Оглавление

Глава 1

— Я не могу, я не могу сделать выбор!

— Ты должна, Солана! — Настаивал Эрик. — Ты должна его сделать!

Я смотрела на него и понимала: да, действительно, я должна сделать выбор. Просто обязана. Но это было слишком тяжело, слишком невозможно.

Я снова сделала глубокий вздох и в который раз рассмотрела все варианты.

— Эрик, я не могу… — простонала я.

— Так, Солана, соберись! — Строгим тоном буквально прогремел он. — Выбирай: банановое мороженое или клубничное?

В демонических глазах Эрика сверкнули озорные искорки, он слегка прищурился, чтобы не рассмеяться и выглядеть вполне себе грозно, все еще ожидая от меня определенного ответа. Но на губах его уже прорисовывалась улыбка.

— Ну, я не знаю, какое, — смущено улыбнулась я.

Эрик вздохнул, махнул на меня рукой и посмотрел на море.

Вот уже две недели прошло с тех пор, как мы приехали сюда на этот пустынный пляж, где никогда не бывает пасмурно, и нет абсолютно никаких врагов. Маленький домик в нескольких метрах от пляжа был единственным признаком цивилизации.

Это райское место, как рассказывал Эрик, он нашел несколько лет назад, и с тех самых пор часто сюда ездил. По крайней мере, до тех пор, пока его заданием не стало охранять талисман, с которым он просидел полтора года в искусственной гробнице.

Как и всегда, на море был очень влажный воздух, постоянные продуваемые ветра с лихвой компенсировали жаркий зной от палящего, обжигающего солнца. Чтобы мне не напекло голову, я старалась носить кепку. Эрику она была не нужна, ведь он был порождением огня, солнечный удар получить в принципе не мог.

— Что ж… — заключил Эрик, — похоже, мороженое в очередной раз растает, а мы его так и не попробуем.

Я снова улыбнулась. Море сегодня было, как обычно, спокойным, волны медленно и размеренно накрывали собой песчаный берег. Солнце было еще высоко, небо чистым и ясным. Наш маленький рай. Здесь время замирало.

— Какая потеря! — Изобразил в шутку горе Эрик.

Я рассмеялась.

— Да ладно тебе, перестань, — хохотала я.

Еще пару секунд Эрик всматривался вдаль, как будто высматривал что-то на горизонте глубоких синих вод, а потом выпрямился и глянул на меня.

— Дельфины! — Внезапно сообщил он мне.

— Правда? Где? — Заинтересовалась тут же я.

Дельфины плескались метрах в пятидесяти от берега, появляясь над водой на несколько мгновений, а потом снова исчезая под волной.

Честно говоря, дельфинов на воле я видела впервые в жизни, поэтому почти сразу же зашагала к воде, чтобы получше их рассмотреть.

За эти две недели я практически все время ходила в раздельных купальниках, не набрасывая ничего сверху. Можно было не скрывать мои плечи от Эрика, он и так знал, что я — Мистерия-практик, и красные символы на моих плечах его нисколько не смущали. А больше здесь никого не было, чтобы случайно опознать меня и, к примеру, сделать то, что все охотники за мной так беспощадно любили — попытаться меня убить.

Отель, который предоставлял бунгало в отдалении от цивилизации, конечно же, запросил приличную сумму за проживание. Но это того стоило. Особенно в моей ситуации. Да и в ситуации Эрика тоже. Он довольно колоритен и выделяется из толпы обычных зевак хотя бы своим дьявольским видом.

Я подошла к воде и стала разглядывать дельфинов. Они общались на своем языке, резвились и плескались, выглядя вполне безобидно. Я не большой эксперт в морских обитателях, если честно.

Эрик оказался рядом и взял меня за руку, я отвлеклась и взглянула на него: сильный ветер уже устроил беспорядок в его густых каштановых волосах. На солнце они казались гораздо светлее.

Эрик был смуглым, и, на первый взгляд, могло показаться, что он просто загорел, но дело было вовсе не в загаре. И, если бы не его черные, как смоль, глаза без белков и тот факт, что он теперь супер сильный демон, то можно было принять его за обычного парня. Разве что он таким действительно не был.

— Подплывем к ним? — Предложил мне Эрик.

Я испуганно ахнула.

— Ой, — выдохнула я. — Я не знаю, я их побаиваюсь, честно говоря.

— Да ладно, они же добрые, — отмахнулся Эрик и потянул меня к воде. — Идем!

— Но!.. — Я все еще сопротивлялась. — Это те, которые в дельфинарии добрые. А этих мы не знаем!

— Да ладно! Что тебе сделает дельфин?

— Но…

— Солана, с тобой, между прочим, я, а это означает: «Иди, и не бойся», — заверил меня он. — Поплыли.

Да, с этим спорить было сложно. После того, как я поняла, что Эрик меня не предал, даже когда узнал правду, я снова доверилась судьбе и ему самому. Мне было приятно, что он, несмотря ни на что, все же оказался на моей стороне. В моей ситуации заиметь настоящего друга дорогого стоит, поэтому сбрасывать это со счетов я не собиралась.

Мы все-таки зашли в воду, Эрик взял меня на руки и уже через пару секунд оказался в самой гуще морских событий. Демоническая сила, что и говорить? Плавал он быстро. Не скажу, что я сильно обрадовалась, когда дельфины принялись кружить вокруг нас. Меня это скорее напугало.

Вцепившись в своего друга, я с ужасом в глазах наблюдала за тем, что творилось вокруг. Заметив это, Эрик рассмеялся.

— Да не бойся ты так, — приобнял меня он, на что я лишь вздрогнула, испугавшись, что это какой-нибудь дельфин до меня дотронулся, но потом тут же успокоилась и придвинулась к Эрику ближе. — Смотри.

Эрику не составляло труда держать меня одной рукой, а другой тянуться к дельфинам. Один из них как раз проплывал совсем рядом, и моему другу удалось его даже погладить.

— Видишь, не такие они и страшные, — заметил Эрик, а потом увидел ужас на моем лице, как будто дельфин, по меньшей мере, оттяпал ему руку.

Эрик снова звонко рассмеялся.

— Перестань! — Взбунтовалась я не всерьёз. — Не смейся надо мной!

— Но ты ведь такая забавная, — потешался все Эрик. — Боишься дельфинов. Это же не акулы.

— Еще бы мы к акулам поплыли! — Возмутилась я, что снова развеселило моего друга.

— Солана, но ты же — Мистерия-практик, единственная в этом мире, разве тебе пристало бояться каких-то дельфинов?

— В первую очередь, я всего лишь человек, — вздохнув, напомнила я и слегка отплыла в сторону, когда один особо смелый дельфин подплыл ко мне практически вплотную.

— Да не бойся ты, они тебя приветствуют, — успокаивал Эрик и все улыбался.

— Откуда ты знаешь? — Шепотом спросила я.

— Да, действительно, чего это я? Ведь дельфины по большей части — страшные хищники, пожирающие все на своем пути, — со скепсисом косился на меня Эрик.

— Я не выбирала для себя преследования! — Запротестовала тут же я, намекая на свою расшатанную во всех смыслах психику. Как следствие — страх перед всем неизвестным. — К тому же, я тебе уже говорила, это дядя объявил меня в международный розыск. Я в данном случае как раз не против от этого поскорее избавиться.

— С твоим психонутым дядей и так все понятно, — согласился Эрик. — А как насчет Палача?

Еще один дельфин подплыл ближе. Да что им надо?

— А что насчет Палача? — Спросила я.

— То есть обучать его своему мастерству, ты не боишься, а дельфинов погладить — ой, как страшно!

— Он принес мне клятву верности, — напомнила я. — Дельфины такого не обещали!

И тут вдруг один дельфин уж совсем расхрабрился, стал кружить буквально в метре от меня, взял и высунулся из воды. Я только испуганно набрала в грудь воздуха и, пытаясь спастись, принялась взбираться на Эрика, в результате чуть его не потопив.

— Смотри, ты ему понравилась! — Потянулся к дельфину невозмутимый Эрик. — Давай, погладь его.

— Я боюсь! — Настаивала я.

— Хорошо, — закатил глаза Эрик. — Если он попытается откусить твою руку, я ему помешаю.

— Обещаешь? — Глянула на Эрика я.

— Клятву верности принести? — Повел бровью он, ухмыльнувшись.

— Ладно-ладно, — согласилась я и тоже немного расслабилась от этой улыбки.

Шутник, тоже мне.

В общем, это свершилось. Дельфин проплывал очень близко, моя рука достала до него и прикоснулась к его боку. Лицо у меня, правда, было такое, словно я руку в медвежий капкан засунула. Эрика это снова позабавило, а мой страх уж не знаю, каким именно образом, но сыграл мне на руку.

Думаю, конечно, это все совсем никак не связано, но после моей слабой попытки подружиться с морскими жителями, дельфины почему-то уплыли. Ну, наконец-то! А то я уж боялась, что сейчас Эрик предложит мне на них покататься.

— Это ты специально какое-нибудь заклинание применила, чтобы только их больше не гладить, да? — С подозрением покосился на меня Эрик.

— Нет, — улыбнулась я. — Мне, честно, понравилось.

Я почти не лгала. Особенно мне понравилась та часть, когда дельфины уплыли.

— Догоняем? — Предложил тут же Эрик, расплывшись в хитрой улыбке.

— Может быть, они еще вернуться? — Неуверенно улыбалась в ответ я.

— Если ты захочешь, обязательно.

Я взялась за Эрика покрепче, и он снова поплыл к берегу.

Хоть я была и не в восторге, но мне, честное слово, нравилось, что Эрик заставлял меня делать глупые, на первый взгляд, вещи. Было ли это экзотическое мороженое, которое обязательно требовалось попробовать, или дельфины, которых надо было погладить, или серфинг в разгар больших волн, или запускание воздушного змея, за эти две недели мы переделали столько всего, сколько у меня не происходило и за последние десять лет. За этот год особенно. Это была отдушина за все те недели и месяцы постоянного напряжения и жизни в страхе за свою собственную жизнь.

Мы подплыли к берегу, и когда мои ноги коснулись дна, я отпустила Эрика. Мы стали медленно выходить на пляж.

— Тебе нравится здесь, Солана? — Спросил меня Эрик.

— Очень, — улыбнулась я.

— Тогда, может быть, останешься еще на недельку? — Предложил он.

— Я не могу, — вздохнула я, вспоминая, что безудержное веселье, свобода и радость подходят к концу. — Я и так обещала Палачу, что мы начнем его тренировки неделю назад. Я задержалась.

— Ты же — учитель, тебе и решать, когда следующий урок, — заметил Эрик.

— Я — учитель, — согласилась я и закивала. — А он — Палач.

— Разве он не принес тебе клятву верности? — Хмыкнул он.

— Ты же понимаешь, о чем я, — улыбалась я.

А улыбка с лица Эрика почему-то быстро сошла. Он резко обернулся и огляделся по сторонам.

— Что? — Забеспокоилась и я.

— Похоже, ко мне пришли, — вглядываясь куда-то вдаль, сообщил Эрик. — Идем.

Он взял меня за руку, и мы быстро побежали к нашему домику. Идея была одна — спрятать мои плечи. Да и меня не помешает.

Когда мы подошли к лежакам, я сразу же накинула на себя легкую голубую рубашку. В действительности здесь было достаточно жарко, чтобы ходить только в купальнике, но нужно было всегда быть готовой к непредвиденным ситуациям, вроде неожиданного появления незваных гостей.

Эрик уже не был так расслаблен, как несколько минут до этого, он был напряжен, холоден и суров. Вглядываясь вдаль, он, по-видимому, пытался разглядеть тех, кто пришел сюда к нему без приглашения. Я ничего не чувствовала, но я и не была демоном, оттого видела только лишь пустой пляж и ничего больше.

Сначала я просто сидела на месте и прислушивалась к ветру, но потом в меня внезапно ударил резкий запах демона — что было странно, ведь это был знакомый запах — и я тут же вскочила на ноги. Эрик это заметил.

— Ты его знаешь? — Спросил быстро он, потому что понял, что я собираюсь забежать в дом.

— Вроде того, — призналась я. — Точнее, его повелителя.

— Тогда иди, — кивнул Эрик.

И я отправилась в дом.

Наше бунгало было маленьким, но уютным. Оказавшись внутри, я спряталась за высокой пальмой справа и затаилась. Знаю, меня обнаружить вроде бы не должны, но в некотором смысле я была рада, что Эрик со мной рядом. А главное — на моей стороне. Так безопаснее.

Мне была доступна для просмотра небольшая щель между дверями, через которую я наблюдала за незваными гостями. На всякий случай я применила к себе заклинание сокрытия, вдруг они пришли за мной?

Первым в этой странной парочке было то самое мерзкое существо с острыми, как бритва, зубами. Оно, как всегда, выполняло свою непосредственную функцию — шло по следу.

А вот уже за ним с видом величественного аристократа вышагивал Вэл. Даже по песку ему удавалось ступать так, словно он шел дорогой, усыпанной лепестками роз.

Он был одет в узкие черные джинсы и атласную нежно-бирюзовую рубашку с длинными рукавами. Казалось, он отдал четкий приказ ветру не трогать его идеальную прическу. Иссиня-черные волосы блестели на солнце, а нос был задран так высоко, что, по идее, голова давно должна была завалиться назад. Если бы я не знала, что он — демон, я бы посмотрела на него другими глазами и, наверное, даже восхитилась его статностью и привлекательностью. А этого у него не отнять.

Он дошел до лежаков и остановился напротив Эрика, протяжно вздохнув, как будто его немного не порадовало, что пришлось так далеко идти. Глаза моего друга все еще были черными, как ночь, Вэл же выглядел совсем, как человек.

В отличие от Эрика, у Вэла были темно-синие глаза, никоим образом не выдавая его принадлежность к демоническому миру. Как ему это удавалось, я точно не знаю, но со стороны никто бы не посмел определить его в команду зла.

Поглядев еще немного на моего друга, Вэл, наконец-то, отдал приказ своему мерзкому созданию. Существо припало к земле и затихло, хоть и продолжало искать своим странным носом заветный запах чего-то знакомого. Но меня учуять оно не могло, дом мы с Эриком напичкали защитными заклинаниями, да и я себя обезопасила.

Вэл посмотрел на своего любимца и ухмыльнулся:

— По его реакции можно подумать, что у тебя в доме Мистерия-практик, — с ходу определил он.

Я нервно сглотнула. Вот это проницательность! Нет, я не переживала (по крайней мере, слишком сильно), Эрик справился бы с ним. Да и я справлюсь с Вэлом. Просто такие вот заявления немного выбивают из колеи.

Однако Эрик даже в лице не изменился.

— Конечно, — холодно и с угрозой согласился мой друг. — Люблю закусывать ей по частям.

Вэл улыбнулся, восприняв его слова, как шутку. Как и хотел этого Эрик.

— У меня возникли некоторые обстоятельства, — сообщил Вэл.

— Какие еще обстоятельства? — Совсем не дружественно отвечал Эрик.

Вообще-то Вэл вел себя нагло: ворвался на чужую территорию, прервал чужой отдых, а теперь у него какие-то там обстоятельства. Если бы я не знала Вэла (а я в действительности его не знала, судила только по тем редким с ним встречам, которых оказалось вполне достаточно, чтобы составить о нем хоть и частичное, но все же представление), я бы сильно удивилась наглости незваного гостя. Но, поскольку это Вэл, подобное совсем даже не удивительно.

— Скажем так: есть одно дело. И из всех, кто мог бы мне с ним помочь, тебя мне настоятельно рекомендовали.

— Кто? — Не спросил, потребовал мой друг.

Эрика лесть не впечатляла совершенно. Потому что, какой бы она ни была, он все равно был круче и лучше.

— Твои бывшие работодатели, — увильнул от прямого ответа Вэл.

— Я сейчас занят, и за задания браться не собирался, — отрезал Эрик.

— О, это не страшно, — отмахнулся Вэл. Снова это его манера в стиле «Нет-нет, ты мне вовсе не мешаешь, можешь продолжать дышать». — Дело вовсе не безотлагательное. Я могу подождать. Пару недель.

Эрик молчал не больше секунды.

— Что же нужно сделать?

Вэл бросил на Эрика удовлетворенный взгляд, как будто добился того, чего хотел. Хотя, скорей, даже не сомневался в том, что получит именно такой ответ.

— Задание совсем непростое, — признался он. — И не обычное. Может быть, пригласишь меня в дом, и мы обо всем поговорим, как цивилизованные люди?

— Я предпочитаю краткость, — отрезал Эрик.

Вэл многозначительно вскинул брови и на мгновение отвел взгляд в сторону.

— Что ж, вкратце, так вкратце: — нехотя согласился он. Вэл просто не знал, что у него нет иного выбора. — Сегодня двадцатое ноября, так ведь?

— Возможно, — серьезно ответил Эрик.

Вообще-то это было чем-то вроде шутки, но Вэл ее не оценил.

— Позавчера вечером я вернулся в свое поместье… — ну, конечно же, кто бы сомневался, что он живет не в трущобах, — и обнаружил своих слуг, лишенных души. И, как выяснилось, это произошло не только в моем доме. Но и в домах других магов.

— Ты хочешь, чтобы я нашел причину?

— Верно, — мягко кивнул Вэл, надменно моргнув. Только он мог надменно моргнуть. — Проведя вчерашний день на экстренном собрании, путем переговоров и обсуждений мы выяснили: что бы это ни было, произошедшее берет свои истоки в одном-единственном дне.

— Почему такое заключение? — Справедливо поинтересовался Эрик.

— Потому что, как оказалось, ни один из нас не помнит, что происходило в тот день, — объяснил Вэл.

Эрик молчал с минуту, а затем я заметила, как он нахмурился. После того, как Эрик стал демоном, он и так выглядел не очень дружелюбно, а когда начинал хмуриться, казалось, будто сейчас он бросится на жертву, словно озверевший адский пес, и разорвет ее одними зубами. Выглядело не очень, отчего даже невозмутимый Вэл слегка насторожился. Я лишь улыбнулась.

— Но ведь это же невозможно, — заключил, наконец, мой друг. — Магия на демонов не действует. Как и гипноз.

На устах Вэла заиграла восхищенная улыбка.

— Все верно, — не сводя глаз с Эрика, кивнул Вэл. — Но, тем не менее, это произошло. И я хочу, чтобы ты занялся этим.

Эрик раздумывал еще пару секунд.

— Оплата и условия? — Потребовал он.

— Достойная, — кивнул Вэл. — Можем обсудить позднее. Да, я готов принять твои предложения. Условие только одно. — Вэл снова улыбался. — Выясни, что произошло. Любыми способами. Всем необходимым я тебя обеспечу.

Эрик молчал еще две секунды.

— Куда мне приехать, чтобы подписать контракт? — Спросил лишь он.

— Вот сюда, — быстро извлек из кармана джинсов визитку Вэл.

Эрик забрал ее резким движением, а затем ухмыльнулся:

— Мог бы кинуть координаты по смс, — заметил мой друг.

В его голосе сквозила насмешка. Но демон ничуть не обиделся.

— Я предпочитаю старый проверенный способ, — улыбнулся Вэл. — Желаю приятного отдыха.

Он одним лишь взглядом коснулся монстра и тот покорно быстро рванулся вслед за хозяином. Вэл, наконец-то, ушел, а Эрик не торопился ничего делать. Он дождался, когда демон скроется за горизонтом и только потом повернулся в мою сторону.

— Он ушел, — констатировал Эрик.

Несмотря на очевидность, я все же не торопилась выскакивать на улицу. Не нравилось мне, что Вэл нашел моего друга здесь. Сняв заклинание сокрытия, я вышла из дома.

— Значит, у тебя теперь задание? — Улыбнулась я.

— Да, — закивал Эрик. — Раз уж ты все-таки уезжаешь, нужно же себя чем-то занять?

На лице Эрика появилась теплая и добрая улыбка. Голос сразу же потеплел, тон изменился, даже глаза как будто сделались доброжелательными. Совсем не то, что с Вэлом.

— Где ты будешь встречать новый год? — Беззаботно поинтересовалась я.

— Да ладно! — Возмутился Эрик. — Ты действительно не рассчитываешь на встречу аж до 31го декабря?!

Я посмеялась. Соглашусь, я выглядела расслабленной, но в душе моей невольно зародился страх. Эрик уезжал на задание, я собиралась заняться обучением Палача, все возвращалось на круги своя, а мне бы больше всего на свете не хотелось терять друга после того, как я его вновь обрела.

— Вовсе нет, — покачала головой я. — Просто хочу распланировать праздники заранее.

— У меня есть парочка идей, — признался Эрик. — Но пока это только планы.

Я улыбнулась, пытаясь скрыть волнение, нервно сминая рубашку.

— Что ты думаешь на счет этого дела? — Спросила я.

— Не знаю, — пожал плечами Эрик. — Честно говоря, никогда такого не встречал. С демонами кто-то играет в прятки, это довольно опасно. Да и кем надо быть, чтобы действительно путать их мысли?

— Я не знаю, — пожала плечами я. — Но, похоже, у тебя появилось интересное дело.

Эрик улыбнулся мне теплой улыбкой, как улыбался мне всегда. А я только в этот момент поняла, что наш отдых действительно заканчивается. Было немного грустно, но рай не может продолжаться вечно. Когда-нибудь он обязан был закончиться. Как и все хорошее. К сожалению.

Глава 2

Возвращаться домой после двух недель теплого солнца в холодный пасмурный ноябрь было жестоко. Но суровая реальность обычно накрывает очевидностью внезапно в самый разгар веселья.

После перелета я чувствовала себя вполне нормально, и даже не так сильно тормозила, а у меня обычно с этим большие проблемы. Я добралась до дома, улеглась спать и к шести часам вечера по времени на островах, то есть к полудню в моем родном городе, я уже проснулась и была готова для начала плотно поесть.

Маленькими шажками можно добраться и до края света.

Что изменилось за две недели моего отсутствия? В принципе, ничего. Кипа писем в почте была в основном спамом. В дом ко мне никто не врывался — уже прорыв! — даже не пытался этого сделать, выставленная мной защита работала исправно и не была тронута даже взглядом предположительных врагов. В моей ситуации это победа побед.

Так или иначе, но сифалийские клинки и артефакт под названием «низэратэ» я прихватила с собой в поездку на всякий случай. Мало ли? Все-таки почти целый мир ведет за мной охоту, было бы глупо надеяться на то, что кто-нибудь мог оказаться глубоко порядочным наемником и не прихватить столь ценные артефакты с собой при случае.

Конечно же, на счет моего бывшего заказчика можно было не сомневаться, он обязательно предпримет попытку выудить у меня артефакт. Но разве можно его в этом винить? Я украла его сердце.

И, если опустить весь романтический подтекст (что совсем не так на самом деле), можно отметить, что его вполне можно понять. Да, конечно, когда у тебя крадут сердце, в котором заключена великая сила, хочется вернуть его обратно. Но он уже наступил на грабли, сдав меня, кому не следовало. Разве это честно? Я иду на другой конец мира, чтобы раздобыть для него древний артефакт, не жалуюсь, не возмущаюсь, что мол: «Ой, как сложно», выполняю все, что необходимо. А вместо благодарности и достойной оплаты, которая, кстати говоря, не последовала, этот тип сдает меня моим врагам.

Несправедливо. Но что поделаешь?

Ладно, согласна, быть преследуемой всеми и везде не очень приятно. Но я на это не подписывалась, поэтому обычно, когда меня кто-нибудь ловит — да, это происходило часто, к сожалению — я, естественно, сопротивляюсь, но против моих охотников ничего не имею.

В общем, вины за собой я не чувствовала, особенно, если учесть тот факт, что мой бывший заказчик собирался с этим артефактом вообще делать.

Что же касается сифалийских клинков — мои бесполезные попытки оправдания теперь уже никого не обманут, даже меня саму. Я подумала так: если клинки были похищены (как это случилось, я не имею ни малейшего понятия), значит, их просто нужно вернуть владельцу. А поскольку на него выйти достаточно сложно, у меня есть единственная зацепка, которая может помочь мне в моем деле.

Все, что мне было известно, я использовала для поиска. Да, последние недели я находилась вне зоны доступа (это наглая ложь, ведь я не в джунглях Амазонки затерялась, а поехала отдыхать на побережье вполне приличного типа, но мне так легче себя успокаивать), связаться с теми, кто мог мне помочь, я смогла только по возвращении. По крайней мере, таков был план. Сообщение с информацией я отправила еще до отъезда, все-таки на сайте можно было многих найти, если знать, кого спрашивать.

К этому времени я рассчитывала получить хоть какой-то ответ, но, как оказалось, его не было. Значит, придется подождать еще.

С одной стороны, конечно, можно было бы ни с кем и не связываться, не пытаться вернуть клинки, ведь они все-таки достаточно мощное оружие. К тому же мне, как Мистерии, можно было бы придумать наиболее щадящий способ их применения. А в ситуации с бесконечной погоней за мной это могло бы пригодиться.

Но, с другой стороны, я же знала, что эти клинки привязываются к душе того, кто ими обладает, а это слишком тонкие материи, чтобы я хотела быть замешанной в нечто подобное. Да, я не ангел, все-таки беглая преступница, однако не хотелось бы действительно соответствовать тем представлениям, которые сложились обо мне.

Все-таки Палач был прав: нужно точно знать, кем я являюсь и чего я хочу, чтобы твердо стоять на ногах. А быть тем страшным монстром, которым меня выставляют, я точно не хочу. Поэтому и собираюсь поступить правильно и избавиться от клинков.

Так или иначе, новости о том, не передумал ли мой дядя и не отменил ли охоту, меня все же интересовали. Поэтому первым делом после возвращения я залезла на сайт магического сообщества. А точнее — на местную доску объявлений. Надо же знать, какая сегодня цена за мою голову, не так ли? Да, оптимист из меня, конечно, так себе, но с моей историй — будешь тут оптимистом.

К моему великому удивлению, предполагаемая сотня-другая комментариев, новые подробности, повышение ставок и все такое прочее, я в своем объявлении не встретила. Конечно, меня никто не знал в лицо (отличительным знаком, по-прежнему, служили мои символы на плечах, а для того, чтобы их обнаружить, нужно меня немножечко раздеть), да и мое имя, естественно, было защищено. Но все-таки я ожидала большего ажиотажа.

Впрочем, с другой стороны, я ведь всегда хотела, чтобы все это закончилось. Мое объявление, а точнее объявление о моей поимке, сместилось в самый низ, последний комментарий был оставлен дней пять назад, вознаграждение за меня живую или мертвую никто не поднимал. В общем, все было достаточно спокойно.

Может быть, это объявление об окончании войны? Было бы не плохо. Это меня даже немножко приободрило, ведь, как бы я не храбрилась, все-таки видеть, как за твою голову, пусть даже и в комментариях, но чуть ли не глотки готовы друг другу разорвать, не очень-то приятно.

А вот, кто попал в объектив фотокамер, это некий маг. Или колдун? Не знаю, тут неопределенно. Присутствовала только следующая информация:

«Sleepwalker! Объявлена высшая награда! Похититель снов! По последним данным выглядит так (см. фото). Опасен, виртуозен, изобретателен, хладнокровен. При обнаружении — уничтожить на месте».

Судя по фото, парень был… Ну, сложно определить его магический уровень по фото. Оно явно было сделано случайно и, судя по тому количеству попавших в кадр разных человеческих конечностей, полагаю, это было что-то вроде схватки, не меньше. Все-таки взгляд у типа был тяжелым и даже, можно сказать, угрожающим.

Сам по себе он не сильно отличался от среднестатистического жителя большого мегаполиса — высокий, хорошо сложен, волосы коротко стрижены, черные джинсы, кожанка поверх темной футболки, цвета особо не разглядеть, ведь фото было сделано где-то на улицах после заката солнца.

Ясно теперь, на кого все обратили свои взоры. Хотя и было немножечко обидно, ведь если так подумать: раньше я была одна, и все пытались меня либо убить, либо доставить дяде. А теперь, когда на моей стороне появился смертоносный Палач, всех, как ветром сдуло. Интересно: это мой бывший заказчик пустил слух в мир об этом? Или просто случайное стечение обстоятельств?

Не знаю, но для моей спокойной жизни это только на руку.

На этот раз в раздел задания я даже не заходила. Можно было бы, да и нужно, судя по тому, как истончился мой кошелек в последнее время. Не особо я, конечно, умею рационально распоряжаться доходами и расходами, если честно, дядя меня совсем не тому учил.

Но сейчас самое главное было все-таки выполнить часть уговора, благодаря которому у меня теперь появился свой личный телохранитель в лице бессмертного Палача. Взамен я должна была выложиться по полной программе, поэтому вряд ли мне светит заняться хоть какими-нибудь делами в ближайшем обозримом будущем.

Самое ужасное во всем этом, что я вполне понимала, что моя магия, хоть и для бессмертного существа, все-таки окажется тяжелым испытанием. Я-то все это проходила, я знаю о том, что ему предстоит, из первых рук. Поэтому по самым оптимистичным и беглым подсчетам, полагаю, мне понадобится лет этак… миллион, чтобы обучить Палача хотя бы малой части той магии, которую знаю я сама.

Конечно же, я немножко приукрасила, но ему это явно дастся не легко. И, если честно, я испытывала некое удовлетворение от того факта, что, когда мы начнем его обучение, я с гордостью смогу заявить, что страдала не я одна. Малоприятно, но для единственного Практика в этом мире магии Мистерий — и этого вполне достаточно. Даже более чем.

Стоило мне закончить с сайтом, как в мою дверь постучали. Поскольку мое объявление пока с сайта никто не удалил, пришлось предпринимать меры предосторожности. Атаки не было, но нужно быть внимательной и готовой ко всему. Распахивать дверь первым делом я не собиралась и осторожно глянула в глазок.

Мой гость оказался мужчиной лет сорока пяти со светлыми русыми волосами и голубыми глазами. Хмурый взгляд, немножко перекошенная и подбитая физиономия из-за привычного количества алкоголя, который он любил принимать литрами, не самое приветливое выражение лица. Если бы не его сшибающая за километр аура, можно было бы принять его за обычного любознательного соседа.

Этого стоило ожидать. Облегчение, что это не враги, конечно же, меня посетило. Но будем честны: когда к тебе приходит убийца бессмертных, даже тот факт, что он не по твою душу, все-таки не делает его визит чем-то, чего с нетерпением ожидаешь.

Открыв дверь, я невольно вздохнула, потому что аура не просто вторглась в мой дом, она буквально навалилась на меня, придавливая все мое нутро где-то в районе подвала. Умел Палач давить, ничего не делая.

Сегодня он был в синих джинсах, кроссовках, теплом свитере и куртке. Погода не баловала, холода пришли, впрочем, было понятно, что Палач был скорее готов даже не к ним, а к тому, что ожидал от меня.

Беглый взгляд его холодных глаз заставил меня вздрогнуть. Вроде бы он ничего такого и не делал, но это же взгляд Палача, после такого и заплакать будет не стыдно. Я лишь стиснула зубы и выдавила слабую приветственную улыбку.

— Вернулась, — скорее как констатация и для того, чтобы заполнить неловкую паузу, сообщил Палач.

— Кажется, — хмыкнула я.

Палач, похоже, тоже немножко расслабился, ведь выдал мне кривую ухмылку. Мы не были так хорошо знакомы, чтобы вести светские беседы. На самом деле мы были настолько плохо знакомы, чтобы вообще вести беседы.

Но мы не об этом.

— Ты готова? — Перешел к главному он.

Судя по скрипнувшим ноткам нетерпения и негодования в его голосе, может быть, даже капельке осуждения, он буквально караулил меня у двери. Можно было бы обидеться и сказать что-нибудь вроде: «Кто так делает?», но что-то мне подсказывает, что те блаженные двадцать минут с моего возвращения, которые я потратила на изучение сайта, и были тем самым жестом вежливости со стороны Палача.

Да и потом, я ведь дала обещание, мы скрепили договор магией, в планы Палача явно не входила моя поездка на отдых. Так что в данном случае хорошо, что он меня не силком за волосы выволок.

Да, Палач умеет произвести нужное впечатление.

— Пару минут, — попросила я, потом зашла в квартиру и отправилась к шкафу с вещами.

Палач медленно проследовал внутрь и без особого интереса осмотрел мое жилище. Согласна, не Букингемский дворец, но можно было быть и более снисходительным. Палач так смотрел, словно ожидал минимум паркетный пол и наличники на окнах, а оказалось, что в квартире нет даже стены.

Нет, стена, конечно же, была, но взгляд у Палача был неоднозначным.

Натянув теплый длинный свитер, я поправила волосы, думая, заколоть их или оставить так, потом накинула куртку и была готова. С Палачом лучше не затягивать. Все-таки я пока не знаю, что такое его нетерпение, но предполагаю, что фраза «Терпение — добродетель» не самая ведущая в его непростой жизни.

Последнее, что мне осталось, это взять рюкзак, который я на всякий случай собрала еще до поездки на море. Собирать-то было особо нечего, но вот то, что Палач будет с нетерпением ждать моего возвращения, предсказать было не сложно. Поэтому я и сделала все заранее.

Когда я сказала ему, что готова, кажется, в глазах Палача появилась даже искорка благодарности. Да, соглашусь, мне хотелось немножко покапризничать, мол: «Это же я — учитель! Что хочу, то и делаю!», но все-таки, руководствуясь своим новым мировоззрением, я решила так: такой я быть тоже не хочу, поэтому, хоть и уехала отдыхать, но на то были веские причины. Все-таки последнее задание мне далось с трудом, поэтому, прежде чем приступать к обучению, мне нужно было немножко восстановиться.

И это чистая правда. Хоть и отчасти.

Мы спустились вниз и направились к обычной машине. Не в том смысле, что машина была такой ординарной, что даже скучно, а в том, что Палач не решил, к примеру, воспользоваться магией, чтобы переместиться к нашему месту обучения.

А так — у Палача вообще-то был мерседес. Что не удивительно, ведь он мужчина не глупый, он себе может, что угодно, позволить. Впрочем, мне разительно все равно, я его обучать собираюсь, а не опись имущества проводить.

О месте, куда мы могли бы отправиться для обучения, мы договорились сильно заранее. Я попросила Палача за время своего отсутствия найти определенную точку, так называемую «слепую зону». В природе встречались такие места, которые невозможно обнаружить, особенно, когда там начинает твориться запрещенное колдовство.

Палач с этим заданием, естественно, справился, о чем сообщил мне, когда выезжал на автостраду. Все-таки мы не просто магией будем заниматься, а практиковать магию Мистерий, потому лучше минимизировать риск обнаружения. Не нужно нам никаких охотников за мной. Так хорошо без них живется, если честно!

Ехали мы долго. После того, как выехали за город, Палач через некоторое время свернул в лес и полз по непроходимой местности около часа. Я про себя отметила, что, чем дальше от цивилизации, тем для нашего дела лучше.

Когда отсутствие дороги стало совсем уж серьезной проблемой, мы, наконец-то, оставили машину и шли еще минут пятнадцать до, как оказалось, некоего заброшенного здания, похожего чем-то на ангар для самолетов, может, быть немножко поменьше.

Внутри помещение было абсолютно пустым, казалось, людей здесь никогда и не было. Не знаю, каким образом тогда здесь появилось это здание, но и не для исторической справки мы здесь.

— Идеальное место, — заявила я, как следует осмотревшись.

Палач коротко кивнул, но мне показалось, что моя похвала ему была немножечко приятна. Возможно, я просто хотела, чтобы так было. По Палачу вообще сложно понять, думает он о чем-то вроде благодарности, или же прикидывает, с какой стороны будет лучше снести тебе голову.

Я не виновата, это все его сногсшибательная аура. Иногда он ее обуздывал, словно волну, но волна на то и волна, что, как ее не обуздывай, она все равно когда-нибудь накроет.

Конечно же, я немножко волновалась. Вру — сильно волновалась. Все-таки Палач есть Палач, а я тут собираюсь его обучать.

Признаюсь честно, я была удивлена его покорности. Знаю-знаю, я обладала тем, чего не знал он, но все-таки — он был старше меня на много лет, сильнее меня, да и при нашем общении раньше мне всегда казалось, что он считал меня, по меньшей мере, недоразумением. Все-таки не лучшим моим ходом было просить его о помощи в поиске артефакта, который он и охранял. Да, я этого не знала, но он-то знал.

Ладно, перед смертью не надышишься. И почему мне стало смешно от этой поговорки сейчас?

— Прежде, чем приступить к тренировкам, я должна тебя предупредить, — решила еще немножко потянуть время, поэтому и подняла эту тему я. — Мой дядя сказал мне, что пытался обучить практике нескольких магов до меня. С его слов, никто не пережил этого. Я была единственной. Так что…

Палач внимательно выслушал мои предостережения, чуть нахмурился и, похоже, воспринял мои слова несколько более воинственно, чем стоило.

— Ты пытаешься меня отговорить? — Не спросил, почти бросил мне вызов.

Молодец! Отличное начало практики!

— Вовсе нет. Я предупреждаю, — поправилась я и вздохнула. Его аура сейчас была похожа на стаю собиравшихся сорваться с цепи собак. Злобных и голодных. — Тебе, конечно, это вряд ли навредит. Ты же бессмертный.

Взгляд Палача как бы намекнул: «Сворачивай трепаться, переходи к делу».

— Пожалуй, тогда начнем с главного, — еще раз вздохнула я.

— Ты — учитель, тебе решать с чего стоит начать, — лишь пожал плечами Палач, но издевка в его голосе была неприкрытой.

Я закивала и немного осмелела. Верно, мне решать. Не важно, что я его боюсь, да подумаешь? Главное, он принес мне клятву верности и ни в жизни не сможет мне навредить. Да, это хорошо. Только вот, когда он начинает со мной разговаривать, мне бы об этом вспоминать не мешало. А то от звука его голоса так и хочется вывернуться наизнанку, и телепортироваться в другую галактику.

— Итак… — я полезла в сумку и достала оттуда гигантскую книгу, напоминающую чем-то энциклопедию по всем знаниям во вселенной, судя по объему, а затем протянула ее Палачу, — это твое практическое пособие.

Палач быстро поднял глаза на меня, и я увидела в них еще большую претензию. В этот момент я читала его, словно открытую книгу, заранее зная, что за этим последует. Можно сказать, я даже получала от этого немножечко удовольствия.

— И ты не могла мне выдать этот булыжник до того, как уехала? — Рявкнул Палач.

— И чтобы ты сделал? — Нахмурилась я, сложив руки перед собой. — Открой ее.

Он скривился, но спорить не стал, последовав моему совету. Открыв первую страницу, он пару минут изучал ее, а потом нахмурился и посмотрел на меня. В его глазах читался гнев и немножко стыд. Знаю, некрасиво, но он вел себя несколько вызывающе, будто знал больше моего, мне это не очень нравилось. И, если я хочу установить четкие позиции в наших отношениях «учитель-ученик», лучше это сделать сразу же.

— Похоже, ты пересмотрел приключенческих фильмов, — хмыкнула я.

Палач едва заметно ухмыльнулся, скрывая явное пренебрежение, и отвел взгляд в сторону.

— Ладно, практическое пособие, — согласился он. — И в чем же его суть?

Он пролистал страницы, показывая мне то, что я и так уже знала. Вся эта гигантская книга была совершенно пустой.

— Чтобы стать Практиком, тебе понадобится теория, — объяснила я. — Быть Мистерией — значит знать очень много. Быть Практиком — значит применять знания. Без них магия Мистерий бесполезна.

— Я понял, — кивнул Палач.

Похоже, он догадался, что я делаю и воспринял мою тактику «Заткнись и подчиняйся» правильно. Конечно, не в таких выражениях, но в большинстве своем идея была именно такой. Ну, а какой смысл нам заниматься, если каждое мое действие он будет подвергать сомнению? Практика Мистерий и так очень непроста, лучше пусть не ищет лишних противников, ведь очень скоро главным врагом для него станет несовместимая с ним магия.

— Что ж, — я вобрала в грудь воздуха, — пожалуй, начнем с самого главного. — Он не ответил, молча, ожидал дальнейших объяснений.

Я же решила включить его в мыслительный процесс.

— Как ты думаешь, о чем я сейчас? — Спросила я.

— С Практики? — Предположил он.

Мне казалось, его несколько забавляет мое желание выглядеть учительницей в его глазах. Возможно, я, и правда, со стороны смотрелась забавно, ведь мы оба прекрасно помним, кто он такой, но это только пока.

— Нет, — покачала головой я. — С твоего имени.

— Я уже сказал, что не назову его тебе, — чуть строже, чем можно, напомнил мне Палач.

— Хорошо, — решительно кивнула я. — Тогда давай пропустим курс по сокрытию и защите своего имени и сразу перейдем к следующему разделу.

Палач сдержано улыбнулся.

— Не обязательно строить из себя сильно умную, — заметил Палач.

Отчасти справедливо, но в данном случае мне не хотелось упускать лидерство из своих рук. Пусть в малом, но чувствовать свое превосходство над таким сильным воином, мне все-таки нравилось.

— Так ты хочешь обучиться магии Мистерий или нет? — Спросила я.

Палач меня испытывал, не использовал запрещенные приемы, конечно, но взгляд его ледяных глаз выдержать может далеко не каждый. Да и я не выдерживала. К счастью, он заговорил первым.

— Слушай, девочка, я серьезно: давай без этих игр, договорились? Я не люблю все эти глупости, тем более с кем-то вроде тебя.

Это звучало, как издевка и тень оскорбления. Частично я могла с ним согласиться. Но ведь пока только я знала, что будет происходить дальше.

— Можно задать тебе один вопрос? — Распрямила плечи я.

Палач закатил глаза. Похоже, он решил, что я действительно пытаюсь его перебороть.

— Да, я знаю, что сам тебя просил обучить меня твоей магии. Но ты могла бы просто показать мне все, что нужно без этих вступлений.

Я с минуту смотрела ему прямо в глаза, он принимал мой вызов. Сложно казаться грозной и властной перед тем, кто одним своим приближением можем задавить тебя, словно грузовик виноградину.

— Я хотела спросить не об этом, — изо всех сил стараясь не подавать виду, будто мне совершенно некомфортно с ним тут полуругаться, покачала головой я. — Ты хотя бы предполагаешь, на что ты подписался?

— Конечно, — ответил Палач. — Но я…

— Давай поступим следующим образом, — перебила его я. — Ты не будешь делать никаких замечаний, не будешь препираться, возражать. Хотя бы во время вот этого, нашего первого… — я ухмыльнулась? Ведь хотелось добавить «и последнего», занятия. — И, если по его окончании у тебя все еще останутся претензии к моему стилю обучения, я с радостью выслушаю тебя и твои критические замечания, договорились?

Палач смотрел на меня с легкой ухмылкой, как будто воспринимал меня и мои слова не более, чем детский лепет.

— Хорошо, — язвительно согласился он.

— Чудно, — натянула быструю улыбку я. — Теперь перейдем к главному: присаживайся.

Конечно же, он собирался возразить, выдать мне ряд претензий, может быть, прокомментировать мою интонацию, но он же обещал. Поэтому наступил на горло своей гордости, бросил полный ненависти взгляд в мою сторону, а затем, молча, сходил за пустыми картонными коробками. Использовал он их для того, чтобы не испачкаться, разорвал их и разложил на полу.

Все-таки сделав то, о чем я попросила, он уселся на коробки, претенциозно вздохнул и бросил на меня полный сомнения в моей нормальности взгляд. Куда без этого?

— Что дальше? — Спросил он.

— Бери книгу, — кивнула на главный инструмент сегодняшнего занятия я.

Он не перечил мне и положил книгу себе на колено. Второе все еще служило ему подпоркой под свободную руку. Я сделала глубокий вздох, намеренно продолжая оттягивать время кульминации, а затем сделала ленивый шаг ближе к нему.

— Магия Мистерий основывается на многовековом опыте использования языка в качестве сложнейшей субстанции для сотворения различных заклинаний. Теоретики ограничиваются защитными лентами. Практика означает не только письмо, но и применение речи. Это главное отличие от теоретиков.

Палач слушал меня внимательно, хоть и не пытался выглядеть серьезным и сосредоточенным.

— Первое правило Мистерий — язык, к какой бы эпохе не относился, когда бы не зародился, это твой инструмент. И он открывается тебе, только когда ты позволяешь ему стать твоей частью. По сути, учить все языки мира вовсе не нужно. Главное — знать вереницу тайных символов, которые необходимо использовать чтобы: переводить другие языки, обнаруживать зарождения любых надписей и, конечно же, зашифровывать языки существующие. В данном случае шифрованию предстоит подвергнуть твое имя.

Палач моргнул мне в ответ.

— Запиши свое имя в этой книге, — предложила я.

— Я же сказал, я не…

— …если ты думаешь, что я буду подсматривать, то можешь не волноваться на этот счет. Мне твое имя ни к чему. Ты уже принес мне клятву верности. И на будущее: в твоих же интересах доверять мне.

— Я доверяю тебе в меру возможностей.

— Поверь мне, тебе придется доверять мне в полной мере.

Палач ухмыльнулся.

— Ладно, — он посмотрел на пустой белый лист перед собой, — пожалуй, я напишу сюда какое-нибудь другое слово. Так, для разминки.

Он снова покосился на меня с ухмылкой.

— Ты можешь записать сюда любое слово, — не возражала я. — Только учти, что после сегодняшнего занятия ты вряд ли сможешь в ближайшее время это повторить. Да и вряд ли захочешь. Так что советую тебе не тратить мое, да и свое, время зря.

Палач уловил гневную нотку в моем взгляде. Почему он сопротивляется? Сам же хотел обучаться, вот пусть и обучается.

— Пожалуй, я попробую это на твоем имени, — вскинул брови он.

— Мое имя уже под защитой. И, если ты займешься им, то тебе за это влетит.

— Ударишь меня? — Хмыкнул Палач.

— Да уж лучше бы я, чем защита моего имени, — улыбнулась я.

Палач вздохнул. Он понимал, что я загоняю его в рамки, которые ему совсем не нравились. Но либо мы идем по моему пути, либо он просто встает и уходит. С клятвой верности, принесенной мне. Он долго раздумывал над моим предложением, а затем все-таки принял решение.

— Чем писать? — В недовольстве спросил меня он.

— Магией, — хмыкнула я. — Держи.

Я протянула ему кисть для рисования и небольшой лист. Палач изучал его пару секунд.

— Это алфавит, — объяснила я. — Не слишком запоминай соответствие букв, потому что это понадобится тебе только в данном, конкретном случае. Дальше ты научишься читать по нему.

Палач коротко кивнул и, вздохнув, сверился с алфавитом, найдя, видимо, первую букву своего имени. Когда он приготовился записывать его, он покосился на меня, словно проверяя, подглядываю ли я или нет. Я же просто стояла и смотрела ему в глаза.

— Как тогда? — Уточнил лишь он, намекая на тот день, когда он принес мне клятву верности.

— Да, — мягко кивнула я, и сложила руки на груди.

Он снова вздохнул и с большим скепсисом поднес кисточку к книге. Еще пару секунд он сосредотачивался на своей энергии, а потом принялся водить кистью по бумаге. Сначала у него получалось не очень хорошо. Магия обрывалась и заглушалась, как только он отключался от реальности, а врожденный инстинкт самосохранения вытаскивал его обратно.

Спустя три минуты стараний он запыхался и вспотел. Его разум начал подвергаться магии Мистерий. Вообще-то, конечно, в моем обучении все начиналось совсем не так, но с Палачом я не могу начинать с чаепития и задушевных разговоров о том, как здорово будет освоить для начала теорию.

Он хотел практики, пусть получает.

Еще пару минут он продолжал настойчиво подносить кисть к бумаге, но у него все еще продолжало настойчиво не получаться. В конце концов, он не выдержал и ожесточено сорвал с себя куртку, наконец-то, усаживаясь в позу лотоса, то есть удобнее предыдущей «Я сейчас встану и пойду подальше от этой сумасшедшей девчонки и ее бесполезной магии». Он с трудом сглотнул, я лишь заметила, как капельки пота проступили у него на лбу. В этот раз он подносил кисть к бумаге дрожащей рукой. Его уже вымотало.

Хорошо.

Он был выше того, чтобы признать поражение. Он продолжал бороться и настойчиво выписывал нелегкие символы, которые были призваны отобразить его имя на странице. Это была не просто его магическая энергия, магия Мистерий тянула из него силы, испытывая на прочность. Да, вначале бывает очень тяжело. Зато спустя десять лет ты — Практик с неоконченным высшим, и никто до тебя не может добраться. А даже, если может, то ты в состоянии с этим справиться.

Палач все еще выглядел сосредоточено и упрямо выводил символы на бумаге. Первый ему удался. Наконец-то. Это было написано на его лице, он выглядел так, будто только что покорил Эверест. Я молчала, терпеливо ожидала, когда он завершит обряд. Он чувствовал, как магия вытягивает из него всю возможную силу. Физически он был очень силен, но магия — это другой уровень, здесь важны не мускулы и скорость передвижения, здесь важны ментальные способности, здесь проверяется на прочность сознание.

Еще несколько мучительных минут и Палач со стоном, которого, я думаю, он и не заметил, заканчивает надпись. Его рука дрожит, но ни глазами, ни словами, он не признается мне как ему сейчас тяжело. Он через силу выпрямляется, делая вид, будто готов к «серьезным» испытаниям, а это так, семечки, делает глубокий вздох и смотрит на меня. Он думает, что самое сложное уже позади. Наивный.

— Что дальше? — Спросил он.

— Теперь читай, — кивнула я на надпись.

— Вслух?

— А речь бывает мысленной? — Вскинула брови я.

— Ладно, — тут же принял вызов он.

Я решила больше не язвить, потому что сейчас ему определенно потребуется моя помощь. Я опустила руки, он же положил ладони на книгу, сглотнул и начал читать. Сначала очень тихо, чтобы я не услышала, потом громче, когда едва заметный лучик света прорезался сквозь маленькую черточку одного из символов, которые он с таким трудом нарисовал. Он немного воодушевился данным событием и продолжил зачитывать символы громче и четче.

Наконец он достиг нужной ступени громкости и произнес свое имя — в звучании языка Мистерий — достаточно мощно, чтобы активировать магию. И вот тут-то началось самое интересное. Символы вспыхнули, стали сыпать искрами в разные стороны, Палач инстинктивно отдернул руку, потому что огонь жегся. Надпись словно закипала, пока через секунду буквально не взорвалась, выпустив в небо столб бесконечных строчек с символами.

Поднялся жуткий ветер, Палач вцепился в грудь одной рукой, за голову другой. Его колотило и разрывало на части одновременно, древние языки заполонили его голову. Они растерзывали его изнутри, с одной стороны, разрушая сознание, с другой — душу. Не важно, что большая часть его души была заменена частями других, сейчас он чувствовал эту боль очень ясно.

Длинные строчки, текшие сначала в одном направлении, становились неуправляемыми. Они стали хлестать собою воздух с разных сторон. Одна из них задела Палача, доставив ему колоссальную боль. Он прорычал, схватившись за рану на щеке, но стиснул зубы и не позволил себе проявить слабость. Не думаю, что он пытался показаться сильным передо мной. Нет, он, скорее, бросал вызов самому себе. Но сейчас ему нужно было наставление.

Я подошла к нему поближе — меня символы вообще не касались, даже не клонились в мою сторону — и протянула ему руку. Он почувствовал приближение моей силы, но инстинктивно отодвинулся назад, словно я предвещала еще больше страданий.

— Возьми мою руку, — твердо и четко прозвучали мои слова.

Палач перевел на меня изумленный взгляд. Я знала, что его разрывали голоса прошлого, настоящего и будущего. Они оглушали его, разламывая на части, я проходила через это сама, может быть, не в первый день своего обучения, но все-таки я знала каждый шаг, помнила все очень хорошо. Такое не забывается.

Сейчас же все было по-другому, сейчас Палач морщился от необычайной боли, но я была тверда и перекрывала все. Он не стал сопротивляться и быстро схватился своей дрожащей рукой за мою ладонь.

— Это твоя магия, — продолжала перекрывать любой шум своим голосом я. — Ты сотворил это, ты позволил этому зародиться, ты вкусил то, что недозволенно никому. Но здесь нет ничего из того, что тебе не по силам. Эта магия дикая и не обузданная, но ты ее создал. Управляй ей.

Палач стиснул зубы и попытался что-то сделать. Все еще ничего не менялось, он снова получил по лицу еще одной строчкой. Зажмурившись на мгновение, он стал делать глубокие, громкие вздохи, пытаясь взять магию под контроль. Но ему это все еще не удавалось.

— Тверже, — приказала я. — Ты здесь Повелитель. Все, что происходит, принадлежит тебе. Только ты можешь сказать этому: «Стоп».

Палач начинал постепенно выравнивать свое дыхание, но строчки продолжали ему сопротивляться, начиная закручиваться в смертельный водоворот. Он никак не мог уловить суть.

— Посмотри на меня, — приказала я. Он открыл глаза. — Меня твоя магия не трогает. Она не сможет этого сделать. Потому что я тверда в своей уверенности. Управляй своей внутренней силой. Только тебе она подвластна.

Палач не отводил от меня взгляда, все еще пытаясь поймать свою внутреннюю уверенность. Это давалось ему с трудом, я это видела, но он ни одним мускулом на лице не показал, что готов сдаться. Хотя я видела, как ему тяжело. Раз уж на то пошло — в своем первом заклинании я закончила обряд гораздо быстрее.

— Ты борешься с ней, — продолжала я. — Не нужно. Она в твоей власти. Гнев питает магию, только внутреннее равновесие может успокоить бурю. Ты знаешь, как это сделать. Ты хладнокровен в драке, действуй.

Он едва заметно кивнул. В этот раз он показался мне более уверенным в своих силах. В следующий раз, когда длинная строчка ударила по нему, он даже не поколебался. Воздух начал наполняться тяжестью магии, которую сотворил Палач. Дышать становилось все труднее. Вспышки света стали настолько яркими, что осветили все помещение до каждого последнего уголка.

Каждая строчка практически лежала на полу, обходя преграды в виде меня и Палача, делая легкие надломы внутри нерушимых последовательностей. Однако Палача они все еще беспощадно ранили, меня же не трогали совершенно. Я не отводила глаз от Палача, но боковым зрением начала замечать, как эта ужасная мельница начинает замедляться. Он понял принцип, сейчас делая глубокие, но уже более спокойные вздохи.

Медленно, но верно, строчки из символов стали подниматься вверх. Все еще мельница, но вскоре они снова устремились ввысь. Палач устал, это было очевидно, его глаза начинали закрываться против его воли, он едва держался, но все еще ни одним мускулом на лице не показывал свою слабость. Меня в нем это начинало восхищать.

Строчки, наконец-то, возобновили свою строгую последовательность, с которой они устремились в небо изначально, когда Палач только озвучил вслух свое имя. Теперь они текли уверенной рекой, не сворачивая и не сбавляя темпа. Палач был готов закрывать свое имя от этого мира. В этот раз уже навсегда.

— Читай, — лишь кивнула ему я.

Он даже не обратился к тексту, просто с его губ начали срываться нужные звуки. Да, у Мистерий нет последовательности слов и символов, только их уникальная и неповторимая составляющая. В этом вся и сложность: как постичь то, что каждому дается строго индивидуально? Теперь Палач, наконец-то, позволил себе выйти за рамки своего сознания, и в этот раз у него все получалось.

Он закончил читать заклинание, символы взметнулись вверх, нас обдало ледяным, сильнейшим ветром, а потом, словно птица в небе, символы собрались в одну яркую вспышку и с неимоверной скоростью устремились к написанному имени на бумаге. Нырнув в начертанные символы, они отпечатались в каждом из них, а затем свет медленно угас. Магия, наконец-то, отпустила Палача.

Он не заметил этого, просто внезапно его повело в сторону, и он чуть не завалился на пол. Я успела дернуть его за руку, за которую все еще держала. Он встряхнул головой и несколько раз моргнул, отгоняя от себя состояние транса.

Его трясло, бросало в жар, но в тоже время ужасно знобило. Ему потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Только спустя минут пять, он более-менее склеил в своем сознании то, что сделал и посмотрел на меня.

— Поздравляю, — улыбнулась я. — Ты освоил простейшее заклинание.

Палач скривился, и было непонятно, то ли ему было жутко больно, то ли это такая у него улыбка сейчас получилась?

— Что ж ты не сказала, что будет так скучно? — Охрипшим голосом произнес он. — Я бы захватил с собой что-нибудь почитать.

Я ухмыльнулась.

— Ну, что? Готов повторить? — Повела бровью я.

Он с трудом поднял голову и посмотрел на меня, щурясь, словно от яркого света.

— Как скажете, учитель, — произнес он.

В его взгляде больше не было дерзости и недовольства. Я медленно улыбнулась.

— Пожалуй, на сегодня закончим, — сообщила я.

Он почти незаметно кивнул и мгновенно завалился на пол, провалившись в глубокий сон. Устал он сегодня так, как никогда не уставал. Я это знала точно.

А кто сказал, что магия Мистерий — это легко и просто? Что-то я не помню, чтобы каждый встречный-поперечный запросто ее осваивал. И не нужно сомневаться во мне и моих способах преподавания. Я лучше знаю, я через это уже проходила.

Что ж, не плохо для первого урока.

Глава 3

Утро оказалось для Палача ужасающе уничтожающим. Он проснулся часов в семь, и очень долго валялся на полу в позе эмбриона, пытался заставить себя очнуться. Да, Практика Мистерий на то и уникальна, что счастье, если после нее выживешь.

Я помню, как это было у меня: жестоко, ужасно плохо, невыносимо. Но потом как-то притерпелось и пошло дальше. Что же до Палача — судя по рассказам моего дяди, удивлена, что он пережил эту ночь. Конечно, я была все это время рядом не случайно. Если бы что-то пошло не так, я бы постаралась вернуть его с того света. Не скажу, что мне бы это удалось, но я бы хотя бы попыталась. Все-таки я делала ставку на то, что он — бессмертен, поэтому шанс выжить есть.

Все то время, пока его глаза были закрыты, он был слишком беспокойным. То ворочался, то стонал, ночка была у него не из легких. Магия Мистерий очень сильна. И в теории-то сложно с ней сладить, а уж в Практике — сама не знаю, как у меня это получилось.

Я подошла к Палачу и присела рядом с ним, потому что спустя три часа он начал приоткрывать глаза. Я постаралась заставить его сфокусировать взгляд на мне. Он, кажется, догадался об этом и шумно выдохнул. А затем все-таки начал подниматься. Благо физических сил у него хватало. Хотя видок у него, конечно, был… примерно