---

Глава 1

В пещере было омерзительно сыро. Казалось, влага пробиралась вдоль позвоночника, скользила тонкими струйками по коже, собиралась капельками у линии волос на лбу.

Высокий, с мощной, накачанной фигурой и широкими плечами мужчина медленно поднялся с корточек и выпрямился над лежавшим в ногах окоченевшим трупом юной светловолосой девушки. Рука в перчатке отбросила мешавшую прядку черных волос, брови на хмуром лице сдвинулись сильнее, углубляя и без того характерную складку на переносице.

Мужчина безразлично отвел тяжелый взгляд и медленно вышел из промозглой пещеры. Для императорской семьи куда важнее сейчас пополнить ряды своих воинов.

Брат ждал его здесь. Стоял чуть дальше высокой скалы, сложив руки на груди и методично рассматривая мельтешащие фигуры людей внизу. При его появлении он не обернулся, хотя отлично слышал каждый приближающийся шаг.

— Очередная? — вскользь поинтересовался он самым будничным тоном.

— Уже седьмая за год. Снова опустошена до нуля. Либо вытянули весь магический резерв, либо его вовсе не было.

Брат наклонил голову набок, размышляя, а после все же повернулся.

Родство налицо. Смуглая кожа, острые черты лица, которые можно вполне назвать грубоватыми, хоть и не лишенными мужской привлекательности. Достаточно выразительная внешность под стать надменно-снисходительным взглядам и скверным характерам. Они были похожи, несмотря на несколько десятков лет разницы. Даже непослушные волосы цвета вороного крыла отличались лишь тем, что младший из братьев отрастил их до плеч.

— Его Величество знает?

Лицезревший мертвую девушку мужчина равнодушно кивнул и потер щетинистый подбородок.

— И он все еще не собирается поручить императорским Войскам расследование этого дела? — приподнял брови старший брат. — Уже более десяти лет мы натыкаемся на дыры в магической ауре из-за подобных случаев. Неужели никого не беспокоят трупы человеческих полукровок с выпитым резервом магии?

— Маи́ль, чего ты от меня хочешь? Предлагаешь давать указания императору?

— Поговори с Мирке́лием. Не поверю, что ему наплевать.

— Ему, может, и нет. Зато мне наплевать. Представлю отчет, а дальше хоть трава не расти.

Бросив простонародное выражение, мужчина медленно, тяжелым шагом ступил на промерзлую тропу, шагая вниз, к подножию высокой скалы. Маиль хмыкнул, неохотно последовав за братом.

Протоптанная тропинка была крутой, петляющей между высокими валунами. Но достаточно широкой, чтобы позволить мужчинам свободно идти рядом.

— А что с твоим заданием в Шанме́ль?

— Закончу завтра-послезавтра. У меня уже зубы сводит сидеть среди разжиревших троллей, натянувших себе на морды позолоченные короны.

— На головы.

— Да хоть на задницы, суть одна! — воскликнул тот. — Братец, ты знаешь мое отношение к низшим расам, да еще и к таким бесполезным и тупорылым. Я совершенно не понимаю, на что надеется Ринмеа́ль, поручая мне эти дипломатические миссии. Видимо, думает, что меня успокаивает хлюпанье сопливых носов и обсуждение тошнотворных тем. Хотя дипломат из меня как друид из осла, сам знаешь. Изо всех сил душу́ желание спалить десяток королевств.

— Ясно, значит, работа тебя все же не отвлекает…

Маиль мрачно взглянул на него, обдумывая всем давно известную проблему при императорском дворе.

Его младший брат, наследник первородного дома Дархэнаа́тра и потомок сильнейших огненных демонов, уже несколько месяцев как ослабил контроль над внутренней сущностью. Было это его личным решением или же победой зова крови над разумом, значения не имело. Высший лорд-демон Да́миан Вефирии́йск почти перестал укрощать собственного демона, все чаще полагаясь на первородные животные инстинкты.

— Не делай такую кислую рожу, я ничего не натворил. — Мужчина заметил его реакцию. — Признавайся, обсуждали меня с Ринмеа́лем? Не стыдно доносить на младшего и беззащитного брата?

Маиль ехидно улыбнулся.

— Ты всегда был сильнейшим в нашем роду, Дамиан, — сказал он, продолжая шагать вдоль скалистой местности вниз. — Даже прадед признал, что у тебя самый большой резерв магии в нашем доме. Но ты отлично знаешь, что огненные демоны — худшие из покровителей своей природы. Нас с детства учили контролю и подчинению, почему ты не желаешь продолжить?

— Потому что мне плевать! — Тот вдруг остановился, злобно сузив глаза и устремив жгучий взгляд на старшего. — Ты не понимаешь, Маиль? Мне плевать, слышишь? На все! Я не совершил ничего сверхнового, императорская семья меня не порицает, за что им мой скромный поклон и пакет печенья в благодарность. Но мне абсолютно не в удовольствие сдерживать себя просто потому, что так принято. Довольно. Я устал.

Маиль не спешил отвечать.

— Хватит читать мне нотации. Если захочу, брошу и Империю, и домен 1. Может, я мечтаю вернуться к низшим, не думал об этом?

Старший брат слегка нахмурился. Упоминание о семнадцати годах добровольного заточения в княжестве темных духов ему не понравилось. Среди низших демонов Дамиан переставал быть собой.

— Только после того, как мой труп остынет, — медленно и внятно произнес он.

— М-м-м… не искушай меня. И напомню тебе, что я все еще наследник. Только мне решать, какое покровительство держать и над тобой в том числе, братец! — ухмыльнулся Дамиан. — Но мне уже все опротивело. И ваша принятая пародия на жизнь тоже.

Маиль дождался, пока он выскажется, и, спокойно усмехнувшись, негромко заметил:

— Вот она — цена большой силы. Тебе уже столько лет, а ты лишь теряешься с каждой новой датой. Уже не хочешь держать себя сам. Понимаешь, к чему я веду?

— Разумеется, — цинично скривился наследник огненных демонов, скептически приподнимая брови. — Любовь. Пара. Надоело это слушать.

Он снова зашагал и на этот раз куда быстрее.

— Ты же понимаешь, что такой энергией, таким напором ауры надо с кем-то делиться! — на правах старшего брата повысил голос Маиль, глядя на широкую, удаляющуюся от него спину. — Почти век держишь этот груз в одиночку. Ты обязан найти пару!

— Какие бесценные и своевременные замечания. Учитывая, что я вообще-то скоро женюсь.

— Тогда проведи древний обряд. Свяжи с ней ваши судьбы.

Дамиан снова остановился. Поворачиваться в сторону собеседника он, судя по всему, и не думал. Зато Маиль медленно двинулся вперед, приближаясь к непутевому и неблагоразумному младшему брату.

— Леди Наринеха́х Авриа́ль не твоя единственная пара. Логичный и выгодный брак никогда не заменит чувств к настоящей избраннице, — уже куда равнодушнее подметил старший. — А тебе надо отдавать энергию. Принял решение жениться на кронпринцессе — женись, я поддерживаю. Но проведи обряд под стать нашим предкам. Огненному демону привычно сдерживаться с помощью супруги.

Ответом послужила раздраженная тишина. Наследник дома Дархэнаатра лишь напряженно хмурился.

— Ни за что, — наконец-то зло выдавил он, сузив и без того прищуренные черные глаза. — Никогда. Не хочу зависеть от женщины. И не планирую давать кому-­либо такую власть над собой. Я могу держать свою силу под контролем.

— Наринехах не способна дать столь эмоциональную отдачу, чтобы забрать твою ауру, — предпринял последнюю попытку Маиль. — Ты отлично знаешь, что единственная пара демона — не просто красивая легенда Богов. Ни одна случайная девушка не поможет тебе.

— Да, ты прав. — Морщинка вдруг разгладилась, являя обманчиво-покойное выражение лица. — Одна точно не поможет. Но, к счастью, хранить верность единственной женщине в этой вселенной я и не обязан.

Маиль хотел сказать что-то еще, но брат не дал, оборвал на первом же слове.

— А вот что я тебе еще скажу. — На его лице появилась жесткая, грубоватая ухмылка. — Мне никто не нужен. Унизительно смотреть на такую зависимость, бе­з­умие, которое вы именуете любовью. И если в этом мире действительно существует единственная пара для наследника огненных демонов, то лучше бы ей никогда мне не мешать. Видят Боги, от такого дара судьбы легче избавиться, чем вечность потакать.

Дамиан хамовато, с вызовом посмотрел на брата. И получил в ответ еле уловимую снисходительную усмешку.

— Ты гневишь прародителя своим неподчинением. А впрочем… Трагичное зрелище.

— Что именно?

Маиль помедлил с ответом, продолжив всматриваться в черные поблескивающие глаза брата.

— Наблюдать, как гаснет пламя жизни в огненном демоне.

* * *

Стоило солнечным лучам просочиться сквозь полу­опущенные шторы на большом окне, как лежащая в постели девушка по привычке потянулась, распахивая красивые синие глаза в обрамлении темных ресниц.

Стройное тело под простыней немного прогнулось в пояснице, разминаясь после сна. Легкая ткань соскольз­нула, обнажая плоский живот. Девушка позволила себе пару минут полудремы, после чего бесшумно поднялась, направляясь в душевую, которая граничила со спальней.

Она собиралась тихо и быстро, однако все же привлекла внимание опытного воина. Лежавший на другой стороне кровати мужчина лениво приоткрыл глаза, не меняя расслабленной позы и закинул руки за голову. Ткань одеяла почти не скрывала наготы — небрежно покоилась на бедрах и ногах, открывая взору каждый сантиметр мускулистого тела.

— И охота тебе каждый раз уходить от меня на рассвете? — немного хриплым, сонным голосом поинтересовался он.

— Еще меньше мне хочется позволить кому-то увидеть, как я покидаю преподавательский корпус ранним утром, — с легкой улыбкой заметила девушка, собирая свои длинные темные локоны в высокий хвост.

— Невозмутимую леди Иуре́нГаа́рских так беспокоит общественная молва? — раздался насмешливый вопрос. — Лукавишь, прелестница, ты ведь каждый раз предпочитаешь меня тренировочному полигону.

— Поверь, твоего общества мне более чем хватает. — Она сильнее затянула кожаный ремень на узкой талии.

Он довольно хмыкнул, продолжая наблюдать за каждым аккуратным движением. Этот горделиво вздернутый нос, изогнутые брови, пухлые губы вишневого цвета на фоне бледной мягкой кожи. И подтянутая фигура с соблазнительно женственными формами. Девушка была чувственно хороша, иначе бы второй заместитель ректора никогда бы не польстился перспективой отношений с ученицей.

— Поужинаем сегодня вместе, Алеми́нрия… Ри́я?

— Нет, у меня дополнительное занятие с Э́ллоусом. — Она даже не повернулась к нему. — До экзаменов всего неделя, можешь сразу отменить свои планы, если я в них задействована.

— Дались тебе эти дополнительные занятия, ты же четвертая в списке успеваемости, все равно сдашь на отлично, — непонимающе вздохнул мужчина, потирая карие глаза. Сейчас его короткие светлые волосы беспорядочно спутались, открывая высокий лоб. Дополнение к приятной внешности. — Или думаешь, что еще есть шанс обойти Нуа́ль или Ле́нтона?

— Конечно, думаю — ради чего еще я бы в постели наставника Лентона оказалась? — Девушка лукаво улыбнулась, одернула на себе короткую черную куртку и направилась к двери. — Мне пора. Увидимся, Араа́н.

— Что, даже не поцелуешь на прощание? — Вопрос разнесся по комнате до того, как девушка приоткрыла дверь в коридор преподавательского корпуса. — Где моя гарантия на новую встречу, Рия?

Та насмешливо вздернула брови. И еле заметно шевельнула правой рукой.

Араан вовремя выставил защиту, чудом успев схватить тонкий острый клинок за холодную рукоять. Он усмехнулся. Способности Рии в метании оружия всегда были значительно лучше большинства тех, кого ему доводилось знать.

— Это мой любимый, — спокойно ответила девушка, кивая на клинок. Полные губы растянулись во вкрадчивой улыбке. — Заберу ночью.

В такую рань тренировочный полигон Академии Боевых искусств обычно пустовал. И сейчас, с наслаждением вдохнув запах свежей зелени, боевой маг привычно приступила к своему самому частому времяпрепровождению. Ранее Алеминрия подстраивалась под свободное время учителей, но с каждым новым раскрытым навыком, начинала чувствовать независимость от чужих советов.

Солнце почти достигло зенита, когда она наконец-то закончила. Тяжело дыша, Рия собрала разбросанное оружие, перевязала шнуровку на брюках и, взяв верхнюю одежду в руки, неспешно двинулась в сторону жилого корпуса, подмечая идущих к полигону адептов младших курсов вместе с профессором.

На первом этаже ее окликнули. Рия повернулась, ожидая, пока подруга ее догонит.

— Интересно, может хоть один мужчина вымотать тебя больше, чем тренировка? — Вечно шумная и веселая А́льза проигнорировала приветствие и хлопнула ее по плечу, провожая к комнате.

— С теми, кто может, я обычно не сплю. — Едва заметное равнодушие, читавшееся в выражении ее лица, выдавало аристократическое происхождение.

— А зря, не попробуешь — не узнаешь. Кстати, пока ты пропускала завтрак, появились новости.

— Что успело случиться?

Рыжеволосая, затянутая в привычную форму адептов Академии, Альза Ха́гГи́шн задумчиво хмыкнула, медля с объявлением, словно обдумывая подходящие слова.

— Через два дня приезжает Высший круг. Эллоус разбил экзамены на несколько дней. Видимо, в этом году потребуется больше времени для оценки будущих воинов Империи.

Рия скривилась собственным мыслям. Два дня на подготовку разительно отличались от намеченной прежде недели.

— И что тебя так тревожит? — Она все еще не понимала притихшего тона подруги.

— Муж сказал, что император отдал приказ явиться всему Высшему кругу, — поделилась та семейными откровениями. — В полном составе. Брат тебе ничего не говорил?

— Не́риса мало заботит подобное. По-моему, ничего необычного. Звучит логично, учитывая, что в том году достойных для императорской Гвардии выпускников было не так много. Эллоус упоминал, что император разочарован подготовкой.

Подруга кивнула, припоминая брошенные на общем собрании слова ректора. Возможно, именно после той неудачи все нынешние старшекурсники напряглись, не желая опозорить себя и родовитые семьи на выпускных экзаменах.

Рия приоткрыла дверь в свою комнату, впуская Альзу, после чего бросила кожаную куртку на застеленную кровать и стянула с густых волос ремешок, позволяя темной волне локонов упасть за спину.

— В этом году подготовка серьезнее.

Альза достала из заднего кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернула и протянула его подруге. От той не укрылся обеспокоенный взгляд.

— Что, уже есть списки партнеров на окончательные состязания? — удивилась Рия, пробегая глазами вдоль заполненных столбцов. С ее губ сорвалась усмешка. — Ну, как и ожидалось… Хвильз, Лентон и… Бездна!..

Она непроизвольно выругалась, заметив последнее имя.

Альза взволнованно смотрела на подругу.

— Наринехах Авриаль, — задумчиво прочитала Рия, потирая указательным пальцем правый висок. — Вот это уже неприятный сюрприз…

Кронпринцесса не была в списке отличников лишь по одной причине — она не стремилась туда попасть. У чистокровной демонессы были все шансы стать одной из лучших, но ни сидеть лишний час за книгами, ни посещать дополнительные занятия она не любила. Выходить на состязание против нее всегда было малоприятно, поскольку на поле боя младшая дочь императора использовала самые неожиданные приемы.

— Я помню, ты уже побеждала ее раньше, — стараясь подбодрить подругу, мягко произнесла Альза. — Но тогда это была лишь оценка. На выпускных же состязаниях правила отсутствуют. Конечно, с твоими успехами и умениями Эллоус направит рекомендацию. Ты сдашь теорию и командную работу, но вот это… Три сильных соперника, Рия! Боюсь, если ты…

— Если я проиграю больше одного боя, воином императорской Гвардии мне уже не стать, — закончила она, размышляя. Внезапно на губах появилась рас­слабленная усмешка. — Я помню правила, Альза. Что ж, значит, я не проиграю.

Подруга не оценила целеустремленного порыва.

— Ты точно помнишь, что я сказала про Высший круг в полном составе?

— При чем здесь это?

Альза неодобрительно вскинула руки, садясь на мягкую софу возле кровати.

— Тебе стоит чаще появляться при дворе, Рия, — от души посоветовала она. — Наринехах помолвлена с наследником Дархэнаатра. А ты знаешь ее характер. Она пойдет на что угодно, чтобы не упасть в грязь лицом перед будущим мужем. Кроме того, ты уверена, что в случае победы высший огненный демон допустит тебя до желаемой работы? Такой, как он, использует любую оплошность, чтобы отомстить за честь невесты.

— По-моему, ты нагнетаешь, — умиротворенно ответила Рия, возвращая ей лист с фамилиями. — Лучше переживай за свои состязания. Тебе, кажется, предстоит поединок против Нуаль.

— Рия, мы говорим о том, кто из-за плохого настроения лишал людей титулов и должностей! — Альза даже не услышала ее. — Твой брат ведь знаком с лордом-­демоном Вефириийском… Может, пусть поговорит с ним? Все лучше, чем идти на экзамен, не зная, побеждать или же проигрывать.

— Я так не играю, Альза, — спокойно отрезала девушка. — Не накручивай. Во-первых, остальной Высший круг не позволит творить самоуправство. А во-вторых, я шла к этому с пятнадцати лет. Я справлюсь.

— У тебя всегда была излишне болезненная самоуверенность.

Рия усмехнулась, неспешно подойдя к большому окну, и взглянула на занимающихся внизу адептов. Посторонние звуки долетали до комнаты чаще, чем хотелось бы.

Насыщенно-синие глаза цепко всмотрелись куда-то вдаль. Замерли.

— Ты хорошо меня знаешь, Альза, — приглушенно пробормотала девушка. — Я знаю свою цель. И сделаю все, что потребуется для ее достижения.

Рыжеволосая магианна 2 больше не давила на подругу. А Рия сдержанно и стремительно соображала. Она ничуть не кривила душой, понимая, насколько ее жизнь зависит от результатов экзаменов. И девушка отчетливо осознавала — никто не помешает ей достигнуть своей цели. Ни кронпринцесса, ни сам император, ни даже несносный огненный демон. Она действительно всегда слишком многое отдавала за право быть той, кем является.

---

Глава 2

Очередной грубый стук ботинка о сухую землю заставил ворон, притаившихся в ближайшем кусте, закаркать и взметнуться черными пятнами вверх. Облачное утро, насквозь пропитанное сыростью собирающегося дождя, то и дело наталкивало на мысли о скорых масштабных событиях.

Алеминрия продолжила бежать вдоль протоптанных тропинок Академии, методично отсчитывая про себя каждый шаг. Дыхание не сбилось, темп она регулировала. Темные локоны подрагивали в незамысловатой прическе.

Рия мучительно отгоняла от себя мысли о начинающихся завтра экзаменах. Бег помогал ей хоть на мгновение отвлечься. И вроде бы причин сомневаться в своих способностях не было, но боевой маг с детства привыкла считать, что достаточно хорошо никогда не бывает. Особенно для нее.

Сзади послышалась схожая поступь — не надо было даже оборачиваться, чтобы узнать, кто это. Высокий шатен с резко очерченными скулами и острым подбородком быстро нагнал девушку, одернув на атлетичном теле тонкую ткань джемпера и продолжая держать темп.

— Все не угомонишься? — весело поинтересовался он. — С утра вижу твой мельтешащий хвостик. Сколько уже кругов намотала? Шесть, семь?

— Четыре.

Лентон Сами́иРских, младший из трех братьев-­наследников драконов левой Царственной ветви по рож­дению, понимающе хмыкнул.

— Уматываешь себя перед экзаменами?

Вопрос был явно риторическим.

— Между прочим, — с улыбкой продолжил Лентон, — тебе уже отменили дополнительные лекции. Теперь можно не тратить на них время, они бесполезные.

— Ты ведь тоже посещаешь этот курс.

— Я — другое дело. Араан лишит меня всех привилегий, если не увидит своего ученика в кабинете, предоставив личные рекомендации. А тебе как отличнице Эллоус доверяет пропускать теоретические занятия.

— Поэтому и доверяет. Знает, что я не пропускаю.

Сейчас Рия не хотела общаться даже с таким близким товарищем, как Лентон, и ее настроение выражало это весьма красноречиво.

— Какая-то ты холодная сегодня. — Вздохнув, юноша немного ускорил бег. Отсутствие реакции на брошенные фразы сбило его настрой. — А я вообще-то хотел предупредить. Помочь по старой дружбе.

— Чем, например?

— Хвильз, — бросил Лентон, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. — Магдана говорила, мол, он последнее время запирается у себя, что-то там мутит. Сама знаешь, его стихия специфична: тебе, как воднику надо быть крайне осторожной. Помни, у Хвильза слабые боковые выпады, пользуйся советом на здоровье.

Рия вдруг остановилась и задышала ртом, восстанавливая дыхание. Друг удивился, но тоже сбавил ход и затормозил на пару метров дальше.

— А какой же совет дашь мне насчет боя с тобой, Лентон?

— Дай-ка подумать, — он выдержал паузу, — не проиграть?

Рассмеявшись напоследок, молодой дракон продолжил пробежку. Рия задумчиво посмотрела ему вслед и вздохнула, снова ускоряясь.

На лекции выпускникам действительно не было нужды приходить, однако бо́льшая часть адептов не привыкла пропускать занятия. Возможно, именно поэтому в списке отличников не появлялись случайные имена.

Вполуха слушая щебечущую на любовные темы подругу, Алеминрия зашла в класс одной из последних. Мало обращая внимание на остальных, она спокойно за­шагала по центральным ступенькам к верхним рядам аудитории и присела за свой стол. Альза опустилась рядом.

— Понимаю, что утром виделись… но, Бездна, Рия, и так уже все шушукаются, — еле слышно пробормотала подруга, замечая характерные переглядывания адептов. — Ты бы хоть ради формальности здоровалась с профессором Вальри́нских.

— О какой формальности речь, если я в его комнате ночую чаще, чем в своей? — Полные губы дрогнули в улыбке. Синие глаза же пытливо наблюдали за мускулистым обаятельным мужчиной, начавшем что-то негромко и основательно рассказывать. Черная, с бронзовыми нашивками форма преподавателей Академии ему безумно шла, контрастировала со светлыми волосами. — Все и так знают, какой смысл что-то изображать?

Альза лишь неодобрительно покачала головой.

Лекция проходила по заведенному обычаю — Араан никогда не выделял никого из учеников, понятно преподнося материал. Иронично, но при всей его строгости как профессора, пусть и такого молодого, ученики его очень ценили.

— На этой лекции мы завершаем наш курс о «Защите полумагическими методами и способами», — подвел итог Араан, по привычке присаживаясь на краешек своего стола и обводя выпускников безмятежным взглядом. — Хотел напомнить, что те адепты, которые до сих пор не сдали свои работы по «Эльфийскому языку» и «Драконьим рунам», поспешите. Послезавтра профессор Телей выставляет годовые отметки. Ну и… удачи последнему курсу на выпускных экзаменах. Надеюсь встретить каждого из вас уже в должности.

Рия не успела спуститься со ступенек, как заслышала негромкое обращение преподавателя:

— Адепт ИуренГаарских, задержитесь, пожалуйста.

Альза мельком кивнула подруге, показывая, что подождет в коридоре. Стоило аудитории опустеть, а двери захлопнуться, Араан хмуро взглянул на любовницу.

— Ты ведь еще вчера узнала, что вас разбили по коман­дам и парам. Почему не рассказала?

— А зачем? — Рия непонимающе приподняла изогнутую бровь.

— Допустим, в мои планы входит помощь тебе… Эллоус лично составлял списки, но я еще переговорю с ним. На мой взгляд, для тебя подобраны серьезные против­ники.

Рия ласково улыбнулась и чуть приблизилась к мужчине, положив руку на широкое, обтянутое темной тканью плечо. Не удержавшись, коснулась губами его подбородка.

— Не надо. Мне хватит той помощи, что получила с нашими занятиями. И спасибо за приемы на тренировках. Лучше болей за своего ученика, ладно? Лентон ведь тоже старается.

— Это будет трудно, — честно хмыкнул Араан. — Учитель назначил тебе дополнительные занятия? Ты сегодня поздно придешь?

— Как обычно.

Рия отстранилась, поудобнее перехватила тетради и учебник в левой руке.

— Кстати, — она помедлила у двери, обернувшись, — ты знаком с лордом-демоном Вефириийском?

— Не лично. А что?

— Он ведь жених Наринехах Авриаль. В случае моей победы над кронпринцессой… Какова вероятность немилости наследника дома Дархэнаатра?

— Скажем так, он и за меньшее казнил, — заметил Араан, пожимая плечами. — Не беспокойся. Я уже поднимал вопрос объективности Высшего круга перед ректором. Просто победи.

— Я лишь хотела услышать твое мнение. Не нужно меня опекать.

— В этом нет ничего плохого, Рия. — Он слегка по­качал головой. — Мы не чужие друг другу. Меня не напрягает эта помощь. Я ведь не требую поступать нечестно.

Она не улыбалась. Просто смотрела. Мужчина не всегда понимал, что значит этот задумчиво-прохладный взгляд.

— Не надо, Араан. Я справлюсь.

* * *

Кровь, белые сгустки, какая-то густая темная жидкость. Череп стражника проломился быстро.

Дамиан пренебрежительно вытер руку о плащ рядом стоящего демона. Тому, естественно, ничего не оставалось, как обратиться со своими претензиями выше — мысленно, сразу к Богам. Испытывать терпение и без того разгневанного огненного демона сейчас рискнул бы лишь самоубийца.

— Что скажешь? — бесстрастно поинтересовался стоящий позади него мужчина. Волосы цвета темной пшеницы, миндалевидные черные глаза и безупречная фигура. Кронпринц Империи Темных был ожидаемо хорош собой. Единственный из высших демонов, кто славился уважением к окружающим и обладал способностью сдерживать эмоции. Для демонов это было крайне важно.

— Не думаю, что они что-то знают об этих убийствах, Миркелий, — безразлично ответил Дамиан, отворачиваясь от нескольких трупов с размозженными головами. Как лучший палач Империи наследник огненных демонов умел вести допросы. — Надо проверить охрану других святынь. Эта оказалась бесполезной.

В доказательство своих слов он шагнул обратно к другу, по пути положив ладонь на голову последнего стражника, тихо бормочущего под нос молитвы на неизвестном языке.

— Полагаешь, спасет? — равнодушно осведомился Дамиан.

Мужчина поднял на него глаза и в жалком жесте сложил перед собой дрожащие руки.

— Прошу вас… Умоляю… Богами заклинаю, пощадите…

— Богами? — На лице огненного демона мелькнула насмешка. Он наклонился к нему. — Боги не спасут тебя, мелкая ты падаль. Они уже ждут твою душу по другую сторону Небытия.

Его пальцы чуть сжались, ладонь опасно округлилась. В следующую же секунду череп хрустнул.

Миркелий Авриаль недовольно поморщился.

— Ты теперь смертный приговор будешь выносить даже за мелкие проступки?

— Да брось. Одним больше, одним меньше…

Дамиан отряхнул руки и равнодушно посмотрел на друга.

— С кем еще побеседовать желаете, Ваше Высочество?

Издевательский тон кронпринц не оценил — он смотрел за спину огненного демона, внимательно оглядывая невысокий округлый храм. Белоснежный камень и несколько башен по периметру придавали ему торжественный вид.

— Помнишь, что это за храм? — вдруг спросил Миркелий.

Дамиан обернулся и смерил сооружение скептическим взглядом.

— Храм Богини любви и брака Калиши? Вроде именно тут предпочитают венчаться романтичные парочки.

— Он знаменит тем, что лишь в этом храме есть алтарь единства, — поправил его лучший друг, складывая руки на накачанной груди, — который благоволит всем, даже демонам.

— Демоны не поклоняются богине сопливых чувств, Мир, — специфически хмыкнул тот. — Мы верны лишь нашему прародителю Алкесту.

— Что ж, алтарь слышит единственную пару демонов как раз по воле прародителя.

— Хочешь сказать, Калиша была его любовницей? — небрежно бросил Дамиан, ухмыляясь. — Зачем же еще потакать женщине?

Миркелий раздраженно закатил глаза, устав от высказываний друга. И вдруг шагнул вперед, в сторону храма.

— Идем. Любопытно проверить.

Дамиан не сразу понял его идею и изумленно приподнял брови.

— Ты серьезно?! — скривился он, пока друг неспешно шагал в сторону храма. — Я только что около святилища в буквальном смысле вытащил мозги четырем подонкам. А ты тащишь меня поклониться алтарю любви?

— Да. Иди за мной.

— Я не могу. Я не исповедовался уже… с рождения…

— Поверь, для избавления тебя от грехов святыню придется испепелить. Попробуем так, это не страшно.

Огненный демон помедлил. Сама мысль зайти в храм казалась глупой и отвратительной. Только наставлений прислужников Богини любви ему не хватало.

— Слушай, сейчас же последний месяц Уходящего Заката 3, — предпринял последнюю попытку лорд-демон Вефириийск, разводя руками. — У монахов самый пик посещений хранилищ, зачем нам перед всеми мельтешить?

— Монахи не следуют через эти земли.

— Бездна! Какого фарха 4, монахи?! Нельзя было зайти?

Дамиан некрасиво выругался сквозь сжатые зубы. Ничего не оставалось, как последовать за другом.

Прислужник кинулся к высокопоставленным гостям сразу же, стоило кронпринцу переступить порог из белого камня и встать под высокими канделябрами с зажженными свечами.

— Вы… Вы… — У юного и тощего мальчонки даже голос охрип. Потом он заметил фигуру недовольного огненного демона, отчего даже побледнел. — И…

— Ты знаешь, кто мы? — спокойно спросил Миркелий.

Мальчонка лишь заискивающе кивнул.

— Все… знают…

Наследник престола благосклонно посмотрел на него.

— Что ж, благодарю. Мы можем воспользоваться алтарем единства?

— З-зачем? — Всем было известно, что демоны не терпят навязанных мнений любых из Богов.

— Любовь будем искать! — гаркнул на него Дамиан, теряя терпение. Меньше всего ему нравилось, когда начинали задавать много вопросов. — Что же еще?

Понимание ситуации, похоже, окончательно перестало вмещаться в пытливый ум. Юный слуга Богини лишь округлил глаза, молчаливо открывая рот.

— Можешь провести нас к алтарю, пожалуйста? — вежливо попросил кронпринц. — Если, конечно, настоятель храма позволит…

— Позволит.

Скрипучий низкий голос прозвучал откуда-то сбоку. Мужчины моментально повернули головы, натыкаясь взглядами на красноглазого старца, медленно передвигающего ноги в своих длинных светлых одеяниях. Он неспешно приближался к гостям.

— Когда демоны лично приходят за словом Богов, это значит лишь одно из двух, — спокойно продолжил настоятель. Тусклые глаза глянули на Дамиана, чуть задержавшись. — Агония и... — теперь внимательный взгляд скользнул дальше, в сторону кронпринца, — пожалуй, наваждение. Смертельное разочарование в жизни или же безумная жажда отыскать свое.

— Ошиблись, Ваше Святейшество, — ответил Дамиан, засовывая руки в карманы черных брюк. — Лично я тут из-за неуемного любопытства моего лучшего друга.

Старик насмешливо взглянул на них.

— Не ошибся, лорд-демон Вефириийск. Не ошибся ни в одном из случаев.

Миркелий благоразумно промолчал, заметив интерес настоятеля, и молча наклонил голову, ожидая дальнейших распоряжений. В желтых отблесках множества свечей миндалевидные глаза странно мерцали.

Алтарь находился за скрытой позолоченной оградой, стоял на возвышении, поблескивающий, украшенный орнаментом и расчерченный странными письменами.

— И что… делать? — Окинув сей постамент сомневающимся взглядом, Дамиан встал напротив. — Молиться вашей Калиши, я надеюсь, не придется?

Старец лишь неодобрительно вздохнул.

— Подойдите к алтарю, наследник первородных. Положите обе руки, ощутите камень своей любви и единства.

— Поверьте, святейшество, мой камень любви и един­ства немного в другом месте, — хмыкнул тот. — И вряд ли для храма будет приемлемо, если я положу на него руки.

— Прекрати, — холодно произнес Миркелий.

Дамиан лишь равнодушно пожал плечами, а после, следуя словам старца, опустил широкие ладони на холодную поверхность. Алтарь дрогнул, свечи поблекли.

Огненный демон нахмурился, взглянув на настоятеля. Тот же внимательно следил за каждым изменением, за аурой вокруг постамента.

Лорд-демон Вефириийск недоверчиво оглядывал поблескивающую темную нить, которая постепенно тянулась к нему от алтаря, окутывая мощную мускулистую фигуру..

Темные ленты оплели его тело, коснулись черных волос. Дразня, они дотронулись до щеки с проступившей щетиной.

Повинуясь внутреннему порыву, Дамиан закрыл глаза. В голове сквозь множество неподходящих мыслей тут же раздался пустой, почти безжизненный, высокий женский голос:

«Не скрываясь, не повинуясь, не отвечая. Она рядом, всегда будет рядом. Если не хочешь заживо сгореть, упади на колени, огненный демон. Сними свой венец. Иначе ты никогда ее не получишь…»

Дамиан словно получил пощечину и неосознанно отшатнулся, поморщившись.

И приоткрыл глаза.

— Что это за бред? — Сбросив руки с алтаря, он шагнул со ступеньки вниз. — Чем я вообще тут занимаюсь?..

— Богиня Калиши не позволила вам даже услышать голос своей пары, ведь так? — спокойно поинтересовался настоятель. Сухие, потрескавшиеся губы изобразили что-то наподобие улыбки. — Это редкость… Вы отрекались от подношений Богов ранее, лорд-демон Вефи­риийск?

— Неправильная постановка вопроса. Дамиан Вефириийск не ответил ни на одно, если точнее, — почему-то с улыбкой ответил Миркелий.

Дамиан цинично хмыкнул:

— Не вышло из меня богоугодника, ничего не по­делать.

— В таком случае мне нечего ответить, высший демон. Богиня Калиша не дает вам своего благословления. Но если вы…

— Нет, — отрезал мужчина, снова засовывая руки в карманы брюк. — Мне плевать на благословления вашей Богини любви. В своей жизни я предпочитаю принимать решения сам.

Настоятель храма настороженно нахмурился, сдвинув седые брови.

— Вы же помните, что такое единственная пара, лорд-демон Вефириийск? Возможно, следует обдумать такую поспешность решений касательно…

— Мне не нужны указания старика из захолустного подобия святыни, — резко оборвал его мужчина. — Это место даже приближенным к божественной энергии не считается. Не тратьте силы на пустые советы.

Дамиан раздраженно вскинул руки. И не стал задерживаться. Стремительным шагом он пересек комнату, покидая храм.

Наследник престола Империи Темных отчего-то усмехнулся.

— Примите мои личные извинения, Ваше Святейшество, — высказал он, подходя к алтарю. — Уверен, вы понимаете.

— Более чем, Ваше Высочество, — со слабой улыбкой ответил старец.

Миркелий аккуратно коснулся алтаря, сосредоточился на своих мыслях. Закрыл глаза, стоило золотистой линии начать виться вокруг мужской фигуры.

У нее был мягкий, окутывающий, согревающий изнутри голос. Миркелий Авриаль и раньше внимал словам Богини, поэтому мог поклясться, что слышал сейчас совершенно иной тембр, принадлежащий другой девушке. Его единственной паре:

«Принадлежащая иному миру, связанная чужими клятвами. В глазах плавится золото, в руках — мощь свыше крови. Сбереги, демон воздуха и ветра. Ей было предначертано погибнуть во имя спасения от твоей же войны…»

Миркелий приоткрыл веки и задумчиво нахмурился. Сам факт того, что ему позволено услышать голос единственной пары, радовал: она жива и почти рядом. Но меньше всего он хотел тревожиться за ту, которую еще не встретил.

— Теперь и Вы рискнули узнать правду, Ваше Высочество, — мягко заметил настоятель, чуть склонив голову в знак уважения. — В остальном я бессилен.

Кронпринц рассеянно поблагодарил старца — хватило и услышанного.

Дамиан ждал его неподалеку от храма, прислонившись к одному из стволов вековых деревьев. Он мрачно насупил брови, смотря вдаль, на остальных демонов, что сопровождали их к подозреваемым. Те не вмешивались, тихо переговариваясь в стороне.

— Зачем это все? — зло процедил огненный демон, стоило другу приблизиться. — Думаешь, это весело?

— И что тебя так раздражает, Дамиан? Ты вроде как не заинтересован в женитьбе по любви.

— Я планирую жениться на твоей младшей сестре, забыл?

— И где в этом любовь? Меня не прельщает ваш брак, сам знаешь, я никогда и не скрывал этого.

Лорд-демон Вефириийск отодвинулся от дерева, вскинул голову.

— Хочешь сказать, будешь рад, если я разорву помолвку?

— Я буду рад, если ты поступишь так, как хочешь, а не как вышло, — спокойно заметил Миркелий. — Преж­­де всего я твой друг, а не будущий император.

— О, польщен заботой.

Кронпринц не спешил повторять вопрос, но все же не выдержал:

— Что именно тебя так злит? То, что Калиши не благоволит твоему выбору? Что тебе отказано даже услышать голос своей пары?

Дамиан ответил не сразу — прокручивал в мыслях случившееся.

— Что мной пытаются манипулировать. Упасть на колени, как же…

Спустя минуту, почти дойдя до остальных демонов, он вдруг остановился и взглянул на Миркелия.

— А вообще, знаешь, я согласен сыграть. — Он нехорошо ухмыльнулся собственным решениям. — Раз терять мне уже нечего, я могу ведь пойти дальше, правда?

— Что ты на этот раз задумал?

Огненный демон оскалился.

— Я не буду противиться. Пусть эта… женщина, единственная пара — называйте как угодно — появится. Богам угодно наказать меня ею? Уверен, для нее самой я стану испытанием похлеще.

Миркелий внимательно слушал его.

— Я возьму с нее все. — Дамиан даже усмехнулся. Вышло будто с издевкой. — Вообще все. И отрекусь клятвой, созданной этими же самыми Богами.

— Ты настолько возненавидел все эти постулаты, что планируешь обречь себя? — устало поинтересовался Миркелий. — Не неси ерунды.

— Я — наследник огненных демонов, — процедил тот, — потомок первородных, один из самых сильнейших существ нашего пространства. Нет такой женщины для меня. Не будет. И чем больше меня постараются унизить, тем жестче я отвечу.

Друг больше не отвечал. Мысленно махнул рукой на все разумные доводы.

— Могу сказать на будущее, Мир. Если это в твоих силах, избавь от меня эту девушку. Поверь, что я уже готов показать Всевышним, насколько они самонадеянны, ставя условия живым.

Миркелий Авриаль не поменялся в лице. Но на лбу его появилась легкая морщинка. Почему-то с каждой фразой друга ему становилось все любопытнее.

— Я тебя услышал, Дамиан.

---

Глава 3

В огромном поместье огненного демона, именуемом наследным домом Дархэнаатра, почти никогда не горел свет. Он возвышался в строго оформленном саду, утыкался в небо тонкими башенками, казался мрачным, недоступным и величественным.

Дамиан Вефириийск с толикой привычного равнодушия поглядывал на собственную обитель, шагая от ворот к парадной двери поместья. Он всегда любил уеди­нение и уже давно жил в большом пустом доме. После смерти любимой жены его отец не хотел подолгу застревать в стенах родного поместья, а старший брат воспользовался правом отсутствия наследия: после супружеского обряда предпочел жить отдельно, в другом владении первородного клана.

Дворецкий встретил его сдержанно, обойдясь парой необходимых фраз. Отдав распоряжение насчет ужина, Дамиан торопливо поднялся в свои покои, желая поскорее смыть с себя грязь и засохшую кровь, налипшие за целый день.

Однако в малой гостиной, примыкающей к просторной спальне, его ждал малоприятный сюрприз.

— Что ты здесь делаешь, Леци́лла? — мрачно спросил мужчина, пересекая комнату.

Любовница расположилась на одном из диванов, медленно пролистывая какую-то книгу. Недлинные кудри золотистого цвета красиво разметались по открытым плечам. Девушка подняла от фолианта голову, взглянув на Дамиана ярко-зелеными глазами. Красивое кукольное личико осветила легкая улыбка.

— Ты поздно возвращаешься домой, Дамиан.

— Я задал вопрос.

Демон стянул через голову тунику и нижнюю майку, принимаясь за ремень на брюках. Лецилла с лукавой усмешкой наблюдала за ним, приподнимаясь с дивана и оправляя ткань платья на пышной груди и округлых бедрах.

— Соскучилась. Ты долго не появлялся.

— Напомни, когда я стал рад видеть тебя в своем доме.

Девушка спрятала усмешку. За все годы их отношений она привыкла к грубостям и мимолетным уколам. И отлично знала, как он маскирует усталость и злость. Наверное, именно поэтому огненный демон на удивление долго оставлял леди Лециллу Анкри́йски своей единственной любовницей. При частом отсутствии у демонов такой черты, как верность, подобное несравненно льстило.

— Тебе помочь? — все с той же улыбкой поинтересовалась девушка, рассматривая обнаженного мужчину, который снимал с запястий кожаные магические браслеты.

Бездна, как же хорош. Лецилла неосознанно прикусила нижнюю губу, впиваясь взглядом в подтянутое тело с широкими плечами и упругими бедрами. Под смуглой кожей канатами перетягивались литые мускулы.

— Не мешай мне. — Дамиан даже не повернулся в ее сторону, пройдя в ванную и громко хлопнув дверью.

Выражение лица любовницы не поменялось — все та же лукавая полуулыбка.

Он мог говорить и делать что угодно. Девушка в любом случае отлично помнила черные прищуренные глаза, так часто смотрящие на нее с похотью и вож­делением; помнила разгоряченное сильное тело, по ночам вдавливающее женскую фигуру в перину. Дамиан Вефириийск желал ее. Достаточно сильно, чтобы не пренебрегать обществом даже с тех пор, как заключил официальное согласие на брак с дочерью импе­ратора.

Он вышел из ванной довольно быстро, с обернутым вокруг бедер полотенцем, отбросив назад мокрые, отросшие до плеч волосы цвета вороного крыла. Капельки воды сверкали на загорелой коже.

— Кажется, я сказал, что не хочу тебя здесь видеть, Лецилла, — безразлично заметил мужчина, подходя к невысокому столику. Он скинул пробку с хрустальной бутыли и наполнил стакан темно-бордовой жидкостью. — Если не желаешь услышать, как я пошлю тебя ко всем фархам, советую уходить как можно скорее.

— Я ведь сказала, что соскучилась, — вздохнула девушка. — Зачем грубишь?

— Не терплю, когда моими словами пренебрегают. Тебе не место в этом доме.

— Конечно, он ведь принадлежит будущей леди Вефириийск, — усмехнулась Лецилла, перекидывая ногу на ногу, изящно изогнувшись в пояснице, и легко рассмеялась. — Не претендую. Хотя и начинаю ревновать, что ты изменяешь мне со своей невестой.

— Я не могу тебе изменить, потому что ничего не обещал. — Хмыкнув, Дамиан присел в кресло напротив, сделал большой глоток напитка, пристальным взглядом рассматривая затянутые в тонкую ткань пышные формы. — Ты ведь не просто так пренебрегла моей просьбой? Что нужно?

— Почему ты решил, что мне что-то нужно? — Она наклонилась так, что пышная грудь показалась во всей красе.

Дамиан усмехнулся, насмешливо приподняв брови.

— Лецилла, я прекрасно знаю, какие объемы у тебя в декольте. Совсем не обязательно выпрыгивать из одежды. Говори или убирайся.

Девушка вмиг посерьезнела и сложила руки на коленях.

— Ты знаешь, что у нас поменялся секретарь внутренней канцелярии?

В снисходительно-высокомерном взгляде ничего не изменилось.

— У меня с ним возникли некоторые проблемы, — уклончиво протянула любовница. — Он как бы…

— Домогается?

— Не совсем, но… Просто он… излишне обходителен, — осторожно заметила она. — И сужает мои обя­зательства. Меня подобное отношение немного напрягает.

— Я понял. — Дамиан спокойно сделал очередной глоток дакшиского эля и потер глаза. — Больше не потревожит.

Лецилла не сдержала самодовольной улыбки.

— Редкий самоубийца позарится на честь женщины демона. Особенно если эта женщина принадлежит самому наследнику Дархэнаатра, — протянула она, красиво поправляя кудри насыщенно-медового цвета, и кокетливо рассмеялась.

— Ты очень льстишь себе, Лецилла, — равнодушно усмехнулся мужчина, покачивая в пальцах граненый стакан. — Не спорю, ты очень красивая и умная женщина. Но твоя честь уже давно слегла сбитой птицей еще на первой из охот.

— Снова хамишь? — весело поинтересовалась она.

— В чем ты услышала хамство? — притворно удивился Дамиан. — Я сегодня до противного вежлив.

Любовница медленно, умелым движением встала с мягкого дивана. Легко покачивая широкими бедрами, приблизилась к мужчине. Тот спокойно наблюдал, как она изогнулась, присаживаясь на подлокотник кресла. Женская ладонь скользнула по крепким мышцам плеча.

— Ты завтра отбываешь в Академию Боевых искусств? — Лецилла понизила голос, приблизившись к лицу мужчины. Теплое дыхание обдало висок, коснулось влажных прядей. — Мы еще долго не увидимся? Учти, я взрослая девочка. Мне очень хочется мужского внимания…

Дамиан ухмыльнулся и сделал новый глоток эля.

— Потерпишь. Навещу тебя после.

— А что скажет кронпринцесса?

— Не лезь не в свое дело, — коротко бросил демон, отставляя стакан. — И предупреждаю, Лецилла, не смей появляться в Дархэнаатре.

Она призывно приоткрыла рот, наклонилась к нему чуть ниже. Вдохнула немного пряный, с привкусом горького миндаля, аромат мужского тела.

— Боишься навлечь гнев законной невесты? — Мягкие губы аккуратно скользнули по щетинистой щеке, нежно осыпая лицо поцелуями.

Он почти никогда не целовался. Терпеть не мог нежности.

— Боюсь, что сверну твою красивую шейку, если продолжишь меня провоцировать. — Мужская рука не самым ласковым образом обхватила ту самую шею сзади. Дамиан повернул голову и выдохнул ей прямо в губы: — Что-то непонятно?

Лецилла замерла, но тут же насмешливо фыркнула. Она привыкла к резким выпадам. Ладонь любовника опустилась, легла на поясницу.

— А где твой ужин? Ты не голоден?

— Голоден. Если пришла меня поблагодарить за расположение — благодари. И выметайся. Я дико устал за сегодня, все, чего я хочу, это есть и спать.

Любовница обаятельно улыбнулась, чувствуя, как мужская рука ощутимо постукивает ниже поясницы. Ее же руки скользнули к бедрам, стремясь сдернуть узел завязанного полотенца.

— Может все-таки поужинаем вместе? — прошептала Лецилла, перемещаясь чуть ниже, наклоняясь к твердому прессу. Она знала ответ. Дамиан ненавидел, когда вмешивались в его личную жизнь.

— Не раздражай меня.

Демон растянул губы в усмешке, наблюдая за ее действиями. Он уселся поудобнее, запрокинув голову на спинку кресла.

Лецилла соблазнительно прикусила нижнюю губу, оставила след из поцелуев на крепких мышцах мужского живота.

Он всегда был ее. Как бы ни хамил, ни грубил, как бы отвратительно ни поступал. Мужчины могли смотреть на леди Анкрийски лишь кротко и целомудренно, ибо наследник Дархэнаатра сурово относился к посягнувшим на его собственность. И не скрывал этого ни перед кем, даже перед Высшим кругом. Уже столько лет Дамиан Вефириийск предпочитал ее всем окружающим женщинам. И продолжал предпочитать даже будущей жене.

Весь придворный свет знал о нежном расположении младшей кронпринцессы к наследнику огненных демонов. Вот только Лециллу это смешило. Светлые чувства пропитывались иронией жениха.

Любовница была готова терпеть будущий брак желанного мужчины. Клятва и уважение супруги для Дамиана мало значили. Он даже в брачную ночь способен выбрать другую постель, оставив законную жену третьей лишней.

* * *

Лентон подкинул пару сухих веток в разгорающийся костер между поваленных стволов деревьев. Их небольшая компания по привычке осталась за кромкой леса, окружающего Академию Боевых искусств. Традиция, которой друзья не изменяли уже почти пять лет.

— Ну что? — Дракон весело хлопнул в ладоши, обводя всех глазами. — Помолимся на сон грядущий? Завтра же представление в честь важных гостей, не опозориться бы еще до экзаменов.

Сидящая рядом с ним Альза закатила глаза, подпирая щеку рукой, и мельком глянула на подругу. Рия мало участвовала в разговоре, натачивая один из своих клинков. Их однокурсник Са́рен, бедовый молодой оборотень, разлегся на соседнем дереве, подложив локоть под голову. Здесь же был и наследный сын эльфийского герцогства — лорд Ти́ль Саршааму́н. Он вздохнул и поправил повязку на платиновых волосах.

— А где Мина? — поинтересовался эльф у Лентона. — Что-то ее почти не видно. У вас все нормально?

Лентон помрачнел. Остальные деликатно обходили тему их отношений с кареглазой добродушной магианной; девушки же быстро смекнули, чем все закончилось.

— Ты не говорил, что вы разошлись, — догадался Тиль по вытянувшемуся лицу балагура. — Родители?

— Разве что ее, — горько усмехнулся Лентон, глядя на пляшущий перед глазами огонь. — У нее не может быть никаких отношений с драконом. А Мина, на мою беду, крайне послушная дочь.

— Они так переживают, что ты внезапно найдешь свою истинную пару и оставишь Мину? — печально поинтересовалась Альза. За друга она явно переживала.

— Настолько, что нашли дочурке официального жениха. Свадьба сразу после экзаменов, — заметил Лентон. — Может, так действительно будет лучше. Остается лишь пожелать им счастья.

Никто не спешил делиться мнением. В конце концов, все знали, что драконы могут жениться лишь на своей истинной паре — той женщине, чья магия созвучна с силой самого дракона, а также способной выносить и родить здорового наследника. Это было даже не правилом и не обычаем — такой же естественной вещью, как принятые особенности каждого из видов.

— А ты, Рия? — вдруг подал голос Лентон, взглянув на подругу. — Араан ведь тоже дракон. Чистокровный и высокородный. Знаю, тебя мало заботят такие вещи, но ты спокойно принимаешь тот факт, что рано или поздно он полюбит другую?

Рия слегка улыбнулась и спрятала клинок внутрь формы адептов. Она не скрывала отношений от друзей, и тот же Лентон, будучи учеником профессора Вальринских, достаточно равнодушно отреагировал на новость об их отношениях. Все прекрасно знали, что это не уменьшит и не увеличит их шансы обойти друг друга.

— Вы сильно переоцениваете наше общение, — мягко ответила Рия. Движущиеся блики огня красиво падали ей на лицо. — Я буду лишь рада, если Араан встретит свою истинную. Это подарок судьбы, кажется…

— Тебе все равно, да? — перебил ее Лентон, выпрямляясь. — Оно и понятно, леди ИуренГаарских вообще мало что касается. Извини, Рия, но порой мне кажется, что ты родилась с заглушкой нормальных чувств. А вот я поступил как полный дурак. Влюбился. Знал, что ничем хорошим это не закончится, но все равно влюбился. Ай!..

Махнув рукой, товарищ поднялся со ствола огромного дерева и направился куда-то в сторону, во тьму вечернего леса.

— Принесу веток, — бросил он вскользь, скрываясь в ночном сумраке.

Альза с сочувствием глянула на остальных.

— Может, поговорить с Миной?

— Все уже решено, какой смысл? — пожал плечами Тиль. Эльф спокойно вертел странные кольца на пальцах. — Ничего, отойдет. Сложно жалеть драконов в сердечных делах. Им и так абсолютно точно повезет найти хорошую пару. А вот что будет с грядущим браком Мины, даже интересно.

— Они все равно поженятся, — неуверенно пробормотала Альза. — Значит, любовь имеет место. Или будет иметь.

Сидящая напротив Рия усмехнулась.

— Это слишком разные понятия, Альза. Можно любить, но выбирать себя и собственную жизнь. А можно провести вечность вместе, находясь по разные стороны вселенной.

Послышался недовольный кашель. Сарен вымученно вздохнул.

— Глубочайше извиняюсь, а кроме сладких соплей у нас совершенно нет тем?

Тиль рассмеялся. Альза же с улыбкой покосилась на оборотня. В человеческом обличии их мало что отличало от людей, кроме немного заостренных зубов и вертикальных зрачков.

— Глубочайше извиняешься? Это как?

— С удовольствием продемонстрирую тебе, Альза, только намекни.

— Пошляк! — Девушка кинула в него горсть опавших листьев. Тот возмущенно поморщился, стряхнул их с лица. — Я замужем.

— Я тебя не осуждаю, вертихвостка. И твой муж, вообще-­то…

— Не смей! — наставила на него указательный палец магианна.

— Молчу.

Тиль закинул ногу на ногу, сидя на том же бревне. В размышлениях он повернулся к Рие.

— Как думаешь, почему Эллоус в этот раз заранее сообщил о противниках на парных поединках? В прошлые годы все было иначе.

— Мне вообще мало что нравится, — заметила девушка. — Видимо, учитель решил многое поменять. Не зря говорил, что экзамены в этом году будут проводиться куда строже.

— Ты заполняла анкеты на воина императорской Гвардии?

— Разумеется, — вздохнула Рия, немного откидываясь назад. — Ты не передумал, Тиль? Будешь возвращаться к отцу в герцогство?

— Зачем мне пахать на кого-то, если я могу заставить служить себе? — не без самодовольства хмыкнул эльф, заправив прядь прямых платиновых волос за длинное ухо.

— Не хвастайся, королевский отпрыск, — почесал нос Сарен. — Власть — это зло.

— А завистливый оборотень — добро? — рассмеялся тот. — Расслабься, дружище, я как в должность вступлю, сразу же подарю тебе самый большой дворец.

— Гордость или целый замок с содержанием? Конечно, второе. Можешь звать меня своей деткой.

Алеминрия улыбнулась, привыкнув к вечным шуткам лучших друзей. Ее несравненно радовало, что при наилучшем исходе почти все они продолжат работать плечом к плечу.

Сзади послышались тихие шаги: Лентон вернулся. Уже в гораздо более хорошем настроении, с небольшой охапкой сухих веток под мышкой.

— Знаете, что я заметил? — негромко поинтересовался дракон, швыряя хворостинки в костер. — Чуть дальше спуска, на второй площадке, Нуаль с Хвильзом трени­руются.

Рия спокойно пожала плечами.

— Ничего необычного, скоро же экзамены, — протянула Альза, подтягивая ноги к себе: в такое позднее время в лесу она всегда мерзла. — И у них строгий на­ставник.

— Надеюсь, этот ушастый эльфийский засранец… Без обид! — Сарен заметил недовольный взгляд Тиля. — Так вот, Хвильз настолько редкостное дерьмо, что я удивлен тем, как Нуаль с ним поладила. Ты там осторожнее, Рия, я прям задницей чувствую, что эта мразь готовит для тебя особенный сюрприз…

— Своей задницей? Вот этой, квадратной?

Сарен громко фыркнул на выпад Тиля.

Рия почти никак не отреагировала, не особо вникая в разговоры приятелей. Волноваться или что-то планировать смысла не было. Один из этапов экзаменов в любом случае принесет много нового.

— Меня завтра не будет на представлении Высшему кругу, — кратко оповестила друзей Рия, поднимаясь с бревна. — Уже есть планы.

По лицам остальных сразу стало понятно, что почти никто не собирался появляться на вечере. Разумеется, отличники курса предпочитали проводить свободное время с пользой. Такие вольности им прощались.

Рия попрощалась с компанией, неспешно возвращаясь к своему корпусу. Мышцы ныли от утренней тренировки, больше всего сейчас хотелось выпить травяного отвара и лечь в горячую, ароматную ванну.

Несмотря на поздний час, в жилой части Академии было шумно — младшие адепты смеялись над собственными шутками, старшие подтрунивали друг над другом. Перед Рией некоторые отступали, окидывали короткими взглядами, несмотря на то что девушка почти не обращала внимания на малознакомые лица. Все же слава опережала своих носителей.

Погрузившись в мысли, Рия не сразу заметила, что точеная женская фигура преградила ей дорогу у самого входа в здание. Рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы, миндалевидные черные глаза в обрамлении пушистых ресниц, прямые красивые черты лица. И элегантное кружевное платье чуть ниже колен, безупречно сидящее на женственных формах. Кронпринцесса Империи Темных терпеть не могла стандартную форму адептов Академии Боевых искусств.

— Наконец-то! — воскликнула девушка, складывая руки на груди. — Тебя сложно выловить, Алеминрия. Нам есть что обсудить.

— Давай завтра, Наринехах, — вежливо ответила та. — Был сложный день.

— А завтра будет еще хуже.

— Может быть.

Рия обогнула девушку, не желая вступать в бесполезную полемику. Демонесса скривилась.

— Стоять! Я не разрешала тебе идти, Алеминрия. Слово дочери императора не указ?

— Всегда считала высокомерие чем-то вроде половой неразборчивости, — мимолетом проговорила Рия, не замедляя шага. — Вроде и допустимо, но все равно отвратительно.

Неха поджала губы.

Леди Алеминрией ИуренГаарских либо восхищались, либо недолюбливали. Когда-то младшей кронпринцессе было абсолютно плевать на жалкую магианну. Но с каждым годом успехи и восхищение ею в Академии росло, что неимоверно раздражало Наринехах.

Здесь всегда было много красивых и аристократичных отличниц, чьи имена даже глупо узнавать. Но немного насчитывалось тех, кто, подобно Рие, в обществе кронпринцессы держались преимущественно с безразличным сочувствием. Словно принимая как данность, не заботясь о статусе вышестоящих, не уважая и даже не стесняясь это демонстрировать.

Алеминрия была хуже их всех. Она почти никогда не отвечала на выпады, не поддерживала чужие слова, ее ничто не беспокоило. Всегда в своем мире. Девушка не боялась никакой грязи.

---

Глава 4

Переступив порог Академии Боевых искусств, Дамиан с легкой ностальгией глянул на давно ставшие родными стены. Именно с ностальгией — за двенадцать лет обучения это место действительно успело стать вторым домом.

— Дамиан, ты чего?

Кучерявый привлекательный шатен задержался возле него, глядя в ту же сторону, на пустующий в отсутствии адептов коридор — все были на занятиях.

— Пытаюсь понять, отчего так необходимо было тащить меня в этом году на выпускную аттестацию, — мрачно отозвался тот.

— Ты игнорировал традицию четыре года. А на этот выпуск у императора большие планы.

— Меня вообще не волнует численность и способности императорских отрядов, Пратенги́ш. А претендентов в Круг Бессмертных, кажется, всего двое. С ними можно разобраться и без меня.

Стоящий рядом наследник водного дома Киренмаа́та, высший лорд-демон Пратенги́ш Драа́кРо́фний обреченно вздернул брови, но, к счастью, ничего не ответил.

— О, вы уже здесь!

Обернувшись на громкий знакомый голос, мужчины сдержанно поздоровались с высоким, худощавым и длинноволосым ректором.

— Думал, что Высший круг начнет прибывать немного позже. — Ариха́н Эллоус, один из Верховных магов Империи и ректор Академии, обвел взглядом бывших учеников. — Ринмеа́ль появится к вечеру приветствия?

— Да, его немного задержали дела. — Кронпринц подошел к остальным. — Главы императорской Стражи и первой Охраны будут завтра. Мы решили не волновать адептов лишний раз.

Эллоус насмешливо покачал головой.

— Боюсь, в этом году такой выпуск, что в их прерогативе взволновать знать.

Учитель кивнул в сторону широкой лестницы, привычно провожая демонов к гостевому крылу Академии.

— Так что насчет выпускников? — поинтересовался Миркелий, уже подходя к отведенным Высшему кругу комнатам. — Есть перспективы?

— Будем ждать результатов экзаменов, конечно. Но я уже сейчас настроен рекомендовать восьмерых в качестве будущих воинов императорской Гвардии. И троих в императорскую Стражу.

— Восьмерых? — Пратенгиш одобрительно зацокал языком. — Очень неплохо. В том году, кажется, в Гвардии было всего четверо новичков.

— Погоди радоваться, может, кого-то из них мы исключим, — лениво потер глаза Дамиан, вваливаясь в огромную гостиную, по бокам которой располагались спальни. Мужчина тут же с удовольствием грохнулся в ближайшее кресло, закинув ногу на ногу.

— Я бы не стал так утверждать, Дамиан, — спокойно отозвался Эллоус. — В списке отличников на сегодняшний день демон стоит лишь на шестом месте.

— Чего? — не понял тот. — И кто же его опередил? Опять драконы?

— Два дракона, оборотень и двое боевых магов.

— Боевые маги и оборотень превзошли демона? — скептически хмыкнул наследник Дархэнаатра и кинул быстрый взгляд на Миркелия. — Кажется, в Круге Бессмертных не будет новых лиц. Даже не хочу видеть того идиота, что позволил магам и волкодаву обойти себя.

— Магианнам, — не без усмешки поправил его ректор.

— Девушки? Еще лучше…

Миркелий прошел мимо него и остановился у большого окна. Засунув руки в карманы, он посмотрел вниз на адептов младших курсов, которые отрабатывали навыки с тренерами на площадках.

— Эллоус, а что насчет выпускных экзаменов? — поинтересовался Пратенгиш, становясь возле учителя. — Учли все пожелания?

— Вообще все, — с неопределенной улыбкой ответил ректор. — Даже не самую нормальную идею Дамиана о запрете на прекращение экзамена до его окончательного завершения.

— И что тут ненормального? — приподнял черную бровь Дамиан. — Это Академия Боевых искусств, а не школа домовых фей. Здесь готовят лучших воинов Империи. Адепты знали, куда поступали. Если дожили до последнего курса, то пусть сразу принимают, что ни добрые преподаватели, ни слезы не помогут. Сражаться надо до конца.

Эллоус не согласился с услышанным. Собравшись с мыслями, он ответил:

— Вы хотели увидеть наибольшее, на что они способны. Что ж, я свою часть работы выполнил. Выпускниками этого года более чем доволен.

Кронпринц повернулся к преподавателю и присел на краешек широкого подоконника.

— А что касательно ваших личных учеников, Арихан?

— Мои воспитанники — это всегда моя гордость, Миркелий. Вы ведь тоже в какой-то мере часть моих заслуг, Высший круг.

Дамиан небрежно дернул плечом, Пратенгиш рассмеялся.

Да, они все когда-то были учениками ректора. Тот сам взращивал в молодых, не обуздавших свои силы демонах по-настоящему крепких воинов. Наверное, именно поэтому Верховному магу до сих пор было позволено относиться к наследникам первородных как к своевольным адептам.

— Мне надо идти, — спокойно отозвался Эллоус, возвращаясь к двери. — Пратенгиш, если снова замечу тебя в жилом корпусе, направлю письмо императору. Хватит совращать юных учениц.

Дамиан и Миркелий одновременно усмехнулись. Водный демон же искренне возмутился:

— Это было всего два раза, учитель! И, между прочим, это было взаимное желание.

— Еще бы.

В открытой двери Верховный маг столкнулся с высокой красавицей. Та с дружелюбием растянула губы в приветливой улыбке, поправив густые волосы пшеничного цвета.

— Всетемных 5.

— И тебе, Наринехах, — равнодушно кивнул тот, выходя из гостиной и оставляя дверь для девушки открытой.

Та моментально проскользнула внутрь.

— Как удачно я зашла! — Девушка окинула взглядом мужчин. — Не помешаю?

— Заходи, Неха. — Пратенгиш махнул ей рукой, усаживаясь в кресло напротив Дамиана. — Вижу, ты не сильно готовишься к представлению или экзаменам.

— Ты-то мне лекции не читай, Те́нги, — девушка притворно закатила черные глаза, подходя к Дамиану. Она расслабленно присела к будущему мужу на колени, закидывая руку на спинку кресла. Наследник Дархэнаатра спокойно подставил щетинистую щеку для поцелуя, дежурно приподняв краешки губ в дружелюбной усмешке.

Миркелий молча наблюдал за сестрой, после чего со вздохом снова кинул быстрый взгляд на адептов позади корпуса Академии.

— Правда, что в этом году по вашей воле настолько затянули экзамены? — Кронпринцесса вопросительно приподняла брови. — Эллоус на последнем собрании чуть ли не угрожал, пока рассказывал о каждом из этапов.

— Это было решение императора, мы лишь сторонние наблюдатели.