Лира Алая

Новогодний подарок для чудовища

Глава 1

О, кажется, меня украли.

— Сиди тихо, иначе будет плохо! — Хриплый мужской и напрочь прокуренный голос.

Точно похитили. Потрясающе! Нет, восхитительно! Никогда никто не крал, а теперь… Со мной даже разговаривали как с жертвой похищения. Новый опыт, разнообразие в моей скучной жизни, посвященной изучению магии. Я бы порадовалась более активно, если бы так спать не хотелось. Не открывая глаз, я тихонечко зевнула и поплотнее закуталась в одеяло.

Буду хорошей и послушной девочкой — очень интересно, что же дальше. Да и мужик-то прав: не буду сидеть тихо, будет плохо. Всем, кроме меня.

— Ты, придурок, ты чего кричишь?! — зашипел второй.

— Проверяю, чтоб не притворялась!

— А если она проснется, испугается и в обморок упадет от твоего мерзкого голоса?

— Скорее от твоего зловонного дыхания. Да и упадет в обморок — ничего! Эти леди знаешь какими страшными бывают? Когда я прошлый раз пытался похитить дочку барона, то она заорала так, что я свалился с третьего этажа и все деньги потратил на лекарей — лечил перелом, пытался восстановить слух хотя бы наполовину, а еще посещал этого… который с поврежденным разумом работает. Психуолог!

— А вдруг у нее сердце не выдержит?

Скорее желудок. Карета отвратительная: даже пуховое одеяло не спасало от нещадной тряски. Хорошо, что нежарко. Снега еще вчера навалило столько, что магические очищающие амулеты тряслись от постоянной работы и грозили развалиться. И это даже не середина зимы.

— И что?

— Помрет тогда! А заказчику она нужна живой. Кому вообще нужна мертвая леди…

У-у-у, наивные! Даже думать не хочу, сколько людей пожелали бы увидеть мой труп.

— Ну-у-у…

— Вот тебе и ну! Ты вспомни, какая она тихая и смирная. Мы, наверное, напугали ее до смерти, она даже не сопротивлялась, когда мы ее крали из спальни. От ужаса, наверное.

Я честно старалась не рассмеяться. Ужас был один-единственный: мне придется вставать в такую рань. Есть у меня дурная привычка с обеда и до глубокого вечера работать много-много, а потом с глубокого вечера до чрезвычайно поздней ночи зачитываться книгами. И конечно же, после такого проснуться раньше полудня — настоящий подвиг. А я милая леди, а не воин или дракон, чтобы совершать подвиги.

Когда в моей спальне очутились какие-то странные люди, то я не придала этому значения — приняла их за слуг. Слуги у меня, волшебницы Равенны из знатного дома Ноксторнов, вышколены и благоразумны. Они ни за что не войдут в мою спальню до полудня. А если и войдут, то лишь ради очень важного дела, например встречи с каким-нибудь гостем, о котором вечером я еще, возможно, и помнила, но в шесть утра определенно забыла!

Лишь в тот момент, когда меня не переодели магией, а обернули одеялом и перевязали его веревками, я поняла — что-то не так. Увы, легла я спать от силы полтора часа назад, поэтому мозг хоть и соображал, но просыпаться и сопротивляться всему происходящему отказывался. Ну не слуги это, а какие-то глупцы. Даже не так. Идиоты и неудачники. Потому что иные люди не пытались бы без предварительной записи потревожить меня рано утром. А разве я не справлюсь с глупцами, как только проснусь? Да и магии в них едва ли капля. Вот так я позволила себя связать самой обычной веревкой, закинуть на плечо и унести в какую-то карету в надежде, что спокойно отосплюсь.

Увы, дорога была ужасной, транспорт — и того хуже, так что вместо полноценного сна я смогла лишь подремать.

Карета остановилась внезапно.

— Прибыли, — воскликнул один из моих похитителей, не скрывая радости.

Радости я не разделяла. Какая вообще может быть радость ранним утром?

— А с ней что? Разбудим и?..

— Неси! Не «икай» тут. Спящая леди всегда лучше неспящей, — сказал тот, который не так давно жаловался на баронскую дочь.

Так странно! Какое глупое поведение — и какие мудрые речи. Может мне его папочке отдать в услужение потом? Ну когда меня закончат похищать, а я разберусь, для чего это было нужно.

Дверь кареты распахнулась, повеяло холодом.

— Несу. — Меня подняли как куль с мукой, закинули на плечо. — Почему мы вообще приперлись в такую даль? Неужели нельзя как обычно…

— Нельзя. Тут нас точно искать не будут. Никто не додумается, что мы притащим эту аристократочку в замок к самому герцогу Виндрейву.

— Замок герцога В-виндрейва?! — Мужчина, который меня нес, встал как вкопанный.

А я открыла глаза, чтобы удостовериться в сказанном.

Впереди виднелся замок, который я видела только на картинках учебников, — родовое поместье Виндрейвов, остававшееся неизменным в течение восьми сотен лет. Массивная почти что черная крепость на фоне горных вершин и белейшего снега казалась храмом темного бога — такой мрачной она была. Ну для большинства. Я же такие здания любила, можно сказать, что они были полностью в моем вкусе — страшные и надежные, куда лишний не сунется, а трусливый побоится войти. Мечта интроверта, как говорила моя знакомая волшебница из другого мира.

— Ты с ума сошел?! Та визжащая аристократка уничтожила твой разум своим криком?!

Мужчина паниковал. Нельзя сказать, что я его не понимала. С герцогом Виндрейвом свяжется только последний идиот! Впрочем, чего ожидать от людей, которые меня похитили? Нет, это несравнимо.

Я всего-навсего могущественная юная волшебница со вспыльчивым характером. У меня влиятельная семья с не менее влиятельной родней, очень грозный папа, очень злая (временами) мама и куча братцев с сестричками, которые не откажутся поиздеваться над моими обидчиками.

А вот герцог Виндрейв…

Самый настоящий дракон. Драконы в этом мире — огромная редкость, а в нашем королевстве вообще только он один проживает. На самом деле, семей, в жилах которых течет драконья кровь, не так уж и мало. Но проблема в том, что из сотни детей, которые рождаются в таких семьях, может не оказаться ни одного дракона — кровь недостаточно «концентрированная», чтобы пробудить дар. Поэтому драконы так редки. Но словно этого было мало, герцог Виндрейв родился с абсолютно уникальным даром — дыханием звездного пламени.

Звучит красиво, правда?

Вот только работает жутко. Все, на что это пламя направлено, исчезнет из бытия, как будто его никогда не было. Пламя, стирающее само существование.

И эти идиоты принесли меня в замок к герцогу Виндрейву. Так, подождите, неужели это герцог приказал меня похитить? Но зачем?

Неужели я каким-то образом умудрилась его обидеть? Вроде бы нет… Я его даже вживую ни разу не видела, лишь на картинке. А все наши отношения были основаны на деловой переписке, где я ему смогла посоветовать отличное заклинание, которое избавит его от нежеланных гостей, за что, он, кажется, был мне благодарен. А теперь… Меня ведь не похитили ради того, чтобы заставить работать без продыху? Нет, я и так работала постоянно, но то было по доброй воле.

Или тут в другом дело?

Я сглотнула.

Обычно я вполне уверенная в своей боевой силе волшебница. У меня не только наследственность хорошая, спасибо всем моим предкам, давшим мне огромный магический резерв и чрезвычайно хорошие способности в контроле магии, но и отличная усидчивость с большим опытом. Но что-то мне подсказывало, что против дракона мне придется ой как непросто.

— Да не паникуй ты! — ругнулся второй мой похититель. — Знаешь, какой план самый успешный? Тот, что безумнее всего. А что может быть безумнее, чем спрятать аристократку у самого герцога Виндрейва? Тут ее никто точно искать не станет.

— Ага, только нас найдет сам герцог. И сотрет с лица земли. — Тот мужчина, на чьем плече я лежала, так и не сдвинулся с места.

— Да не бойся, я все продумал! Герцог нас не найдет, он сейчас в соседнем королевстве решает вопросы страны. А его замок пустует, нам тут ничего не угрожает.

Ой, я бы не сказала… Вспомнить хотя бы те защитные заклинания, которые мы с его светлостью обсуждали в переписке. А я уверена, что у него немало припасено помимо этого.

— Почему нельзя было в загородном доме остаться? — заканючил мужчина, который меня нес.

— Потому что. Там Девин сейчас, а он, как ты знаешь…

— Урод.

— Да. Мы приличные похитители, мы всех этих леди похищаем, получаем деньги и сразу же возвращаем в целости и сохранности. А Девин…

— Урод.

— Урод. Пристает к девушкам. И даже если я ненавижу их громкие вопли и их самих, то это не значит, что так можно поступать. Мы…

— …приличные похитители, — поддакнул второй первому. — Хорошо, пойдем в замок. Нельзя, чтобы к такой тихой и беззащитной леди кто-то приставал.

Я… растрогалась. Нет, приличные похитители, которых заботит, чтобы никто не приставал. Ну вы таких видели? Я вот нет! Впрочем, я вообще раньше с похитителями не встречалась. Их бы на службу к отцу! Это определенно чуть лучше смерти и совсем немного хуже тюрьмы. Что ж, вместо того чтобы сбежать, я решила понаблюдать за ситуацией. Ну интересно же!

До замка мои похитители шагали довольно долго. Я даже вздремнуть успела, а проснулась от того, что меня швырнули в сугроб.

— Осторожнее!

— Амулет активируй! Леди где?

— Валяется вон там, все нормально с ней.

Эй, я не валяюсь! Я тут как минимум возлежу! Возмутиться и ответить не вышло — при приземлении снег набился везде.

— Фух, ну и ворота. Среагируй мы чуть позже — точно бы померли. Спасибо нашим магам, амулет не подвел. А теперь забирай нашу аристократочку и давай внутрь. Больше никаких сюрпризов быть не должно.

О-о-о, как же они ошибались! Сюрпризы ждали их на каждом углу. Но я, памятуя об их благородстве, обезвреживала все смертельные ловушки. Не хватало еще, чтобы померли.

Но относительно безобидные, от которых сложно помереть, оставила целыми. В конце концов, если бы они выбрали нормальную карету, где я могла отоспаться, — это одно. А они… использовали развалюху! Характер у меня пакостный, если была возможность заставить страдать тех, кто доставил мне неудобства, то доставалось им по полной.

В итоге в замок герцога Виндрейва вошли два побитых, пораненных и облитых всякими ослабляющими зельями мужика и очень сонная, но целая я.

— Эй, леди, тебе вставать не пора? — буркнул тот, кто меня нес.

— Сколько можно спать? — пробормотал второй.

Я щелкнула пальцами — и веревки, которыми обвязали меня вместе с одеялом, упали на пол. А вот магические надо было использовать, а не обычные.

— Много и долго, — честно ответила я. — А что? Есть какие-то претензии? Вы хотите об этом поговорить?

— В-в-в-ведьма! — заорал один из мужиков и шарахнулся от меня куда-то в угол.

Второй в это время заползал под стол. Почему под него? Ну, в комнате, куда меня притащили, не так уж много мебели: маленькая тумба, в которую не влезть, стол и открытые полки, забитые всякой всячиной. Это кладовая для уборочного инвентаря? Умеют выбирать…

Я вздохнула и встала с пола, завернувшись в одеяло. Ну не в ночной рубашке же мне щеголять? Тем более что она из той категории, которую скромной не назовешь.

— Волшебница, — поправила я.

— Какая разница! — завыл мужик. — Магия, магия, ты можешь магичить! Нам конец.

— Во-первых, — вздохнула я, — разница огромная. Ведьмы — это те, кто заимствуют свою силу из природы и окружающей среды. А я волшебница, у меня сила своя. Кстати, поэтому волшебницы, в отличие от ведьм, контролируют свою магию намного лучше, ведь она родная. Так что находиться рядом с волшебницей безопаснее, чем с ведьмой.

Разумеется, если вы эту волшебницу не разозлили. Но об этой детали я умолчала: мои похитители и без этой информации выглядели так, словно от ужаса умрут на месте. Находиться в замке герцога Виндрейва с двумя трупами? Спасибо, воздержусь.

— Во-вторых, — продолжила я. — Конечно, я умею магичить. Очень хорошо. Иначе бы все мы, уважаемые господа похитители, уже давно померли — защита у замка потрясающая.

— А наш защитный амулет? — проблеял мужчина, тот, у которого проблемы со слухом когда-то были. — Вот этот.

И потряс передо мной магической безделушкой.

— Он выдохся еще на первой атаке, — уведомила я несчастного. — В-третьих, разумеется, никакого конца. У меня все в порядке с логикой, я бы не стала спасать вас от магических ловушек, если бы планировала убить.

— А как же помучить перед смертью? — спросил второй из-под стола.

— Не имею такой привычки, — честно ответила я. — Время волшебницы дорого, зачем его тратить на мучения, когда можно быстренько добить и уйти по своим делам?

Если бы я всех своих врагов мучила, то всю жизнь была бы злой и невыспавшейся. А так… грамотное распределение времени позволяет мне оставаться бодрой и в хорошем расположении духа. И никаких недугов от испорченных нервов!

— О, понятно. А что теперь? Милостивая госпожа-леди-хозяйка волшебница?

— А теперь вы подойдете ко мне, представитесь и расскажете кое-что.

Мужчины послушно выбрались из своих углов — они, конечно, глупцы, но не самоубийцы, чтобы шутить с волшебницей.

— Я Шор, — представился тот, который всем командовал.

В замок Виндрейва именно он додумался меня притащить.

Среднего роста, совершенно непримечательной внешности: добродушное невыразительное лицо, нос картошкой, большие руки и немного лишнего веса — типичный торговец, а не похититель. Второй, которого назвали Петером, выглядел внушительнее: под два метра ростом, широкоплечий, но с лицом простого деревенского парня. И даже волосы желтые, словно выцветшие на солнце.

— Приятно встретить вас, леди волшебница, — льстиво улыбнулся мне Шор.

— Правда приятно? — удивилась я.

— Да! Клянусь своими вылеченными ушами! — воскликнул Шор. — А милостивую госпожу зовут…

Я улыбнулась и ответила:

— Уверена, вы не хотите этого знать.

— Нам не следует, вы правы, вы правы, — раболепно согласился мужчина.

— Нет, я не говорю о том, что можно или нельзя, а о том, что вы пожалеете, если узнаете, — очень ласково ответила я и ободряюще улыбнулась — в конце концов, я больше не планировала издеваться над своими похитителями.

Более того, я планировала их использовать! А для этого мне нужно было наладить контакт. Но почему-то после моей улыбки мужчины попятились. Я вздохнула и спросила:

— Хорошо, а теперь самый главный вопрос, уважаемые.

— Мы не можем рассказать о заказчике, на нас клеймо! — воскликнул Шор.

— Пф-ф-ф, да зачем это мне? Сама потом найду, — улыбнулась я. — Главный вопрос — кто из вас умеет готовить? Вкусно готовить.

* * *

У герцога Виндрейва была одна особенность, которую многие находили странной: он не терпел присутствия посторонних в замке. Поэтому все бытовые вопросы решала магия: от банального уничтожения случайно попавших внутрь до уборки и готовки. И если магия с уборкой, как по мне, справлялась прекрасно, то готовка выходила… так себе.

Но для тех, кто лучше будет грызть сухари, чем общаться с людьми, неплохой вариант, надо заметить. Все-таки недосоленный пирог будет повкуснее сухариков.

Кухню и столовую мы нашли довольно быстро. Как оказалось, Шор в прошлом владел трактиром, а потому обещал приготовить довольно вкусный завтрак. Уверена, кто-то скажет, что это верх наглости — есть в чужом доме. Но что мне делать? У меня и без того спина ныла от поездки в карете, а теперь, даже не отдохнув, возвращаться на ней же обратно? Уж увольте! Герцога все равно нет дома, так что никто ничего не узнает.

Обезвредив несколько ловушек, которые были прямо на кухне (а герцог предусмотрительный!), я отправилась бродить по замку. Нет, ну а когда у меня еще будет возможность осмотреть жилище самого дракона?

В целом ничего интересного: чистенько, приятненько. Можно было сказать, что хоть герцог терпеть не может людей, зато уют и чистоту любит. Замок изнутри производил совсем не то впечатление, что снаружи. Я бы назвала его… миленьким? Очень хорошеньким, словно тут жил не страшный грозный дракон, способный своим дыханием стереть все королевство с лица земли, а удивительно добрая волшебница, призванная нести благо в этот мир. Жаль только, что традиции не чтил: ни одного украшения, которое вешали зимой, я в замке не увидела. Ни фонариков, ни свечек, ни магических огоньков!

В общем, в замке не было ничего необычного, за исключением нескольких вживленных прямо в стену камней. Не сигнализация — и на том спасибо.

А потом я добралась до библиотеки. Внешне — небольшая комнатка, но внутри — огромное-преогромное пространство! Настолько большое, что я едва могла почувствовать его размеры с помощью своей магии.

Я восхищенно ахнула!

Все, абсолютно все волшебницы и волшебники любят книги! Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Я относилась к третьему виду — книги я любила до смерти. Особенно магические исследования и романтические истории! А в библиотеке герцога их было столько, что… с ума сойти! Мне кажется, эту библиотеку собирали с момента появления первой книги в нашем мире.

Так, мне срочно надо уточнить у моих похитителей, сколько герцога не будет дома, чтобы я знала, как долго я могу изучать это собрание. На кухне я оказалась практически мгновенно — так торопилась.

— Что случилось, госпожа волшебница? — икнул Шор. — Я почти закончил с готовкой!

— Да-да, — покивала я, оглядывая кухню.

Хм, а неплохо. Я, конечно, сказала, что хочу вкусный завтрак, но никак не ожидала пяти блюд. Пусть они и довольно простые, зато выглядят так, что у любого слюнки потекут.

— Тогда подождете еще немного?

— Если вы ответите на мои вопросы, — сказала я. — Откуда вы узнали, что герцога не будет в замке? И как долго?

— Эм… — Мои похитители переглянулись. — И все? Больше вопросов нет?

— Есть, конечно. Кого вы хотели похитить? И каким образом похитили меня?

— Да обычно! Взяли стандартный заказ через гильдию, связались с магом, который его курировал…

— Ага, — кивнула я, поправляя одеяло и присаживаясь на стул — с такой скоростью рассказа разговор будет долгим. — И дальше?

— Подготовили все… Амулеты всякие, место для размещения жертвы… э-э-э. — Шор прервался, бросил на меня пару взглядов, полных опасений. — То есть для вас, леди-волшебница! Потом подумали, что надо выбрать то место, в которое никто и никогда не заглядывает.

— Почему тогда не выбрали пещеры смерти или деревню наемников рядом? По опасности, знаете ли, одинаково — что замок герцога Виндрейва, что все перечисленные места.

— Нет! Во все предыдущие места могли заглянуть. В мире полно безумных авантюристов и не имеющих чувства опасности смельчаков. Но даже они не решатся зайти в родовое поместье Виндрейвов! Я пересмотрел все записи наемников — только сюда никто и никогда не совался без приглашения, кроме разве что каких-то фанатиков. Но это в присутствии герцога, пока его тут нет — никто на замок не покусится. А потом маг подсказал, что герцог надолго покидает поместье: на два месяца в связи с дипломатической миссией. Уезжает в соседнее королевство и если учесть серьезность задачи, то не сможет покинуть ту страну, не вызвав скандала или даже войны. А еще герцог ненавидит следящие амулеты, потому что их часто взламывают для наблюдения другие маги, поэтому в замке таковых нет и нас не заметят.

Какой наивный. Тут минимум четыре уведомляющих о присутствии чужаков амулета. Которые я, конечно же, деактивировала по-умному: так, что никто и никогда не заметит сбой в их работе.

— И я решил, что это идеальная возможность спрятать вас тут!

— Меня?

— Леди Розалию Миллиэль, — буркнул молчавший похититель. — Ну мы думали, что вы — леди Розалия Миллиэль.

— О… — пробормотала я от неожиданности. — Вы действительно искали леди Розалию Миллиэль в моем поместье? Нет-нет, проблема даже не в этом! Вы действительно спутали ее со мной? Как?!

Я смотрела на этих двух похитителей и четко понимала: передо мной стоят идиоты. Добрые, местами глаголящие истину, но в целом — абсолютные идиоты. Папа мне как-то говорил, что нельзя называть идиотов идиотами. Мол, невежливо, а нужно хотя бы время от времени пытаться казаться вежливой и воспитанной леди. Но, честно, даже с учетом того, сколько книг я перечитала, сколько языков знала, каким словарным запасом владела, я не могла иначе назвать людей, которые перепутали меня с леди Розалией Миллиэль.

— Как-как! В темноте вы все, благородные леди, примерно одинаковые! И цвет волос не имеет значения — рыжая, как вы, госпожа, или еще какая…

Мои брови взлетели вверх, я открыла рот, чтобы сказать, что я думаю обо всем, но закрыла, понимая, что сейчас вырвутся такие слова, которые ни леди, ни госпожа, ни приличная волшебница произнести не могут.

— Завтрак, завтрак! — воскликнул Шор и бросился к магической плите.

Самое время. Или иначе я бы сама из него завтрак сделала для бегающих около замка магических волков — их там прилично наберется. Ко мне они, конечно, не подойдут: звери чувствуют тех, кто значительно превосходит их по силе, и избегают.

— В столовую все нести, леди волшебная госпожа? — пробасил второй.

— Тут накрывай, — махнула я рукой. — А то еще чего перепутаете. Поставите на пол или на полку с магическим оружием вместо стола…

— Мы же не дураки, госпожа! Такое не перепутать! — воскликнул Шор и поставил на стол что-то вкусное и мясное.

Еще и вилку предусмотрительно положил рядом.

— Но вы же спутали длинноволосую рыжую двадцатичетырехлетнюю волшебницу ростом метр семьдесят и весом в пятьдесят пять килограммов с двухметровой семидесятилетней магической мечницей, чей вес составляет примерно сто десять килограммов. За счет великолепных мышц, замечу! Как вы там сказали? Мы примерно одинаковые, да? — Я не удержалась от сарказма.

И отправила в рот первую ложку. Хм, а Шор и впрямь хорош в готовке. Я любила поесть. Не в плане количества — много в меня не лезло. А вот вкусно — очень даже! И то, что сделал этот глупый Шор, было вкусно. Зачем только в похитители подался? Лучше бы поваром остался. Я наслаждалась едой в полной тишине. Лишь закончив, я взглянула на похитителей: оба выглядели так жалко, что у меня даже желание поиздеваться над ними пропало. Я вздохнула и сказала:

— Завтракайте и отдыхайте. На вас обед и ужин, а у меня дела.

Меня ждали прекрасные книги, полные романтики. Я просидела в библиотеке весь день, прервавшись лишь на обед. Оно и понятно! За высоким рядом стеллажей, скрытая от посторонних глаз, находилась маленькая ниша, утопающая в мягком золотистом свете, исходящем от парящего в воздухе магического светильника. Огромное мягкое кресло, больше походящее на диван, оказалось на диво удобным. А если взять еще подушечки, мягкий плед и удобный столик рядом, на котором лежали закладки для книг и небольшие печеньки, которые магией можно было забросить в рот (чтобы ни в коем случае не запачкать драгоценные страницы), то выходило несравненно удобное место для чтения. Плед был лишним — одеялко справлялось. Я даже подумала поискать одежду вместо ночной рубашки, но совесть удержала: есть чужую еду, спать в чужом замке и читать чужие книги еще можно, а вот рыться в спальне герцога — уже наглость. Когда время близилось к ужину, а я дочитала до конца первую часть истории любви и дружбы принцессы из другого мира, в библиотеку постучали.

— Ужин готов? — крикнула я.

Но вместо ответа два моих похитителя открыли дверь в библиотеку и стали звать меня жалобно:

— Госпожа волшебница, госпожа леди!

Я с неохотой встала с дивана и вышла из укромного места.

— Что случилось? — спросила я, глядя в полные ужаса глаза похитителей.

Они еще и трусы! И как на похищение решились?

— Герцог! Кажется, герцог возвращается в поместье!

Глава 2

Герцог возвращается? Но я совсем не почувствовала его присутствия. Он специально скрывал свою ауру? Если это так, значит, он уже знал, что в доме незваные гости! Но откуда? Я же все проверяла. Ладно, хуже другое: сбежать отсюда совершенно точно не получится.

В одиночку, конечно, все возможно. Особенно если закрыть глаза на тот факт, что придется мне бегать босиком в одной ночнушке с одеялом по заснеженным горам, а потом возвращаться в таком виде в город.

Нет, если встанет выбор между гордо умереть и позорно спастись бегством, то я, как и всякая разумная волшебница, предпочту второе.

Но очень бы не хотелось, ведь так я точно испорчу свою репутацию. Не ту, которая девичья, благородная и должна помочь мне удачно выйти замуж, а другую, из-за которой все недоброжелатели обходят меня десятой дорогой, а враги если уж и остались в живых, то где-то затаились.

Ну еще бы, я представляю, какие слухи пойдут!

«Волшебница Равенна из семьи Ноксторн разгуливает по улицам в одной сорочке, да еще и без обуви. Это от кого она так убегала, что даже не удосужилась одеться?»

Бр-р-р!

Нет, сначала испробуем первый вариант — поговорить.

— Госпожа волшебница, что делать будем?

— Беседовать, — ответила я, вставая.

— Но он, кажется, не настроен на беседу, — сказал Шор, пряча взгляд.

— С чего ты взял? — спросила я.

— Он вошел с двумя мечами, снес проход крыльями, а вокруг него клубился черный огонь. Я наблюдательный амулет установил на пороге…

Который герцог, конечно же, заметил.

— Хм, дракон в ярости, — покивала я с умным видом.

— Точно! Так что, госпожа, может, вы не будете беседовать? — робко спросил Шор. — А сразу… того?..

— Чего того?

— Победим его? — спросил Шор, глядя на меня глазами, полными надежды, восхищения, почитания, раболепия и иже. — Вы победите.

Спасибо за уточнение. Я склонила голову:

— Я похожа на того, кто победит дракона?

— Д-д-да, — сказал второй мужчина.

— Мне срочно надо зеркало, чтобы понять, что же такое заставляет вас думать, что я смогу справиться с герцогом Виндрейвом. Впрочем, в чем-то вы правы: попытаться говорить с драконом, который в ярости, не самая лучшая идея. Убежать не выйдет, хм, остается одно.

— Что?

— Молиться, — сказала я с улыбкой. — Правда, я ни в каких богов и богинь не верю, так что на мне это не сработает, а на вас — вполне. Приступайте, не смущайтесь.

Если эти двое будут где-то позади, а я смогу сдержать ярость дракона в первые минуты, то есть шанс, что его злость немного уменьшится. Ну пятьдесят на пятьдесят. Всегда был вариант, что он окончательно выйдет из себя и закопает нас под замком.

— Неуважаемые незваные гости, не могли бы вы по-хорошему показаться мне на глаза? И тогда я подарю вам быструю и не очень болезненную смерть. — Глубокий мужской голос, усиленный магией, разнесся по всему замку. — Я очень устал, мне ужасно неудобно вас искать. Пожалейте уставшего дракона, выползайте сами!

После слов дракона я поняла одно: я очень жестокая женщина. Не горю желанием помочь бедному-несчастному и иже с ним мужчине ни в коей мере.

Мы с похитителями переглянулись. Мысли у нас, уверена, сходились — на глаза герцогу Виндрейву никто не желал показываться.

— Госпожа, что делать? — прошептал Шор, у которого тряслись руки.

— Прятаться, — процедила сквозь зубы я. — Там много стеллажей с дорогими книгами. Навряд ли герцог их уничтожит — рука не поднимется.

Врала без зазрения совести. В ярости дракон может и собственный замок снести, не говоря уж о каких-то книгах. Мои похитители синхронно двинулись в сторону указанных шкафов с книгами, а я встала перед дверью. Защищаться без обузы легче.

Только вот не дошли.

— Госпожа волшебница, а вы? Будете прятаться?

— Буду разговаривать с драконом, — холодно заметила я, поплотнее закутываясь в одеяло.

— Это самоубийство!

— Возможно, — фыркнула я.

— Ну герцог мужчина, бить ее не станет, — заметил второй похититель.

— Бить — нет, а убить может! — возмутился Шор.

— Прячьтесь!

В любом случае одна хрупкая девушка вызывает куда меньше агрессии, чем одна хрупкая девушка и два странных мужика.

— Нет. Мы это начали, нам и расхлебывать. Вы ни в чем не виноваты, госпожа волшебница. Вы в этот замок не проникали, вы сюда не стремились даже. Это мы… мы вас притащили. И мы все это исправим! — твердо сказал Шор.

— И как же? — спросила я, не скрывая сарказма.

— А так! Представим вас той, кем вы и должны быть, — жертвой похищения. Каким бы злым ни был герцог Виндрейв, он ни за что не станет убивать невинную беззащитную девушку, которую притащили в его замок силой!

— Да-а-а? — хихикнула я чуть нервно — по замку разносился голос герцога Виндрейва.

Очень, очень злого герцога Виндрейва.

— Дайте руки, — попросил Шор. — Есть у меня одно средство… Просто вытяните вперед ладони.

Я растерянно протянула обе руки, а Шор ловко… связал мои запястья веревкой. Умудрился поймать сползающее с плеч одеяло и плотно меня в него закутать.

— Что ты делаешь? — спросила я, опуская руки — вытянутыми держать неудобно. — Я же мигом это порву.

— А вы попробуйте. Это зачарованная веревка. Ее можно снять только физической силой или специальным словом, а магию она блокирует. И вообще! Если хотите, чтобы хоть кто-то из нас выжил, то ведите себя как следует!

— Это как?

— Как жертва! Плачьте и сопротивляйтесь! Кричите! Молите о помощи!

— Если я буду сопротивляться, вы долго не проживете, — заметила я. — И это плохая идея.

Я дернула руками, собираясь развязать их, — план моих похитителей мне не нравился.

— Разжалобите этого дракона, — поддакнул второй.

— Почему бы вам самим не попробовать? — огрызнулась я.

— Потому что если мы будем рыдать, госпожа волшебница, то нас убьют просто ради того, чтобы мы заткнулись! А вас — нет, вы красивая.

Шор присел на четвереньки, чуть приподнял одеяло — и связал мои лодыжки.

— Постойте… — начала я, понимая, что план заходит слишком далеко.

Мои возражения никто не слушал — мне в рот впихнули какую-то тряпку (спасибо, что чистую) и повязали поверх нее какой-то артефакт.

— Все, готово. Руки, ноги связали, кляп сделали, теперь можно и дракона встречать. Он уже рядом, судя по голосу.

— Что ж, Петер, не жили приличными людьми, так хоть погибнем с честью. Иди прячься, я пока дракона задержу.

— Я с тобой пойду, — буркнул Петер.

Я посмотрела на сцену трогательной дружбы и замычала: что эти идиоты делают?! И почему я позволила все это сделать? А если они помрут? Я тут одна с драконом объясняться буду, как на волшебницу высшей ступени путы накинули?!

Но было поздно: Шор с Петером вышли, прикрыв за собой библиотечную дверь. Еще и счастья пожелали!

А я… а я стояла связанная и растерянная. Еще и одеяло упало вниз! Где там герцог Виндрейв вообще? Я попыталась магией нащупать его — и поняла, что он находится прямо за дверью. От неожиданности я сделала шаг назад, точнее, попыталась, совершенно забыв о том, что ноги связаны, и рухнула на спину.

Ай-яй, как больно-то!

И именно в этот момент дверь в библиотеку распахнулась.

Герцог Виндрейв собственной персоной! Да уж, имя Терион ему шло: настоящая зверюга![1]

Злой, с подавляющей магической аурой, грозный, а еще…

Огромный! Метра под два, не меньше. Или мне так казалось, потому что я снизу вверх смотрела?

— Так, а это еще что такое? Подарочек от мамы? Или от сестры? Почему не в постели, а в библиотеке? Нравится разнообразие? — спросил дракон, не скрывая злости.

Да он на меня и не смотрел — оглядывал библиотеку с таким видом, словно я у него что-то украла. Или, скорее, подложила заклинание взрыва?

— Ну, чего молчим?

Да потому что руки связаны, а выплюнуть кляп не получается. И так от этого обидно стало! Ну никто меня, могущественную и влиятельную волшебницу Равенну Ноксторн, так не игнорировал. Аж слезы навернулись. Я еще раз посмотрела на мужчину — и мы встретились взглядами.

Я всхлипнула. Не изучением магии нужно было заниматься, а учить боевые заклинания. Или же, как моя сестрица, пробовать проклинать! Победить не победила бы, но дракон, которому срочно понадобилась бы уборная из-за проклятия, определенно был бы не так заинтересован в моей смерти.

Я еще раз посмотрела в темные злые глаза и едва слышно всхлипнула — я не хотела умирать такой молодой!

Стоп, злые? Какие злые? Выражение лица Териона Виндрейва было растерянным и очень, очень виноватым! Что с ним такое?

— Леди, вы… — Он смотрел на меня так, словно впервые видел.

Может, так оно и было? Когда герцог вошел, то он помещение осматривал, а не меня. Теперь же его взгляд не отрывался от моих связанных запястий. А нет, еще на кляп смотрел.

— М-м-м, — промычала я обиженно.

— О, магия меня благослови, простите, я не обратил внимания на ваше положение! — воскликнул Виндрейв. — Точнее, на расположение… веревок. Потерпите, леди, сейчас все исправлю. Хорошо? Могу я к вам прикоснуться?

Что исправит? Мое жалкое состояние? Мой позор? Мое состояние меня печалило, зато растерянность и вина Виндрейва пришлись по вкусу.

А герцог, когда прячет свою жуткую ауру, когда убирает крылья, не такой уж и страшный. Честно, он даже в боевом состоянии красавец, просто из той категории, с которыми бы я, как всякая разумная девушка, ни за что бы не стала связываться — предпочла бы любоваться издалека.

Ладно, зато меня не убивают, даже развязывать планируют, не время для сарказма! Я активно закивала головой, подтверждая — да, исправляй все!

Мужчина почему-то не стал мне помогать, как обещал, а, не удостоив меня взглядом, пошел в глубь библиотеки. Хм, очень интересно. Прежде чем я успела мысленно восхититься такой «помощью», на меня упал тот самый плед. И еще при помощи магии поплотнее вокруг меня обернулся.

— Простите, леди, думаю, вы не в восторге от того, что находитесь в таком виде. Но заверяю, вашей чести ничего не угрожает, — сказал герцог Виндрейв, после чего опустился передо мной на корточки и одним движением сорвал веревку на руках, а после на ногах.

Ничего себе сила! А контроль какой — нигде не зацепил, я даже не почувствовала. И ведь никакой магии не использовал — такие веревки можно или снять специальным амулетом, или порвать с помощью физических сил. Я привстала на одном локте и попыталась вытащить кляп изо рта. Не получалось! Шор хоть и завязал все аккуратно, так, что не болело, но на совесть — узлы не развязать. А магией я пока пользоваться опасалась: веревки пережали запястья и немного нарушили магическую циркуляцию. Я дернула посильнее, но зацепила волос и едва слышно зашипела. Ну на самом деле я пыталась нецензурно выругаться, но не получилось. Вот мне и наказание — папа запрещал нам всем ругаться, даже на тех, кто смертельно оскорблял.

— Какой смысл в плохих словах, дорогие мои? Те, кто вас обидел, наверняка пропустят их мимо ушей, а людям рядом с вами будет неприятно. Зачем заставлять страдать тех, кто ни в чем не виноват? Вы лучше своих обидчиков отведите в уголок и хорошенько вдарьте магией! Только так, чтобы вас потом не поймали.

Мама, конечно, с ним была не согласна, ведь насилие — это плохо. Намного лучше, по ее мнению, было попросить мою милую сестренку наложить какое-нибудь заковыристое и постыдное проклятие на пару часиков…

— Позволите мне? — осторожно спросил герцог, наблюдавший за моими безуспешными попытками.

Позор мне на мою рыжую голову без капли седины! Я даже взгляд не могла поднять. Но кивнула. Позориться лучше без кляпа во рту.

Терион Виндрейв очень аккуратно снял с меня повязку, и я, отвернувшись, выплюнула тряпку, которую мне запихнули в рот. Так. С этим разобрались, а дальше что?

Воцарилось молчание.

Я судорожно размышляла, как начать разговор, но герцог меня опередил:

— Извините меня, леди. Мне так жаль!

Я попыталась улыбнуться, надеясь, что звук скрежещущих зубов не слышен, — он понятия не имеет, кому здесь действительно жаль и насколько! Склонила голову и уставилась в пол, надеясь, что волосы заслонят мое расстроенное лицо. Но, кажется, меня поняли как-то не так.

— Леди, вам нужен лекарь? — вежливо спросил мужчина.

— Не нужен, — ответила я, взглянув на мужчину — это точно тот самый ужасный герцог Терион Виндрейв? Не его двойник?

Мужчина, который был или герцогом, или его абсолютно точной копией без малейших изъянов, не смотрел на меня. Причем это было не смущение, вовсе нет. Смущение, знаете ли, не так-то легко скрыть от волшебницы: стук сердца ускоряется, в ауре наблюдаются едва заметные колебания, да и внешние проявления присутствуют.

Герцог Виндрейв абсолютно точно не был смущен. Он определенно… не хотел смущать меня? Вежливый какой! И приятный. Как этот замок: снаружи посмотришь, и кажется, что тебя тут смерть ждет. А внутрь зайдешь, и думаешь, что ничего такой, уютненький!

— За что вы извиняетесь? — спросила я.

— За то, что вы оказались в таком положении, — сказал герцог. — Если бы не я…

Нет, ну частично он прав! Если бы он не вернулся на пару месяцев раньше, то я бы сейчас благополучно отдыхала: читала книги из его библиотеки, ела его еду, приготовленную моими похитителями, спала бы вдоволь…

Но, будем честны, как бы меня ни огорчал факт того, что герцог Виндрейв тут, обижаться на него было нельзя, максимум — сетовать на судьбу и собственную плохую удачу.

— При чем здесь вы? — Я вздохнула. — Вы меня похитили?

— Нет.

— Может, вы приказали меня похитить?

— Конечно, нет, леди, — возразил герцог.

— Или вы кому-то намекнули, что хотите видеть меня у себя? Связанную и беспомощную? — добавила я.

— Магия упаси! У меня нет подобных наклонностей, — воскликнул герцог, после чего тихо рассмеялся: — Вы очень добры и благородны, совсем не вините меня.

Я едва не подавилась воздухом — я?! Логические цепочки этого мужчины были невероятны. Терион встал и протянул мне руку.

Игнорировать было невежливо, поэтому я позволила помочь мне подняться. Терион тут же отпустил мою руку, снял с себя плащ и набросил на меня, из-за чего я едва не смутилась — обычно ко мне не относились как к трепетной лани.

— И все же, леди, я бы хотел извиниться за то, что именно я стал причиной ваших… неприятностей. Если бы не моя мама с сестрицей, то вы наверняка бы совершенно спокойно проводили время дома, а не в моем замке на полу. Ох, я, наверное, сбил вас с толку. Давайте присядем, и я вам подробно расскажу, что случилось. Только дайте немного времени, решу основные вопросы с замком.

Он? Не я? Звучало немного несправедливо, но не стану отрицать, что такой вариант пришелся мне по душе.

Герцог отвел меня в уютный уголок, оставив одну. Прошло не так много времени, прежде чем герцог вернулся, держа в руке чашку с теплым напитком, от которого исходил отчетливый запах успокаивающих трав.

К этому моменту я уже поняла, что Териону Виндрейву его родственники присылали девиц совсем не в качестве закуски или жертв (ну, по крайней мере, не тех приличных жертв, которых кладут на алтарь и убивают), но от этого мой интерес к истории совсем не уменьшился.

Вручив мне чашку, герцог сел на стул напротив и начал рассказ.

Дракон — редчайшее существо в этом мире. Могущественное и влиятельное, что накладывало определенный отпечаток.

Он, несомненно, славился своим отвратительным характером, любовью к уединению (затворничеству), чтению и магии, ненавистью к проблемам (да кто бы их любил-то?) и всему, что выдергивало его из замка.

Но вот высокомерия, гордыни или трепетного отношения к тому факту, что сам является драконом, за ним не наблюдалось. А уж, будьте уверены, наблюдали многие и очень внимательно.

Зато эти черты характера полностью проявились в его маме и младшей сестре. Первая не забывала с гордостью фыркать, что именно она произвела на этот свет дракона. А вторая говорила, что раз у нее такая чудесная наследственность, то есть высокая вероятность, что ее ребенок станет драконом.

Нельзя сказать, что герцога Виндрейва они не любили. Любили, очень сильно, вопрос лишь в том, в качестве кого? Дорогого родствен