автордың кітабын онлайн тегін оқу  Любовь приходит в Рождество

Шейла Робертс

 

 

 

Sheila Roberts
THE CHRISTMAS MATCHMAKER

This edition is published by arrangement with Harlequin Enterprises ULC.

 

Это художественное произведение. Имена, персонажи, места и события либо являются плодом воображения автора, либо используются фиктивно. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, организациями, событиями или местами совершенно случайно.

 

Перевод с английского Анастасии Измайловой

Дизайн обложки Валерии Колышевой

 

Робертс, Шейла

Любовь приходит в Рождество: роман / Шейла Робертс; [пер. с англ. А. Измайловой]. — М. : Издательство АЗБУКА, 2025. — (Рождественская история. Горячий шоколад).

 

ISBN 978-5-389-31118-3

 

16+

 

Найдется ли фраза прекраснее и романтичнее, чем «и жили они долго и счастливо»? Френки Лейн, владелица магазинчика «Праздничное настроение», с уверенностью ответит, что нет. Разве только «и жили они долго и счастливо благодаря Френки Лейн».

Ведь Френки знает, что лучше практически для всех ее родных и друзей. К примеру, она считает, что ее сестра Стеф еще слишком молода, чтобы отказываться от любви. Дочь Френки Натали непременно должна открыть свою кондитерскую лавку. А застенчивой Элинор нужно сменить образ. Френки уверена, что могла бы помочь им всем, если бы они только позволили ей и если бы вся ее помощь не закончилась катастрофой.

А еще есть Митч Ховард — самый прекрасный мужчина на свете: спокойный, мудрый и добросердечный и по совместительству — лучший друг Френки. Конечно, Митчу нужна дама сердца. И Френки полна решимости найти ему эту женщину, хочет он того или нет.

Но, как известно, любовь приходит в Рождество.

 

Copyright © 2024 by Roberts Ink LLC

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

© Измайлова А., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление.
ООО «Издательство АЗБУКА», 2025
Азбука®

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Посвящается Джейми

Кто бы мог подумать, что слово «помощь» превратится в совершенно другое, бранное слово из пяти букв? Точно не Френки Лейн. Именно его пробормотала Виола, когда они вдвоем стояли перед ворохом обоев, сползших со стены на пол в отделанной в викторианском стиле гостиной Виолы. В том углу обои клеила Френки.

— Не понимаю, как так вышло, — сказала Френки, уставившись на стену.

Виола тяжело вздохнула.

Все было прекрасно, пока они не отошли на кухню за вином. А вернувшись в гостиную, чтобы отметить завершение ремонта, они увидели, что успехом тут и не пахнет. Обоям хана. Френки уже хотела возвращаться в магазин, а тут такое дело... Само собой, она не могла бросить подругу в такой передряге.

— Я сейчас все переделаю, — сказала Френки и метнулась к вороху размокших обоев.

Виола ринулась следом.

— Нет! Только ничего не трогай. Я знаю, что ты хочешь помочь.

— Ну конечно!

— Пожалуйста, не надо.

Ой-ой. А вот это было обидно. Ведь задумала все это великолепие именно Френки.

«Надо поклеить у тебя обои в старом викторианском стиле, — предложила она. — Они так мило смотрятся с резными панелями», — добавила Френки и показала подруге картинки из интернета.

— Мне кажется, обои не твой конек, — сказала Виола в попытке смягчить удар. — Все равно тебе давно пора возвращаться на работу. А выпить можем ближе к вечеру. Террил сегодня допоздна на работе.

— Ты уверена? А то я все исправлю, ужас как не хочется бросать тебя в таком бардаке. В блог такое не выложишь.

— Еще как выложишь. В проектах по ремонту без заминок не обходится. А так по завершении интерьер будет смотреться еще внушительней. И вообще, твоя мама тебя, наверное, уже порвать готова за то, что ты оставила ее в магазине за главную.

— Шутишь? Мама обожает заправлять магазином, да и я отлучилась совсем ненадолго. Но ты права. Пора возвращаться. Я могу купить пиццу, чтобы загладить вину? Что скажешь?

— Отличная идея, — поддержала Виола. — И передай Адель, пусть не держит на меня зла за то, что я умыкнула тебя в самый разгар праздника малого бизнеса [1]. Террил ушел на работу, не напомнив, и я совсем об этом забыла.

— Ничего страшного. Сегодня не так много клиентов. Зато вчера день выдался насыщенный.

Но Виола права. Дела не ждут, и Френки пора возвращаться к работе.

Она села в «Тойоту Приус» и поехала в центр прелестного городка Кэрол, в свой магазин под названием «Праздничное настроение». День благодарения прошел, и в магазине, где были выставлены разнообразные рождественские украшения, продажи подскочили до небес. По случаю Черной пятницы набежали покупатели: кто посмотреть новенькие елочные игрушки от «Кристофера Радко», кто выбрать адвент-календарь. А кто просто поболтать.

В центре все уже украсили к Рождеству — общими усилиями владельцев магазинов и Торговой палаты, которые подсуетились в пятницу с утра пораньше. Фонарные столбы обмотали красными лентами, завязанными в банты. Витрины украсили еловыми лапами и старомодными пузатыми гирляндами, а на главной улице развесили плакат с объявлением о Рождественских песнопениях и Санта-шествии двадцать первого декабря.

Санта-шествие было детищем Френки, и ему пошел уже третий год. В этот день все магазины в центре выпускали купоны, делали особые скидки и раздавали угощения. В город выходил Санта и садился в беседке на площади. На подхвате у него миссис Клаус, которая сопровождала Санту на параде и помогала с детишками, что наравне с родителями с предвкушением ждали встречи.

Френки оба года выступала в роли миссис Клаус, и ей не терпелось повторить свой успех. В конце концов, она ведь воплощала «Праздничное настроение».

К себе она пошла не сразу. А завернула сначала в «Ремонт на все руки» — лучшего подарка, чтобы задобрить Виолу, больше нигде не найдешь. Они на пару с мужем-полицейским, Террилом, столько работы переделали по дому, что в магазин стройматериалов ходили как к себе домой. Террил как раз проезжал мимо на патрульной машине. Он затормозил и, приоткрыв окно, окрикнул Френки:

— Как там дела? Я все еще бяка?

Френки усмехнулась.

— Очень может быть. Под конец она позвала на помощь меня.

— И что, управились?

— Вроде бы, но не совсем. Вот, отбываю наказание пиццей.

— По полной программе? — спросил он.

— Еще бы, — отозвалась Френки. — И тебе оставим, если повезет.

Он поднял большой палец вверх и поехал дальше по улице. Отчасти пицца покроет промашку с обоями, которую Френки спихнула на подругу. Оставалось надеяться, что подарочная карта из «Ремонта на все руки» сделает свое дело.

В строительном уже все было готово к Рождеству. Кто-то сделал в автомате свежий попкорн, и от аромата у Френки потекли слюнки. Но сейчас не до попкорна. У нее важная миссия.

Минуя выставленные в ряд искусственные елки и стеллажи с новогодними гирляндами, она пошла прямиком на кассу, где выбрала подарочную карту с изображением молотка и красными буквами «Праздники на все руки». Френки забрала карту и, завидев Митча, своего приятеля, в отделе с краской, подошла перекинуться с ним парой слов.

Она разминулась с крупным мужчиной лет за пятьдесят, который вовсю на нее глазел. Одета Френки была совсем не вызывающе, в джинсах под сапоги и старой университетской куртке, принадлежавшей ее мужу, Айку. Но она сохранила привлекательную внешность и все еще притягивала взгляды. Да и сама не возражала, если ей изредка строили глазки (разве что не откровенно похотливо).

Пятидесятый день рождения дался ей тяжело. Френки все еще была в хорошей форме, и стараниями парикмахера ее волосы сохранили богатый каштаново-медный цвет. Но время оставило на ее лице крохотные морщинки, множившиеся день ото дня, отчего ей все чаще приходилось наведываться в салон красоты. Если уж говорить о старении, матушка-природа не слишком благосклонна к своим дочерям. Но что поделаешь? Да и какая разница? Френки даже не думала подыскивать замену Айку. Он был незаменим, и когда четыре года назад ушел из жизни, это разбило ей сердце на мелкие осколки. Мальчишка, оборвавший его жизнь, вел машину, пялясь в телефон, и ужасно сокрушался о содеянном, но никакие сожаления погибшего вернуть не смогли.

Местные единодушно пришли ей на выручку, не жалея для нее сочувствия, объятий, еды и подарочных сертификатов, да и родные с друзьями часто заглядывали навестить. Их забота не прошла для Френки незамеченной, но утраченной любви ничто не могло заменить. Френки крепилась, держала магазин на плаву, сама держалась на плаву, напоминая себе, что надо жить с благодарностью за тех, кто есть в ее жизни — за мать, за сестру, за дочь, Натали, и дочкину небольшую семью.

А еще за Митча Говарда, владельца строительного. Он всегда ее поддерживал — и когда она только открыла магазин, и в страшное время после гибели Айка.

«Ты справишься», — сказал он Френки семь лет назад, когда она только-только подписала договор об аренде помещения, и ее вера в себя пошатнулась. И повторил это снова, когда заглянул к ней в «Праздничное настроение» через месяц после поминок, а она ему призналась, что не знает, сможет ли и дальше вести бизнес.

«Еще как сможешь, — ободрил он. — Ты у нас женщина волевая». Митч то и дело к ней захаживал, частенько заносил ей латте из кофейни в двух шагах, по той же улице. И не успела Френки оглянуться, как стала возвращать должок.

Само собой, они сблизились. Хотя и раньше дружили. Они с Айком знали Митча еще до того, как Френки открыла свой магазин, и они стали соседями по бизнесу. Нечего и говорить, что Митча знали все, у кого был свой дом.

Он вступил во владение строительным магазином после того, как его отец вышел на пенсию и переехал с женой в Аризону. Сам Митч до этого какое-то время жил в другом городе, но в тот момент вернулся и отлично вписался, устроившись в тот же магазин, где подрабатывал еще подростком. И в конце концов стал единоличным владельцем.

Они с Френки стали закадычными друзьями, и Митч всегда смотрел с ней за компанию матчи команды «Сихокс» или новые сериалы про полицейских. Как и Френки, он ни с кем не встречался; но, в отличие от нее, Митч был разведен, хотя его бывшая давно осталась в прошлом. Он был отличным парнем — весельчак и добрая душа, с легким характером. Да и собой хорош — стройный, но широкоплечий, с безупречным квадратным подбородком и темными волосами, отливавшими на висках перечно-серебристым цветом. Не говоря уже о характерной скошенной улыбке, которая, по словам ее матери, делала его похожим на Гаррисона Форда. «А уж каким он в молодости был... Закачаешься!» Ее мама давным-давно приняла в себе страстную львицу. Митч, наверное, был самым подтянутым пятидесятивосьмилетним мужчиной во всем городе. И лично Френки считала, что очень зря такой холостяк пропадает даром. Хоть Митч ее и не спрашивал.

«Оставь ты беднягу в покое, — говорил Айк всякий раз, когда она заикалась о том, чтобы кого-нибудь ему подыскать. — У него своя голова на плечах, пусть сам решит, чего хочет и как этого добиться».

И все-таки она настойчиво пыталась найти Митчу пару из убеждения, что в любовных делах мужчины за редчайшими исключениями мало что смыслят.

«Кто бы говорил», — заявляла ей на это мама. Состоялся этот разговор пару месяцев тому назад, когда Френки поделилась с ней своими наблюдениями после недавней провальной попытки протянуть Митчу руку помощи.

«Это совсем другое дело», — отвечала Френки.

В отличие от Митча с его бывшей, их с мужем разлучили далеко не по взаимному согласию. А значит, незачем прикладывать усилия и строить все заново. У нее был замечательный супруг, пока его не вырвали насильно у нее из рук. Только он вышел на пробежку, как его не стало. После смерти Айка у нее на сердце открылась ужасная рана и никак не затягивалась. Вряд ли она когда-нибудь зарубцуется, но, даже если это случится, у Френки не было ни малейшего желания еще раз испытать такую страшную потерю.

— Ну привет, — поздоровался Митч, когда она подошла. — Как там дела с оклейкой обоев?

— У Виолы или у меня?

Митч вскинул подбородок и присмотрелся.

— Дай угадаю. Что-то не клеится.

— Только там, где клеила я. Вот, искупаю вину.

Она показала подарочную карту.

— И за пиццей зайду, когда закроюсь.

— Тут не промахнешься, — заметил он.

Френки нахмурилась.

— Я уж надеюсь. А то я совсем никуда не гожусь.

— Ничего подобного. Клеить обои — дело непростое. К тому же у тебя полно других талантов.

— Например?

— Людям помогать.

Да уж, Виоле она явно помогла. Френки фыркнула.

— Ты умеешь воплощать задумку в жизнь. — Митч кивнул на плакат за окном. — Санта-шествие произвело настоящий фурор. Тебя все любят, Френки. Не каждому такое дано.

— Спасибо на добром слове.

— Просто говорю, как есть.

— Спасибо, что утешаешь.

— Будем считать, что это мой тебе подарок на Рождество. Загодя. Завтра же все в силе, смотрим «Стоять, бояться»?

— Однозначно, — ответила Френки. — Я уже купила чипсы и сальсу.

— Отлично, — сказал Митч и кивнул. — С меня пиво.

Тут к ним подступилась блондинка в черных легинсах, сапогах по колено и розовом шерстяном пальто.

— Приветик, Митч, — проворковала она. — Не поможешь мне выбрать краску для спальни?

«Фу, дрянь», — с отвращением подумала Френки.

— Сейчас подойду, — с улыбкой отозвался Митч.

— Ты можешь найти куда лучше, — сказала Френки, когда женщина твердой походкой удалилась.

— Да ну? И как это?

Судя по скошенной ухмылке, он явно подтрунивал.

Френки показала на него пальцем.

— Тебе нужна помощь.

— Мне много чего надо, Френки, но твоей помощи на любовном фронте это не касается. А теперь, с твоего позволения, пойду помогу покупателю, — подмигнув, добавил он. — Смотри не ревнуй.

— Держи карман шире, — сказала Френки вслед беглецу. — Вот же упрямый, — буркнула она и пошла к себе, в соседний магазин.

Сказать по правде, у Митча был большой выбор. Нечего ему жить в одиночестве, заказывать готовую еду и готовить бутерброды с тунцом. Чтобы его выслеживали всякие хищницы в розовых пальто. А вдруг одна из них его все-таки сцапает? Митчу нужен был кто-то особенный, не поверхностный, кто увидел бы в нем нечто большее, чем породистого жеребца. Его определенно надо направить опытной рукой. Ее рукой.

И разумеется, той, с кем он в итоге сойдется, придется делиться, потому что Френки даже не подумает бросать закадычного друга. Как ни крути, лучше самой подобрать ему единственную и неповторимую миссис Клаус. У себя в магазине Френки всегда приободрялась. «Праздничное настроение» неизменно сохраняло нарядный антураж. Здесь теснились искусственные елки: зеленые или припорошенные снегом, с цветной подсветкой или манящими игрушками. В общем, в магазине было все, чтобы превратить посетителя в покупателя. Были здесь и керамические новогодние деревушки, вертепы, Санты и Щелкунчики разных размеров, адвент-календари и плюшевые мишки в новогодних шапках. А с приходом февраля этих мишек сменят другие, с бархатными сердцами и надписью «Я тебя люблю».

В «Праздничном настроении» отмечали каждое значимое событие.

За исключением Хеллоуина. К этому дню Френки выкладывала украшения скупо, больше делая упор на осеннем декоре и подарках ко Дню благодарения. После гибели Айка она совсем охладела к скелетам и фальшивым надгробиям.

Когда Френки зашла в магазин, ее двадцатидевятилетняя дочь, Натали, работавшая тут на полставки, пробивала на кассе товар. Помимо доставшейся ей от отца красоты — зеленых глаз и светло-каштановых волос, — Натали отличалась мягким характером и обладала удивительной творческой жилкой. Френки в ней души не чаяла. За соседней кассой стояла работница на полную ставку, Элинор Инглес, и тоже пробивала кому-то покупку. А именно Барбаре Филдинг.

Теоретически Френки с Барбарой могли бы сдружиться. Они были почти ровесницы — Барбара всего на пару лет старше, — и обе вели свое дело.

Но Френки была не в восторге от Барбары, да и Барбара ее недолюбливала. Открыто она этого не говорила и не показывала враждебности, но по холодной улыбке, предназначавшейся одной лишь Френки, все было понятно. Разобиделась Барбара с тех самых пор, как Френки обошла ее, заняв помещение, которая та присмотрела для своего магазинчика пряжи. К тому же Френки на год выбрали председателем Торговой палаты, и Барбаре это пришлось не по вкусу. Особенно же Барбару раздосадовало, что ее бойфренд, с которым они то расставались, то сходились, Нед Боран, перестроивший старый концертный зал «Рокси» обратно в кинотеатр, проголосовал не за нее, а за Френки.

Френки давно уже сложила полномочия, но соперничество между ними не угасло, и Барбара с Френки так и остались заклятыми друзьями.

Именно Барбара высказалась против Санта-шествия, когда Френки впервые выдвинула эту идею. Магазины в центре города и без того раздавали сладости на Хеллоуин, к тому же у торговцев постоянно выманивали товар на призы за различные мероприятия, а в праздничное время только прибавлялось хлопот, и владельцам магазинов было не продохнуть. И так далее в том же духе. Но она была в меньшинстве, и путем голосования Френки дали отмашку и полный карт-бланш.

В этом году комитет по Санта-шествию возглавила Барбара; она устроила внутренний переворот и сместила Френки с председательской должности, принадлежавшей ей на протяжении двух лет подряд.

Барбара не заслужила подарка от Санты.

— Удивительно, что ты сегодня можешь позволить себе отлучиться, — заметила Барбара, как будто Френки забросила свой магазин. — Видимо, дела идут не так уж и гладко.

Ага, размечталась. «Праздничное настроение» и без капитана шло на всех парусах.

— Дела идут отлично, — ответила Френки. — И с таким прекрасным персоналом я могу спокойно отойти, если вдруг появится необходимость. Не ожидала, что и ты сегодня не при делах. Или в магазине никого? — парировала она.

— У нас работы невпроворот, — сказала Барбара и вздернула подбородок.

Хотя с магазином Френки ей и тягаться нечего. Расположение, да-да. Расположение, хе-хе.

— Я просто зашла сообщить, что мы наняли диккенсовских песенников, так что во время Санта-шествия они будут расхаживать по тротуарам с песнями.

И позлорадствовать, что комитет на этот раз возглавляет она.

— Отлично придумано, — сказала Френки без тени иронии.

И как ей это в голову не пришло?

Барбара высокомерно улыбнулась.

— Само собой. Мы в комитете кое-что еще придумали... пару-тройку поправок. Не буду надоедать подробностями. Ты наверняка хотела взяться за работу.

Барбара окинула взглядом ее наряд.

— Или нет.

Не в пример Натали с Элинор, на Френки не было их фирменного красного фартука и шапочки Санты.

— Как раз собиралась. Просто ненадолго отходила. А теперь пора за дело. Дел тут всегда невпроворот. Расположение способствует, — не удержавшись, добавила Френки.

Барбара нахмурилась, и морщинки в уголках ее рта углубились. Она пригладила зализанные черные волосы. Как будто убеждаясь, что ни одна прядка не посмела выбиться из общей массы.

— Ну а мне пора назад, на рабочее место. У нас ведь тоже полным-полно дел. — Барбара сдала назад и, обернувшись к Натали, улыбнулась.

— Натали, мне тут мой сотрудник передал, что на торжественный обед ко Дню учителя ты принесла чудесные конфеты. Так мило с твоей стороны.

— Я всего лишь вношу свою лепту, — скромно отозвалась Натали.

— И это очень ценно.

— Спасибо. Надеюсь, адвент-календарь вашей внучке понравится, — ответила Натали.

— Малый бизнес очень важно поддерживать, — сказала Барбара.

И к Френки это тоже относилось.

— Когда-нибудь я научусь вязать, — пообещала она.

И кто ее только за язык дернул? Творческая жилка их семье перескочила через поколение, и готовить сладости, как дочь, или вязать, как мать, давалось ей ничуть не лучше, чем поклейка обоев. К тому же ее мать спустила в «Пряже на любой вкус» целое состояние, и этого хватило бы на скидочные баллы целой семье.

Барбара на это просто закатила глаза и направилась к выходу. Другая покупательница, слышавшая их препирания, взяла пакетик с елочными игрушками и спросила:

— А что за Санта-шествие? Мы просто только-только переехали.

— Это местный ежегодный фестиваль, — ответила Натали. — В нем участвуют все магазины и предлагают скидки и лотерейные призы на входе. А на улице проходит парад. И в тот же вечер, сразу после, начинается забег по барам, где мужчины одеваются Сантами, а женщины — эльфами или женами Санты.

— Или тоже Санта-Клаусами, — встряла Френки, вспомнив, как было весело, когда Синди Карлсон вырядилась в длинные красные пижамные штаны и длинную рубашку с надписью «Угости меня коктейлем, я сегодня выходной».

— Надо будет сходить посмотреть, — сказала женщина. — А ваши конфеты, судя по всему, просто объедение, — обратилась она к Натали.

— Это точно, — отозвалась Френки. — И скоро будет новая поставка, так что обязательно заглядывайте.

— Может быть, будет, — добавила Натали.

— Непременно загляну, — ответила женщина.

Когда же она вышла, Френки обернулась к Натали.

— Видишь? Мы могли бы продавать в два раза больше.

— Вот только на это уйдет в два раза больше времени, — возразила Натали. — А у меня его нет. Я побежала, мам.

И она сняла передник, как бы говоря, что тема — которую они уже не первый раз поднимали — закрыта.

— Джонатан уже забрал Уорнера у свекрови, так что мне пора домой.

— Ладно-ладно, — недовольно пробурчала Френки. — Спасибо, что задержалась, — добавила она в попытке воздержаться от материнского ворчания, когда Натали накинула пальто и подошла к двери. — Поцелуй от меня малыша.

— Хорошо. Увидимся завтра у бабули, — ответила Натали и ушла.

Френки вздохнула. Очередная воспитательная беседа провалена. С какой стати ее дочь так упорно отбрыкивалась от предложения превратить свое увлечение кондитерским искусством в прибыльное дело, оставалось для Френки загадкой. Натали готовила великолепные конфеты с самыми разными начинками от мускатного ореха до мокко с перечной мятой и всегда украшала их тончайшей сахарной глазурью в форме елочек или мятных палочек. А к Пасхе сменяла декор на яйца.

— Почему люди в упор не видят собственного счастья? — пробормотала Френки.

Обойдя прилавок кругом, она достала нарядный красный пакетик и положила в него подарочную карту из «Ремонта на все руки» для Виолы.

— И ведь никто меня не слушает.

— Ты про Натали? — предположила Элинор.

— Да. Я понимаю, что у нее на руках шестилетний ребенок, к тому же она тут еще работает. Но ведь у нее не к этому сердце лежит. Нет чтобы свой дар развивать. Люди иногда такие упертые.

— Люди?

Френки невольно вспомнила Митча, который никогда не следовал ее советам и в этот самый момент заигрывал с хищницей в розовом пальто. Но Френки сразу поняла, что эта женщина ему не пара.

— Взять, к примеру, Митча. Как он до сих пор не подыскал себе пару? Такое сокровище пропадает.

— А как хорош собой. Никогда не забуду, как он пришел на День благодарения, когда у меня дома прорвало трубу и затопило всю кухню.

— Он готов пустить в ход свой любимый робот-пылесос при любом удобном случае, — подхватила Френки. — Но вообще, чтобы такой мужчина, как Митч — и без пары? Это не дело.

— Может, кому-то судьбой предначертано жить в одиночестве, — тоскливо обронила Элинор.

Она перебралась в Кэрол только в прошлом году и пока не встала на ноги. Они еще не обсуждали ее прошлое. Френки знала только, что Элинор ни с кем не встречается, обожает читать, а ее излюбленные места — местная библиотека и книжный. Элинор была застенчивой и одевалась неприметно. С ее светлой кожей и тихим нравом она напоминала... белую краску в человеческом обличье. Что есть она, что нет ее. Поначалу Френки подумала, что Элинор никого себе и не ищет. Но, может, тут она как раз и ошиблась.

— Могу поспорить, для тебя здесь тоже найдется мужчина мечты, — сказала Френки.

— Думаешь?

Элинор ее слова явно не убедили.

— На всякий случай буду смотреть в оба, — пообещала Френки.

— Смотреть в оба за кем? — спросила ее мать, Адель, выходя из подсобки.

Адель работала в магазине отчасти из желания поддержать свою дочь, отчасти из стремления быть в центре событий. А благодаря непрерывному наплыву покупателей именно так и случалось. Из-за белоснежных седых волос и мягкой фигуры Адель казалась самой что ни на есть хрестоматийной бабушкой, ласковой и уютной... пока не отрывала рот.

— За тем, чтобы не упустить мужчину мечты для Элинор, — ответила Френки.

Адель хохотнула.

— Не бывает никаких мужчин мечты. Даже твоего отца таким не назовешь, упокой Господь его неугомонную душу.

— А мой почти дотянул до мечты, — сказала Френки, и Адель, уже без задорной ухмылки, подошла и обняла ее.

— Да, это точно.

К счастью для Френки, Адель не добавила: «И он бы первым сказал, что не дело так зацикливаться на прошлом».

Эту тему они поднимали уже не раз.

«Я не зацикливаюсь, просто мне и одной хорошо», — все время отговаривалась Френки.

Не считая вечеров, когда она ложилась спать одна. Или смотрела с Виолой какую-нибудь романтическую комедию. Или сидела в телефоне и вдруг натыкалась на рецепт, который бы точно понравился Айку.

— Не стоит вмешиваться в чужую жизнь, — сказала Адель. — Дай Элинор самой разобраться в любовных делах. Уверена, она и без тебя прекрасно справится. Правда же, Элинор?

— Да, — неуверенно ответила Элинор.

— Вот, пожалуйста, — заключила Адель. — А я пошла домой досматривать «Голубую кровь». Жаль, что сериал так быстро закончился. Том Селлек такой жеребец.

Она принялась обмахиваться рукой.

— Каждый раз, как вижу его, я вся...

Френки вскинула руку.

— И слышать ничего не хочу. Пойдем отсюда, Элинор. Мне еще предстоит зайти за пиццей и кое-кому отнести подарок.

Выйдя следом за Элинор и матерью, Френки заметила у двери в строительный мисс Розовое Пальто. Та с хмурым видом держала ворох образцов краски для стен. Видно, Митч не согласился заглянуть к ней в гости и помочь с выбором цвета для спальни. Легко отделался.

Френки не удержалась и отправила ему эсэмэску: «Не выгорело лако-красочное свидание?»

«Ха. Ха», — пришло в ответ.

«Не вешай нос. Может, Санта припас тебе на Рождество хорошенького эльфа».

«Эльфы жутковатые», — ответил Митч.

«Ну ничего себе! Скажешь тоже».

«Мне больше миссис Клаус по нраву, — ответил он. — Как думаешь, удастся ее заманить?»

«Только за корзинку шоколадных конфет».

«Да хоть целые сани».

Она ответила смеющимся смайликом, а сама призадумалась.

Вдруг эти шуточки про миссис Клаус — скрытый крик о помощи вопреки его всегдашним заверениям в обратном? Удастся ли подыскать для Митча миссис Клаус? Сам он с этой задачей справляется так себе. Может, пора протянуть руку помощи? Пожалуй, этим она и займется.

– Не думаю, что Митч и правда ищет себе миссис Клаус, — сказала Виола и потянулась за очередным кусочком пиццы.

Теперь полоса обоев была как новенькая. Они с Френки сидели в гостиной, по телевизору показывали «Счастье для начинающих», их любимую романтическую комедию. Но сейчас важнее всего было счастье Митча.

— Ты же видела его эсэмэску, — возразила Френки. — Очевидно же, что он кого-то ждет. Но без помощи ему не обойтись. Да и защита не помешает. Столько распутных вертихвосток развелось.

— Мужчины любят распутных, — заметила Виола и откусила кусочек пиццы.

— А еще они любят виски, но злоупотреблять им вредно. Серьезно, Ви, я же могу помочь.

Виола рассмеялась.

— Как в тот раз, когда ты познакомила его с Лорой Хардинг?

Но Френки только отмахнулась от Духа прошлых неудач.

— Это было в прошлом году.

— Могу поспорить, он все помнит, как вчера. А потом еще история с Делайлой Норман.

— Да, с ней я просчиталась, — признала Френки. — Подумать не могла, что она такая... приставучая.

— Приставучая? Это еще слабо сказано. Она же форменная сталкерша.

— Я сводила его и с другими.

— А потом сама же отговаривала с ними встречаться, — заметила Виола. — Признай уже, ты никогда не найдешь ему пару, которая пройдет твой отбор.

— А вот и найду, — настаивала Френки. — Только надо применить научный подход.

— Научный подход? ИИ, что ли?

— Нет, соберем разведданные. Устроим вылазку в приложения для знакомств.

— О да, там ни единой развратницы, — закатив глаза, усмехнулась Виола.

— Многие находят себе идеальную пару онлайн.

— Уж точно не при твоем содействии, — съязвила Виола.

Но Френки пропустила ее замечание мимо ушей.

— Сейчас самое время для новых знакомств. Со всем этим рождественским настроением, которым так и хочется поделиться.

Френки принялась стучать по клавиатуре.

— Ты про этот сайт не слышала?

Не вставая с дивана, Виола наклонилась к ней и заглянула через плечо.

— «Вторая половинка», — прочитала она. — Хм-м.

Она взяла свой телефон и быстро что-то загуглила.

— «Вторая половинка» числится в десятке лучших сайтов для знакомств. Ориентировано на людей за пятьдесят.

— Самое то, — сказала Френки. — Уж тут ему наверняка найдется подходящая партия.

— Если ты найдешь хоть кого-то, кто сможет угнаться за нашим «физкультурником», — сказала Виола. — Позвони ему, спроси его мнение.

— Не собираюсь я ему звонить. А то еще взбрыкнет. Он тот еще трусишка.

— Ты зарегистрируешь его без спроса?

— Ну конечно. Я про него и так все знаю и без труда заполню профиль.

Френки полистала в галерее фотографии, пока не нашла ту самую, где она сняла Митча во время пикника у здания Торговой палаты в честь Дня независимости. Он примостился на краю стола, в серой футболке, подчеркнувшей его рельефный пресс, и «Левайсах», обтянувших мускулистые ляжки. В шлепанцах на босу ногу. С бутылкой пива в руках, поднятой в тосте. «Этот бокал за тебя, малыш» [2]. Вот что он сказал, когда она его щелкнула.

Френки показала фотографию Виоле.

— Не будь ты замужем, пошла бы с таким на свидание?

— Меня на белокожих не тянет, — сострила Виола. — Но фотка да, цепляет. Странно только, что тебя не зацепило.

Френки только хохотнула.

— Серьезно, Френки, ну зачем сплавлять Митча кому-то еще, когда вы сами стали бы отличной парой?

— Затем, что мне никто не нужен.

И это правда. Даже речи быть не могло.

— Айк не хотел бы, чтобы ты совсем отказывалась от любви, — мягко возразила Виола.

— Я знаю. Но любви в моей жизни хватает. У меня есть мама, Стеф...

— Которая наверняка скоро выскочит замуж и куда-нибудь переедет.

— Она так просто не бросит работу в газете. Но даже если так, я буду ее навещать. А еще у меня есть Натали.

— И у нее своя личная жизнь.

— Я тоже часть этой жизни. Ее и Уорнера.

— Внуки рано или поздно подрастают, сами заводят девушек и забивают на бабушек.

— Это кто тебе сказал?

— Бабушка Террила.

— Ну и что, у меня же есть ты. Ты-то никуда не денешься?

— Нет.

— Значит, вместе переедем в дом престарелых, как состаримся.

— Скорей всего. Либо туда, либо на льдину посреди океана, куда меня грозится выслать дочка.

— Ну вот, пожалуйста. Кому нужны мужчины?

— Тебе.

— Даже не думай, — отрезала Френки и переключилась на сайт для знакомств. — Ха! Только для образованных и одиноких. Да тут сплошные снобы.

— Сборище сливок общества.

— И Митч как раз подходит. У него же степень магистра делового администрирования, — напомнила Френки и, поставив галочку в графе «мужчина в поиске женщины», принялась заполнять профиль.

Перечислить интересы труда не составило — футбол, походы, гребля на байдарках, прогулки на природе. «Люблю кемпинг с удобствами», добавила Френки.

— Правда, что ли? — спросила Виола.

— Теперь правда, — отозвалась Френки, и Виола хихикнула.

«Мужчина из небольшого городка, но со столичными вкусами и моральными ценностями родных краев», — напечатала Френки.

— Это что еще за чушь? — возмутилась Виола.

— Это значит, что у него высокие моральные ценности, но притом утонченные вкусы.

— Слишком перемудрила, — сказала Виола.

— Ладно. Допишу тогда вот так: «Люблю свою страну, вношу вклад в общественное дело. Раз в году наряжаюсь Сантой», — Френки зачитала напечатанное.

— Другое дело. Впиши еще от его лица какой-нибудь вопрос. Так сразу будет видно, что он легко идет на контакт.

«А у тебя какой любимый праздник?» — напечатала Френки.

— Плюс балл, если ответит Рождество.

— Неплохо, — одобрила Виола.

Френки дополнила профиль более конкретными данными и приложила фотографию Митча. Ну вот и все. Дело в шляпе.

Тут Френки замешкалась.

— Может, все-таки не стоит. Вдруг Митчу это не понравится.

— Да ты что?

— Если я найду ему идеальную женщину, он меня простит.

Френки в нерешительности закусила губу.

— Я правда желаю ему счастья, но в одиночку он с этим явно не справится.

Виола запила последний кусочек пиццы колой.

— Как и большинство из нас, наверное. Просто имей в виду, что если ты ему кого-нибудь подыщешь, ваши отношения в корне изменятся.

— Я тебя умоляю, — усмехнулась Френки, но тут же вспомнила сердцеедку в розовом пальто.

Кандидатов придется просеивать.

Итак, решено. Онлайн так онлайн. И Френки подтвердила профиль.

— Ну все, мы в деле. Посмотрим, какие тут водятся невесты Санты.

Когда они собрались всей семьей на традиционный поздний ужин в гостях у Адель, Френки решила не упоминать об операции «сосватать Митча». Иначе ее мать стала бы опять читать ей лекции о невмешательстве в чужую личную жизнь. Но она и не вмешивалась. А всего лишь хотела помочь.

Митчу она об этом тоже не обмолвилась, когда они тем вечером решили посмотреть свое любимое реалити-шоу про полицейских. Хотя заранее проверила профиль и увидела, что он уже наделал шуму. Удивляться тут нечему, учитывая, как он хорош собой.

Плюс она изобразила его как само совершенство. Святой Митч. Бывало, как упрется — с места не сдвинешь. Но ведь с любым мужчиной так? Что в кабинете на работе, что дома у него по большей части царил бардак, но порядочная женщина помогла бы ему все это разобрать.

— На будущей неделе приглашаю к себе, — сказал он, когда шоу закончилось.

— Гоголь-моголь будет?

— А как же.

— Тогда на будущей неделе к тебе.

Хотя, возможно, к тому времени он уже будет занят. Но только не в воскресенье. Ведь по воскресеньям они смотрят сериал «Стоять, бояться».

***

По понедельникам магазин был закрыт, так что Виола приехала к Френки, в уютный домик на две спальни, и они сели на кухне за бранчем, чтобы отобрать потенциальных пассий для Митча.

«Детка» номер один как будто готовилась к конкурсу на самый уродливый рождественский свитер — ярко-зеленый, густо заселенный оленями, с окантовкой из фетровых Сант понизу. На голове у нее красовалась тиара с надписью «царица». «Обожаю кемпинг с удобствами! — заявила она. Ты случайно не готовишь? Люблю, когда мужчина умеет готовить». Эм, нет уж.

«Детка» номер два в жизни бы не угналась за Митчем. «Терпеть не могу футбол, — призналась она. Но вечеринки по случаю Супербоула люблю. Ты еще не пробовал мои тосты по-гавайски и кока-кольный торт! Я как раз хотела записаться в спортзал. И кстати, не отказалась бы от тренера».

— Кока-кольный торт, — ухмыльнулась Виола.

— Митчу терпения не хватит приводить кого-то в форму, — сказала Френки.

И пролистала дальше. Другая женщина прикрепила к профилю свою фотографию с «тремя пушистыми любимцами» — вот только кошки, по иронии судьбы, оказались бесшерстными сфинксами; две сидели у нее на плечах, а третья примостилась на коленях. «Любишь кошек?» — интересовалась она.

Нет. Митч был заядлый собачник. Его овчарка, Виззер, не так давно покинул этот мир, и Митч уже раздумывал в новом году взять из приюта другую собаку. Зная Митча, это будет крупная собака — такая всех трех кошек разом слопает на завтрак.

Еще одна женщина под восемьдесят утверждала, что ищет мужчину помоложе, который смог бы идти с ней в ногу. Сразу мимо.

В сообщениях еще двух кандидаток сквозило отчаяние.

У другой, со слов Френки, была фальшивая улыбка.

— За этой маской та еще стервозина кроется.

Следом шла блондинка в деловом костюме.

— Как насчет этой? — предложила Виола.

— Не пойдет.

— Почему?

— Чересчур... лощеная.

Виола вопросительно подняла бровь.

— А что? — возмутилась Френки.

— Слишком ты разборчивая. Раз уж на то пошло, по-моему, ты просто передумала. Признай. Ты слишком привязалась к Митчу и не хочешь делиться.

— Ничего подобного, — возразила Френки. — Может, вот эта? Выглядит достойно.

Вильгельмина Фритц утверждала, что ей пятьдесят и она в хорошей форме. С фотографии в профиле смотрела стройная и милая круглолицая женщина с каштановыми волосами до плеч. Она стояла на туристической тропинке среди елей и кленов, а в ногах у нее сидел золотистый ретривер. «Люблю ходить в походы», — писала она.

— Вот и нашлась миссис Клаус для Митча, — сказала Виола. — Давай с ней поболтаем.

Вот так «Митч» вступил в переписку с Вильгельминой. А к среде Вильгельмина уже была готова приехать к нему из соседнего городка Седарвуд на чашечку кофе в кофейне. Они договорились о свидании.

— Осталось только Митча туда затащить, — заявила Френки, когда позвонила Виоле с отчетом.

— А вдруг он взбрыкнет? Придется тебе самой встречаться с Вельгельминой в шапочке Санты.

— Я все устрою, — ответила Френки.

— Расскажешь, как пройдет.

Хотелось надеяться, что пройдет гладко.

А как иначе? Ведь что-что, а организовывать мероприятия — приемы, вечеринки, даже встречи — у Френки получалось на славу.

— Присмотри за магазином, мам, — попросила она Адель, когда пришла пора выходить.

Адель, приводившая в порядок вертеп после того, как маленький посетитель раскидал в разные стороны пастухов с волхвами, подняла глаза на Френки.

— Куда это ты собралась?

Элинор ушла вглубь магазина распаковывать поставку гирлянд, а Натали уехала в начальную школу помогать со званым обедом в честь Дня учителя. Адель терпеть не могла оставаться на кассе одна.

— Быстренько сбегаю с Митчем за кофе, — сказала Френки.

— По делам Санта-шествия?

— По делам Санты, — расплывчато ответила Френки.

— Не задерживайся и принеси мне латте с гоголь-моголем, ладно? — попросила Адель.

— Не вопрос.

«Как только состыкую Митча с Вильгельминой», — добавила про себя Френки. А то, что мама попросила принести ей кофе, станет отличным предлогом откланяться. А как объяснить свое присутствие при встрече... Что ж, этого Френки еще не придумала.

— Перерыв на кофе, — с порога заявила Френки, заглянув в офис Митча.

— Перенесем? — откликнулся он и показал на кипу счетов. — Я тут по уши в работе.

— Тем более пора взять перерыв, — не отступалась Френки. — Уши тебе потом спасибо скажут.

Еще чуть-чуть, и он откажется, почуяла Френки.

— Пойдем. Всего на пару минут. Мне нужен твой совет.

Не самая удачная мысль. По какой вообще теме ей может быть нужен совет?

— Ладно, тогда по-быстрому на перерыв, — сказал он и снял с настенной вешалки свою фирменную ветровку. — Брок, подержишь оборону? — крикнул он, выйдя из кабинета.

— Будет сделано, — раздался в ответ голос из другого конца магазина.

— Что за Брок? — спросила Френки.

Она знала всех подчиненных Митча поименно. Потому что припахала их к строительству саней в первый год проведения Санта-шествия.

— А, погоди. Твой новый менеджер?

— Ага. Приехал из Калифорнии на прошлой неделе.

— А ты ни словом не обмолвился. С семьей приехал?

— Не-а. Не женат.

Не женат. Хм-м.

— А сколько ему?

— В смысле? С каких это пор ты в игре? — спросил Митч.

— Да нет. Мне просто любопытно, вдруг он положит глаз на Стеф.

Ее сестре давным-давно пора было кого-то себе подыскать.

Митч пожал плечами.

— Вроде по возрасту подходит.

— Может, Стеф поможет ему нащупать почву под ногами, познакомит с местными.

Как-никак в небольших городах газетчики всех в округе знают.

— Может, дашь бедняге отдышаться, прежде чем сводить его с кем-то?

— Ты же хочешь, чтобы он почувствовал себя на новом месте как дома и остался?

— Может, у него уже есть пара.

— То есть ты не знаешь?

— Он же только-только устроился. Я усиленно вводил его в курс дела, как-то не выдалось минутки расспросить про любовные дела. Как насчет сменить тему и поговорить о том, чем я могу тебе помочь? — предложил Митч, как раз когда они подходили к кофейне.

Он открыл Френки дверь, и их обдало приветливым ароматом. Утренний наплыв покупателей уже схлынул, и заняты были всего пара столиков: за одним пожилой мужчина читал местную газету «Кэрол Кларион», а за другим сидели две девушки — одна с ребенком в коляске, — явно встретившиеся за чашечкой кофе. Зал уже был украшен к Рождеству золотой мишурой. Фоном играла инструментальная версия песни I’ll Be Home for Christmas.

— Давай сначала сделаем заказ, — предложила Френки в попытке потянуть время. — Я угощаю. Тебе американо, как обычно?

— Я могу сам за себя заплатить, — отозвался Митч.

— С меня причитается, — настаивала Френки. — Пусть будет в счет оплаты за совет. Займешь нам столик?

Он сдался и сел за одним из пошарпанных столиков, вытянув перед собой длинные ноги. Митч был человеком с большим сердцем. И заслуживал такую же женщину. А Вильгельмина как раз то, что нужно. Френки надеялась, что в жизни она окажется такой же приятной, как по их онлайн-разговорам.

Она забрала свой заказ — американо для него и кофейный коктейль с перечной мятой себе — и пошла к столику.

— Так о чем ты хотела со мной посоветоваться? — спросил Митч, когда Френки поставила его стаканчик на стол.

И она выпалила первое, что пришло в голову:

— Как мне сподвигнуть Натали превратить свое увлечение кондитерским делом в настоящий бизнес?

— Опять ты на нее наседаешь?

— Ее конфеты — это же пальчики оближешь. Уверена, она добилась бы в этом успеха.

— Она и так продает их у тебя в магазине.

— Маленькими партиями.

— Не нужно ее торопить, если она пока не готова. Зато под рукой есть надежный сотрудник.

— Это да, но «Праздничное настроение» — моя мечта, а не ее.

— У нее еще предостаточно времени, чтобы найти свою мечту. Не дави на нее, Френки. У тебя и так дел по горло с магазином и своей личной жизнью. Не говоря уже о том, чтобы вмешиваться в чужие дела.

Френки старалась не думать о том, что скажет Митч, когда узнает, как она вмешалась в его дела.

— Людям порой нужна помощь, — возразила она. — Я же хочу как лучше. Для всех самых близких людей в моей жизни.

Он улыбнулся.

— Я знаю. У тебя большое сердце.

И когда она разыщет женщину его мечты, он будет по гроб жизни ей благодарен.

И раз уж речь зашла о женщине мечты, кто это только что впорхнул в кофейню, в красных легинсах и красном пальто, с бумажным скоросшивателем в руках? Френки ее уже как будто где-то видела.

О нет. Только не это.

– Митч, — окликнула его подошедшая к столику женщина. — Так здорово наконец-то встретиться лично!

Митч поднял брови чуть не до небес.

— Это я, Вильгельмина Фритц, — сказала женщина и, улыбаясь Митчу, плюхнулась на стул напротив. — Хо-хо-хо, — сказала она и, вытянув перед собой руку, позвенела браслетом с новогодними подвесками на запястье.

Уставившись на браслет, Митч медленно покачал головой.

— Э...

— Рождество. Понял? Мой любимый праздник.

Митч кивнул и метнул взгляд на Френки: «Помоги!»

— Знаю-знаю, на фотографии во «Второй половинке» я выгляжу немного иначе, — сказала Вильгельмина.

Немного? Да она же в матери самой себе годится. Френки шапку Санты готова была поставить на кон, что Вильгельмине далеко не пятьдесят.

Куда подевалась подтянутая, активная женщина, которая, как надеялась Френки, составит Митчу удачную партию, а ей станет новой подругой? Которая хвалилась тем, сколько пробежала марафонов? Единственное, что в ней не поменялось, так это цвет волос, и то Френки видела проглядывавшую возле каштановых корней седину. Хотя ее не смущало, если женщине хотелось сохранить свой природный цвет. Как и не смущал чужой вес. Смущало ее то, что женщина пыталась выставить себя совсем другим человеком. Френки нахмурилась.

Но Вильгельмина ничего не заметила. Она увлеченно пиарилась перед Митчем.

— Я немного прибавила в весе по сравнению с той фотографией.

И в годах.

— Но ты не смотри, вообще-то я в хорошей форме. Кости у меня очень крепкие. И с зубами все отлично. Вот и снимки принесла в доказательство.

Вильгельмина улыбнулась и тронула рукой скоросшиватель.

Митч все еще за ней не поспевал.

— «Вторая половинка»? — переспросил он.

— В наши дни так тяжело найти порядочного мужчину, — сказала Вильгельмина. — Столько кругом изменщиков и неудачников. Но когда я прочитала твой профиль, то сразу поняла, что ты другой, такой непосредственный.

— Мой профиль, значит.

Он опять взглянул на Френки, но на сей раз недоверчиво прищурившись.

— Я обещала занести маме латте, да и в магазин пора, — сказала Френки и уже привстала.

Но Митч схватил ее за руку и усадил обратно.

— Постой, не торопись.

И это была не просьба.

— Твоя сестра? — предположила Вильгельмина и улыбнулась Френки.

— Нет, жена, — соврал Митч. — Мы решили снова сойтись.

Вильгельмина отпрянула, будто ей залепили пощечину. И пристально посмотрела на Митча.

— Хуже не придумаешь, — прорычала она и подхватила свой скоросшиватель. — Так удалил бы свой профиль. А не флиртовал со мной онлайн! — Она резко встала, чуть не опрокинув стул. — Таких подонков еще поискать. Именно подонков!

— Объясниться не хочешь? — обратился он к Френки, когда Вильгельмина умчалась прочь из кофейни. — Это же ты все подстроила?

— Эм, ну, я просто подумала...