Оглавление

невиГлава первая

Это не вы меня похитили, а я сама сбежала!

Толстый, тощий и бледный мужички стоят надо мной уже с четверть часа и возбуждённо паникуют.

Потому что не стоило ввязываться в столь сомнительное мероприятие, как похищение очень злой дочери барона. Да о моём характере легенды уже лет пять как слагают!

— Вы что, столичные? — прервала бурную дискуссию этой троицы.

— Ну та, а фо? — шепеляво и крайне враждебно уставился тощий. Это он меня возле шипастых кустиков поймал. За что и получил острыми и слегка ядовитыми отростками по всем доступным местам. А от меня скромный удар в челюсть.

Вообще, не понимаю как эти трое на дело собирались! О кустарниках, как и о моём характере известно всей округе! Их папулечка лично под моими окнами высаживал, дабы нескончаемый поток поклонников спровадить и начать наконец высыпаться.

Мода на любовные баллады потрепала нервы даже самому стойкому из нашей прислуги — конюху. Потому удобрения этот грузный мужчина не только на растения выделил, но и на головы некогда очарованных мною молодых людей.

Ведь раньше я была добра, весела и прекрасна. Переливчатый смех, искрящийся взгляд голубых глаз и идеально уложенные локоны в высокой причёске вкупе с платьями по последней моде, сводили окружающих меня мужчин с ума.

А потом нашу глушь проезжал он и всё испортил.

От воспоминаний о жутком, несуразном женихе в мешковатой одежде и пугающей матери и без того плохое настроение пробило дно. И получать за это будут мои нерадивые похитители.

— Так и оставались бы в своей столице! А если уж решились нарываться в наших краях, то изучить территорию в целом и свою цель в частности — это вообще матчасть каждого успешного дела!

Высказалась и поймала на себе три пары ошеломлённых глаз. Что обидно, их так поразили не нравоучения одной приключенческие романы уважающей девицы. Оказывается, от переизбытка эмоций я забыла держать руки «связанными» за спиной и раскрыла свой маленький козырь раньше времени.

От досады почти сплюнула на землю, как это делает наш уважаемый садовник каждый раз при виде моих опасных кустиков в его утончённом саду.

Сделала невозмутимый вид, руки под грудью сложила и с ожиданием уставилась на закипающих мужиков. Очередных всё испортивших мужиков в моей жизни!

— Ты вообще кто? — стараясь держать себя в руках почти спокойно спросил бледный. Он в этой компании вообще самый спокойный и кажется, даже главный.

— Фы фаапфе фто-о-о?! — тощий взревел в один голос со своим товарищем и получил подзатыльник от толстого.

— А вот изучили бы своё задание как нужно, таких глупых вопросов не задавали бы! — гордо подняла подбородок и выпятила грудь прошествовала к разведённому на небольшой поляне костру.

Все припасы и свои, и мои личные, эти остолопы растеряли во время самой абсурдной погони, от которой у одной похищенной неистово закипает всё внутри.

— Элиза Миладо, двадцать четыре года. Дочь барона Ниаля Миладо и баронессы Фаины Миладо. Помолвлена с…

— Произнесёте это имя и я разозлюсь по-настоящему! — решила предупредить до возникновения воистину страшного события и мужиков проняло. Бледный оратор даже рот закрыл, а тощий едва заметно вздрогнул. Во-о-от, наконец привычная реакция на одну скромную персону!

Грациозно приземлила свои пыльные штаны для верховой езды на поваленное бревно и печально уставилась на пляшущие языки пламени. За спиной угрюмо молчали. У кого-то заурчал желудок.

— Нужно на охоту выйти, — неуверенно озвучил очевидное бледный.

— А давайте её пошлём, — впервые с нашей эпичной погони подал голос толстый. — Она эти края так хорошо знает, что кроличью нору с закрытыми глазами найдёт! — передразнил писклявым голосом мои же слова.

Обидно, я им помочь пыталась от погони уйти, а мне вместо благодарности обвинения в спину прилетают. Ну подумаешь перепутала старый клён у развилки в город с молодым ведущим в болото. Вообще-то сейчас ночь! И мчались мы слишком быстро! Это моё первое похищение, можно сделать небольшую поблажку!

— Если бы кое-кто не решился сумничать, то мы бы уже через портал проходили! — не осталась в долгу та, кто изначально посчитал эту встречу счастливой и судьбоносной.

Я в своей жизни так сильно ошибалась лишь дважды: когда поддалась эмоциям и подписала договор на помолвку и сейчас, когда позволила себя украсть.

Этим вечером, когда маменька, отпившая из своего бокала с холодной водой и лимоном, не ощутила привкуса снотворного, одна хитрая леди поняла, что план удастся. Папенька, как всегда, уснул в кабинете ещё после ужина, а прислуга разбрелась по своим домам. Даже кони в этот тёплый летний вечер ржали убаюкивающе для всех обитателей нашего дома.

Для всех кроме меня.

Я же, облачившись в костюм для побега, принялась доставать свои «сокровища» из комода.

Верёвка, крюк, сухой паёк, артефакт пространственного кармана, деньги на первое время и гениальная рукопись –всё что мне нужно для начала новой, свободной жизни без сверлящего взглядом жениха и его матери, имеющей на всё собственное мнение.

Как же я была счастлива спускаясь вдоль стены! Даже трясущиеся ноги и ослабевающие руки не омрачили это чувство приближающейся свободы. Но кое-кто разрушил его на корню. Уставилась на троих виновников сегодняшних бед.

Мамуленька поговаривала, что в нашем роду побывали ведьмы из параллельного мира, влияющие на души. Упоминался сей факт преимущественно за ужином когда пухленькая отцовская ладонь тянулась к залитому коньяком фужеру. Надеялась, что похитители-неудачники так же, как и папуленька хрипло закашляются и схватятся за сердце, но толстый почесал свою, пусть будет, спину. Тощий чихнул, а бледный продолжил задумчиво оглядывать лесную темноту. Разочарованно вздохнула. Похоже, эрдемовской магии во мне и капли нет.

А какой был план! Порталом добраться до столицы, где самое прекрасное в нашей империи место — книжное издательство открыло бы передо мной свои двустворчатые двери и выдало гонорар с пожизненным контрактом на мои, воистину выдающиеся писательские творения! И уже после, прижимая заветную бумажку, я прогулялась бы к портальной арке и провернула бы невиданное! Шокирующее! Невероятное для всех преследователей!

Вернулась бы на родной юг и сбежала под крылья горгулов! Где ни один тёмный, ни одна свекровь и даже папуленька со своим договором никогда бы меня не достали! У этой нечисти против воли никогда и никого забрать невозможно! Это даже великим наследникам не удалось!

Нарисованная воображением картина меня, сидящей у прекрасного водопада и творящей очередной шедевр, с хрустом разлетелась перед глазами. Даже подлетевший горгулёнок с плетёнкой свежеиспечённых булочек вместо рычащего приветствия выдал звук разбитых надежд и произнёс:

— Эй, серость, давай-ка нормально диалог строить! — Предстала бледный своей серьёзной персоной. Сел передо мной на корточки оказавшись своим длинным лицом на одном уровне с моим. Короткостриженая голова сверкнула в свете луны. — Ты реально здесь, — обвёл пальцем окружающее нас лесное пространство, — ориентируешься или сказала так, чтобы сбежать?

Открыла рот для высказывания очередной привычной мне грубости, но живот снова заурчал. На этот раз мой. Густо покраснела, чем вызвала смешок бледного мужика.

— Короче, надо жрать и бежать. Где здесь водоёмы поблизости знаешь?

— Знаю, — приблизительно помню какую-то речушку за болотистой местностью, где мы сейчас и находимся, — Надо идти от болот на северо-…

— Э, не, серость, ты поведёшь. — Оборвал мои объяснения и надежды на светлое будущее и быстро встал.

— Камиль, вы идёте на рыбалку.

На эти слова реакция оказалась странной. Тощий со скепсисом взглянул на бледного, перевёл взгляд на толстого. А тот как сидел, привалившись спиной к дереву, так и продолжил сидеть, глядя в темноту.

— Камиль, ты…

— Бельн, мне ещё за поездочку не заплатили, чтобы я в новое сомнительное приключение ввязывался, — даже не шелохнувшись, отозвался толстый, густобровый и рыжий.

Ой, да что он заладил! Я тут самая пострадавшая за эту ночь личность!

Меня, счастливую, окрылённую в кустах схватили, по роже тощей получили, но всё равно дотащили до единственной запряжённой лошадки в нашем стойле. Моей дорогой и любимой Марте! Через неё перекинули и помчались к компании, ожидающей нас на конях, бледного и толстого.

Я так удивилась что забыла даже пискнуть, не говоря уже о криках о помощи. А они этого очень ждали! У тощего даже рука чесалась налепить на мой рот амулет молчания. Гадкая штука. Оставляет после себя клейкую субстанцию на губах и стойкое чувство унижения.

Так что, я молчала, а они не выдержали.

— Ты не ори, — прозвучало неуверенно со стороны бледного, — тогда до столицы доберёмся без приключений и потерь. Ясно?

Чуть не свалилась с лошадки. Столица! Меня на моей же лошади, следуя моему же плану, доставят до столицы! После чего две милые на первый взгляд, но крайне коварные девушки сбегут от похитителей и переедут к горгулам! Чтобы скакать по пляжу вдоль моря и любоваться огромными, мощными, как сама стихия ветра, чудовищами.

Понятное дело, что у троицы были иные планы на мою нескромную персону, но кого это волнует?! Я прочитала слишком много приключенческих романов, чтобы не знать — выбраться можно из любой передряги, главное быть уверенной, наглой и готовой!

В момент, когда посреди леса увидела магические огни, я ещё была уверенной. А потому провозгласила «шухер!» своим похитителям, чем вызвала шок и необходимое внимание.

Когда мы на всей лошадиной скорости мчались под деревьями, а безмолвные преследователи настигали, я уже была наглой. И объявила о своих исключительных способностях ориентации в пространстве и обширном опыте прогулок в родной местности, простым:

— Резко вправо! Ты что потерялся что ли? Это лево! Поворачивай обратно!

И меня почему-то послушались.

Так мы и оказались в болотах, вернее, наши лошади со снедью и драгоценной рукописью талантливой писательницы. Лошадей троица вытащила, но сбежали, унося связанную и не готовую к подобному повороту событий меня, бросив верную Марту. Ржание любимой кобылы я слышу до сих пор.

Шмыгнула носом, ощущая за спиной сопение недовольного бледного. Главный в компании сильно хотел спихнуть ночной променад с моей скромной персоной на кого-то другого. Но с толстым не сошёлся в цене, а с тощим не рискнул.

И вот мы идём. Через кочки переступаем; веточками под давящее недовольство друг другом хрустим. Параллельно пытаюсь припомнить: это речушка справа или подозрительная берлога, на которую мы со служанкой однажды наткнулись.

Одним тёплым весенним днём вышли из повозки раньше и направились на поиски прекрасных первых цветов — бабочек. Двойные лепестки которых, распускались с первыми лучами солнца и закрывались, стоило тени попасть на белоснежные лепестки. Оттого и возникало ощущение что посреди грязи и редких сугробов, наслаждаются приближением лета маленькие, прекрасные бабочки.

Но что-то пошло не так и Кассандра отстала, оставив меня одну. Так я и набрела на жуткую берлогу со странными звуками внутри. Рычание, мычание и хруст — не самое приятное воспоминание тех времён. Особенно моё трусливое отступление с неприлично задранной для лучшей манёвренности юбкой.

И вот сейчас, уверенная что за этим высоким ягодным кустиком именно речка, я смело сделала шаг, чтобы быть грубо отдёрнутой за шиворот обратно. Веточки потревоженного кустарника печально хрустнули, вызвав неподобающие в присутствии леди высказывания моего провожатого.

— Ты куда меня привела, дурная?! — шёпотом взревел нервный мужик и прижал меня к земле своим телом за секунду до того, как лес огласил страшный рык.

Кажется, я немножко ошиблась.

— Ползи назад, — прошептал в мою макушку напряжённый похититель и я послушалась.

Двигались медленно и почти бесшумно. На удивление, ловко провожатому удавалось отыскать наименее хрустящие и скрипучие тропки. А потому, когда, грязные и уставшие, выползли к речушке за нами никто не следовал и страшно не рычал.

— Ну вот и речка! — отряхивая папину старую рубашку, которую нашла на чердаке ещё в прошлом году, гордо провозгласила в лицо злющему бледному.

— Если бы не статус человека, которому мы тебя везём, в ней бы и утопил! — прошипел в моё заинтересованное лицо, и побрёл к воде.

— Какой статус? — не на шутку заинтересовалась. От одного статусного индивида я сегодня уже сбежала, интересно от какого ещё предстоит.

— А вот доставим тебя в столицу и узнаешь. –нехорошо усмехнулся сидящий на корточках у журчащей водички бледный и нога сама собой приподнялась, описав дугу.

Звонкое «плюх» ледяной реки и забористые ругательства мокрого похитителя немного сгладили образовавшееся между нами напряжение. Даже на душе легче стало.

Отошла подальше. А то уж очень грозно и неотрывно глядя на мою тонкую шею выбирается, стуча зубами бледный похититель.

— А вы рыбачить собираетесь или кроликов каких искать? Я просто рыбку без соуса не люблю, у неё вкус противный. — решила сменить тему, пока разъярённо сверлящий взглядом мужчина выливает из своих высоких сапог воду. Промолчал.

Присела на немного прохладный камень, по привычке огладила ткань на ногах, но заметив поднявшийся столб пыли, поморщилась. Ни в одной приключенческой книге, которыми я взахлёб увлекалась, никогда не описывались подобные последствия ночных вылазок.

Любовь, эмоции, опасность и приятные встречи — да. Разъярённые мужчины, грязная одежда, холод и голод — нет.

Снова вздохнула и подняла взгляд на стоящего прямо передо мной бледного, когда он уже открыл рот, чтобы что-то сказать. Но на весь лес раздался истошный крик.

— Это Камиль, — шёпотом уведомил, схватив меня, подскочившую от испуга, за руки. Стоим друг перед другом, крепко держась за руки и вглядываемся в темноту, из которой донёсся ещё один пронзительный вопль. — Это Жак. Нужно проверить что случилось.

Кивнула, но руки освобождать не стала, как и мой товарищ по несчастью. Так и пошли. Медленно, забыв, что направлялись за провиантом и водой, следуя по своим же следам, которые бледный видел, в отличие от меня.

Когда свет от полянки резко появился перед прижатыми друг к другу нами, я даже забыла что мужик мокрый, холодный и вообще мне немножечко враг.

Повинуясь его жесту, пригнулась. Так и добрели до кустиков, в которые рухнули, разглядев происходящее.

Никогда в наших захолустных краях, даже в разгар магической практики не встречалось столько одарённых! А здесь одних тёмных пятеро! Чернокнижников, восседающих на чёрных ящерах трое, и стихийники из степных с красными глазищами!

— Вы что бандиты какие-то? — с подозрением уточнила у своего похитителя.

— Это не за нами, — задумчивый взгляд на меня и усмешка, — и я с огромным удовольствием тебя им отдам. За возможность посмотреть даже свою долю заплачу.

А маги, связавшие оставшуюся часть нашей банды, что-то негромко обсуждали. Накинутые капюшоны форменных балахонов, статные фигуры и порыкивающая подчинённая нечисть у самой кромки леса.

— Леди, земля холодная, встаньте пожалуйста. — раздалось над нашими головами и меня аккуратно приподняло тёплым воздухом.

Каждый из присутствующих магов обернулся на шелест, а вот бледному подняться не позволили. Кажется, даже наоборот придавили посильнее, ибо хрипит бедолага и в землю лицом уткнулся явно не по своей воле.

— Добрый вечер, господа! — решила сделать вид, что ничего странного не происходит. Может маги просто мимо проходили и подозрительных личностей по пути допросить удумали. — А мы с провожатыми попали в болота и…

Один из тёмных снял капюшон.

Стоял этот высокий мужчина шагах в пяти от нашего кустика. У самого огня и что-то объяснял остальным, но стоило мне явиться из зарослей, как повернулся всем телом. Словно почувствовал.

Внимательные чёрные глаза пробежались от моих, обработанных специальным составом, серых волос. По изменённому макияжем лицу, вдоль старой, грязной одежды с чужого плеча и остановились на единственном элементе женского гардероба, коричневых кожаных ботиночках, заговорённых на тепло, мягкость и долговечность.

Не смогла я в нашем доме найти хоть одну дешёвую пару обуви. Даже служанки получают достаточно чтобы обеспечить себя качественной одеждой. Впервые за всю жизнь так расстроилась из-за плодородности родных земель и деловой хватки папеньки.

А красивое лицо черноволосого мужчины озарила счастливая и странно предвкушающая улыбка, когда он вернул взгляд на моё лицо.

— Я подозревал, что моя леди провернёт нечто подобное, — широкой ладонью провёл по своим отблёскивающим алым в свете огня волосам, — потому отправился за ней на сутки раньше оговоренного.

— Невероятно проницательно с Вашей стороны, уважаемый. Но позвольте уточнить, причём здесь наша скромная компания? — держу лицо и сильно стараюсь не любоваться утончёнными линиями подбородка, аккуратным носом и лисьим разрезом глаз этого абсолютно точно будущего героя моего нового романа! Вот как к горгулам попаду, сразу начну писать!

— Элли, а Вы жестоки. — сказал и меня осенило! А потом унесло, как ветер в противоположную поляне сторону! Сама не поняла как побежала, сбив опешившего стихийника, запинаясь о ветки, корни деревьев, и почти падая в каждую ямку на пути!

Словно вернулась во времена наших вынужденных совместных трапез. Чёрные глаза напротив моих голубых за обеденным столом в большой гостиной отчего дома. Меня посадили напротив жениха в самом центре длинного стола. Пока наши матушки щебетали о предстоящем торжестве по обе стороны от жующего запечённую курицу, папеньки, мы любовались друг другом.

Зачёсанные назад чёрные волосы, блестящие от обилия воска, большие очки, сделавшие глаза будущего супруга маленькими и невзрачными. Но главное — пугающая, неживая улыбка, которая появлялась только при взгляде на меня.

Чёрный балахон, скрывающий фигуру, и внимательное ожидание любых моих действий и слов. Каждую секунду ощущала себя если не забавной зверушкой, то ходящим экспериментом этого талантливого артефактора.

Двоюродный брат императора, Герцог Данкель. Обладатель самых обширных земель на территории тёмных, величайший экспериментатор и один из умнейших людей нашего мира сделал мне предложение пять лет назад, уничтожив мою жизнь.

Его неугомонная матушка навещала нас каждый раз, когда покидала столицу. Не важно, лежал путь этого страшного существа на Север или Запад, но оно обязательно объявлялось на пороге нашего дома с очередной «гениальной» идеей для церемонии.

Крики, визги, требования и претензии не прекращались ни на секунду, не умолкали и придирки в мою сторону. Слишком бледная, слишком плохая кожа, слишком низкая и слишком тощая. А характер! О, мой характер мог посоперничать разве что с самой будущей свекровью.

Да я делала всё, лишь бы сторона жениха разорвала брачный договор! Мои золотые волосы стали блёклыми и серыми, блестящая здоровьем кожа испортилась собственными же стараниями. А тощую фигуру приходилось поддерживать голоданием. Несложно после всего проделанного заиметь скверный характер!

Но это не работало! Проняло только всех поклонников, которые обивали порог нашего дома с первого дня моего дебюта, но не жуткого и молчаливого герцога!

Каждый раз в наши встречи он не сводил с моего лица своего пронзительного взгляда и уходя повторял, целуя тыльную сторону ладони: «Безмерно ожидаю нашей свадьбы, моя леди».

И вот он, день, когда свадебное платье было доставлено под восхищённые охи и ахи родных, отчего-то тихие причитания явившейся будущей свекрови. Единственный день когда невесту наконец оставляют одну чтобы выспаться перед сложной и длительной церемонией, я сбежала.

А он приехал! И опять всё испортил!

В очередной раз спотыкаюсь, но не успеваю подставить ногу, лечу лицом в землю.

— Моя прыткая невеста, вам стоит быть осторожней, — сильная рука подхватывает поперёк туловища и легко ставит на ноги. Ещё бы, я за эти пять лет килограмм десять сбросила! Диетами себя изводила! А он на сутки раньше приехал! Чтоб его любимый балахон харги пожрали!

— Как поживает Ваша маменька? — спрашиваю, как ни в чём не бывало. Талию мою исхудавшую никто отпускать не спешил, а потому тактично ёрзаю в надежде на герцогское воспитание.

Зря.

— О, чудненько, прекрасная Элли! Сегодня матушка явилась с поразительными вестями! Сказала что моя замечательная невеста наконец приняла свою судьбу и успокоилась, безропотно позволив столичным швеям сделать всё ими задуманное.

Харги! Кривые, бешеные харги!

Так вот как он понял что я задумала! Мы же со свекровью даже за оттенок ленточек на свадебных туфлях до хрипоты спорили! А я сегодня такой сосредоточенной на плане побега была, что финальную примерку не помню совершенно! Даже впервые за все эти годы действительно кусок в горло не лез.

— А давайте вы со своими друзьями у костра до тысячи досчитаете, а мы с моими дальше побежим? Если поймаете во второй раз, то будет засчитано? — с надеждой предложила прекрасный вариант выхода из сложившейся ситуации. А то нечестно получается, мужик о побеге знал когда я его ещё реализовывать не начала.

— А давайте мы сыграем свадьбу прямо сейчас и отправимся порталом в мой замок? — сказал нечто абсурдное этот тёмный маг и позволил моим ногам наконец коснуться земли, отпустив мою хрупкую персону. — А теперь позвольте узнать, моя непредсказуемая леди, каким образом вы связались с наёмниками и почему один беззубый так воодушевлённо уговаривал второго тихонько прикопать вас где-то неподалёку?

— А давайте вы со своими друзьями у костра до тысячи досчитаете, одного чернокнижника мне выделите, и мы с ним с моими друзьями пообщаемся? — недолго думая, изменила первоначальный план.

— У меня сильный дар, — намекнул тёмный.

— У меня слабое терпение, — парировала я.

— Предлагаю вернуться к костру и продолжить разговор за поздним ужином, — нашёлся герцог, на что мой желудок громко согласился, перебив свою хозяйку.

Пока шли до лагеря двух дружных компаний, пыталась понять, как один человек может так сильно отличаться от себя самого. Где тот подозрительный тип с несуразной причёской, огромными очками и скрывающей фигуру одеждой? Почему сейчас рядом со мной уверенный в себе, привлекательный мужчина с прямым взглядом чёрных глаз?

Только увидев свет среди деревьев поняла что ни разу не споткнулась, хотя даже не смотрю под ноги. Опустила взгляд. Прямая и ровная дорожка из тьмы расстилается под моими ногами слегка корректируя путь на особенно высоко торчащих корнях.

На небольшой полянке уже разгорался костёр, стихийники смастерили добротный длинный стол со скамьями из поваленных деревьев, а моих неудавшихся похитителей привязали к дереву, заточив в магическую клетку.

— Позвольте, моя леди, — галантно указав ладонью на незамеченный ранее небольшой столик на двоих. Кушать хотелось, а потому пошла. Бежать всё равно пока не получится. Придётся договориться.

Села за стол, перед нами поставили блюда в деревянных тарелках. Мясо, овощи жаренные на костре и лесные ягоды. И когда всё успели собрать и пожарить? Ах да, маги.

Чернокнижники способны управлять нечистью и обычными животными так что дичь, сама весело прискакала к костру. Стихийники огнём и неумолимым энтузиазмом завершили кулинарное дело. А тёмные — это тёмные. Использовать магию смерти, забрав жизнь одним желанием из любого живого существа для них не проблема.

На то, чтобы утолить первый голод и не подавиться от взгляда толстого, тощего и бледного потребовалось достаточно времени, чтобы одарённое сопровождение моего жениха успело заскучать.

Они несколько раз подходили к герцогу и что-то спрашивали. Проверяли своих скакунов: как монструозных, так и копытных, но слишком мощных и больших в сравнении с моей Мартой.

Вспомнила о любимой подруге и огляделась. Верная кобыла стоит рядом с чёрным ящером и строит ему глазки! Удивлённая нечисть растерянно перебирает сильными, когтистыми лапами и отходит в сторону, боясь повернуться к очаровательной лошадке спиной.

Папенька каких только быков для этой белой мадам не приводил, но каждый был не по нраву! Каждый получал по рогатой башке! И вот, что я вижу. Медленно двигается, бёдрами покачивает, глазками своими карими хлопает, длинными ресницами ураган устраивает, ящера к хозяину оттесняет.

А чешуйчатый и в правду бочком, но пытается к одному из чернокнижников подобраться, за спину его прячется и голову в длинную шею вжимает.

— Элли, вы готовы к диалогу? — решил прервать молчание и моё созерцание растерянного шипастого раванга, в момент, когда он под плащ своего хозяина полез.

— О, Ваша Светлость, я вся внимание, — озвучила искренне.

Марта обошла цель с другой стороны и, пока мужчина пытался достать голову огромной ящерицы, которая умудрилась длинной шеей обернуться вокруг ног. Мудрая женщина настигала своего избранника сзади, отрезая тому путь к отступлению.

— Возможно, у вас есть веская причина для побега с собственной свадьбы? Предсвадебный мандраж? Или юношеский бойкот? Вас одолевают сомнения?

— Сомнения? О нет, Ваша Светлость! Тут уверенность можно ложками черпать! — завороженно наблюдаю как взбешённый чернокнижник под тихие смешки своих товарищей достаёт питомца за наросты на голове и, не глядя, отталкивает назад. Прямо к загребущие копыта моей проворной Марты.

А лошадка оказалась воистину проворной. Не успела преданная чешуйчатая голова отлететь на достаточное расстояние от своего хозяина, как получила копытами промеж глаз и отключилась.

— То есть, вы сбежали не под воздействием необдуманных или эмоциональных решений?

— Исключительно холодный расчёт, — с восхищением выдохнула, глядя как здоровые зубы, лечение которых недавно оплатил папенька, цепко вцепились за наросты на «холке» опасной нечисти и моя верная лошадка тащит свою ношу в лесную тьму.

— Но Элли, тогда я искренне не понимаю причины Вашего поступка. — отвернулась от своей животинки встретившись взглядом с визави.

Чёрные глаза напротив действительно горели непониманием. Если бы он вот такой, без странной улыбки и своей мамы пришёл на порог нашего дома с цветами и предложением, сердце бы дрогнуло. И есть очень малый, но шанс, что всё было бы иначе. Всё же, как не прискорбно это признавать, я женщина, некогда влюблённая в героя своей родины.

А разве могло быть иначе? В моих руках оказалась невероятная, редкая книга о приключениях наследников. Где в одной из глав, этот самый герцог, сыграл немалую роль в войне против бывшего короля наших южных земель.

Его передовые технологии в области подавления проклятий позволили существенно снизить ущерб от предавшего свой народ правителя. Мои родители чудом пережившие те страшные времена, до сих пор хранят в малой гостиной конверт с письмом от наследника из рода Ривьера. С приказом вернуться на свои земли и в случае необходимости, вызвать одарённых для восстановления природных ресурсов.

И вот сейчас, сидя перед тем, кого считаю героем, глубоко уважаю и некогда безропотно согласилась на брак, собираюсь признаться, что дело даже не в будущей свекрови, его внешнем виде, а в моей голове. Да и в целом, я немножко не готова к чему-то столь серьёзному как семейная жизнь.

Романы сами себя не напишут, горгулята без моей поддержки на крыло не встанут и Марта…

Вернула взгляд на кусты, из которых доносилось довольное ржание и с неудовольствием осознала, что планы придётся корректировать. Ибо у этой дамы всё складывается как никогда отлично. Так что самое время на сытый желудок придумать как выкрасть опасную нечисть с тремя рядами клыков и острыми наростами размером с мою руку.

— Ваша Светлость, — задумчиво провела кончиком указательного пальца по краю белоснежной салфетки, — а эти одарённые, они из ваших приближённых? — Поймала недоумённый взгляд и уточнила: — В поездке до столицы сопровождать нас будут?

Тёмные глаза отчего-то сощурились и недобро взглянули на своих товарищей. Те опасность ощутили и мигом повернулись к своему главному, напряжённо застыв.

— Моя загадочная леди, а вас кто-то конкретный интересует или весь отряд? — рассматривая внимательно каждого из одарённых, уточнил мужчина.

— Во-о-он тот, у которого плащ задрался, — указала подбородком на того, кто после возни со своим ящером не успел оправить уголок верхней одежды. У мужика даже капюшон остолбенел, а его товарищи, наоборот, разом расслабилось. Но сделали это сочувственно.

— И что же именно Вас так заинтересовало в этом чернокнижнике? — странно дёргая указательным пальцем правой руки, с натянутой улыбкой уточнил тёмный.

— Его чешуйчатый дружок. — призналась, покраснев. Сильно переживаю, что подставила Марту признанием. Вдруг обнаружив издевательства над собственной животинкой, возлюбленных разлучат?!

А тёмный глаза выпучил и требовательно уставился на снявшего капюшон мага, который судорожно поправлял каждую складочку на своём плаще.

Побледневшее лицо, большие глаза и потрёпанные светлые волосы сделали из молодого мужчины нашкодившего мальчишку. Только в чём именно он нашкодил я так и не поняла.

— Я вот даже теряюсь как спросить… — глухо проговорил герцог, а волосы на его голове медленно зашевелились, словно от ветра. Чудесно, я довела тёмного мага.

— Да что тут спрашивать! — вздохнула и призналась, глядя уже в свой опустевший стакан, — Моя Марта полюбила! Впервые в жизни! И теперь, мы с этим молодым человеком, — указала ладонью на почему-то дрожащего уже на земле и с ужасом взирающего на меня, чернокнижника, — связаны навсегда!

Ну или пока ей не надоест. Но озвучивать это не стала. Вдруг мою верную и добрую кобылу посчитают легкомысленной!

— Элли, — странно протянул Его Светлость, глаза уже заполнила тьма, поглотив белки. Волосы плясали как от бури, позабыв что следует смирно лежать красивыми чуть вьющимися локонами, — какая Марта и почему он?! Когда вы успели познакомиться?! — Последнюю фразу мужчина прорычал, а за моей спиной раздался жалобный писк.

— Да не знакомы мы! Марта, моя лошадка! Из особого вида степных! Ни одного быка к себе не подпускала! Всю молодость со мной провела, папенька переживал что степные быки для нашей привереды нужны, а они сами знаете … — вспомнив пугающий огромный скот с клыками вместо зубов и то количество свежего мяса, которым их необходимо кормить, поёжилась. — Жуткие. Она на ящера глаз положила, и я хочу, чтобы подруга была счастлива!

Встала из-за стола чтобы встретиться взглядом с о-о-очень большими глазами напротив, растерянными, быстро моргающими. Даже волосы, хаотично двигающиеся до этого самого момента, застыли.

— Так Марта… а чешуйчатый… Элли, вы…

— ЗАБИРАЙТЕ ЕГО!!! Я РАЗОРВУ ПРИВЯЗКУ, ОТДАМ АМУЛЕТ ПОДЧИНЕНИЯ, ТОЛЬКО ЗАБЕРИ-И-ИТЕ!! — взвыли за моей спиной.

Обернулась чтобы увидеть, как молодой чернокнижник, над чьим ездовым ящером надругалась моя влюблённая лошадка, до сих пор сидит на остывшей земле. А одарённые товарищи пытаются помочь ему подняться, гладят по спине и что-то тихо и очень утешительно объясняют. Один даже как-то обвинительно на наш столик поглядывает, переводя взгляд с меня на герцога и обратно.

И когда капюшоны посбрасывать успели?

— Но чернокнижники ведь привязаны к своим … — начала я излагать всем известную истину, раз уж молодой маг неожиданно плохо знает матчасть собственной конфессии.

Ведь даже детям известно, что одарённые стихией созидательно-разрушительного тумана, безмерно любят своих подопечных. Будь то изменённая крыса или целый низший дракон, дорожат они каждым!

Ведь идти за магом или нет, решает только нечисть. Это одно из первых и самых важных для развития их силы и мозга решений! После, они уже начинают понимать речь, эмоции, правила жизни своего мага, а значит и других людей.

С добровольного подчинения чернокнижнику начинается разумная жизнь нечисти! И привязанность этих двоих может разрушить только сама магия — переход нечисти к ведьме параллельного мира в качестве фамильяра.

— А ОН НЕ МО-О-ОЙ!! Я ОТЛОВИЛ РАВАНГА НА ГРАНИЦЕ КЛАНА СОГАФИЛ, ЧТОБЫ СЮДА ДОБРАТЬСЯ! ЗАБЕРИ-И-ИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА-А-А!!!

И так мне обидно за чешуйчатого стало. Это он не по своей воле привезённый, подчинённый и использованный резко стал не нужен как цели достигли? И как эта бедная нечисть себя ощущать должна после всего?!

— У Вас очень интересное выражение лица. — раздалось уже спокойное со стороны герцога.

— И какое же? — пытаясь успокоиться, но всё равно прищурившись от негодования продолжаю смотреть на дрожащего чернокнижника.

— Садистки-аналитическое. — подобрал странную формулировку моей задумчивости тёмный маг.

— Это не честно! Ящерка ни в чём не виновата, а её так гнусно использовали, ещё и бросить после всего собираются! — поднялась со стула и даже ножкой топнула от возмущения.

Со стороны моих похитителей донеслось ехидное мычание. Выглянув из-за плеча герцога увидела, что рты их заклеены пакостной гадостью, которую они собирались нацепить на меня в самом начале приключения — амулетом молчания.

— И что Вы предлагаете, Элли?

— Пусть добьется настоящую привязку от этого ящера! — прокашлявшись, и уверенно переводя взгляд то на полуобморочного чернокнижника, который висел на своих товарищах, то на довольного двоюродного брата императора.

— Вы осознаете, что в сложившихся обстоятельствах это практически нереально? — уточнил он. Уверенно кивнула.

— Отлично! — воодушевлённо провозгласил герцог и хлопнул в ладоши. От этого жеста держащие на руках уже молчащего чернокнижника вздрогнули и случайно отпустили безвольное тело.

— Ваша… светлость… — шептал юный светловолосый маг, но тёмного не проняло.

— Роджер, с этого дня ты уволен со службы и возвращаешься на попечение своего наставника до тех пор, пока не подчинишь этого ящера, — широкий жест на кустики, из которых прицокивая подковами грациозно выбралась моя Марта.

Получив такое количество внимания, не устыдилась, а наоборот выше подняла подбородок и громко фыркнув ушла жевать траву.

Тёмный повернулся в мою сторону. Роджер повернулся в мою сторону. Да все, даже стоявшие в ошейниках ездовые ящеры и связанные похитители повернулись в мою сторону. Повторила жест своей кобылы. В смысле подбородок подняла, морду уверенной сделала, но голос всё равно прозвучал жалко и тихо:

— Он во-о-он там, в кустиках… Кончик хвоста под веточкой торчит.

Взгляды переместились на кустик, под которым действительно торчал, сливаясь с тёмными корнями деревьев, кончик чешуйчатого хвоста.

— Её кобыла прибила нечисть, — прошептал один из капюшонов, продолжая взирать на неподвижную конечность.

— Не побила, а залюбила. — поправил его товарищ и взгляды присутствующих переместились уже на Марту. А она что? Она лошадь. Счастливая такая лошадь.

— Ваша Светлость, мой наставник покинул миры ещё в прошлом году, — с надеждой глядя на герцога отозвался чернокнижник.

— Найди нового и желательно лучшего. — отмахнулся тёмный и вернул всё внимание мне. — Моя леди, до тех пор, пока Роджер проходит повторное обучение, присматривать за ящером будет Ваер.

Из толпы молчаливых магов в нашу сторону вышел один из тех, кто юного одарённого утешал, поддерживал и даже по спинке похлопывал.

Ваер со свойственными магам этой конфессии светлыми волосами буравил меня недовольным взглядом изумрудных глаз. За друга обидно или лишняя животинка не нужна?

— Кайн, ты уверен? — спросил тихо, поражая фамильярностью к двоюродному брату императора.

— Абсолютно. Моя невеста права и ящерке, кхм, досталось. Так что бедное животное требует особого обращения и дать его можешь только ты.

— «Бедное животное» выживает в магическом тумане сражаясь за собственную жизнь с первых секунд, пожирая родителей, братьев и сестёр. Я уже не говорю, что даже после привязки эти существа не способны испытывать эмпатию, — замолк обратив наконец внимание на суровый взгляд своего господина. — Приму за честь присматривать за возлюбленным вашей кобылы, леди Миладо. — последние слова адресованные мне прозвучали как-то издевательски.

— Вот и отлично! А теперь отправляемся в столицу, показываемся высшему свету, здороваемся с братцем и на свадебку в родовой замок! — взмахом руки убрал все следы нашего пребывания на поляне герцог.

Тьма поглотила столовые приборы, сам стол со стульями и даже траве вернула первоначальный вид. Костёр также пропал отчего на мгновение на небольшую поляну, обрушилась ночная темнота. Но не прошло и секунды как перед каждым из присутствующих загорелось по световому пульсару.

— Но Ваша Светлость, я не … — хотелось сказать, что замуж не собираюсь, но передумала. В любой момент из столицы можно сбежать, нырнув в первую попавшуюся арку портала. А их там более сотни. — Не взяла достаточное количество вещей для посещения столицы в качестве Вашей спутницы. — Выкрутилась и обвела рукой скромное одеяние.

— Если это все проблемы, то это не проблемы. На месте разберёмся. — уже начал отдавать приказы тёмный, забыв о моей скромной персоне.

А я готовила план «Б», если план «А» — сбежать по-тихому с Мартой и равангом не получится.

Подкралась к связанным и оставленным возле страшных ездовых и точно правильно привязанных к чернокнижникам ящерам. Умные глаза с вытянутым зрачком следили за каждым движением отчего создалось впечатление что и за языком при этих внимательных созданиях следует следить.

Что странно никакой агрессии нечисть не проявила. Более того, один из чёрных шипастых монстров даже поддержал запнувшуюся меня, не дав упасть.

Поблагодарила, внутренне содрогаясь от ужаса. Поддержали меня головой, скрывающей такое количество клыков, которое ни один адекватный человек знать не хочет. А чернокнижники знают.

Стоило приблизиться к магической клетке, как бледный нахмурился, толстый даже не моргнул, а тощий скривился. Над сплочённостью в нашей команде ещё нужно поработать.

Остановилась в шаге от бледного, делая вид что рассматриваю темноту леса перед собой. Показалось или чешуйчатые принялись шипеть чуть тише?

— У вас есть надёжное укрытие в столице? — почти прошептала, но судя по лёгкой напряжённости главного была услышана. Он не подтвердил, но мои знания в допросах, полученные из приключенческих книг, подсказали что ответ положительный. — Если я договорюсь о вашем освобождении, — метнула взгляд на цепи чернокнижников, обвивающие тела похитителей, — то вы поможете мне скрыться в столице на сутки. Подумайте и дайте знак если согласны.

За сутки одна уверенная в себе и невероятно ориентирующаяся в пространстве девушка, быстро разберётся со столичным издательством даже без рукописи. Да когда они услышат о моей истории, мы заключим обоюдовыгодный контракт! Это же будущий шедевр! Останется только написать его заново, по памяти, с нуля. И с новым главным героем, чего уж тут скрывать.

Медленно побрела к уже готовым двигаться дальше магам. Порталом в наших местах пользоваться всё ещё опасно.

Проклятия бывшего короля, не желавшего отдавать свои территории завоевателю, источили нити мира. Поэтому любая попытка выстроить пространственный переход может обернуться неожиданным результатом.

Например, три года назад, один одарённый практикант, чьё сердце разбилось у шипастых кустов под моими окнами, не дождался своего экипажа, воспользовавшись артефактом. До сих пор найти не можем.

Подошла к своей довольной жизнью Марте, отстранённо наблюдавшей как из кустов трое одарённых вытаскивают бессознательное шипастое тело.

— Не стоило мне читать рукопись вслух. — тихо сделала вывод, глядя как нервно подёргивается хвост одного из опаснейших чудовищ нашего мира. Моя лошадка невинно хлопала своими длинными ресницами метая взгляд карих глаз на жертву своих любовных поползновений.

Ежевечерние прогулки верхом по прилегающей к дому территории — то немногое что позволяло мне не думать о приближении дня свадьбы. К ним же относился и роман, который я и зачитывала сидя верхом на спокойно бредущей куда глаза глядят Марте.

Возможно, делать это стоило в человеческом кругу. Но подругами за всю жизнь обзавестись мне так и не удалось. Сначала из-за внешности: золотые, густые и вьющиеся волосы вокруг кукольного личика. Голубые как ясное небо глаза, обрамлённые длинными ресницами, и тонкая талия. разделяющая округлые формы сверху и снизу.

А после и от зависти: помолвка с самым завидным женихом империи, после самого императора! Я должна была прыгать от счастья, но вместо этого уродовала изводила диетами и пугала окружающих дрянным характером.

Оттого Марта являлась единственным слушателем эксклюзивной рукописи талантливого начинающего писателя. Откровенной рукописи, научившей лошадку слишком многому.

— Моя леди, позвольте предложить Вам более комфортабельное средство передвижения. — раздалось сзади и я подпрыгнула чуть не завизжав. Слишком глубоко ушла в воспоминания позабыв, где и с кем нахожусь.

— Благодарю, но я прекрасно держусь верхом и люблю конные прогулки.

— Вы сможете поспать. — внёс контраргумент тёмный, и я согласилась раньше, чем сообразила на что.

Слышала, что эксперименты он проводит на своём окружении. Вынуждает использовать собственные изобретения, записывать любые реакции, и дорабатывает, доводя всё до идеала.

С ужасом вспомнила о чём щебетала свекровь на последней примерке свадебного платья и прижалась к тёплому боку Марты не в силах стоять прямо.

Сотканное из тьмы чудовище на четырёх колёсах с рёвом выкатилось перед разошедшимися в благоговейном страхе магами. Сильные, и одарённые мужчины испугались, а мне зайти туда нужно?!

Судя по приглашающему жесту одного герцога, таки да, таки нужно.

Глава вторая

Не бесите меня

Алое бархатное нутро огромного страшилища, гордо именуемое герцогом «машина» приняло меня в свои тёплые объятья. Не без помощи своего создателя, конечно. Ибо забираться в этот чёрный дилижанс без запряжённых ездовых животных мне не хотелось. И я активно на это намекала, не двигаясь с места на невербальные знаки двоюродного брата императора. Затем и на вербальные.

Более того, одна прекрасно ориентирующаяся в пространстве леди уже приметила на краю полянки скрытую от всех тропинку по которой есть шанс ускользнуть. Прямиком к дому папеньки, между прочим! Или в карьер, где недавно обнаружили мелкую гадкую нечисть. Но я более чем уверена, что она по дорожке чуть дальше.

— Как пожелаете, — с этими тихими словами отвлёкшуюся на мысленную прорисовку карты отступления, сероволосую меня, подняли на руки и быстрым движением поместили на мягкую скамью урчащего монстра.

Я не в лесу выросла и довольно часто путешествовала с папенькой по нашим землям. Даже ни раз бывала с другими леди в столице ездила на дилижансах и магических трамвайчиках. Но ни один из этих видов транспорта не рычал как умертвие степного койота! И не являлся из пространственного кармана тёмного мага! И не вызывал такой ужас у одарённых мужчин!

— Элли, позвольте представить Вам моё последнее изобретение! — объявил с гордостью, словно не он только что в нутро этого самого изобретения поместил и громко защёлкнул за своей спиной замок. — После посещения параллельного технического мира, я решил создать аналог их автомобилей из доступных нам ресурсов!

Демонстрация была короткой, но эмоциональной. Не с моей стороны, разумеется, ибо стоило «машине» начать своё медленное, но пугающее до дрожи движение, как я кое-что ощутила. Что не всё ещё потеряно в сегодняшнем дне и меня возможно даже матушке с папенькой вернут раньше, чем планировали.

— Ваша Светлость, боюсь мне…

— Элли, прошу, зовите меня Кайн, — с улыбкой обернулся на мою хриплую попытку предупредить о неминуемом. Пусть сама «машина» мне и не нравилась но признаю изнутри дизайн выполнен со вкусом, строгостью и толикой богатства.

Нежный алый бархат под пальцами, тёмное дерево и мелкие детали, поблёскивающие позолотой. Невольно захотелось выпрямить спину и взглянуть в окно чуть выше задрав подбородок. Но желудок не позволял.

— Нам лучше остановиться, — вдохнула полной грудью, а до мужчины начало доходить. Красивые чёрные глаза расширились, губы округлились буквой «о», а в голове активно закрутились шестерёнки. Поздно.

Глубоко дышащая ночным воздухом и безмерно довольная я скачу на верной Марте. Пока ещё не домой и к сожалению, не к горгулам, но хотя бы не в «машине» что уже неплохо. Герцог задумчивой статуей на своём устрашающем красноглазом жеребце ехал рядом.

В отличие от чернокнижников, у тёмных средства передвижения легко создавались из собственной тьмы если позволяет резерв. И судя по тому, что я вижу сопровождение у двоюродного брата императора не из слабых одарённых состоит. Все сбросили капюшоны и ослабили свои мантии пугая меня и моё молчащее сопровождение наличием высшего оружия и заряженными артефактами.

Троица похитителей не удостоилась чести покататься на «машине», о чём немного сожалела я, и безмерно радовались они. Зато разделял нас сейчас лишь один всадник. Тот самый блондин чернокнижник, который теперь за Мартиной любовью присматривает.

Бессознательного ящера поместили на быстро смастерённую из поваленного дерева повозку, туда же усадили мычащих толстого, тонкого и бледного. И повезли к ближайшему стационарному порталу. Далее в столицу и в само герцогство — место моего предполагаемого обитания до конца жизни.

Вообще, план одарённых порадовал. Уверена, на каждом привале найдётся как минимум одна лазейка чтобы сбежать. Я девочка, у меня есть «кустики», как минимум! А как максимум, одумаются похитители и сбежать получится даже эффективней.

Кстати, о троице. Вот уже некоторое время бледный подозрительно разминает плечами, словно от туго завязанных верёвок затекли руки. К нему присоединился и тощий, почему-то то и дело поглядывая на меня. Лишь толстый сидел бездвижно и, кажется, пытался устроиться поудобней на бессознательном ящере.

— Леди, кажется, Вам хотят что-то сообщить, — не выдержал светловолосый чернокнижник и с усмешкой обернулся ко мне. — Кайн, у меня малыши не завтракали, а у тебя похитители невесты живы. Давай поможем друг другу?

От громкого предложения, мои компаньоны замычали. Даже толстый отодвинулся от тёплого живота ящера и попытался отрицательно помотать головой глядя то ли на меня, то ли на герцога.

— Ваша Светлость, попрошу не скармливать моих людей нечисти! — возмутилась за своих будущих подельников. Если они действительно столь нетривиальным способом пытались подать знаки, то нам по пути и этот ресурс нужно поберечь.

— Ваших людей, Элли? — тёмный оказался рядом, от чего моя спокойная Марта пошла вровень с его сотканным из стихии смерти жеребцом. И что странно, жуткое и превышающее её размерами, минимум в два раза, тёмное существо, испуганно косилось на мою мирную кобылку.

— Всё верно. Известно ли Вам, уважаемый герцог Данкель, что я путешествовала с папенькой по рабочим вопросам? — уверенно взглянула в глаза отчего-то широко улыбающемуся мужчине. Кивнул, — Во время некоторых… гхм… инцидентов, возникали угрозы моим жизни и здоровью, и выбрала своё сопровождение…

— В гильдии наёмников из столичной улицы развлечений? — с заметным сарказмом уточнил странную информацию чернокнижник.

— Столичная охранная фирма, уважаемый, — уверенно соврала, глядя в зелёные глаза. А у самой мурашки по спине побежали.

Это кто такой сумасшедший что рискнул обратиться к самым отъявленным преступникам? Не бесы, конечно, но поговаривают, за деньги могут и до них опуститься.

Улица развлечений в целом, славится на всю страну тем, что именно на её территории легализовано всё что запрещено везде. Окраина прекрасного старинного города, ограждённая каменным забором и охраной, по слухам, контролируется самим императором и его приближёнными. А потому, на неё попадают лишь избранные: хозяева борделей, игровых и гильдий сомнительной деятельности или в простонародье «наёмников».

— Допустим, — даже не попытался скрыть что не поверил моим словам герцог, — но сейчас охрана Вам не нужна. — Обвёл широким жестом нашу длинную колонну и намекнул, — А у Ваера милые зверушки голодают.

— А нам местных бандитов милым зверушкам не жалко отдать! Как раз папеньке несколько дней назад донесения поступили. — Вовремя припомнила и уверенно продолжила, — Вот мы с товарищами их Вам и приведём!

— Леди… — начал герцог, пока его блондинистый товарищ откровенно и издевательски ржал, поглядывая на отчего-то удручённую троицу.

— Я лучше всех ориентируюсь на местности! — выдала под слаженный горестный стон похитители.

— Я у тебя на день рождения никогда ничего не просил, прошу сейчас: пожалуйста, разреши ей! — с широкой улыбкой и горящими глазами чернокнижник повернулся на своём ящере, чудом с него не свалившись.

— Ваер, твой день рождения зимой, — осадил друга герцог.

— Можешь подарить сейчас, — величественно кивнул и подал кому-то знак. К моей разномастной троице приблизился один из стихийников и быстро избавил мужчин от амулетов молчания. Не сказала бы что они обрадовались в отличие от меня.

Бледный почти терял сознание, хватаясь за голову освобождёнными руками. Тонкий пытался договориться со стихийником, а толстый делал вид что всё происходящее его совершенно не касается.

— Леди никуда не поедет, — зарубил мои планы на корню беспощадный тёмный, — но наёмников можешь за бандитами пустить. Не приведут — отдашь своим. Раз уж здесь оказались, грех проблему будущего тестя не решить.

— Это ты правильно, это ты молодец. Леди Миладо, подскажете своим охранникам в какую сторону им двигаться ради спасения собственной жизни или пусть так плывут? — откровенно наслаждаясь происходящим протянул чернокнижник. Скинутая с тележки троица мялась на границе тропинки и не могла сдвинуться с места. Чёрные магические нити крепче любой металлической цепи.

Припомнила из какой деревни пришло донесение, подробности письма, представила карту местности и наше на ней расположение.

— Вам туда, — грациозно указала прямо и направо. На моих злых товарищей повесили магические маячки и наконец отпустили. А они не сговариваясь повернулись и ушли налево, ровно противоположно моим указаниям.

— Я бы пошутил, но ты разозлишься, — тихо пробормотал блондин.

— Молчаливым я тебя больше ценю, — так же тихо ответил ему герцог.

— А можно я всё-таки с ними? — громко уточнила у этих двоих, но ответили мне дружным из кусов:

— НЕТ!!

Ржать чернокнижник прекратил только на привале, куда и было сказано привести бандитов моим, даю им последний шанс, товарищам.

Костёр развели магией и поставили комфортные палатки. Меня в самую большую завели и оставили пить чай, кушать ягодки и продумывать дальнейший план по спасению себя из рук тёмного и его матримониальных планов. Чтобы не раскрывать свои гениальные планы использовала разбросанные по земле палочки, веточки и камушки, в совершенстве воссоздав ими карту ближайшего города.

В нём проживает знакомая модница, которая без труда проведёт по тёмным переулкам к окраине, пока её батюшка трактирщик вызволит из цепких лап моих новоиспечённых охранников, Марту. Когда мы воссоединимся, то помчим напрямую на юг, минуя порталы. У горгулов восстановлю свой роман, попрошу магическим вестником отправить шедевр в издательство и больше никогда не увижу своего прекрасного жениха с его дружной командой одарённых.

На радостях уснула прямо на составленной «карте», кажется поцарапала щёку о таверну-веточку, а дом-камушек отпечатается на моём подбородке.

— Вот уж не думал, что справитесь, — раздался голос герцога сразу после громкого хруста веток.

— Жаль, вы почище этих будете. Как бы малыши не отравились. — разочарованно протянул уже чернокнижник.

— Фы обефяли! Ефте этих! — истерично вскрикнул тощий.

— Да ладно тебе, жалко что ли? — хохотнул блондин, а я выглянула из своего укрытия по пути лишь поправив растрепавшиеся локоны. Не для того я годами себя уродовала чтобы сейчас сильно прихорашиваться.

— А что с вами случилось? — решил уточнить у мною побитого, герцог. И к щекам неожиданно прилила кровь. Возможно, характер от голодовки у одной леди и испортился, но до рукоприкладства опустилась впервые и скорее от неожиданности и нервов, чем из желания причинить боль. Даже собиралась оплатить лечение у лекаря, как только до него доберёмся.

— Фафа нефеста! — рявкнул тощий и получил по рёбрам от бледного. Толстый как всегда старательно не шевелился, судя по всему, в цене мужчины так и не сошлись.

— Не понял, — после секундной паузы и переглядывания со своим другом признался тёмный.

— Неудачно упал, — честно соврал бледный и продолжил показывать кто в компании главный и с людьми разговаривать обученный: — Господа, уговор дороже денег!

На этих словах толстый кашлянул, и товарищ исправился:

— Обговоренные ранее договорённости несут исключительно деловой характер, направленный на наше с Вами, глубокоуважаемые лорды, будущее плодотворное сотрудничество! Так извольте сдержать своё слово так же, как и мы сдержали своё.

Я аж рот открыла. А из кустов, за спинами троицы, перед которыми связанными в одну побитую колонну лежали грязные и страдающие мужики, вынырнула саблезубая белка. Клыки у редчайшей животинки достигали пушистой грудки, а алые глаза горели голодом.

— Пыталис-с-сь с-сбежать с-сразу как отош-шли в тень. Наткнулис-сь на бандитов с-случайно. — отчиталась нечисть, номинально, из рода грызунов, фактически из кровососущих и победно уставилась на толстого и даже раздвоенным язычком по клыкам провела. Он от взгляда красных глаз громко сглотнул.

— Значит малыши получают двойной завтрак, — радостно провозгласил блондин, а я наконец вышла из палатки.

— Стоять! — уставилась на открывающего магическую книгу чернокнижника. Мужчина огорчённо вздохнул и вопросительно уставился на герцога. Герцог странно на меня и улыбнулся. Подумалось что и без троицы справиться получится легко, они меня вообще бросить собирались.

— Моя леди хочет договориться? — предвкушающе протянул лорд Данкель и не оборачиваясь к простонавшему «не-е-ет» Ваеру громко приказал, — Бандиты твои, троицу пока оставь.

Шагнула назад больше в желании выиграть время для анализа сложившейся ситуации, чем приглашая жениха для аудиенции. Но он понял всё иначе и воодушевлённо прошмыгнул в светлое нутро. Прошествовал к столику, на котором ещё осталась карта города с моими обозначениями важных мест. По спине пробежали мурашки, а сердце бешено забилось.

Если он сейчас поймёт что это такое, определит отмеченные здания, то самому удачному плану конец, как моей первой попытке сбежать. Придумать новую уже не успею. Слишком устала за эту ночь, поспать удалось от силы несколько часов.

— Вы очень талантливы, — как-то глухо протянул герцог и к глазам подступили слёзы. Он понял.

Конечно понял, городок маленький, моя память совершенна, а дороги из веточек, дома из камушков слишком ровные и географически верные чтобы не признать город даже будучи в нём единожды.

— Только у Вашей кобылы на лбу небольшое пятнышко, — договорил тёмный и к моему удивлению добавил к схеме несколько веточек, лежащих в углу стола. Подошла поближе и незаметно смахнув слёзы встала рядом с мужчиной. Не сразу, но действительно признала в собственном творении очертания лошадиной морды. Тихо выдохнула и лёгким взмахом руки освободила стол.

— Мы собирались поговорить, — уверенно прошагала к стульчику, села и вопросительно уставилась на герцога.

— И я Вас внимательно слушаю, — с улыбкой кивнул, создал для себя кресло из тьмы не напротив, как полагается в переговорах, а рядом. На расстоянии вытянутой руки. Сел и чуть склонив голову на бок уставился на меня.

— Пожалуйста, освободите этих троих и позвольте продолжать работу по охране, — запнулась, но всё же не смогла выговорить слово «вашей невесты», — меня.

— Охраной им не быть, Элли, это мы обсудили сразу. Но освободить я могу, при одном условии.

Напряглась, тон герцога самой обширной и опасной территории на стороне тёмных земель стал подозрительно мягким.

— И какое условие, Ваша Светлость? — незаметно выдохнула, выпрямила спину и постаралась спрятать страх под маской непринуждённости.

***

Толстый всё же уснул прижавшись к тёплому боку ящера. Бледный напряжённо поглядывал на меня, а тощий то и дело потирал челюсть.

Я с этой троицы возьму всё! Даже больше, чем они планируют мне дать! Больше чем думают что могут дать. Да я до кошелька толстого доберусь если придётся. Слёзы каждого в колбочки соберу, заговорю как бабки учат и амулетом носить стану!

«Семейный ужин с моей матушкой, где вы обе будете вести себя как взрослые леди» — в очередной раз прозвучало голосом несносного мужчины в голове.

Высокие деревья, сквозь ветки которых виднеется рассветное солнце, создавали атмосферу природного уюта и успокаивающей тишины. И даже первым, тёплым лучам не сравниться яркостью с широкой, довольной улыбкой герцога. Ровная, протоптанная тропа, на которой обозам и простым жителям уже не грозит опасность в виде бандитов, не желала заканчиваться.

От моего взгляда вздрогнул бледный и больше не оглядывался. В отличии от Ваера. Эта ехидная морда с удовольствием поглядывала то на разъярённую меня, то на неприлично счастливого друга.

— Есть некие подозрения, что гуманней было вас скормить, — спустя некоторое время сделал вывод чернокнижник и далее мы следовали молча.

Герцог больше не приближался, его одарённые товарищи и мои вечные должники так же. Глаза держались открытыми исключительно из вредности, злости и желания посмотреть, как справятся эти экипированные по последнему слову артефакторики маги с местным духом-нечистью.

Это болота возле нашего дома были обычными, практически безопасными и очень даже милыми. А вот большое, затянутое дурман-туманом влажное пространство, охраняемое болотником — нет. Местный дедушка-дух, глубоко любимый простым народом, ибо помогает в сборе трав и даже подсказывает путь из леса, сильно не любит пришлых. А едем мы самой короткой дорогой к городу, как раз через его владения.

Отводить от себя люд или нет решает сам дух. Зелёный, скрюченный, сотканный из веток и ила дедушка, судя по тому, что густой туман уже виден впереди, решил встретить нашу компанию лицом к лицу.

— Что там? — напряжённо спросил тёмный, кивком указав вперёд. Одновременно с этим, следующие первыми всадники, остановились и вопросительно уставились на герцога. Все, кроме тёмных. Конечно, духи- по их части, но только не лесные. Эти что-то вроде нечисти, но природной. Так что за дедушку не переживаю, а магам по заносчивым носам достанется.

— Болото, — ответила правду и пришпорив Марту, принялась маневрировать между остановившимися мужчинами. Когда проезжала телегу, отметила что ящер начал просыпаться, едва заметно обнюхивая окружающее пространство. Успела шепнуть бледному: «Спрыгивайте с телеги».

— Элли, там не просто болото, — с прищуром наблюдая как медленно и недоверчиво перешагивают борты деревянного транспорта моя троица, нагнал тёмный. — Я ощущаю чьё-то присутствие. И нам не рады.

— Вас это удивляет? — уточнила ехидно и заметила тень обиды на лице тёмного. Это не ему предстоит выслушивать многочасовую лекцию на тему «леди со свадьбы не сбегают» и подвергаться бесконечным рассказам о последних тенденциях в свадебной индустрии, которые мы непременно обязаны добавить в нашу церемонию.

— Думаю, там болотник или нечто подобное., — блеснул неплохими знаниями чернокнижник и усмехнулся. — Леди подскажет чего нам ожидать или хочет устроить сюрприз? — Промолчала. — Я так и думал. Всем внимание! Стихийники, фильтрующие маски на лица! — У каждого присутствующего от носа до подбородка расползся полупрозрачный белый мешок. — Чернокнижники, готовьте мелкую парящую нечисть для защиты от насекомых! — По разным сторонам от нас открылись десятки пространственных карманов, из которых повылетали разноразмерные представители нечисти. Начиная от ядовитых алых пчёл, заканчивая маленькими птичками с тремя рядами клыков в пасти.

— Тёмные, никому не вредить, держать щиты и контролировать ментальное состояние каждого, — подал голос уже Кайн.

— Не трогать ящера и держаться ближе ко мне, — не осталась в стороне и отдала приказ своей спасённой троице. Если не глупые, то послушаются. Я местная, с болотником дружу с пелёнок, со мной безопасней чем с одарёнными и их магией.

Глупыми мужики не были и под ехидные улыбочки двинувшихся к туману соратников герцога, бодренько прибежали к спешившейся с Марты мне.

— Ладонь приложите к лошади, не отступать от неё ни на шаг, не отпускать. Никому не отвечать, нигде не останавливаться. Ясно? — проинструктировала серьёзную, чуть побитую за эту длинную ночь, компанию. Переглянулись, кивнули.

Тёмный с чернокнижником и ещё несколько сопровождающих остались возле границы начала болот и ждали нас. Остальные, спешившись со своих ездовых животных уже начали своё весёлое приключение.

Есть только одна тропка, скрытая от незнающих заросшими кустарниками. Остальное же — игровое поле для скучающего дедули. Вредного без подкормки самогоном от местных мужиков и пирогами от дам. А из-за разбойников к дедушке ходить было опасно и страшно потому настроение нашей нечисти уже должно достичь пика поганости.

Чем ближе мы с Мартой и троицей подходили к расползающемуся туману, тем отчётливей я видела задумчивые лица мужчин перед нами. Звуки первых жертв болотника уже начали достигать их ушей.

— Воздействие на органы зрения, да? — обречённо спросил герцог, а Ваер страдальчески застонал.

— Я этих, болотами накрытых вылавливать не буду! Серьёзно, Кайн! Пусть нечисть играется, выплюнет- подберём! — психанул чернокнижник, на что тёмный ехидно ответил:

— Они тебя пьяного по всей столице отлавливали! А с учётом того, что кое-кто ещё и нечистью своей направо и налево раскидывался — это было в разы сложней и унизительней! Так что отлавливай и радуйся что в отличие от тебя они не в женском халатике на голое тело!

— Ты просто завидуешь потому, что на тот корпоратив попасть не успел! — смущённо попытался оправдаться блондин, не глядя на меня. Коснулся переносицы, образовав тёмную завесу в форме очков и подал знак повторившим за ним товарищам. — Кто поймает меньше угашенных, будет носить тот халатик неделю!

В туман хлынули три пары магов с их нечистью, издав какой-то слаженный воодушевлённый вопль. Вторя им, раздался ответный, но испуганный.

— Вам ничего не грозит, верно? — устало перевёл взгляд на нашу компанию Кайн и я самодовольно кивнула. — Прекрасно, тогда прошу. — Галантно указал ладонью на проход между деревьями. Перед тем как окружающее пространство скрыл белый непроглядный туман успела заметить, как глаза герцога заволокло тьмой.

— Не отпускайте Марту и молчите, — повторила инструкции и повела спокойную лошадку по тропинке.

Мы бывали здесь каждую неделю. Весело перепрыгивали создаваемые болотником препятствия в виде корней деревьев, небольших болотных луж и лесных зверьков, которые сильно любили эту тёплую местность с большим количеством полезных трав и вкусных грибочков.

Но сейчас над головой пролетел огненный шаг, за ним тощий чернокнижник и пытающийся обезоружить его стихийник. Мужчины успели изваляться в грязи, от чего плащи цветов конфессии: серый и зелёный заметно потемнели. Ругань, пыхтение и странное, рычащее чириканье доносились со всех сторон. А посреди этого безобразия на большом камне восседал болотник.

Сотканный из веток, ила, мха и магии дедушка поглаживал свою зелёную бороду поворачивая голову по кругу. Полному кругу. Сделав очередной поворот, он наконец увидел меня. Подпрыгнул от радости, замахал ветвистой рукой и с восторгом развёл обе, мол: «Смотри как здорово! Как весело! Какой я молодец!». Улыбнулась и кивнула. Потому что да, потому что молодец.

Мне же нужно выбраться пока дедуля не наигрался, а маги не отловили своих товарищей. До города осталось несколько часов пути, если мои подельники обзавелись надёжным укрытием в столице, то шанс сбежать у нас ещё есть. И гораздо больший чем в моём первоначальном плане.

Веду за поводья свою верную шоколадную с белым пятнышком на лбу лошадку по узкой тропинке. А по обе стороны от неё притихшая троица. Они что-то видели, так как были чужаками, но стоически терпели и не смели ослушаться инструкций.

Слева от меня упало оружие высшего порядка, изготовленное лучшим мастером императорской кузни и зачарованное в главной столичной церкви. В длинном кинжале поблёскивал камень-артефакт на защиту от воровства, и усиление ударов. Пока раздумывала пригодится он мне или нет, ибо поднять с земли — не украсть сверху на неё свалился и сам хозяин.

Мужчина из стихийников с яростью смотрел в небо и выкрикивал: «Я тоже устаю на работе! А ты просто дома с ребёнком сидела! Что, даже ужин попросить нельзя?!».

— О-о-о, — раздалось от толстого, — первый год женат похоже, дурак ещё. Надо деньги бабе дать, гулять отправить, ребёнка забрать, а себе картоху пожарить.

— Ага, можно другана позвать и с малым вместе горки строить, — подсказал семейную мудрость бледный.

— Фот поэтому я не фенюфь, — вклинился тощий.

Надо у них по поводу свекрови проконсультироваться, опыта явно побольше моего имеется.

А стихийника так накрыло что он подскочил и принялся уворачиваться от невидимого противника «Да люблю я тебя!!», «И дочь нашу люблю!», «Ты не толстая — это я слабый!».

Решила, что лицезр