

Кивок.

Ши Ран был ошеломлен.

– Он жив?

Кивок. Перечислять голове имена всех знакомых заклинателей Ши Ран не собирался, поэтому оставил ее в покое, но убивать пока не стал.

– А ты знаешь, что это за место? – спросил он уже у компаса.

– Да, – ответил женский голос, – но вам не скажу.

Эта вещь вела себя просто отвратительно!

– Вы украли меня у моего хозяина и решили, что я стану вам помогать? Да я самоуничтожусь, как только вы вернетесь в реальный мир!

– Ты… Да ты хоть понимаешь, сколько я заплатил, чтобы заполучить тебя?! Твой хозяин давно скончался, поэтому мы не крали тебя!

– Мне нет дела, сколько вы заплатили. Если мой хозяин никому не передал меня после смерти, значит я никому и не должна принадлежать.

Издалека приближалась толпа пэн-хоу, надо было скорее выбираться. Но если этот вредный компас самоуничтожится, то они не смогут найти духовный кристалл.

– Что я могу сделать, чтобы ты помогла мне? – в отчаянии спросил Ши Ран.

– Ничего. Я ни за что не стану вам помогать.

– Я верну тебя на место, как закончим!

– Нет.

– Я… – Толпа была уже слишком близко, а компас был неумолим.

Последний шанс.

– Пожалуйста?

– Нет.

На лбу заклинателя выступили вены, а белки глаз покраснели от ярости.

«Ну и пошла ты!» – в конец взбесился Ши Ран и яростно разрубил голову пэн-хоу.

Пейзаж мгновенно сменился зелеными полями и голубым небом. Прекрасную изумрудную траву обрамляли капельки хрустальной росы, намекая на прошедший недавно дождь. Посреди чудесного светлого поля багровый силуэт безмолвно плюхнулся на колени. Ши Ран окровавленной рукой достал компас, вернее то, что от него осталось. А именно – тысячи нефритовых осколков и драгоценный камень, который был стрелкой.

– Хах. – Ши Ран отчаянно улыбнулся.

Она действительно самоуничтожилась, как и обещала.

Ши Ту не смел даже пытаться успокоить брата. Он понимал его чувства и тоже скорбел. Даже демон не стал вмешиваться.

«Неделя… Нет, даже больше, ушло впустую. Направляющего артефакта больше нет. Наши шансы добыть кристалл стремятся к нулю», – заявил Ши Ран, выливая воду из деревянного сосуда, который носил с собой, и убирая туда осколки компаса.

Все опечаленно молчали.

Ши Ран сжал руку в кулак и взял свою импровизированную походную сумку, которая, на удивление, осталась чистой.

«Другим заклинателям на поиски понадобится не меньше года. Наш артефакт был самым мощным. Если удастся его починить или найти новый, у нас есть все шансы добыть кристалл», – проговорил Ши Ту.

«Да, ты прав. Еще рано отчаиваться. Жертва Ши Муры не могла быть напрасной».

«Какие люди положительные, аж тошно», – возмутился Доломун и был проигнорирован.

– Ху-ух. – Ши Ран расправил руки и плашмя упал на землю.

Он безумно устал, потратив уйму духовной энергии в битве с мелкими духами. Не используя ци, он вернул чистый меч в ножны. Анфу впитал всю кровь и, в отличие от хозяина, выглядел безупречно.

Багровый человек, лежавший в позе звезды прямо на земле, устало закрыл глаза.

3

Приятный незнакомец

В лазурном небе появилась темная точка. Это был заклинатель в недорогих одеяниях цвета сочного мандарина. Темно-русые локоны были заплетены в небрежный слабый хвост, а взор черных глаз устремлялся вперед. Боковым зрением незнакомец уловил на поляне темный силуэт. Он чуть присмотрелся, и стало ясно, что человек, дремлющий на поляне, полностью залит кровью. Заклинатель прищурился и жестом приказал мечу снижаться.

Почувствовав незнакомую ауру, Ши Ран открыл глаза и присел. К нему подлетел некто, выглядевший как заклинатель-самоучка, еле собирающий на жизнь. Только его меч, излучавший особенную ауру, указывал на необычное происхождение владельца. Человек в мандариновом шэньи спрыгнул с меча и предстал перед Ши Раном, который на данный момент выглядел так, будто выбрался из глубин ада.

– Приветствую, старший, – вежливо поздоровался незнакомец. – Я пролетал мимо и заметил ваш… неподобающий вид. Могу ли я чем-нибудь помочь?

Его тон хоть и был вежливым, но нес определенную дерзость и своеволие. Однако Ши Рану понравилась его манера общения, а потому он не стал огрызаться.

– Здравствуй. Эта кровь не моя, я просто расправился с парой слабых духов, но все же спасибо за беспокойство. Могу я узнать твое имя?

– Конечно. Имя этого младшего – Ву Лин. Могу я узнать ваше?

«Ву Лин, значит… Он из клана Ван Ву?»

«Ты не тем забиваешь мысли, Ран-Ран. Лучше бы тебе побыстрее придумать себе имя, не вызывающе подозрений», – посоветовал демон.

Черт. А ведь ему действительно стоило об этом задуматься. Он имел сильную ауру, которая даже под подавлением излучала небольшую опасность. Надо было придумать имя, которое бы не вызывало подозрений.

– Я простой странствующий паломник Мин Ган. – Глядя на яркие одеяния Ву Лина, Ши Ран непроизвольно придумал «мандариновое» имя, но потом, чтобы не попасться, поправил: – Ган пишется как в Венере…

Теперь имя звучало очень женственно, но менять что-либо было уже поздно.

– Приятно познакомиться, старший Мин. – Из-за непрерывного смеха Доломуна Ши Рану было трудно разбирать слова Ву Лина.

Хорошо, что он обращался к проклятому заклинателю по «фамилии», иначе тот сгорел бы от стыда, назови его кто-нибудь новым именем.

– Взаимно, – кратко ответил Ши Ран, занятый мысленным штурмом демона скорби, который не хотел молчать ни минуты.

– Раз вы путешествуете, не хотели бы вы направиться со мной в независимый город Лан? Можете кхм… Воспользоваться купальней в моем номере.

«…»

«ХА-ХА-ХА! Пф-ф-ха-ха-ха…» – Доломун залился новой волной смеха.

Повода отказывать у Ши Рана не было, так как незнакомец не выглядел слишком подозрительно:

– Премного благодарен, младший Ву.

– Можете звать меня Лин.

«И все же, мне приятнее звать тебя Ву», – подумал было «Мин Ган», но произнес обратное:

– Хорошо, Лин.

Ши Ран поднялся с земли и уперся взглядом в грудь Ву Лина. Чтобы взглянуть тому в глаза, заклинателю пришлось поднять подбородок еще на тридцать градусов.

«Вот ведь амбал…» – Учитывая рост Ши Рана под пять чи[10], этот парень был выше чуть ли не на треть чи, что показалось просто астрономическим ростом, наверное, из-за того, что раньше он был самым высоким в своем клане.

Заклинатель Дьявольского пика уже собирался достать меч, но вовремя остановился. Даже если этот парень в оранжевом шэньи и выглядел «простачком», стоило его опасаться. Он мог узнать в Ши Ране Кровавый лик дьявола, если опознает его меч. А если вдуматься еще глубже, то у бывшего наследника клана Луан Ши на данный момент с собой было невероятное множество подозрительных вещей,