Оглавление

***

Лада полной грудью вдохнула свежий воздух. Какая же чудная осень нынче: тепло, сухо, солнечно. В лесу каждое утро была такая благодать, что дух захватывало. Птицы пели, листья шуршали под ногами, да животные то и дело сновали туда-сюда. Будто лес, продлевая лето, вовсе и не хотел готовиться к зимнему сну. Девушка поудобнее перехватила суму и осторожно двинулась вперёд. Кормить раненого вепря — то ещё испытание. Того и гляди черканет бивнями! Но не кормить нельзя- сгинет. Надо закончить поживее, пока дед не проснулся. Он обещал взять внучку с собой в чащу — вечером будут проводы Лешего, а это самое доброе время, чтоб набирать лечебные травы около топи. Но и опасное — говорят, Леший сердится в этот день, беснуется и ветки ломает. Но с дедушкой Ладе страшиться нечего.

После, конечно же, будет праздник, начнут молоть первую муку. А как рассветет, Лада уедет… Девушка грустно вздохнула. Будь неладно это обучение! Хотя оно, скорее всего, таким и будет.

Ладе недавно минуло семнадцать зим, и всё это время она училась у своего дедушки — волхва. Девушка ловко управлялась с различной живностью, да так, что сомнений не возникало — она из чертога Вепря. Как и дед, и много волхвов до него в Ладином роду. И вот теперь в Загорье волхвы из разных чертогов вдруг решили собрать всех юношей и девушек на обучение всему и сразу — дескать, нечего силу магическую урезать, надо обмениваться знаниями. Лада ни за что бы не поехала туда, но дед стоял насмерть:

— Поедешь и точка. Я уж все, что можно тебе поведал, а дальше что?

— Буду жить в деревне, помогать людям, — спокойно улыбаясь, проговорила девушка.

— Будешь, а как же, только опосля, — твердо заявил дед. — Рановато тебе ещё людям-то помогать, знаний поднабраться надо, а от меня толку уже немного…

Деда Лада обожала и, несмотря на его уверения, знала точно, что он ещё не передал ей и половины своих знаний. Но упрямство было их семейной чертой, а потому переубедить Лесьяра было невозможно.

Девушка аккуратно пробиралась через небольшой залесок. Осенний воздух приятно холодил кожу, трава тихо шуршала под ногами. Лада напевала песенку под нос и шла, смакуя каждый шаг. Вот она остановилась. Прислушалась. Присела и приложила ладошку к земле. Затем закрыла глаза и мысленно поманила зверя. Этот момент в чародействе девушка любила больше всего: когда кидаешь клич, и природа отзывается.

Некоторое время ничего не происходило, но Лада спокойно сидела, не открывая глаз. Вдруг она услышала треск сучьев, уловила прерывистое дыхание и улыбнулась: идёт.

Вепря ранили несколько дней назад, лечиться он не давался, но еду брал — и только из рук Лады. Хрюкал, яростно хорохорился, пыжился, мол до сих пор грозный и могучий, но послушно съедал всё и, кажется, всё же шёл на поправку. Можно было бы подсыпать сон-травы в еду, чтоб не рисковать каждый раз, но ведь он потом верить не будет. Гордый зверь.

Вот и сейчас он стоял перед Ладой во всей красе, настороженно наклонив большую голову. Маленькие глазки не отрываясь следили за каждым движением девушки. Лада аккуратно положила на траву пищу и потихоньку стала отходить назад. Расстояние между ней и вепрем было и так большим, но для такого зверя преодолеть его в мгновение ока — раз плюнуть. Лада прикрыла глаза, мысленно успокаивая вепря, задабривая его. При этом она ни на миг не останавливалась. Наконец тот двинулся с места, аккуратно принюхиваясь.

Когда Лада убедилась, что кабан ест, она с облегчением вздохнула и двинулась в сторону дома — пора было будить дедушку.

***

— Повтори-ка еще раз.

— Дедушкааааа, ну сколько можно, — притворно захныкала Лада.

— Сколько надо, — отрезал Лесьяр, нагибаясь над душицей.

Небольшого роста, в лаптях, шароварах и простой рубахе, Лесьяр был ловок как кот, несмотря на возраст и седины. На голове его алело очелье с вытканным внучкой знаком Вепря. Лада вздохнула и ровно произнесла:

— Главных чертогов семь: чертог Вепря, Макоши, Рода, Матери Земли, Живы и Семаргла. Есть еще чернобожники.

— Были чернобожники, — поправил девушку дед, — и слава Велесу, сгинули.

— Ты же говорил, что кто-то из волхвов все равно тёмной магии учится, да и чертог где-то есть…

— Балуются потихоньку, — кивнул Лесьяр, — но все это блажь. Настоящие чернобожники творили страшные дела, тогда и других чертогов толком слышно не было.

— Ты наконец поведаешь, как и куда они все исчезли? — в который раз задала Лада вопрос.

— Я тебе и так лишку рассказывал всегда! Неважно это. Исчезли и исчезли, вот в школе и разузнаешь. Давай-ка дальше!
Лада закатила глаза и подставила мешочек под траву, которую успел насобирать дед.

— Чертог Вепря главный, ему негласно подчиняются остальные. С чертогом Макоши лучше не спорить — могут накликать беду. Дети Рода вспыльчивы, да отходчивы. Предсказатели из чертога Семаргла не от мира сего. Не верить всему, что они говорят. Чертог Матери Земли и Живы самые спокойные. Если узнаю потомственного чернобожника — буду держаться подальше.

— Молодец, — кивнул дед. И махнул рукой — пора уходить.

— Только я не смыслю, зачем мне всё это знать? Я еду туда за познаниями, а не для того, чтоб разбираться, с кем можно знаться, а с кем нет. Дед резко остановился и хмуро глянул на внучку. Лада очень хорошо знала этот взгляд и уже приготовилась к очередному выговору, но Лесьяр вдруг тихонько вздохнул и сказал:

— Лада, это не просто школа. И не зря они решили соединить вас всех вместе. Да, сейчас главный чертог — чертог Вепря, но это не на все года. Наши волхвы любят властью поиграться, а значит, будут не столько учить вас, сколько союзников себе набирать. И скорее всего, власть кочевать будет из рук в руки. А вы молодые еще, зеленые. Из вас проще слепить что надо, заманить, заморочить… К кому власть уйдет, кто ведает? А потому едешь ты туда не только за знаниями, но и за дружбой. Я вот всю жизнь отшельником прожил, не смог сдружиться с этими колдунами, и зря! Знаешь, сколько раз жалел об этом? Но с тобой такой промашки не случится. Поэтому в добрый путь: учись, смотри по сторонам, заводи друзей. Чтоб не куковать потом, как я — с вепрями да медведями.

— Но мне нравится эта жизнь, — возразила Лада. — К тому же вся власть у волхвов, какой смысл дружить с молодняком?

— Да такой, — громыхнул дед, — что этот самый молодняк — волхвы грядущего!

— Ну допустим. А почему тогда этим самым старым волхвам не набрать совсем малышей? И воспитывать и лепить, что им там нужно?

— Ох, и болтушка ты, сил нет! Да потому что обряд посвящения у нас только на десятом году жизни проводится, а к шестнадцати-семнадцати зимам магия-то копится и начинает бурлить! Черпай и пользуйся. А до этого бесполезно, там и работать не с чем и лепить пока не из чего. Нет, это они очень уж здорово придумали: съедутся к ним со всего края ребята, воспитанные каждый своим учителем, наполненный каждый своей силой. А они уж глядеть и будут. И глупые вы еще, чуть подожди — уже ума понаберетесь, абы за кем не пойдете.

— Тогда тем более не смыслю, ну я-то там зачем? От меня тут пользы больше, а там вдруг меня кто за собой поведет, заморочит? Буду как овечка чужой силе служить…

— Да что же это такое! — завопил Лесьяр. — Битый час я ей толкую, а она все свое заладила!
Огромными шагами дед пошел прочь из леса. Лада послушно семенила за ним, тихонько посмеиваясь над дедушкиными воплями.

— И зачем тебя Ладой нарекли, ума не приложу! Какая же ты Лада? Ты болтушка, спорщица великая. Слова не скажи, сто с лишним вопросов назадает…

Лада вздохнула. Ворчал дед все чаще и чаще. И она почему-то была уверена, что как только окажется в школе, ей будет недоставать этого ворчания.

Провожать Ладу вышли всей деревней. Что бы дед ни говорил, она была любимицей многих, ведь лучше девушки никто не мог общаться с животными: кому козу подлечить, кому заблудшую овечку найти, кому с особо своенравной лошадью договориться… Кто-то из женщин плакал, кто-то собирал девушке на дорожку лепешки, блины и прочую снедь. В конце концов Первак, который запрягал повозку, не выдержал:

— Вы думаете их там кормить не будут что ли?? У меня уже телега просела!
Наконец все необходимые ритуалы были закончены, и Лада, попрощавшись со всеми по четвертому кругу, подошла к дедушке.

— Посылай голубку хотя бы раз в девять дней, — напутствовал Лесьяр, наскоро обнимая внучку. — И пожалуйста, повнимательнее там. Приглядывайся ко всем, присматривайся. Учись и дружи. Если что не так — сразу пиши!

Лада кивнула и еще раз крепко обняла деда. Девушка была хмурой и напряженной. Внезапно мелькнуло нехорошее предчувствие. Она посмотрела на дедушку, открыла было рот, но покачала головой и сказала только:

— До свидания…

Всего через пару мгновений она уже сидела в телеге и смотрела на удаляющуюся деревню. Она уезжала из самого теплого, самого родного места куда-то в неизвестность. И это ее очень пугало.

***

Лада проснулась от шума. Открыла глаза, села в телеге и с изумлением увидела небольшой рынок. Девушка наскоро провела рукой по волосам и протерла глаза — на нее и так вовсю пялились уличные торговцы, надо хоть немного привести себя в порядок.

— Проснулась? — улыбнулся ей через плечо Первак. — Вот ты спать горазда, Ладушка! Всю дорогу, словно сурок какой и проспала. Готовься, в полдень прибудем.

Лада глянула на солнце — у нее оставалось не так много времени. Она достала из сумы гребень и, стыдливо скрываясь от назойливых глаз торговцев, стала расчесывать густые светлые волосы. В детстве дедушка ласково называл ее Колоском, потому что волосы ее отливали пшеничным цветом. Лада вздохнула при воспоминании о дедушке. Да, она проспала всю дорогу: нарочно стащила у деда перед дорогой немного разных трав и в том числе — сон-траву. Разжевала вчера пару веточек, чтоб заснуть крепко и ни о чем не думать. Девушка еще вчера поняла, что так до конца и не могла поверить, что ей придется ехать в школу — пока наконец она не села в телегу и не отправилась в путь. До последнего момента она ждала, что дедушка передумает и велит ей остаться. И, несмотря на то, что она часто спорила с ним, ослушаться Лесьяра было для нее чем-то совершенно невероятным.

Девушка убрала гребень, наскоро заплела косу и надела очелье со знаком Вепря — таковы требования школы. Каждый из учеников должен был носить знак своего чертога.

Чтоб как-то отвлечься она попробовала было рассматривать лица торговцев, но стоило встретиться с кем-то из них взглядом, как он тут же увязывался вслед за телегой, на весь рынок расхваливая свой товар. После того, как Первак серьезно повздорил с одним из торгашей, девушка выбрала другое занятие. Она решила перебрать свои вещи и проверить, все ли она положила. В этом, конечно, было мало смысла — не возвращаться же им с Перваком, если вдруг она и впрямь что-то оставила дома. Но это действие успокаивало, да и перебирать свои вещи было приятно. Их было не так много, но каждая вещь что-то да значила или даже умела. Вот гребень — резной, красивый, дедушка вырезал его для Лады из клёна. Лада любила заговаривать его и долго, вдумчиво расчесывать волосы. Так и от боли можно было избавиться, и ум успокоить. Рядышком лежали несколько мешочков с травами — часть из них девушка собирала сама и сушила заранее, а часть стащила накануне у дедушки. Вот несколько украшений, что дарили ей женщины из деревни за работу: тут и очелья и серьги и даже кольцо с Ладиной руной. А недалеко от них примостилось зеркальце — это подарок от дедушки на семнадцатилетие. Зеркало Лада доставала редко и только днём — в нём жила Зерцалица, принимающая образ человека, который смотрелся в зеркало. А еще она умела распознавать нечисть, зачаровывать человека по ту сторону блестящей поверхности и даже служить проводником между Навью и Явью. Лада боялась Зерцалицу и не доверяла ей после того, как та попыталась зачаровать ее. Лишний раз не трогала зеркальце, а уж по ночам суеверно заворачивала его в несколько слоев ткани. Девушка скользнул взглядом по волшебному предмету и поморщилась. Она хотела оставить его дома, но Лесьяр настоял, чтоб Зерцалица отправилась с Ладой.

— Союзница тебе не помешает, — отрезал дед, — а то, что своенравна, да ты на себя глянь! И нечего на зеркало пенять…

Рядом с зеркальцем находилась самая главная драгоценность: небольшая книжечка из бересты, которую Лада бережно склеивала сама из собственных записей. Тут были все ее знания о животных, вопросы и ответы, наблюдения и много-много всего другого. Девушка погладила шероховатую поверхность книги и как следует уложила весь свой скарб в суме. Затем вяло пожевала лепешек, которых собрали в дорогу сердобольные односельчане и стала мысленно готовиться к встрече с волхвами, школой и новой жизнью.

Первым делом она попыталась мысленно прикоснуться к здешнему животному миру. Будучи из чертога Вепря, который славился великими заклинателями диких животных, Лада с детства училась разговаривать и чувствовать живой мир вокруг. Это было похоже на мягкие прикосновения, на робкое первое приветствие. Словно кто-то перед заходом в озеро аккуратно трогает воду носочком, проверяя, можно ли зайти и окунуться. Лада знала, что у каждого волхва из чертога Вепря свои особенные отношения с животными, кроме того — свой способ общаться с ними. Кто-то приказывал, кто-то просил, кто-то наблюдал и не вмешивался без нужды. Лесьяр никогда не рассказывал внучке подробностей, но девушка предполагала, что чертог Вепря не просто так обрел силу и стал главным — возможно, магия животного мира пригодилась волхвам в этом. Разъяренный медведь или косматый волк с оскаленной пастью — очень веские доводы в любом споре.

Лада с детства не любила приказывать животным, хоть дед и настаивал на том, чтоб этот навык внучка оттачивала тоже. Но ей больше нравилось наблюдать, слушать, помогать, где надо, и жить в унисон с лесными обитателями. И она очень боялась, что в школе ее заставят поступиться своими привычками…

— Ладушка, — донёсся до девушки голос Первака. От неожиданности девушка вздрогнула и чуть не упала с телеги: воспоминания и попытка познакомиться с окружающим животным миром унесли её куда-то далеко от настоящего.

— Мы приехали. Ты готова? Далеко я не поеду, но деревенька вроде небольшая… Подвезу тебя как можно ближе.

Лада оглядела местность. Пока она была погружена в мысли и переживания, они миновали рынок и въехали в сосновый бор. Запах иголок и смолы тут стоял такой, что, казалось, его можно было зачерпнуть ложкой. Высокие стройные сосны взлетали вверх, под колесами телеги мягко шуршали иголки, а перед взором девушки предстала небольшая деревня с аккуратными избами. Межу ними петляли дорожки, выложенные камнями, по которым сновали юноши и девушки. Они смеялись, переговаривались, прощались с родными. Лада успела рассмотреть ребят помладше и своих ровесников. Волхвов видно не было, но неподалеку виднелась самая крупная и искусно украшенная изба, из трубы которой вился дымок. Лада поняла, что там-то будущие учителя и притаились. Она вздохнула, нехотя слезла с телеги и подошла к своему попутчику и проводнику.

— Я очень благодарна тебе, Первак, — улыбнулась девушка. — Если бы не ты, пришлось бы выдвигаться на день раньше! Я оставила тебе гостинцев в телеге…

— Что ты, что ты, оставь себе, — замахал руками Первак, — я ж на рынок все равно ехал, да и в Залесье придется заезжать. Все равно по пути. А гостинцы и правда оставь — вдруг вас тут кормить плохо будут…

— Тут лес кругом, — улыбнулась Лада, — я точно не пропаду.

Шедшая мимо девушка с насмешкой глянула на Ладу и фыркнула.

— Нормально здесь кормить будут, — высокомерно протянула неожиданная собеседница. — Но если кто привык питаться подножным кормом — лес рядышком.

И с этими словами девушка резко развернулась и ушла — словно ей было совершенно неважно, что ответит Лада и ответит ли вообще.

— Вот и поговорили, — растерянно протянула девушка.

— Гордячка какая, — с недоумением протянул Первак. В их деревеньке люди были простыми и добрыми. — Держись от нее подальше, чую, от нее только беды и ждать…

На этой безрадостной ноте Первак попрощался с Ладой, развернул телегу и уехал. Девушка смотрела ему вслед до тех пор, пока он окончательно не скрылся из виду. Затем она глубоко вздохнула пошла к дому, где жили волхвы.

***

— Ты к кому, милая? — ласково спросил старый коловерши. Большая ушастая голова была наклонена вбок, а зеленые глаза пристально и цепко осматривали Ладу. Шерсть у него потускнела, а кое-где даже виднелись проплешины. Большой кот лениво дергал хвостом, но леность эта была обманчива — девушка чувствовала, что коловерши напряжен и насторожен. Он сидел в сенях, закрывая собой дверь в избу.

— К волхвам, — осторожно произнесла Лада.

— Зачем? — промурчал кот.

— Сказать, что приехала, — растерянно проговорила девушка. Кот издал странный звук — нечто среднее между смехом и мяуканьем и с насмешкой произнес:

— Что ж, это несомненно очень важно для волхвов — знать, что именно ты посетила нашу школу. Но сейчас к ним нельзя. Иди на улицу и жди. Скоро выйдут.

Лада, сердясь на себя, на коловерши, на деда и вообще на всех вместе взятых, побрела обратно. На улице было шумно и суетливо — казалась, деревенька была наполнена смехом и песнями. Лада растерянно стояла у крыльца дома, не зная, куда идти и как себя вести. Ее взгляд метался от избы к избе, от лица к лицу, пока наконец не наткнулся на спасительную зелень леса. Она сбежала по ступеням вниз и, спрятавшись ото всех, положила ладошки на ближайшее дерево и закрыла глаза. В то же мгновение вся тревога ее улеглась, лоб разгладился, дыхание стало размеренным и ровным. Перед Ладой открылся лесной мир — простой и понятный. Она окинула мысленным взором сосны, нашла животных… Вокруг школы их было немало: и барсуки, и лисы, и зайцы. Лада даже нашла одного взрослого медведя. Тут, в животном мире все было правильно, все было на своих местах, кроме… Что это? Совсем слабый отголосок страха? Лада приготовилась ухватить его, словно путеводную нить, распутать, размотать…

— Ого! — рядом раздался восхищенный возглас, и девушка резко открыла глаза, сбитая с толку и ошеломленная. Она мотала головой и щурилась — словно вынырнула из темноты на свет. Рядом с ней стоял юноша зим шестнадцати и восхищенно смотрел на Ладу.

— Ой, извиняй, я тебя сбил? Я просто впервые вижу, как с деревьями разговаривают! Ты из чертога Матери Земли? Это чудно так! А как ты руки держала? А у меня получится?

Лада только хлопала ресницами — деятельный и суетливый собеседник сбивал ее с толку, к тому же она все еще чувствовала острый запах страха. Девушка помотала головой и внимательнее посмотрела на юношу. Он был полноват, в свободной рубахе и грязноватых шароварах. На руке желтел простой медный браслет с оттиском. Чертог Вепря.

— Я… я тоже из Чертога Вепря, — Лада указала на свое очелье. — Я не говорила с деревьями, просто осматривала лес.

Новый знакомый, казалось, изумился еще сильнее: глаза округлились, полноватое детское лицо осветилось радостью.

— Вот это даааа, — прошептал он. — Ты уже это умеешь! Тебя как звать? Я — Мокша. Но я совсем глупый, — бесхитростно признался он. — Я даже не знаю, смогу ли пройти испытания.

— Испытания? — насторожилась Лада. — Какие испытания?

— А ты не знала? Завтра нас всех ждут испытания от каждого из волхвов. И тогда они уже окончательно решат, кто из нас достоин учиться. Я так хочу попасть в школу! Эх, мне бы твои способности… А как тебя зовут-то?

— Лада, — рассеянно произнесла девушка, обдумывая слова Мокши.

Про то, что нужно будет доказать свою силу она слышала впервые. Сколько же еще неожиданностей ее ждет? В груди вновь заклокотал гнев: никто ничего не мог объяснить; не ясно было, куда идти и как вести себя… И при этом девушка почувствовала одновременно тревогу от того, что может опозориться на испытаниях и облегчение — а ну-как не примут и она вернется домой, к деду. Но представив себе разочарованное лицо Лесьяра, она печально вздохнула: нет, провалить испытания нельзя.

— Да ты не грусти, Ладушка, — произнес Мокша, осторожно коснувшись руки девушки, — не такие уж они и страшные будут, эти испытания!

— Конечно не страшные, просто кого-то отправят домой. Отсеют шелуху, — раздался знакомый голос рядом, и Лада увидела свою давешнюю собеседницу.

Та с насмешкой осматривала Мокшу. А Лада наконец смогла рассмотреть ее. Первое, что бросалось в глаза — это невероятная красота девушки: черные как смоль волосы свободными волнами ниспадали на плечи, стройную фигуру подчеркивал простой сарафан с широким поясом, а глаза отливали такой невероятной зеленью, что, казалось, в них можно было утонуть. Но при этом было в облике красавицы что-то отталкивающее — словно вся ее красота была… злая. Зеленые глаза неприятно щурились, красивые полные губы кривились в насмешке, а тонкие пальцы некрасиво изгибались — как у большой хищной птицы.

— Ты специально ходишь по деревне, чтоб подгадать момент, когда сказать гадость? — неприязненно произнесла Лада.

— Разве это гадость? — захлопала ресницами девушка. — Это правда. Просто не хочу, чтоб вы с… другом привыкали к здешним местам. Завтра вас тут уже не будет, помяни мое слово.

Лицо Мокши вытянулось от обиды.

— Не слушай ее, — шепнула Лада ободряюще. — А ты иди-ка поищи людей своего круга, не трать силы на простых смертных.

Девушка фыркнула и собралась было ответить что-то едкое, но из-за сосны внезапно вышел юноша, словно только и ждал этого момента. С первого же взгляда было ясно, что они с девушкой родственники: та же зелень глаз, те же черные волосы и насмешливый взгляд. Правда злости в юноше было куда как меньше. Он скорее был хмур и сосредоточен: меж бровей залегла складка, рот сжат. Лада успела рассмотреть старый шрам, который тянулся от брови к кончику глаза.

— Вот ты где, — обратился юноша к противной девушке, — идем скорее, сейчас будут расселять по избам.

— Я уже иду, — кивнула та и, уходя, бросила через плечо:

— Вы не торопитесь, это только для тех, кто останется здесь надолго.

С этими словами она удалилась вместе со своим другом. Лада и Мокша переглянулись. Да, новая жизнь начиналась не очень гладко…

***

Всю ночь Лада не могла сомкнуть глаз. Накануне их очень быстро расселили по избам, которые внутри оказались неожиданно просторными: каждая была рассчитана на пять девушек или юношей. Каждому ученику досталась красивая резная лавка, подушка, небольшой сундук для вещей и маленький столик. Ладу поселили с четырьмя девушками: две из чертога Вепря, одна предсказательница и тихая девушка из чертога Матери Земли — Бажена. Она понравилась Ладе больше всех. Простая, спокойная и какая-то светлая. «Уже два человека, с которыми можно поговорить», — приободрила себя Лада.

Собственно, больше ничего хорошего про школу она сказать не могла. Перед расселением к ним вышел коловерши и сообщил, что волхвы назавтра устроят им испытания — каждый свое. И велел собраться на поляне, неподалеку от деревни, через час после рассвета — и на этом все закончилось. Никаких пояснений, никаких ответов. Да даже сами волхвы так и не вышли к будущим ученикам. Неизвестность злила и пугала, и вот теперь Лада лежала в темноте, рисуя в голове возможные завтрашние испытания — одно страшнее другого. Девушка никак не могла успокоить расшевелившуюся тревогу, а заваривать сон-траву побоялась — а ну-как проспит и с позором отправится к Лесьяру. Судя по судорожным вздохам, не одна Лада мучилась бессонницей. Соседки тоже не спали, но никто из них не заводил разговора — каждая пыталась справиться с тревогой в одиночку.

Раннее осеннее утро встретило юных чародеев серостью и холодом. Жиденький рассвет едва освещал все вокруг. Пахло еловыми шишками. Лада стояла в удивительно молчаливой толпе: куда ни глянь, везде хмурые сонные лица. Все ждали испытаний. Единственная, кто сохранял спокойствие — это давешняя знакомая Лады. Она выглядела довольной, выспавшейся и уверенной. Ходила и разговаривала с другими так, словно она тут хозяйка, словно от ее решения зависели судьбы всех, кто собрался в это промозглое утро на поляне.

Лада фыркнула и отвернулась.

— Тебе тоже от нее досталось? — спросила Бажена, заметив реакцию девушки. Они познакомились, пока шли к месту сбора.

— Мне кажется, всем от нее досталось, — улыбнулась Лада.

— Да уж… Меня она теперь иначе чем Блажена и не называет.

— Странная она какая-то, — нахмурилась в ответ Лада. — Конечно, мы тут чтобы учиться, а не заводить друзей, но она, кажется, настроила против себя уже немало людей.

— Она может себе это позволить, не надо связываться с Властой, — испуганно шепнула одна из соседок девушек.

— Почему? — пожала плечами Лада.

— Ты что, не слышала, из какой она семьи? — продолжила девушка. Кажется, ее звали Милой.

— Нет, не слышала, — покачала головой Лада, — мне вообще кажется, что я ничегошеньки не знаю об этом месте!

— А что с ее семьей? — спросила Бажена.

— Поговаривают, что они с братом из чертога Чернобога!

— Разве кто-то из этого чертога остался? — удивилась Бажена, и Лада про себя порадовалась, что их знания на этот счет совпадают.

— Старых волхвов никто давно не видел, — жутким шепотом продолжала просвещать их Мила, — а эти уже новые. Поговаривают, что их отец был из чертога Чернобога, но он давно пропал. И вот теперь чернобожники смогут возродиться… Вряд ли Власта с братом единственные… Лучше держаться от них подальше.

Лада собиралась было сказать, что принадлежность к чертогу Чернобога не дает Власте право быть выше других, но внезапно толпа зашевелилась, заволновалась и двинулась куда-то вбок. Поток понес девушек ближе к центру поляны. Лада разглядела молодого мужчину, который стоял в центре поляны и доброжелательно смотрел на толпу учеников. Он был высоким, с вьющимися светлыми волосами и голубыми глазами. Он него волнами исходила сила, будто ему с трудом удавалось стоять на одном месте. Когда толпа немного успокоилась и воцарилась тишина, мужчина заговорил:

— Здравия вам, дорогие наши ученики! Я — Златослав, из чертога Рода. Мы — волхвы Школы Семи Чертогов — рады вам всем! И была бы на то наша воля — оставили бы и учили всех. Но вас оказалось так много, что мы вынуждены были придумать испытания — для отбора лучших. Ничего не бойтесь, просто покажите все, что вам по силам. Итак, мы начинаем. Юноши и девушки, которым нет шестнадцати зим, соберитесь возле нашего коловерши. Остальные, прошу остаться со мной.

Началась возня, подкрепляемая разговорами, взволнованным гулом ребят и ворчанием старого коловерши. Когда наконец толпа была разделена, Златослав махнул рукой, и Лада вместе со своими соучениками двинулась за волхвом.

— Какой он молодой, — шепнула она Бажене, пока они шли.

— Так он же из чертога Рода. Волхвы-стихийники все такие. Я слышала, что они часто гибнут, слишком сложная магия и неуправляемые силы… Оттого и волхвами становятся раньше.

— Интересно, как выглядят остальные, — пробормотала Лада.

Златослав заводил их все глубже в лес, и вскоре ребята оказались в такой густой чаще, что, казалось, они просто перешли изо дня в ночь. Лада услышала неподалеку вскрик и звук падения. Она и сама чуть не полетела на землю, зацепившись за корявый корень дерева. Но устояла на ногах, и тут же засунула руку в секретный кармашек на поясе — проверить, не вылетело ли зеркальце. Утром, когда Лада собиралась на испытания, она зачем-то взяла его с собой. Зерцалица хоть и была противной, а все же напоминала о доме — и девушка была рада даже такой поддержке.

— Лада?.. — раздался рядом напряженный голос Бажены. — Возьмемся за руки?

— Конечно, — Лада с готовностью протянула руку.

Наконец впереди забрезжил огонек света, затем еще один, и спустя мгновение, ребята во главе с Златославом вышли на большую просторную поляну. Лада ахнула, да и по толпе учеников пронесся удивленный вздох. Поляна была разделена. Каждое место было огорожено столбиками и пеньковыми веревками: где-то томились животные, где-то стояли грубые столы с разложенными предметами и травами, а где-то было пусто, если не считать неподвижных фигур. «Вот и оставшиеся волхвы» — подумала Лада. Она не видела их лиц, только очертания, но почему-то была уверена, что это именно они. На поляне была такая тишина, которую, казалось, можно было пощупать: ученики молчали, завороженные зрелищем. Горели факелы, весело трещал огонь, изредка шуршали иголки под ногами людей — и это все звуки, которые были слышны. Наконец Златослав произнес:

— Вы можете выбирать любое испытание, неважно, с какого вы начнете и каким закончите. Главное, скажите волхву свое имя и чертог. Но время ограничено, так что не спите!

С этими словами он замолчал и направился к одному из огороженных мест. Никто из учеников не пошевелился — всегда страшно быть первым. Все смотрели друг на друга и тут же прятали глаза. Наконец из толпы вышел юноша и направился к ближайшему сектору. В его зеленых глазах мелькнул отблеск огня, и Лада узнала брата Власты. Все завороженно смотрели, как он подходит к одному из волхвов и тихо называет свое имя.

— Пошли, — Бажена потянула подругу за рукав. — А то придется ждать, и мы можем не успеть.

Лада послушно пошла за Баженой и вскоре поняла, что та оказалась права. Ведь рядом с каждым волхвом умещались всего три-четыре ученика, обрекая остальных на тревожное ожидание.

Они с Баженой, все еще держась за руки, подошли к ближайшему волхву.

— Бажена, чертог Матери Земли.

— Лада, чертог Вепря.

Волхв быстро записал их имена в свой свиток и вышел на свет. «И этот молодой!» — мелькнуло в голове у Лады. У него были угловатые черты лица, меж бровей залегла складка, а взгляд был уставшим.

— Годислав, чертог Живы. Чертог целителей, — отрывисто произнес волхв и жестом указал девушкам на стол с травами, лекарственными настойками и бинтами. — Представьте себе, что вам нужно вылечить глубокую, но не очень серьезную рану. Выберите нужные лекарства.

Лада с интересом подошла к столу и стала рассматривать скляночки, растения и глиняные плошки с мазями. В целительстве она была не очень хороша, хотя пару простых заговоров знала. А вот с травами и мазями дед часто ее знакомил. Так, это сон-трава, не подойдет. Это мята-холодянка, тоже мимо… Пожалуй, можно взять немного чистотела. Лада принюхалась и аккуратно подцепила мизинцем немного мази. Кожу тут же начало жечь. Ох, да это яд, а не лекарство! С чистотелом шутки плохи, нельзя брать много, так и отравиться недолго…

Лада отложила в сторону чистые бинты, настойку из листьев лопуха и мазь из пастушьей сумки. Годислав тем временем встречал уже другую пару учеников. Он записал их имена, подвел к столу и наконец обратил внимание на Ладу. Окинул взглядом лекарства, которые она выбрала, не задал ни одного вопроса, сухо кивнул и сказал:

— Можешь идти.

Бажена все еще стояла около лекарств, не решаясь сделать выбор, и Лада пошла дальше одна. Что ж, первое испытание оказалось не таким уж сложным. Следующая часть поляны оказалась под влиянием чертога Матери Земли. Заняв очередь, девушка с удивлением увидела, что всех учеников тут встречает женщина! Почему-то Лада была уверена, что все волхвы будут мужчинами: дед рассказывал, что женщин редко делают главными в чертогах. Женщина-волхв была очень красива: мягкие седые волосы аккуратно заплетены в длинную косу, яркие голубые глаза ласково смотрят на учеников и учениц, полные губы в полуулыбке.

— Лада, чертог Вепря.

— Сияна, чертог Матери Земли, — мягко произнесла женщина. Голос у нее был тоже красивый, грудной. — Я рада приветствовать тебя, Лада. Сейчас я запишу остальных, и расскажу, что вам нужно будет сделать.

Рядом с Сияной вдруг стало так спокойно, и Лада совсем забыла о том, что она находится на испытании. Ей казалось, что она на уроке, и ей сейчас наконец-то все разъяснят и покажут. Вдруг она почувствовала, как кто-то дергает ее за рукав.

— Мокша! — воскликнула Лада. — Как ты?

Ее знакомец выглядел очень грустным.

— У меня ничего не получается… Я предсказал, что пойдет снег, а у Годислава выбрал отраву вместо лекарства…

— Нам что, нужно будет делать предсказания?? — Лада похолодела, но тут же взяла себя в руки:

— Не переживай, — ободряюще шепнула она, — это ведь не твои чертоги. Вот увидишь, дальше будет легче.

Сияна наконец записала всех и произнесла:

— Друзья мои, перед вами лежат травы. Если кто-то из вас уже познакомился с чертогом Живы, вы знаете, как легко можно перепутать лекарство и яд. Я прошу вас разложить все травы на две кучки: наносящие вред и приносящие пользу.

— Но ведь вред может причинить что угодно, если меру не соблюдать, — произнес кто-то справа от Лады. Она повернула голову и увидела брата Власты. Его голос (как и он сам) был так спокоен, что Лада позавидовала: вот как у них с сестрой это получается? В чем секрет?

— Верно, — наклонила голову Сияна, внимательно осматривая юношу, — но есть травы, которые вредят даже в малом количестве. Вот их-то вам и следует отобрать.

И ребята приступили к заданию. Лада любила травы и растения, наверное потому, что они были частью леса. Лесьяр с младых лет брал внучку в лес и показывал все: как срезать, как хранить, как готовить растения и цветы. Поэтому задание Ладе понравилось, а присутствие Сияны вселяло уверенность и покой. Так, подорожник, рогоз, душица… Болиголов, красавка…

Лада как раз раздумывала, куда пристроить чистотел, как услышала свое имя.

— Ладушка, — это шептал Мокша, — помоги…

Он стоял рядом с девушкой и выглядел таким растерянным, что у Лады защемило сердце от жалости. Она попыталась незаметно подсказать юноше, куда определить белену, но тут вмешался брат Власты:

— А когда колдовать он будет, ты тоже за него все делать будешь?

Лада нахмурилась, но отвечать не стала. Тут к ним подплыла Сияна и аккуратно встала между Мокшей и Ладой.

— Как дела, милая? Справилась?

— Почти, — кивнула Лада, пытаясь разглядеть, как там Мокша, — только у меня получилось три кучки…

— Рассказывай, — ободряюще улыбнулась женщина.

— Тут у меня все полезное. Конечно, если переборщить, — Лада специально выделила последние слова интонацией и бросила быстрый взгляд на брата Власты, — то это и впрямь может навредить, но в основном тут все то, что может спасти и помочь. А вот эти растения вредят однозначно, некоторые из них не стоит даже просто брать голыми руками. А вот тут у меня отдельная кучка, куда попали растения для искусных лекарей: в правильном количестве они могут помочь, их добавляют в зелья и мази, но стоит сделать одну крошечную ошибку и…

— Интересно, — произнесла Сияна, перебирая среднюю кучку с травами. — Бузина, дурман, чистотел, багульник. Ты из чертога Вепря?

— Да, но я очень люблю травы, и мой дедушка много о них рассказывал.

Сияна кивнула, сделала какую-то пометку в записях и произнесла:

— Очень хорошо, Лада. Я думаю, ты можешь идти.

Девушка кивнула и нехотя отошла от стола. Она все еще оборачивалась на растерянного Мокшу, а Сияна уже подошла к брату Власты:

— Ну, рассказывай, мой мальчик, мне не терпится посмотреть, как ты справился с заданием.

Лада вытянула шею и заметила на столе перед юношей аж четыре разных набора. Мда, не повезло волхву из чертога Матери Земли — своенравные ученики выполняли задание по-своему.

Окрыленная успехом, Лада приободрилась. Испытания оказались не такими и страшными. Можно идти дальше! Но, как оказалось, радовалась девушка рано: следующий огороженный участок принадлежал чертогу Рода, а значит, там притаились стихийники. Девушку встретил Златослав: светловолосый, голубоглазый и невероятно деятельный. Хоть волхв и был неподвижен, от него волнами исходила бурлящая сила. Лада завороженно смотрела на молодого мужчину и, когда пришло время называть свое имя, запнулась.

— Влада? — переспросил Златослав.

— Лада. Чертог Вепря.

— Что ж, Лада из чертога Вепря, подходи поближе, — и волхв жестом указал девушке на несколько пеньков, стоявших в ряд.

— Итак, друзья, перед каждым из вас кусочки четырех стихий. Это то, с чем имеют дело маги из чертога Рода: земля, огонь, вода и воздух. Ваша задача: сделать хоть что-то хоть с чем-то.