Оглавление

Глава 1

Восходящее солнце коснулось лучами вершины возвышенности и, обозначив центр кругового расширения, двинулось вверх. Чем выше поднималось светило, тем все более низкие и пологие склоны возвышенности вовлекались в световой круг. Достигнув подножия, солнечный свет изменил геометрию движения. Растекаясь горизонтально, он плавно заполнял собой равнину, обтекая эфирной сущностью нагромождения железного лома.

У основания одного из них луч солнца осветил фиолетовый элемент на шарообразной металлоформе. На элементе мигнул индикатор заряда и через несколько минут на нем возникла первая фиолетовая полоска. Десять процентов, девятнадцать, двадцать семь…

Солнечная батарея напитывалась энергией тем быстрее, чем теплее становились солнечные лучи. На уровне заряда в пятьдесят процентов металлический шар приподнялся над землей, оказавшись головой робота, заваленного железными обломками.

Робот освободил руки от железок, уперся ими в землю и выдвинул из-под металлического завала часть своего туловища. Повторив это движение несколько раз, робот полностью высвободил свой железный торс из-под обломков и принял сидячее положение, в котором оказался затылком к солнцу.

Солнечная батарея на лбу шарообразной головы лишилась источника питания и сразу потеряла несколько зарядных делений. Робот сделал поворотное движение головой, но плохо смазанный механизм застопорился. Робот повторил движение с большим усилием, затем с еще большим и, наконец, выбив механической настойчивостью детали из стопорящей сцепки, развернул голову лицом на спину и батареей к солнцу.

Получив достаточно заряда для движения, робот вытащил из-под железного завала сначала одну ногу, затем другую и встал в полный рост. Обе опоры — ступни оказались повернутыми носками к спине.

Одна из них автоматически развернулась в обратную сторону, другая осталась на месте. В образованной конфигурации, с лицом со стороны спины и разнонаправленными ступнями робот сделал шаг. Одна нога шагнула вперед, другая назад. Робот закачался из стороны в сторону, но удержал равновесие. Круглые красные глаза на голове — шаре мигнули, потухли, снова мигнули.

Частично поврежденный процессор завис, не сумев быстро отреагировать на взаимоисключающие движения. Начался процесс перезагрузки. Через некоторое время круглые шары — глаза засветились ровным светом. Компьютерный мозг вернул себе аналитическую способность и отключил в нижних конечностях сгибательную функцию.

На ногах, ставших ходулями, робот, переваливаясь с бока на бок, направился к ближайшей по ходу зрения груде металлолома. Оступаясь, попадая ступнями на камни и железки, теряя и восстанавливая равновесие, он, наконец, добрался до цели. Немного постояв, чтобы восполнить солнечным светом растраченную энергию, робот согнулся и принялся разрывать груду железных отходов. Время шло. Солнце поднималось выше. Железный механизм двигался вперед, расширяя и углубляя проход в груде металлолома.

Солнечный диск был близок к зениту, когда робот что-то заметил в металлической глубине. Он ускорил свои движения и, прорывшись еще немного вперед, запустил руку в темное нутро железной кучи. Не дотянувшись до искомого, он выбросил еще несколько железок, снова запустил руку внутрь и, наконец, извлек наружу помятую жестяную банку с надписью: «Машинное масло».

Робот выпрямился, запрокинул назад шарообразную голову, широко раскрыл рот и, опрокинув банку, тщательно выкапал из нее все остатки маслянистой жидкости. Орошенные маслом соединительные механизмы обрели некоторую подвижность.

Не без усилий робот повернул голову на сто восемьдесят градусов. Верхняя часть обрела конструктивно правильный вид. Повернутая к спине ступня — опора автоматически развернулась носком в сторону лица. Глаза — шары несколько раз мигнули. Нижним конечностям была возвращена сгибательная функция.

Подновленный смазкой железный механизм вернулся к прежнему занятию — поиску функционально необходимой жидкости. Чем выше поднималось солнце, тем больше энергии аккумулировала солнечная батарея робота и тем живее он двигался. Когда солнце прошло зенит, робот вышел из прорытого прохода, перешел на противоположную сторону груды и, вновь оказавшись батареей к солнцу, продолжил свои поиски.

«Опасность повреждения! Опасность повреждения», — запульсировали глаза — индикаторы на шарообразной голове. Робот вытащил из груды обломков раскаленную докрасна руку. Процессор требовал немедленного устранения критической ситуации, выдав расчет расстояния и скорости. Робот, вращая круглыми глазами на круглой голове, приступил к самоудалению от опасного участка.

Разболтавшееся соединение ступни — опоры на левой ноге не позволило ему достичь расчетной скорости за расчетное время. Натужно работающий процессор, не получив от индикаторов движения нужных цифр, завис. Робот замер в неустойчивой позе и, качнувшись несколько раз из стороны в сторону, рухнул вниз. От удара о землю ступня — опора отсоединилась от ноги и отскочила вбок. Глаза — диски остановились, словно в испуге от действа, происходящего в нескольких метрах.

Над грудой металлолома будто из воздуха возникла полусфера, сияние которой было сравнимо с солнечным. Металл, соприкасающийся с ее поверхностью, плавился, стекая вниз серебристыми ручейками. Через несколько секунд жар от полусферы начал спадать, а сама она приобретать прозрачность. Металлические ручейки твердели ломаными линиями. Через следующие несколько секунд полусфера превратилась в трепещущий воздух, быстро теряющий силу своих колебаний.

Не более чем через минуту ничего не напоминало о странном явлении, внезапно случившемся на свалке металлических отходов.

Ничего в воздухе. На земле на месте трансформации полусферы среди оплавленного металла лежал голый белый человек.

Глаза на шарообразной голове робота мигнули и загорелись ровным красным цветом. Робот сел и, сделав поворот головой в триста шестьдесят градусов, обнаружил отлетевшую ступню. Добравшись до нее при помощи пятой точки опоры, он прикрутил ступню к ноге, поднялся и направился к следующему месту поиска машинного масла.

Человек на земле — молодой мужчина высокого роста и субтильного телосложения — застонал и пошевелился. Глаза защипало от попавшей в них пыли. Мужчина сжал веки с такой силой, что крупные губы подтянулись к большому носу. Выступившие слезы смягчили жжение.

Выждав несколько минут, мужчина поднял голову и уперся взглядом больших карих глаз в беспорядочное нагромождение разнокалиберных железок. Некоторые из них были причудливо оплавлены по невидимой правильной окружности. Мужчина опустил голову на руки и, замерев в такой позе на несколько минут, снова ее поднял.

Картина не изменилась. Человек тряхнул головой, разворошив прямые русые волосы, перевернулся на спину и сел. Чем пристальнее вглядывался он вдаль, тем выразительнее на его продолговатом лице отражалось чувство недоумения. В доступной плоскости обзора повсюду на пыльной красной земле громоздились кучи металлолома.

Внезапный резкий звук удара металла о металл заставил человека вскочить на ноги. Повернувшись на звук, он увидел, как неподалеку из груды металлолома вылетела железка. За ней другая. Следом еще одна. Искореженные обломки взлетали и падали один за одним, и плотность их потока заметно увеличивалась. В страхе, что железный дождь обрушится на его голову, человек бросился прочь.

Когда первый испуг прошел, а расстояние показалось безопасным, мужчина остановился и огляделся. Где он? Почему голый? Почему босой? Почему на свалке мусора? Он спит? От болен? Он в бреду? Человек медленно поворачивался вокруг своей оси и, всматриваясь в даль, видел одно и то же — бесконечные груды искореженного металла на красной пыльной земле.

Все еще пытаясь понять свое состояние, человек провел руками по голове, плечам, торсу, бедрам. Он не спит. Он не болен. Он не в бреду. Он прекрасно понимает, что делает, что видит, что слышит. Слышит? Железки! Они не могут взлетать сами. Кто-то или что-то, чем управляет кто-то, их выбрасывает! Мужчина повернулся в сторону груды с взлетающими и падающими обломками.

Лучше поспешить. Кто-то может закончить работу, и он потеряет шанс узнать, где находится. На половине пути к груде металлолома человек остановился и в нерешительности оглянулся по сторонам. Если вдруг обломки полетят в его сторону, спрятаться будет негде. Но находиться в неведении еще хуже. Чем быстрее он узнает, что происходит, тем лучше. Человек пробежал остаток пути к нагромождению металла и присел у его основания.

Убедившись, что траектория полета обломков не меняется, он поднялся и вытянулся всем телом, пытаясь заглянуть на противоположную сторону груды. Но крутой склон не позволял увидеть, что там происходит. Обломки по-прежнему разлетались по сторонам, и человек, прижимаясь телом к неровной поверхности, вскарабкался повыше.

Стараясь оставаться незамеченным, он заглянул на противоположную сторону склона. Внизу двигалось что-то похожее на механизм цвета хромированной стали. Человек приподнялся, чтобы получше рассмотреть это нечто. Внезапно нечто разогнулось и перед лицом человека оказалась шарообразная металлоформа с красными глазами — дисками.

«Опасность! Опасность! Неопознанный объект», — раздался звуковой сигнал и круглые глаза на круглой голове замигали красным цветом. Человек ошарашенным взглядом смотрел на странное создание. Кто это? Что это? Откуда это? Мысли в его голове менялись со скоростью нейронных процессов, в то время как тело застыло в неподвижности. Не в силах от потрясения шевельнуть ни рукой, ни ногой человек мог только наблюдать за тем, что делает странное шарообразное создание.

«Устраниться! Устраниться!» — потребовал процессор в металлической голове — шаре. Робот развернулся на сто восемьдесят градусов и стал удаляться от места встречи. Человек, ощутив способность двигаться, спешно спустился вниз и спрятался в проеме среди железных груд.

Да где же он? Откуда здесь робот? Что он делает? Что он сам здесь делает? Как он сам сюда попал? Или не сам? Если не сам, то кто его сюда привез? Зачем? Вопросы без ответов бились в голове, поднимая уровень напряжения и тревоги. Испуганно озираясь по сторонам, человек через просвет между обломками металла наблюдал за удаляющимся роботом. Только бы он не вернулся!

Глава 2

— Объект прибыл, мэм!

Свет, мягко отталкиваясь от стен, плавно заполнял пространство помещения, все четче обрисовывая контуры вошедшего в него робота. Высокая конструкция по анатомии человеческого тела. Матовый отлив дорогих сплавов. В ожидании ответа робот замер. Черные индикаторы его глаз сужались по мере усиления освещенности, фиксируя открывающиеся масштабы помещения с оборудованием.

Несколько рядов мощных серверов уходили в глубину огромного зала. Их путь сверху повторяли столь же внушительные системы вентиляции и кондиционирования. Энергетические установки говорили о скрытом присутствии негромким ровным гулом. Стальные панели в отделке стен и потолка сияли чистотой металла. Черный мраморный пол органично довершал изысканный техничный интерьер.

— Координаты прибытия?

Из глубины зала прозвучал женский голос необычного тембра, в котором невероятным образом сочетались жесткость с нежностью.

— 21 минута к северу от центра квадрата D-2 на территории номер 56.

— Отключить в радиусе 25 квадратных километров от центра квадрата D-2 всех роботов-утилизаторов. Объект доставить немедленно.

— Да, мэм.

Робот развернулся и подошел к стене, которая бесшумно перед ним разомкнулась. Через образованный проем он вышел в широкий светлый коридор. Стена за ним бесшумно сомкнулась, не оставив на месте соприкосновения никаких видимых следов. Робот прошел некоторое расстояние по коридору и остановился, повернувшись лицом к стене. Все повторилось. Стена плавно и тихо расступилась.

Робот вошел в помещение, по периметру которого располагались многочисленные пульты управления. Он подошел к одному из них, ввел код доступа, затем комбинацию цифр и нажал клавишу исполнения программы. Над пультом включился монитор. На экран вышло изображение расположенных в ряд ангаров среди степного пейзажа.

На одном из ангаров железная крыша плавно приподнялась, отошла вбок, двинулась книзу вдоль стены и остановилась в нескольких метрах от земли.

Из ангара друг за другом взмыли и зависли в воздухе три небольших вертолета. Железные пальцы робота заскользили по клавиатуре. Вертолеты разошлись друг от друга радиальными курсами. Одна из машин на несколько секунд закрыла обзор стальным корпусом и исчезла, оставив на экране монитора слепящий свет солнечного блика.

Человек вскрикнул и резко отдернул руку, пронзенную обжигающей болью. Только он насмелился выбраться из железной расщелины, как тут же получил по рукам! Что за день такой? Мужчина посмотрел на пальцы с запекшейся кожей. Жаркий день. Очень жаркий. Если он останется внутри металлической груды, то весь целиком превратится в спекшийся кусок кожи. Надо вылезать наружу и быть внимательнее. Хорошо, что он схватился за раскаленную солнцем железку здесь, внизу. А если бы это случилось наверху, там, куда он собирается забраться?

Мужчина ползком выбрался наружу и, встав в полный рост, задрал голову вверх. Высоко. Лететь кубарем вниз долго и больно, но как иначе узнать, где конец этой свалке? В каком направлении? Спросить не у кого! Для большей убедительности человек оглянулся по сторонам и сделал первый шаг вверх по склону.

Через несколько метров склон стал круче, и ногам в помощь добавились руки. Почти скалолаз. Правда, на четвереньках. Но так намного легче. И надежнее. Вес с ног на руки, теперь на ноги. Шаг вперед. Отлично. Опора на одну ногу, на другую. Теперь перехватиться руками. Еще раз. Пока неплохо. А что теперь?

Наружная часть какой-то массивной железной конструкции скальным навесом перегородила путь наверх. Торчащие из нее редкие толстые штыри снизу казались отдельно разбросанными прутьями. Сейчас это был шипастый монолит, занимающий почти половину окружности металлической груды.

Придется обходить. Вбок идти оказалось труднее, чем наверх. На нависающей железине не всегда находилась опора для рук, а ноги с трудом определяли на неровной поверхности устойчивый участок. Но человек продолжал двигаться. Примерно на половине пути он остановился перевести дух. Ноги гудели от напряжения. Мужчина огляделся по сторонам и задрал голову вверх.

На изъеденном ветром, водой и временем железном монолите проглядывался вместительный проем, в просвете которого виднелось несколько выступов. Человек внимательным взглядом оценивал расстояние между ними. В принципе, возможно. Если подтянуться на этом торчащем из железины пруте, то можно, раскачавшись, встать на первый выступ. Второй находится совсем рядом, с него перескочить на третий и — короткий путь к вершине открыт.

Человек схватился руками за прут и оторвал ноги от земли. Выдерживает. Отлично. Теперь раскачаться. Ноги вперед и вот — он на первом выступе. Ободренный верным расчетом, мужчина толкнул ногой второй выступ. Тоже крепкий. Широко шагнув, мужчина наступил на него одной ногой. Затем, уперевшись руками о какую-то ребристую поверхность, подтянул вторую. Отлично. Остался шаг, вернее прыжок. Человек переступил с ноги на ногу и чуть присел, готовясь оттолкнуться от опоры.

Прогнившее железо, потревоженное движением, и под давлением веса дрогнуло и с шумом провалилось внутрь. Мужчина ногами пополз вниз вслед за грохочущими железными обломками. В попытке остановиться он сделал бросок руками к первому выступу, но не дотянулся. Руки проскользили мимо в нескольких сантиметрах.

Снова и снова мужчина безуспешно пытался высвободиться из железной лавины, которая с каждым метром движения книзу уплотнялась, захватывая в себя ближайшие обломки.

Скорость железного оползня возрастала, но вместе с ней и внутренняя собранность человека. Быстро оценивая каждый шанс на спасение, человек схватился руками за тот самый торчащий из груды прут, раскачавшись на котором он добрался до первого выступа. Согнув колени, мужчина высвободил ноги из железного оползня.

Как вовремя! Сползающая вниз ржавая масса, набирая силу, выворачивала из склона и увлекала за собой все более и более массивные обломки. Наконец, оглушающий лязг железа возвестил о его встрече с землей. Последняя железка брякнулась где-то внизу и звуки стихли.

Человек посмотрел на поверхность склона, обнаженную оползнем. Железные обломки лежали рыхло и разреженно. Прыгать опасно, но и на руках висеть долго не получится! Усталость уже чувствуется. Мужчина снова посмотрел вниз. Да, уж! Хоть прыгай, хоть падай, исход будет одним — от удара неустойчивый склон снова поползет вниз. В лучшем случае обойдется синяками и ссадинами, в худшем — об этом лучше не думать! Взбрело же ему в голову оглядеть окрестности с высоты и карабкаться для этого на самый верх ржавой груды!

А прут, на котором он висит? Как долго он сможет выдерживать вес его тела? А сама железина, из которой он торчит? Мужчина посмотрел вверх, пошевелил ногами и замер в напряженном ожидании. Железина, из которой торчал штырь, не шелохнулась, словно подтверждая, что является частью чего-то массивного, тяжелого, незримо глубоко уходящего в металлические недра. Уже неплохо! Мужчина осторожно перехватился руками по направлению к железному склону и снова замер. Кажется, получается. Надо продолжать двигаться. Действовать осторожно, но при этом быстро, пока ситуация не изменилась.

Через несколько перехватов руками мужчина приблизился к месту вхождения железины внутрь металлической груды. Есть! Ноги почувствовали шаткую твердь. Пружинящими движениями человек нащупал устойчивый участок и встал на него обеими ногами, продолжая держаться за железный прут. Теперь шаг, еще один. Человек отпустил руки и в изнеможении сел, прислонившись боком к спасительному массиву.

Тело подрагивало от пережитого нервного и физического напряжения. Как мог он проявить такую неосторожность? Хорошо, что отделался синяками и ссадинами. А если бы он сломал ногу? Что было бы с ним тогда? На этой свалке не только на медицинскую, на любую помощь рассчитывать нечего! О чем он только думал! Точно не о том, где находится!

А где он все-таки находится? Человек всмотрелся вдаль. В чистом до прозрачности воздухе четко очерчивалась линия горизонта. Зато в голове сплошной туман. Нет и намека на прояснение того, что это за место, как он здесь оказался и что происходит с ним и вокруг него.

Чуть отдохнув и успокоившись, мужчина поднялся в полный рост. Выше он определенно не полезет. Отсюда осмотрится. Прямо по взгляду конца свалке точно не видно. Предусмотрительно ухватившись руками за железный прут, человек повернул голову в одну сторону, затем в другую в надежде увидеть иные очертания рельефа.

Действительность ни малейшим признаком не соотносилась с ходом его мыслей. Нигде пейзаж не трансформировался в формы привычного мира, в котором до этого странного происшествия он жил. Ниоткуда не доносился шум приближающихся машин, из которых должны выйти люди и объяснить с извинениями, по какой причине произошла эта чудовищная нелепость. Или, на худой конец, объявить о завершении розыгрыша.

Железные груды тянулись нескончаемыми рядами до горизонта, оживляя общую картину лишь игрой теней под режиссурой небесного светила. Мужчина снова сел на железный склон, вытянул уставшие ноги и прикрыл глаза. День вошел в полную силу. Солнце прошло зенит, но тени все еще были коротки и солнечные лучи точно били жаром в земные цели. Разогревающееся железо раскаляло воздух до состояния визуальной расплавленности.

Голым телом человек все ощутимее чувствовал нарастание температуры вокруг себя и под собой. Разогретый металлом воздух окатывал болью обожженные солнцем спину и плечи. Кожа реагировала все острее на каждую новую горячую волну. Дольше медлить нельзя: либо он спускается вниз, лишаясь высоты обзора, либо остается на месте, рискуя получить солнечный удар.

Мужчина приподнялся на руках и, вытянув ногу, толкнул ближайшую к себе железяку. Вроде устойчиво. Опасаясь подниматься в полный рост, человек сполз до железного обломка, опираясь на ягодицы, ладони и пятки. Под подбадривающие ожоги всех частей опоры он преодолел таким же образом следующий участок склона, за ним следующий, и так до основания железной груды.

Спуск, оказавшийся гораздо тяжелее подъема, забрал последние силы. Не сумев подняться, человек на четвереньках дополз до самой густой тени и в изнеможении повалился на бок. Наконец-то можно расслабить напряженные мышцы. Мужчина перевернулся на спину, вытянул ноги и забросил руки за голову.

Как хорошо! Как хорошо после всего пережитого лежать в мягкой пыли и чувствовать, как успокаивается измученное тело! И смотреть на небо, умиротворяющее взбудораженные нервы! Какое блаженство! Какая минута счастья! Пусть и в таком виде, и в таком месте! Волна покоя, разливающаяся по телу, плеснулась в голове философской волной.

В таком месте? А разве можно минуту счастья запланировать территориально или по времени? Или предугадать, какой она будет? Нет. Эта минута приходит именно так — неожиданно и не с той стороны, откуда ждал. Главное — ее не упустить! Не анализировать, откуда взялась, почему, как закрепить, повторить, увеличить, перевести на устойчивый поток. Просто принять эту минуту счастья, как есть, и наслаждаться ей до последней секунды!

Мужчина глубоко вздохнул, потянулся всем телом и снова замер, устремив в небо глаза с рябью философских мыслей. Сколько таких драгоценных минут мы упускаем в жизни, жертвуем ими ради внушительного, масштабного счастья, такого, чтобы, нахлынув, непременно накрыло с головой? Почему мы отказываемся признавать, что на самом деле счастье дискретно, что оно состоит из множества счастливых мгновений? Мужчина закрыл и снова открыл глаза.

Какое небо! Высокое, синее, чистое! Может, такие дни даются для переосмысления ценностей жизни? Но кто решил ему дать этот день? Почему именно ему, почему одному и в этом странном месте? Хотя, судя по тому, что с ним произошло и происходит, трудно поверить в чьи-то добрые побуждения. Скорее, наоборот.

Наконец, горизонтальное положение тела и вертикальное взгляда обеспечили релаксационный эффект.

Ощутив способность двигаться, мужчина поднялся, осмотрелся и, чуть поразмыслив, двинулся в обход металлический груды. Укрываясь за каждым выступом, он дважды обогнул кучу металлолома, так и не ответив себе на вопрос, что он, собственно, надеется найти или увидеть? При заходе на третий круг человек остановился и посмотрел в сторону соседних груд.

Загнанная в глубины сознания мысль моментально использовала слабину сомнений, вырвалась наружу и обрисовала правдивое понимание реальности. Его гонит по кругу страх. Страх не дает ему оторваться от знакомого места и мешает рационально мыслить. Пора, наконец, это признать, а заодно и тот факт, что помощи ждать неоткуда. Если до сих пор здесь никто не появился, значит, ответ на вопрос, где он находится и зачем, следует искать самому.

Принятие реальности изменило ход мыслей человека. Окинув взглядом железные нагромождения, он подошел к тому месту, на которое спустился с груды железа и тем же путем, по которому сползал вниз, начал карабкаться наверх. Через каждые несколько метров он останавливался и озирался по сторонам. Есть! Взлетающие и падающие обломки точно указали на местонахождение шарообразного робота. Человек спустился вниз и, лавируя между грудами железа, двинулся в его сторону. Вот и искомый механизм.

Шарообразный робот методично разрывал кучу металлических обломков. Извлеченные из ее глубин железки разлетались по разным сторонам. Одни с глухим ударом падали на землю, окутываясь поднятой красноватой пылью. Другие звонко брякались на металлические обломки. С учетом радиуса разброса железяк относительно безопасно можно было подойти к роботу со стороны спины. И это вызывало беспокойство. Внезапное появление перед человеком всегда опасно его непредсказуемой реакцией, вплоть до агрессии. Тем более, перед незнакомым человеком. Тем более, перед не человеком.

Значит, этот вариант никоим образом не подходит. Робот должен увидеть его заранее. Тогда будет время продемонстрировать свои мирные намерения, отсутствие оружия. А есть ли оружие у робота?

Мужчина приблизился к механизму на несколько метров и пристрастно осмотрел видимые части корпуса. Похоже, этот робот трудяга, к тому же, он мог воспользоваться оружием при их первой встрече. Но не воспользовался, хотя это вовсе не означает, что оружия у него нет. Как же обратить на себя внимание? Окликнуть? Понаблюдав за роботом еще некоторое время, мужчина решился, наконец, на попытку знакомства.

— Привет! … Привет, друг!

Несмелый голос человека глушили звуки падающих железок. Шарообразный механизм неутомимо продолжал свое дело.

— Эй! … Оглянись, друг!

Мужчина крикнул громче и осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что никто другой не отреагировал на его призыв. Груды железа молча источали жар. Кажется, они здесь действительно одни, и это хорошо. Но очевидно, что знакомство без некоторого риска не обойдется. Внимательно отслеживая точки падения железных обломков, человек зашел к роботу сбоку.

— Привет! — мужчина замахал руками. — Эй, ты меня слышишь?

Расчет оказался верным. Человек попал в поле зрения робота. Тот прекратил работу и, не выпрямляя корпуса, развернул голову в сторону возникшего движения, одновременно отвернув батарею от солнечного света.

— Привет! … Я человек, а ты кто? Ты можешь говорить?

Круглые глаза робота завращались и замигали красным цветом.

— Ограниченная функциональность! Ограниченная функциональность!

— Ты здесь один? — человек оглянулся на путь отхода. Свободен.

Глаза-индикаторы на шарообразной голове интенсивно замигали предупреждающим сигналом.

— Недостаточно заряда! Недостаточно заряда!

— Я могу тебе помочь?

— Аварийное отключение! Аварийное отключение!

Индикатор заряда резко потерял несколько делений, голова робота автоматически развернулась к солнцу, и он замер. Постояв несколько минут в нерешительности, мужчина приблизился к механизму и, поколебавшись, дотронулся рукой до металлической обшивки. Не горячо! Видимо, внутри есть вентилятор или другое устройство охлаждения.

Мужчина с интересом оглядывал случайного знакомца. Комплектующие на первый взгляд обычные, чего не скажешь о способе их крепления. Никаких болтов, заклепок, никаких привычных крепежных элементов. Линии соединения как будто есть и в то же время их нет. И это не сварка. Больше похоже на взаимопроникновение частей друг в друга. Такой технологии он не встречал. Очень необычно и интересно.

Мужчина осторожно коснулся глаз-индикаторов на голове-шаре, непрерывно мигающих красным цветом. Сигнализируют о неисправности. Процессор робота если и поврежден, то не слишком, не до выхода из строя. Основная проблема в батарее. Она совсем не держит заряд, и процессору не хватает мощности для полной перезагрузки. Все перезапускается частично, поэтому нет полного восстановления функциональности.

Мужчина присел на корточки со стороны головы робота. Что ищет этот робот? Почему не может найти? Вот бы разобраться с батареей! Возможно, удалось бы узнать, в каком месте он находится, а после этого он сумел бы вспомнить, как сюда попал.

Поглядывая на мигающие полоски индикатора заряда, человек провел пальцами по линии стыковки двух частей головы-шара. Очень, очень странное соединение. Очередная полоска индикатора перестала мигать, загоревшись ровным фиолетовым светом. Пора уходить.

Человек привстал, и в то же мгновение почувствовал, как рука робота сжалась на его запястье. Круглые глаза на голове-шаре загорелись ровным красным светом. Мужчина застыл в полусогнутом положении.

Теперь в его голове замигали мысли о том, как освободиться от железного захвата. Дернуть изо всей силы, чтобы оторвать руку робота? Скорее, оторвется своя. Ударить кулаком по голове, по индикатору, свалить на землю? И что тогда робот сделает с его рукой? Да что угодно! Как быть, как же быть? Закричать? Или лучше не двигаться? Для чего он полез к этой железяке?

Глава 3

Рука робота разжалась так же неожиданно, как и сжалась. Едва дыша от прилившей к горлу радости, человек осторожно отвел обе руки за спину, выпрямился и медленно отступил назад, дальше, еще дальше. Он отходил от робота так, словно тот был хищным зверем, к которому нельзя поворачиваться спиной.

Отдалившись от робота на безопасное расстояние, но продолжая держать его в поле зрения, человек сел на землю и только тогда перевел дух. Руки и ноги снова потряхивало от волнения. Это точно последние грабли, на которые он наступил. Больше никакого безрассудства, иначе в следующий раз может не повезти.

Человек продолжал сидеть на земле, наблюдая за шарообразным роботом, который уже приступил к разбору металлических отходов. «И все-таки, почему он не расплющил мне руку, — не мог отделаться от мыслей о случившемся человек. — Рука — не то, что он ищет? А что он ищет? Так упорно?»

Благоразумно решив, что лучше не знать ответов на эти вопросы, чем получить их ценой раздробленной руки, мужчина вернулся к мыслям о себе. Если он намерен найти выход с пустыря и одновременно из своего странного положения, лучше заняться этим немедленно и желательно одевшись, условно, разумеется. Даже в одиночестве среди груд искореженного металла человек испытывал дискомфорт от наготы причинных мест. Он в конце концов не первобытный дикарь, даже наедине с собой!

Мужчина поднялся и подошел к ближайшей куче металлолома. Выбрав положение, позволяющее держать в поле зрения шарообразного робота, он, подобно своему соседу, приступил к разбору железного мусора. В силу физических возможностей делал он это гораздо менее эффектно, не отбрасывая, а отволакивая железные куски в стороны. Теперь на огромной свалке копошилось две сущности — металлическая и органическая. На месте работы первой обломки железа разлетались по сторонам, на месте работы второй — росли двумя разносторонними кучками.

Кучки становились шире и выше, а толку не было. Ну, хоть что-нибудь, хоть бы какой тонкий лист, сетка, изолента! Безрезультатный поиск заставлял человека работать со все большим ожесточением, делая его движения все более похожими на механические.

Железка направо, железка налево, направо, налево, направо, налево, направо, налево и… есть! Из какой-то большой детали человек извлек кусок мятой фольги. Бережно расправив на ней все складки, мужчина примерил ее спереди. Ничего! Закроет не только переднее, но частично и заднее место. Положив фольгу на расчищенное от обломков место и придавив на всякий случай легкой железкой, мужчина продолжил поиски.

Второй раз успех в виде спутанного мотка проволоки пришел быстрее. Отлично. Теперь можно импровизировать. Из большей части размотанной проволоки мужчина сплел пояс. Меньшую употребил на крепление к нему фольги. Менее чем через час в килте из фольги и проволоки мужчина гораздо увереннее огляделся вокруг.

Внутренняя приободренность не изменила безрадостную картину вокруг. На красном пыльном пустыре кучи металлолома громоздились на всем обозримом пространстве.

Как же хочется есть! Человеческие помойки при худом жизненном раскладе гораздо продуктивнее. Неужели он съел бы сейчас найденный в мусоре кусок хлеба? Разум ужаснулся этой мысли, но где-то глубоко внутри глубинное, почти первобытное нутро человека спокойно восприняло эту вероятность.

Мысли о еде требовалось срочно чем-то перебить, и мужчина перебил их осмыслением текущего момента. Итак, где он? На другой планете? Тогда как он дышит и как он на нее попал? Прилетел? На чем? Как он может не помнить полет, скорее всего, длительный? Он спал? Но где и как заснул? Сколько ему лет? По самоощущению столько же, сколько вчера, значит, он никуда не перелетал!

Он на Земле! На человеческой!

Мужчина посмотрел вверх. Небо как на Земле, Солнце как Солнце! Присев, человек взял горсть то ли земли, то ли песка. Вполне земельная структура и по виду, и на ощупь. Может, он на полигоне, испытательном? Что могли здесь испытывать? Скорее всего, оружие — танковое или артиллерийское. Или… ядерное? Нет, нет! Надо верить в лучшее, хотя это и тяжело.

Мужчина разжал ладонь и высыпал земельную смесь. Взгляд его привлекла искореженная деталь. Человек взял ее в руки и, поднявшись, невольно засмотрелся на ее причудливо оплавленные изломы и изгибы. «Чем же ты была до этой свалки? — пустился в размышления человек. — Чего ты часть? Какого механизма — станка, конвейера, мотора? … Мотора?». Мужчина прислушался. Кажется, он слышит звук мотора!

Деталь без промедления брякнулась на родственные обломки. Человек выбежал на ближайший проход между рядами металлолома и прислушался. Справа? Для верности мужчина медленно повернулся кругом. Определенно, справа. Значит, там люди! Мужчина посмотрел на свой импровизированный килт. И что теперь, здесь оставаться? Плевать на вид. Главное — выбраться! А где железка?

Человек взглянул в сторону случайного знакомца, местонахождение которого определялось теперь только взлетающими и падающими обломками металла. Вот бедолага! Что же он так упорно ищет? Да какая разница? Зачем задаваться вопросом, не имеющим практической ценности? Надо не рассуждать, а идти на звук.

Перебежками и с оглядками по сторонам мужчина двинулся в сторону неизвестного работающего механизма. Частые остановки с детальным обзором четырех сторон замедляли скорость движения, но мужчина был уверен, что не зря осторожничает. Лучше медленно поспешать, чем быстро наткнуться на какую-нибудь новую неожиданностью в виде квадратного или зигзагообразного робота.

А что, в этом странном месте причудливость форм может быть весьма разнообразной, как и характер железных устройств. У другого робота может оказаться совсем не мирный нрав.

Глава 4

Следуя разработанной тактике, мужчина перебегал от одной груды металлолома к другой, подбираясь все ближе к месту работы неизвестного механизма и, видимо, к границе металлической свалки. Каждый раз, просматривая предстоящий путь, он видел перед собой все меньшее количество громоздящегося металла, а, оглядываясь назад, отмечал увеличение числа металлических груд.

Молодец! Молодец, что пошел на поиск выхода из ситуации. Под лежачий камень вода не течет. Вытянул себя из болота, а вернее сказать, выкатил со свалки отчаяния, и вот, пожалуйста — уже появился шанс прояснить обстановку. Звук мотора усиливался. Сердце мужчины попеременно замирало то от радости, то от страха.

На подступах к последним грудам металлолома рельеф местности стал заметно меняться. Становилось очевидным, что плоская поверхность переходит в крутой уклон.

Добежав до последней кучи металлолома, человек спрятался за выступающими железками и снова огляделся по сторонам. Никакой опасности, но все-таки не следует терять бдительности, тем более при выходе на открытый участок. Неизвестно, что за механизм работает внизу, и что за люди приводят его в действие.

Мужчина лег на живот, приподнявшись, посмотрел на килт, перемахнул его на спину и пополз к краю склона. Преодолев больше половины пути, человек привстал на колени и едва удержался от того, чтобы вскочить с радостным криком.

Вдали шелестел лес! Зеленая масса мягко переливалась верхушками деревьев под порывами ветра. Мужчина в изнеможении перевернулся на спину и закрыл глаза. Он спасен. Спасен! Скорее всего, это даже не лес, а обширная парковая зона, за которой дороги, дома, люди, транспорт, вода, еда, цивилизация. Скорее, скорее домой! Человек вновь перевернулся на живот, подполз к самому к краю склона и заглянул вниз. Да уж!

Если задний план открывшейся перед ним картины окрылял зеленой надеждой, то передний огорчал, предлагая преодолеть еще одно металло-свалочное препятствие. Да, впереди был снова пустырь с металлоломом, совсем небольшой по сравнению с тем, что он преодолел, но с пугающими дополнениями.

Над грудами металла возвышались крупногабаритные механизмы, похожие конструкцией на портовые краны, только с большими прямоугольными емкостями на платформах с установленными на них стреловыми устройствами. Краны-гиганты были неподвижны.

Очевидно, что звук мотора исходил от другого устройства, невидимого с этой точки обзора. Человек снова прислушался, но теперь ему казалось, что звук стал объемнее и слышится уже не с одной, а со всех сторон. Впрочем, это не важно. Важно действовать. И немедленно. Мужчина встал в полный рост, перемахнул фольгу вперед и помчался вниз по склону.

Он остановился и перевел дух только тогда, когда наклонная плоскость перешла в горизонтальную. Окончательно успокоив дыхание, мужчина прислушался, пытаясь точнее определить, с какой стороны доносится звук. Странно, но на возвышенности звук казался более отчетливым. Видимо здесь он отражается от различных препятствий и это создает дополнительные шумы. Тем не менее, направление определяется.

Мужчина двинулся на звук, с опаской посматривая на огромные краны, которые с каждым шагом становились ближе. Только бы они не начали работать!

Гигантские механизмы на одном с ними уровне поражали масштабами еще сильнее, чем при взгляде сверху. Поравнявшись с первым из них, мужчина остановился, не удержавшись от любопытства узнать, удасться ли разглядеть с земли вершину главной стрелы.

Задрав голову кверху, он вместе с ответом на этот вопрос неожиданно получил ответ на предыдущий. Высоко над линией горизонта в его сторону двигался вертолет. Теперь ясно, откуда у него возникало ощущение объемности звука. Его создавал работающий на высоте двигатель.

Несмотря на дальность расстояния, было очевидно, что вертолет слишком мал, чтобы быть машиной службы спасения. Возникшее чувство тревоги удержало мужчину от того, чтобы замахать руками для привлечения к себе внимания. Он вплотную подошел к железному крану и под его прикрытием продолжил наблюдать за вертолетом.

Кто в нем находится? Тот, кто его сюда привез? А если это террористы? А почему именно террористы? А что, наркоторговцы? И почему он решил, что в вертолете преступники? Почему не сменная бригада тем, кто работает на том, чей звук он слышит? Кто бы ни был вертолете, он не имеет к ним никакого отношения! Никакого! Поэтому они летят не к нему и не за ним! Пока человек размышлял, наблюдая за вертолетом, тот неожиданно резко пошел на снижение, словно обнаружил то, что искал.

Внутреннее чутье мужчины запульсировало синхронно тревожным мыслям. Они точно летят к нему, за ним! Может, он мишень? Живая, специально выброшенная на этом мусорном полигоне? Нет сегодня покоя его уставшим ногам! Мужчина резко снялся с места и бросился бежать в сторону зеленого массива. Только бы успеть! Успеть! Под кронами деревьев он скроется от вертолета, уйдет от преследования.

Человек мчался изо всех сил. Страх неизвестности бил жаром голову, гул вертолета нарастал, шум мотора приближался, ветер в ушах свистел. В панической неразберихе мыслей, чувств и образов человек бежал к зеленому массиву, определив его в своем сознании спасительным куском суши в бескрайнем океане.

— А-а-а-а!

Зацепившись за что-то ногой, мужчина ощутил состояние падения и.… взлетел вверх! Он в небе! Но как? Небесная синь качнулась, пошла вбок и затем вниз до тех пор, пока не разделила свой простор со свалкой по линии горизонта. Человек завис между небом и землей в положении вверх ногами, не понимая, как случившееся стало возможным. Откуда-то сбоку, совсем близко, слышался знакомый рокот мотора. Мужчина повернул голову в сторону звука и понял, что произошло.

Он был схвачен и поднят каким-то механизмом, видимо, тем, к которому стремился во спасение. Бьющее в глаза солнце затрудняло обзор, тем не менее человек разглядел столбообразную конструкцию. Снизу металлический столб разветвлялся на четыре шагающие опоры, наверху переходил в кабину. Ближе к верхней части располагались два механических хвата, внешне напоминающих руки. Рука, поймавшая человека, заканчивалась чем-то подобным пальцам кисти, вторая — куполообразной формой со стеклянным основанием.

Внезапная мысль перебросила взгляд человека на килт, который в положении вниз головой закрывал совсем не то место, которому был назначен. Только бы его не потерять, забеспокоился человек. В его положении это, конечно, меньшая из проблем, но все же.

Вернувшись к большей проблеме, человек посмотрел в сторону держащей его руки и ушел взглядом вниз. На земле в несколько рядов располагались железки примерно одинаковой формы и размера. Поодаль от них беспорядочной кучей лежали другие — разновеликие и разноформенные.

«Он сортирует металлолом! — догадка холодным ручейком прошлась по позвоночнику. — Что он сделает со мной? Выбросит?». Столбообразный робот значительно уступал кранам-гигантам по высоте, поэтому и не был виден за ними, но этот десяток метров до торчащих железок определенно станет последней высотой в его жизни.

Мужчина почувствовал движение. Рука-держатель и конусообразная рука пошли навстречу друг другу. Рука-держатель замерла. Конусообразная рука двинулась вниз и остановилась на уровне головы. Основание конуса загорелось зеленым светом. Светящаяся полоса легла на макушку головы. Человек закрыл лицо руками. Ясно, что робот приступает к сканированию объекта, чтобы определить его соответствие заданным параметрам.

Луч прошел по глазам, двигаясь вниз, и еще раз, двигаясь вверх. Теперь можно. Мужчина открыл глаза. Робот не двигался, видимо анализируя полученные данные. Хороший момент, чтобы оценить шанс на спасение. Интересно, можно ли, раскачавшись, схватиться за металлическую руку? И удержаться на ней, когда робот разожмет свой хват?

Человек посмотрел вверх и увидел зависший над роботом вертолет. Теперь нет никаких сомнений, что он летел за ним. Наверное, для того чтобы прошить насквозь лазером. Да только вот незадача! Робот его опередил! Кто же из этих двух железок с ним расправится быстрее? Задаваться вопросами, зачем и почему, не было никакого смысла в происходящей с ним бессмыслице. Возникло лишь желание закрыть глаза, но и его перебороло неуемное человеческое любопытство.

Да, он досмотрит этот драматический спектакль с собой в главной роли до самого конца! Вот, кстати, и финальная сцена! Никаких задержек, все строго по сценарию. Рука-захват отошла от руки-скана, двинулась в сторону ровных металлических рядов, прошла над ними, достигла центра бесформенной груды и разжалась, чтобы избавиться от некондиции.

Картина собственного тела, пронзенного острыми железками, так ярко живописалась в сознании человека, что буквально ослепила. Мужчина невольно зажмурился и ощутил невесомость. Он падает… Он не падает? … Почему?

Человек открыл глаза. Робот сканировал очередную железку, а он все еще висел над грудой острых обломков, озорно подмигивающих ему солнечными бликами. Кажется, наступил тот случай, когда час от часу легче.

Превозмогая слепящий свет солнца, мужчина посмотрел вверх. Теперь его жизнью владел вертолет, держа его тело железной рукой. «Никогда такого не видел», — констатировал сей факт человек и уставился на работающего робота. А что еще остается?

Предполагать развитие событий в этой аномальной реальности абсолютно невозможно. Человек просто висел, смотрел и ждал, что будет дальше.

Дальше он двинулся вверх. Рукастый вертолет приблизил перехваченную добычу к своему железному брюху. Люк на брюхе открылся, железная рука втолкнула человека в темноту тесного отсека и разжалась. Щелкнул замок.

Глава 5

— Мэм, объект обнаружен и изъят, — вертолет вышел на долгожданную для другой стороны связь.

— Где обнаружен, и что значит — изъят? — женский голос железной интонацией потребовал уточнения деталей операции.

— Обнаружен в секторе 3 на территории 56. Изъят у работающего робота.

— Я приказала всем утилизаторам остановиться. Выясните, кто нарушил приказ.

— Да, мэм.

Вертолет снизился до уровня головы-кабины работающего робота. Его бортовые огни сменили постоянный желтый цвет на мигающий красный. Столбообразный робот остановился.

— Ты нарушил приказ мэм п