Оглавление

2. 1. 1
   2. 2
   3. 3
   4. 4
   5. 5
   6. 6
   7. 7
   8. 8
   9. 9
   10. 10
   11. 11
   12. 12
   13. 13
   14. 14
   15. 15
   16. 16
   17. 17
   18. 18
   19. 19
   20. 20
   21. 21
   22. 22
   23. 23
   24. 24
3. 1. 1
   2. 2
   3. 3
   4. 4
   5. 5
   6. 6
   7. 7
   8. 8
   9. 9
   10. 10
   11. 11
   12. 12

Часть первая. Военный город Агнира

1

Война пришла в страну неожиданно. Казалось бы, самые страшные испытания позади. Государства, истерзанные распрями, заключили договор. Но не все были согласны с наступившим миром. Внутренняя коалиция страны Го подняла мятеж. Правитель был стар, и его власть пошатнулась. Буквально за несколько недель восточная часть Го оказалась в руках повстанцев. В том числе и один из самых крупных и стратегически важных городов — Оскол.

Ее звали Алирия или просто Алиша. Она приехала в этот город изучать лечебное дело. Сейчас ей было девятнадцать, вот уже четвертый год девушка жила одна, и теперь, когда основное обучение подходило к концу, ей предстоял нелегкий выбор: остаться здесь и продолжить учебу или попытать счастья в другом месте.

С двенадцати лет Алиша росла под опекой тети и дяди. Ее родители погибли, и война, прошлая или настоящая, не имела к этому никакого отношения. Девушка считала себя очень взрослой и самостоятельной, однако после переезда из маленькой миролюбивой Рисии привычный и понятный мир пошатнулся.

Она считала, что в таком большом городе как Оскол, несомненно, достигнет успеха и обретет множество друзей. Но, увы — знакомства первых лет сошли на нет из-за неудачных отношений с парнем по имени Риккерт, властность и эгоистичность которого Алирия ошибочно приняла за гарант защиты от напряженной жизни большого города.

Чтобы быть ближе к любимому, Алиша перевелась на административно-управленческий факультет, там же нашла непыльную подработку и незаметно для себя стала почти полностью зависима от Риккерта.

Спустя примерно год девушке удалось опомниться: взглянув на свою жизнь со стороны, она ужаснулась произошедшим переменам и каким-то чудом смогла вырваться из отягчающих отношений. Однако даже после расставания бывший ухажёр не давал ей покоя, оказавшись довольно навязчивым. А поскольку они учились в одном здании, избежать встречи с ним оказалось не так-то просто.

Алиша чувствовала, что загнана в угол. Обладая замкнутым характером, она, с одной стороны, тянулась к людям, но с другой была слишком горда или пассивна, чтобы самой завязать знакомство. Ей казалось, что истинная дружба начинается сама собой, и переламывать себя, выдумывая шутки и высасывая из пальца общие темы для разговоров, было не по ней.

Последние полгода она вела одинокую жизнь, чувствуя угнетенность, ненавидя себя за какие-то внутренние качества, которые не позволяли ей сблизиться с кем-нибудь и обрести новых друзей. При этом она продолжала мысленно и буквально избегать Риккерта, вплоть до того, что во время работы часто запиралась в кабинете и старалась поменьше выходить в коридор.

Так было и в этот раз. Все экзамены остались позади, и через пару недель им должны были вручить дипломы. Конечно, это хорошо — иметь образование, только вот она всегда мечтала стать медиком, а в итоге по какой-то злой иронии, по собственному глупому недосмотру получит корочку непонятного служащего, с которой можно разве что идти в глухие пыльные конторы перебирать документы за копейки.

А теперь еще эта война — два дня за городом слышны взрывы. Нет, орудия здесь не используют, не тот случай. У повстанцев их попросту нет. А вот наступающие союзные войска освободителей — это в том числе элитные отряды, прошедшие особое обучение в закрытых военных городах. Воины-мастера из окруженной тайнами и секретами общины. Хотя нельзя сказать, что в местах, где они обитают, не живут простые люди или что туда не пускают незнакомцев. Просто так повелось, а постепенно распространилось по всем странам — древние кланы объединялись в поселения, где с малых лет детей обучали военному мастерству.

Такие мастера могли стать и солдатами, и первоклассной охраной, и наемными убийцами. А могли выполнять миссии по шпионажу и разведке. Со временем жизнь их скрытого общества обросла историями: отчасти слухами, отчасти сплетнями о сверхчеловеческой силе мастеров. То, что они бегают по стенам и вообще нарушают законы гравитации — это даже не слухи, к этому давно все спокойно относятся. Но рассказывали и о куда более могущественной силе, о мутациях, возможности мгновенно перемещаться, обостренных зрении и слухе, умении гипнотизировать, читать мысли, вызывать иллюзии. А уж про владение всякими видами оружия и вообще лучше не говорить — такой воин и из иголки сделает смертоносное жало.

В общем, страху они наводили, хотя на деле представляли собой просто специальные отряды, выполняющие приказы командиров. Конечно, многие мальчишки мечтали стать воинами-мастерами, а девчонки — выйти замуж за таинственного защитника родины.

Насколько было известно из газет, несколько таких отрядов действительно участвовали в операции по освобождению Оскола. Видимо, именно из-за них стоял весь этот шум, и лучше было не вникать, какие методы мастера используют для очистки пригородных районов от повстанцев. Дело мирных жителей было простым: сидеть тихо и не попадаться под горячую руку.

Алиша была родом из мирной страны и мало интересовалась всей этой военщиной. Единственное, что ее привлекало — это медицинские знания, которые просачивались из военных городов и сильно отличались от того, что им преподавали в университете. Лечение наложением рук, операция без инструментов, умение останавливать кровь чуть ли не силой мысли: кто-то считал это вымыслом, кто-то клялся, что сам видел, а официально эти слухи не подтверждали, но и не отрицали.

Вот это было бы интересно узнать… Да еще и их свитки перемещения очень удобные. Давно в ходу, продаются почти в каждом магазине сумок. Вмещают в себя до двадцати килограммов любого веса, будь то чемодан или тюк картошки. Алиша, после смерти родителей особо бережно относившаяся к вещам, даже если они уже стали настоящим хламом, полгода копила деньги на такой свиток. И еще один ей подарила тетя год назад, на совершеннолетие.

Алиша много работала. Но платили мало, едва хватало на еду и оплату места в общежитии. Однако у девушки был довольно смекалистый ум, и она всегда находила возможность подзаработать — в основном писала статьи в разные небольшие газеты и журналы. Дар к слову был у нее в крови так же, как и к врачеванию. Но она редко находила свободное время, чтобы написать что-нибудь стоящее. Да и не до того, когда совмещаешь учебу, работу и частые подработки.

За последние два дня она сдала сразу несколько статей, отослав их в два постоянных журнала-заказчика. Один даже прислал скромный гонорар. Дождаться бы платы от второго, и можно будет купить обувь на осень… Но теперь надо было наверстать основную работу в университете.

Несмотря на конец весны, день выдался хмурым. Дождь так и не пошел, но тучи сгущались, проплывая над городом, и редкие взрывы на линии фронта казались обыкновенным громом.

«Надеюсь, Рик уже ушел и не будет сюда ломиться», — подумала Алиша, запирая дверь в кабинет. На столе лежала кипа бумаг, и завтра предстояло отчитаться по их содержимому.

«Вот уж не думала, что буду заниматься статистикой», — в очередной раз вздохнула девушка, принимаясь за документы.

В здании уже почти никого не было. За окном окончательно стемнело. После нескольких часов работы Алиша откинулась на спинку стула, потянулась и пошла в архив — подсобную комнатку, где хранились старые дела студентов. Ей нужно было отнести туда готовые папки и поискать кое-какую информацию.

В этот момент в коридоре послышались шаги. Девушка привычно насторожилась, стараясь угадать, не следит ли за ней бывший суженый или кто-то из его коллег-дружков. Она досадливо поправила челку, защекотавшую лоб. Этот кабинет был последним в коридоре. Сюда редко кто заходит…

Шаги остановились у самой двери. Судя по звуку, там было несколько человек. Алиша инстинктивно выключила настольную лампу, взяла сумочку, стараясь не шуметь, и шмыгнула в архив.

«Странно», — подумала она, прислушиваясь.

— Давай сюда, — произнес незнакомый голос, и дверь отворилась, будто ее и не запирали на ключ.

Алиша скрылась за стеллажами с папками, притаившись.

— Надо занять главное здание, отличная смотровая точка, — послышался приглушенный голос.

— Это сделает основной отряд, — произнес второй. — Разверни карту.

Послышался шелест бумаги.

— На рассвете отряд Такса устранит руководство повстанцев. Но среди них есть отступники. Думаю, они избрали партизанскую тактику и будут точечно атаковать с тылов, особенно районы альфа и дельта. Держите ухо востро. Сейчас главное избежать паники, чтобы было меньше ненужных жертв. Поэтому закончим обход в этой точке и отправимся в лагерь, передадим сведения. Затем — на подкрепление Таксе, будем прикрывать. План «А», конфигурация «волчий хвост».

— Так точно, командир.

— Ай!

После восклицания все голоса замолкли. Алиша напряглась, и вдруг внутри нее все похолодело. Лампочка! Кто-то мог об нее обжечься! Теперь точно догадаются…

Через секунду дверь в подсобку отворилась.

«Они убьют меня!», — подумала в ужасе девушка, и в этот миг чья-то рука с силой выдернула ее из-за стеллажей прямо в кабинет.

Их было четверо. Все — мужчины, нижние половины лиц скрываются под масками. Руки в перчатках без пальцев, ноги — в специальной военной обуви, грудь закрыта бронежилетами. За поясом виднелись рукоятки, нет, не простого холодного оружия, а современного — режущих лучей. В руках же воины держали кинжалы — острые лезвия наизготовку.

Общая картина могла привести в ужас кого угодно.

— Подслушивала! — тихо констатировал тот, кто вытащил ее из укрытия.

— Работала! — вдруг шикнула ему в ответ Алиша, сама не ведая, откуда в ней взялось столько храбрости. — Я просто тут работала!

— И вправду гражданская… Что будем делать, командир? — один из воинов-мастеров повернулся к человеку, которого едва можно было отличить от своих товарищей. Разве что чудной прической — кипа черных волос торчала из-под налобной повязки подобно неровно подстриженной копне соломы. Один глаз смотрел, чуть щурясь, и немудрено — его пересекал вертикальный шрам. Чудо, что глазное яблоко уцелело. Нижняя часть лица также была закрыта высоким воротником-маской.

— Придется взять с собой в лагерь. Проверить. Отпустим, когда все закончится, — он лишь скользнул по ней взглядом, причем, как показалось Алише, только одного своего глаза.

— Но я… но надолго ли? У меня совсем неподходящая одежда для военного лагеря! — залепетала Алиша, указывая на свою узкую юбку и туфли на каблуках.

«Вот дура, разве им есть до этого дело?», — подумала она про себя.

— Гражданские! — фыркнул один из воинов.

— Эй! — Алиша вдруг выпрямилась, несмотря на почти физическую волну страха, прокатившуюся по ее телу. — Я никому здесь не мешала, я тут работала, и я вообще из другой страны. Не надо меня впутывать в политику. Я готова идти с вами, но не как какая-то пленная. У меня есть документы, а еще запечатывающий свиток. Позвольте мне переодеться и упаковать в него вещи, и я в вашем распоряжении.

Командир вздохнул.

— Вот засада, — прошептал тот, что вытащил Алишу из архива.

— Документы нам не понадобятся. А вот переодеться стоит. Где твой свиток? — спросил командир.

— Через дорогу общежитие. Я там снимаю комнату. Дайте хотя бы пять минут…

— Скроу-тэм, не церемоньтесь, — тихо обратился к командиру один из воинов.

— Кровавые войны позади. А произошедшее — скорее случайность. Но мы должны удостовериться, что девушка чиста и не находится под считывающим гипнозом. Я разберусь. Возвращайтесь в лагерь, — отдал приказ командир, теперь уже в упор глядя на Алишу.

Кажется, кто-то фыркнул, но через минуту воины растворились, как будто и вправду телепортировались в другое место. Девушка этого не заметила — ее взгляд был прикован к лицу командира, и по спине побежали струйки холодного пота от нового приступа ужаса.

***

Она шла по коридорам университета, делая вид, что ничего не случилось. Кинула ключ на вахте, где дремала старушка. Вышла из здания, с благодарностью вдохнув всей грудью прохладный воздух. Стало немного легче, лишь по спине побежали мурашки, теперь уже от холода.

«Вот попала я. Эти ребята могут подвергнуть меня пыткам или просто позабавиться, опутать меня иллюзиями, и я потом ничего не вспомню… Конечно, их командир, этот Скроу-тэм, вроде как ведет себя достойно и дал понять, что меня не тронут, но кто знает… Впрочем, что мне терять…».

Где-то в глубине души она была даже рада такому повороту. Что бы ее ни ждало, это все равно лучше, чем унылое существование под присмотром бывшего парня-тирана.

А вот и общежитие. Мастер-воин явно следит за ней. Где он прячется? Почему никто не замечает его?

Зашла внутрь. Тут тесный коридор, много света. Охранник отрешенно кивнул головой. А если она была бы шпионкой повстанцев? Она могла бы сейчас передать послание кому-то, ведь тут даже нет окон — откуда этот командир за ней подсмотрит?

Вверх по ступеням, четвертый этаж. Очередной коридор, темный, узкий, с множеством старых, обветшавших дверей. Давно пора бы отсюда уехать.

Алиша зашла в свою комнату. Он уже был там. Стоял, облокотившись на подоконник, как ни в чем не бывало.

Девушка бросила взгляд на окно — форточка чуть приоткрыта, как она и оставляла с утра.

— Собирайся. Времени мало, — произнес мастер, кажется, даже не глядя в ее сторону.

Алиша решила не спрашивать, как он проник сюда, откуда узнал номер комнаты…

Боже, ну где этот свиток? Один всегда полный всякой дребеденью, но ладно. А второй — да, сюда надо уложить основные вещи. Ну почему она раньше этим не обеспокоилась? Зачем надо было все рассовывать по шкафам? И что взять? Только одежду и документы?

Алиша привычным движением раскатала свиток прямо на кровати, написала специальными чернилами код. Руки дрожали. Стала скидывать вещи: одежду, обувь, потом, сама не зная, зачем: приправы для пищи, косметику, тетради и книги. Позади нее стоял в немом ожидании таинственный воин-мастер. Наверняка наблюдает и считает ее полной дурой. Главное, лишний раз не смотреть ему в глаза.

В тот момент Алиша была уверена, что командир отряда мастеров способен убивать одним взглядом.

Нет, надо все же оглянуться, посмотреть, как он относится к ее хаотичным сборам. Но нет сил, нет храбрости. Хотя бы мельком…

Алиша повернулась, якобы чтобы взять с прикроватной тумбочки флакон с духами.

Он читал книгу!

— Все? — оторвав взгляд от страницы, спокойно спросил воин.

— Ээ… я переоденусь. В ванной, это тут.

Он даже не кивнул, лишь вновь опустил взгляд в книгу. Видимо, для него происходящее сущая обыденность! Интересно, что он там читает?

Схватив штаны и ветровку, Алиша умчалась в ванную, которую делила еще с тремя девушками, живущими в соседних комнатах. К счастью, те либо уже уехали на каникулы домой, либо спали.

«Нет, все равно я влипла», — подумала Алиша, снимая юбку с блузкой и натягивая более удобную одежду. Несмотря на высшую степень волнения, предусмотрительность не изменила девушке — она прихватила и резинку для волос, связав их в удобный узел, и теплые носки, и кроссовки. Помимо кучи ненужного хлама, в свиток она поместила все документы и сбережения, которые имела. Захватила на всякий случай и кое-что из еды, и даже домашнюю аптечку. Конечно, скорее всего ее проверят и тут же отпустят, но когда на окраине города идут боевые действия, лучше подстраховаться…

— Я закончила, — чувствуя себя школьницей, вызванной к доске, пробормотала Алиша. Оба свитка она упаковала в небольшую сумочку через плечо.

«Может, глядя на всю эту суету, он поймет, что я божий одуван, и отпустит меня?», — с надеждой подумала Алиша.

Но командир воинов-мастеров лишь меланхолично убрал книгу куда-то за пазуху и повернулся к девушке спиной.

— Слушай внимательно. Обхвати меня сзади и закрой глаза. Если откроешь — пеняй на себя.

Сглотнув, Алиша сделала все, как он велел, обхватив его ногами за талию, а руками — за плечи. Господи, до чего же глупая ситуация!

«Нет, ну какая я молодец! Даже закрыла дверь изнутри ключом, а потом вытолкнула его наружу через щель между дверью и полом — якобы ушла, а ключ оставила под ковриком, как обычно делают. Вот это предусмотрительность! Зачем только я сейчас думаю об этом?»

Их будто куда-то рвануло, в лицо пахнул ночной воздух и Алиша сдуру приоткрыла глаза — земля бешено приближалась, но потом их будто притянуло к какой-то стене. Мастер взял ее руками под колени, немного встряхнул, как будто переложил поудобнее, и они помчались к окраине города такими невероятными путями, что Алиша предпочла больше не рисковать — зажмурившись, она покрепче сжала в странных объятиях загадочного воина со сверхчеловеческой силой, ощущая лишь тепло, исходящее от его тела на фоне режущих порывов ветра, да упругие резкие толчки его мускулов под одеждой.

Вскоре ей стало казаться, что она едет на каком-то сказочном звере, огромном тигре или волке, быстром, гибком и совершенно не предназначенном для езды. Локтями командир прижимал ее колени к своей талии, ладонями поддерживая за икры — у него была железная хватка, и Алиша окончательно ощутила себя пленницей, жертвой невероятного хищника, которому она не смеет сопротивляться и который несет ее не иначе как в свое логово на растерзание.

Еще миг, и город остался позади. Алиша невольно вскрикнула, когда листья деревьев хлестнули ее по лицу. Мастер слегка наклонился, будто извиняясь, и перешел на более низкий уровень — они мчались прямо по деревьям, и Алиша не была уверена, отталкиваются ли они от чего-то вообще. Да ведь это он еще без рук!

Скроу стал петлять, пару раз они пересекли какие-то дороги, потом пробежали участок по лесной тропе, а затем мастер-воин вильнул в сторону, и их снова окружили дебри.

— Слезай тут, дальше пойдем пешком, — вдруг сказал он, мягко спустив Алишу на землю.

Когда они успели остановиться?

Не в силах стоять на ногах, Алирия осела на землю, ощутив под пятой точкой приличный слой влажной прошлогодней листвы. Голова кружилась, и девушка отчаянно ловила ртом воздух.

«Надо прийти в себя, нельзя так падать в грязь лицом. Этот воин и так со мной слишком нянчится!»

Алиша открыла глаза. Командир Скроу протягивал ей руку. Девушка поднялась, благодарно взглянув на него, но он уже пошел прочь.

«Как мало в нем человеческого. Конечно, командир отряда, мастер… и все же он рожден человеком. Как жаль, что их воспитывают такими бесчувственными и суровыми», — подумала она, оправляясь и поспешно следуя за ним.

Алиша шла след в след, изо всех сил стараясь обрести равновесие. Сумка неприятно била по бедру — свитки утяжелились, загруженные под завязку.

«Зато теперь я могу хоть где начинать новую жизнь», — с внутренней усмешкой подумала девушка.

Через пару минут они вышли к укрепленному военному лагерю. Тут стояло порядка двадцати палаток. У самой большой был разведен костер, на нем варили какую-то похлебку. Никакой суеты, все неторопливо занимались своими делами, даже часовые казались простыми прохожими.

— А вот и командир с гражданской! — усмехнулся один из воинов, в котором Алиша узнала обнаружившего ее человека.

— Эй, ну ты не переживай, мы тебя проверим, а там посидишь-подождешь конца заварушки и свободна! — обнадежил другой, более приветливый солдат.

— Как твое имя? — невозмутимо спросил командир отряда.

— Алирия, — стремясь придать своему голосу такую же невозмутимость, произнесла девушка.

— Хорошо. Готовить, лечить, шить умеешь?

— Ну, немного… всего по чуть-чуть. Я училась на медика полтора года…

— Хорошо. Пойдем сейчас к дознавателю, он проверит, а потом поможешь нам.

Алиша покорно пошла за командиром, окинув взглядом сидящих у костра солдат. В их глазах она не заметила ни усмешки, ни любопытства — скорее легкую заинтересованность, а то и вовсе безразличие.

***

Дознаватель занимал отдельную палатку. Он оказался абсолютно лысым человеком в темном балахоне, съехавшим отчего-то набок. Его открытое плечо казалось бугристым из-за неровных шрамов — явно имело место рваное ранение.

— Что тут?

— Час назад зашли в университетское здание обсудить план. Девушка утверждает, что работала в комнате, где мы расположились. Пряталась в подсобном помещении. Судя по всему, случайность. Проверь.

Скроу вышел, оставив Алишу наедине со странным человеком.

«Он обращается со мной, как с каким-то низшим существом. Обидно!», — подумала она. Ей снова стало страшно, но одновременно и разозлило такое отношение.

— Я дознаватель, читающий в сознании людей. Скорее всего, это и вправду случайность — у тебя на лице и так все написано. Но для соблюдения формальности я должен проверить. Подойди и не бойся, — человек в балахоне даже не шевельнулся, будто был говорящей статуей.

Алиша послушно подошла и села у его ног. Мужчина приложил ладони к ее голове — они показались прохладными. Он закрыл глаза.

Девушка попыталась хоть что-то почувствовать — токи энергии, щекотку, шевеление волос. Но ничего.

— Действительно, глупое недоразумение, — тихо произнес дознаватель.

В палатку вернулся Скроу.

— Она чиста. Отпускайте, когда будет безопасно, — сказал ему лысый.

Мастер кивнул.

— Пойдем, тебе отвели место.

И снова Алиша послушно поплелась за ним.

Отойдя от палатки дознавателя, командир вдруг остановился, и девушка чуть было не налетела на его спину, заметив вблизи необычные нашивки на его куртке. Не похоже на герб и цвета страны Го…

— В лагере всегда чрезвычайное положение, поэтому не глупи, — не оборачиваясь, начал объяснять Скроу. — Из палатки не выходи, просто так не гуляй. Уборная у нас вон в том деревянном домике, а воду можешь брать из того чана — его наполняют. У нас есть ответственный за хозяйство, будешь ему помогать. Если вдруг нападут или начнется неразбериха — никуда не убегай, в вашей палатке есть укрытие, тебе покажут. Спрячешься туда и будешь сидеть, пока все не уляжется. Я несу за тебя личную ответственность, как за гражданскую. Так что лучше просто дождись конца операции и будешь свободна.

— Поняла, — сказала Алиша, хотя, наверное, могла бы не говорить. Но потом почему-то решила уточнить, — Вы ведь не к военным силам страны Го принадлежите?

— Верно, мы союзники армии Го, из страны Агнир, — слегка повернув голову в ее сторону, ответил командир.

Агнир… сильное государство на юге материка. С ним многие воевали, но редко одерживали победу. Чаще всего сражения велись на пограничных территориях или в странах, зажатых между большими державами. Несколько раз и Рисия становилась полем боя, хотя самые страшные войны закончились еще до рождения Алиши. Сейчас Агнир выступает в роли главного миротворца. К тому же, в эту страну много лет назад уехала двоюродная сестра Алиши — это ее родители взяли опеку над осиротевшей девушкой. С сестрой у Алиши сложились отношения куда более теплые, чем с дядей и тетей. Девушки состояли в переписке, и Алиша часто шутила, что понимает, почему Кира уехала из родной страны. Кира же звала Алишу к себе после окончания обучения, но девушка не хотела навязываться. Тем не менее, последние полгода Кира была ее единственным настоящим другом.

Поэтому с Агниром у Алиши были положительные ассоциации. Хотя она и не планировала туда перебираться.

Мастер отвел ее в большую палатку и указал на лежак в темном углу.

— Если операция затянется до утра, то спать будешь здесь. Хозяйственник тебе все покажет и даст еды. Ему уже сообщили. Заранее приношу извинения за возможные неудобства. Но таковы уж реалии войны.

И он ушел, оставив Алишу в одиночестве. Она рухнула на лежак и какое-то время пыталась прийти в себя. Кажется, опасаться было нечего. Помогать по хозяйству — это меньшее из зол. Тем более, если этот командир Скроу несет за нее личную ответственность… У этих мастеров и впрямь свой кодекс чести. Хотя при этом они действительно внушают ужас. А дознаватель — настоящий телепат! Расскажешь — не поверят…

Алиша ожидала прихода ответственного по хозяйству, поэтому не могла полностью расслабиться. Оставалось еще около часа до полуночи.

В одном из свитков оказалась декоративная подушка. Достав ее, Алиша прилегла на лежак. Им служил спальный мешок, брошенный на большую картонную подстилку. Жестковато, конечно, но в палатке во время школьных походов бывало и хуже.

Несмотря на адреналин, Алиша постепенно задремала. И поскольку никто не нарушил ее покоя, вскоре провалилась в глубокий сон. На самом деле, примерно через час после этого в палатку зашел хозяйственник Ригоро. Это был тоже воин-мастер, но без маски и с привычкой пожевывать травинку, которая вечно болталась у него изо рта.

Увидев, что его новая подопечная спит, Ригоро отошел к противоположной стороне и устроился на своем лежаке, закинув руки за голову. Он смотрел в потолок палатки, будто видел звездное небо, грыз травинку и думал о чем-то своем.

2

Сперва Алише показалось, что она проснулась в своей комнате в общежитии. Но девушка быстро поняла, что это не так. Эмоции пронеслись вихрем — страх сменился вспышкой радости: в жизни происходит что-то интересное! Затем кольнуло разочарование — приключение явно не затянется, и скоро от него останутся лишь воспоминания.

Последняя мысль заставила Алишу резко встать. Тело затекло. На улице уже наступило утро. Она вышла, заметив, что лагерь опустел. Часовых тоже не было видно, но оно и понятно — мастера на то и мастера, что лишний раз их и не увидишь.

Только один человек что-то делал у большого котла — вероятно, ответственный по хозяйству, к которому ее приставили. Алиша юркнула в деревянный домик уборной, потом подошла к нему.

— Здравствуйте.

«Интересно, он будет таким же немногословным, как этот Скроу?», — подумала она.

— Доброе утро. Слышал, вас случайно к нам угораздило. Но не волнуйтесь, скоро все кончится. Меня зовут Ригоро, — улыбнулся ей воин.

— А я Алиша. Спасибо, что подбадриваете… Но ничего страшного, времена неспокойные, всякое бывает. Не подскажете, где лучше умыться?

— Да вот, берете ковш у чана, зачерпываете и где-нибудь ближе к уборной. А то затечет под палатки…

Ригоро оказался дружелюбным малым. Вскоре Алиша присоединилась к нему, и они погрузились в повседневные хлопоты. В лагере находилось два раненых, и Ригоро сделал им перевязки. Алиша помогала. Затем они перечистили целую кучу овощей, и хозяйственник принялся варить что-то, похожее на рагу. Алише он доверил штопать фартук.

— Вроде и не срочно, да я терпеть не могу шить, так что буду благодарен, — смущенно произнес он.

Ригоро говорил мало, и в основном по делу, поэтому Алиша не узнала ничего нового. Разве что общеизвестное: что несколько отрядов мастеров Агнира пришли на помощь союзному государству Го в гражданской войне. И что скоро она закончится, потому что против таких воинов никакие повстанцы не выстоят.

Этот день выдался солнечным, и Алиша впервые за последние месяцы почувствовала на душе тепло и даже радость. Странные ощущения, если учесть обстоятельства.

Часа в четыре пришел один из отрядов. Воины открыто обсуждали детали операции, но сыпали такими терминами, что Алиша даже при желании не могла бы ничего разобрать.

— Все квадраты чистые, но это-то и подозрительно. Напоминает тактику белого быка, — качал головой один из воинов, Гэммай, у которого один глаз был закрыт повязкой.

— Я бы сказал, серый туман это. Притаились. Отступники стремятся вселить в нас опасения. Среди них, слышал, отряд Энки, убийцы снов, — говорил второй, с банданой на голове.

— Слухи. Любят страху напустить. Конечно, осторожность прежде всего. Но Энке тут особо поживиться нечем. Он скорее придет падаль подбирать, как умный преступник, — не согласился Гэммай.

— Гэм, не забывай, жарче всего в секторах Тэ и У — там даже нашим досталось. А это кое-что, да значит. Черт бы побрал старого деда, довел страну до таких распрей… — вздыхал третий, Курир, чьи волосы торчали во все стороны.

Алиша во все глаза смотрела на солдат. При свете дня они и вправду были похожи на инопланетян: вроде говорят по-простому, но что-то в их осанке, внимательном взгляде, плавных, отточенных движениях, ловкости пальцев, выдавало в них людей, обладающих особыми умениями, недоступными простому человеку.

В общем, по сравнению с ними Алиша казалась себе ничтожеством.

Ближе к вечеру вернулся отряд командира Скроу. Как успела узнать девушка, его полное имя было Скарскроу Рэм Митору — и был он одним из легендарных мастеров Агнира, известный также, как Митору Скрытный и Всевидящий Скроу. Его даже выдвигали на пост убару — главы военного города. По сути, он был самым опытным и авторитетным мастером во всем лагере и, как догадалась Алиша, командовал не только специальным отрядом, но и координировал все агнирские силы.

«И этот человек терпеливо ждал, пока я упакую свои шмотки?», — со смесью стыда и трепета подумала Алиша.

При появлении командира Скроу что-то сжалось и перевернулось у нее внутри. Она слышала о нем лишь краем уха как о кумире многих мальчишек. Он также славился как гениальный стратег и один из самых скрытных воинов в элитных отрядах. Встретиться с таким человеком уже само по себе было чем-то исключительным.

Увидев ее, командир лишь слегка кивнул, но даже этот знак Алиша восприняла как нечто сродни оказанной ей чести. Она изо всех сил старалась делать все как можно лучше, и даже, сама того не замечая, стала подгонять Ригоро, привыкшего к неторопливому темпу работы.

— Ты смотри, а гражданская с характером, — усмехнулся капитан одного из отрядов, кажется, его звали Думмиро.

Скроу ничего не ответил. К удивлению Алиши, но не вызвав никакой реакции у окружающих, он принял из ее рук плошку с рагу, поблагодарив все тем же кивком головы, и направился в сторону своей палатки, по пути доставая из-за пазухи книгу.

— Он такой. Не зря его прозвали Скрытным — и среди своих никому лишний раз не показывает свое лицо, — сказал Алише Геруд, паренек из отряда Скроу.

При этом другой воин по имени Мэрот, обнаруживший Алишу в подсобке, сердито пнул Геруда в бок — де, нехорошо обсуждать начальство за спиной, тем более что командир наверняка все и так слышал.

Алиша ничего не сказала. Не требовалось много ума, чтобы понять: в компании таких людей следовало следить не только за своим языком, но и за мыслями.

Когда все поужинали, Алиша вызвалась помыть посуду, пока Ригоро осмотрит раненых. В этот момент у нее за спиной вырос командир Скроу Рэм, меланхолично протянув опустевшую плошку. Девушка решила ничего не говорить и молча приняла ее из рук мастера.

— Эту ночь придется тебе еще побыть здесь, — без вступлений сказал он. — На стороне повстанцев оказались мастера-отступники, и ситуация осложнилась. Завтра оценим положение дел и примем решение.

Алиша снова воздержалась от комментариев, лишь взглянула на командира и молча кивнула.

Ночью ее разбудили звуки битвы. Грохот, крики и режущий скрежет смертоносных лучей заставили девушку вскочить. Хорошо, что она не переодевалась и спала с сумкой через плечо.

— Давай в укрытие! — крикнул ей Ригоро, уже стоявший на ногах. Он помог Алише поднять крышку, засыпанную сверху землей, и почти силой впихнул в землянку — на волосы и лицо девушки полетели песок и грязь. Она и пикнуть не успела, как осталась одна в кромешной тьме — Ригоро, спрятав ее, поспешил своим на помощь.

Какое-то время Алиша приходила в себя. Ей было страшно и хотелось плакать. Правда, плакать не оттого, что наверху идет бой и проливается кровь, а потому что ее все бросили.

«Какие они холодные люди, все-таки. Да, я понимаю, дело в работе, в воспитании. Их растили для войны, делали из них служителей стране и народу: эдаких сверхлюдей, способных ставить холодный расчет выше эмоций. Хотя, надо признать, между собою они ведут себя, как самые обычные приятели. С такими можно было бы хорошо повеселиться в мирное время. Пускай они забывают о своих личных желаниях и чаяньях, служа чему-то большему, но разве это не достойно уважения? Они поддерживают друг друга, вместе переживают опасности, рискуют, сближаются, теряют друг друга, горюют и замыкаются в себе… Я знаю, что с детства им прививают дух товарищества и взаимопомощи. И это так ощущается… Черт, мне всегда не хватало именно этого! А я для них всего лишь обуза, всего лишь досадная случайность!»

Неожиданно Алише отчаянно захотелось родиться и вырасти именно в таком городе. Она знала, что женщины-мастера, известные также, как басилиски или «умерщвляющие цветы», воспитывались наравне с мужчинами, но при этом чаще использовались в шпионаже, где им не было равных. Алиша слышала, что цены для найма одной басилиски куда выше, чем аналогичного мужчины-шпиона.

Разозленная своей слабостью и вынужденной пассивностью, девушка попыталась выбраться из укрытия. Но это оказалось непросто — даже когда тяжелая крышка приподнялась, откинуть ее у Алиши не хватило сил. Пришлось покопаться добрых десять минут, прежде чем она смогла засунуть между землей и крышкой сперва вызволенное из свитка скрученное одеяло, потом попавшуюся под руку подушку, а потом и придвинуть стоящий снаружи ящик, обеспечив себе надежную щель. Еще один ящик Алиша сумела скинуть к себе внутрь, чтобы встать на него и кое-как, пачкаясь в земле, откинуть крышку и вылезти наружу.

Бой продолжался. Палатка перекосилась, и вскоре Алиша ощутила запах гари — в полотно угодила искра. Девушка не знала, как лучше поступить, и в итоге сумела упаковать в свиток лишь военную аптечку, надеясь, что если встретит раненых, сможет хоть как-то им помочь. Это оказалось очень предусмотрительным.

Закинув сумку за плечо и мысленно попрощавшись со своей жизнью, Алиша выскользнула из палатки.

На первый взгляд никого не было видно. Кое-где раздавался скрежет режущих лучей, где-то разгорался пожар. Девушка пригнулась и двинулась вдоль палаток, надеясь, что всевидящие воины-мастера не заметят ее в пылу схватки и не примут за врага. Кажется, сражались именно мастера — со стороны повстанцев и со стороны союзных сил Го.

«Может, это те отступники, о которых говорил командир Скроу, решили неожиданно напасть?», — подумала Алиша.

Кто такие отступники, она не знала, но догадывалась. Наверняка это предатели, решившие служить не своему народу, а преступным группировкам, способным платить побольше. Или что-то вроде того. Конечно, повстанцы постарались привлечь в свои ряды таких уникальных воинов, а те, вероятно, всегда рады поквитаться с бывшими «братьями по оружию».

Кромешная тьма и резкие блики путали мысли, мешали думать ясно. Оставаться в лагере не хотелось, но и бежать в лес казалось безрассудным. Тем не менее, поплутав еще немного по палаточному городку, Алиша постепенно углубилась в заросли.

Она помнила, что они пришли с командиром Скарскроу с запада, и старалась пробраться на соответствующую сторону от лагеря.

Скарскроу… Ну и неудобное же у него имя! Если он несет за нее личную ответственность, то обязательно должен найти и выручить… Если, конечно, его не заняли более важные дела. А дел этих, сейчас, конечно, полно! Отбиваться от врага, защищать своих людей, готовить грамотное отступление. Все равно на нем куда большие обязательства, чем забота о ней, случайной встречной…

«Вот и кончилось мое увлекательное приключение», — подумала Алиша с неожиданной горечью. — Если меня здесь не убьют, то вернусь в город, отосплюсь, а дальше получу диплом и… нет, так продолжаться не может! Наверное, все же приму предложение Киры и уеду в Агнир. Надо только выхлопотать гостевой пропуск и потом найти там официальную работу».

И все же ближайшие дни жизни, ярко возникшие перед внутренним взором Алиши, вызвали у нее полнейшее отторжение. Кто бы мог подумать, что ей так опостылеет эта жизнь!

И, поддаваясь бессознательному внутреннему порыву, Алиша резко свернула на восток. Повстанцы, судя по всему, атаковали с севера, и девушка решила обойти лагерь с юга, в надежде найти следы отступления агнирских мастеров. Она везде ожидала увидеть то окровавленный труп, то даже оторванную часть тела, каждую секунду была готова принять летящий кинжал или ощутить прикосновение режущего луча. Но лес жил своей ночной жизнью, и звуки боя раздавались где-то за деревьями.

Алиша шла, осознавая безумие своей затеи, готовая к неминуемой смерти каждый миг. Ее тянуло вперед, как тянет бегущего от скуки привычной жизни человека на самые необдуманные авантюры.

— Кого еще нелегкая принесла! — раздался вдруг совсем близко голос, и в тот же миг девушка буквально выпала из зарослей в небольшой овраг, чудом удержавшись на ногах.

В укрытом прошлогодними листьями небольшом овраге сидели трое, а в центре лежал четвертый. Алиша тут же узнала в нем Скроу.

— Эй, опять она?! — недовольный возглас Мэрота был проигнорирован, так как Алиша тут же бросилась к раненому.

— Что с ним?

— Ты про царапину на руке? Это мелочь… — покачал головой Гэммай. — Он использовал одну…, — воин замялся. — Один прием секретный, чтобы вытащить нас из взрыва. Сумел всех четверых, а это… В общем, это на пределе даже его сил. Теперь неделю не очухается. Почти полное бессилие.

Скроу застонал. Третий воин, Геруд, заботливо приподнял его голову, влил в рот под маской какую-то жидкость.

— Оставьте меня, отходите в горы, — прошептал командир.

— Своих не бросаем, — хмуро ответил Мэрот.

— Да и с ней что? — неожиданно все взгляды обратились на Алишу. Взгляды тяжелые, даже злые. И, как ни странно, именно такая реакция вывела ее из оцепенения.

— Я медик, забыли? Я могу помочь ему. Если отнесете нас в какое-нибудь укрытие, я им займусь. У меня есть военная аптечка, прихватила из лагеря. И не придется никого бросать, — с нажимом и особенно пристально посмотрев на Мэрота, сказала девушка.

Воины переглянулись. Алиша была уверена, что ей откажут, но, видимо, за взглядом скрывалось нечто большее, возможно, они и вправду умели обмениваться мыслями.

Наконец, Гэммай, по старшинству признанный лидером, слегка кивнул.

— Садись на меня, а Мэрот возьмет Скроу. Геруд, прикроешь.

Так, впятером, они покинули поле боя.

Сначала Алиша все ждала погони или луча в спину. Потом, когда лес остался позади, они пересекли небольшое поле и стали приближаться к горам, у подножия которых стоял город Оскол, девушку неожиданно захлестнул восторг. Они взяли ее с собой! Они, легендарные мастера-воины взяли ее с собой!

Конечно, она для них лишь инструмент — медик, способный подлечить командира, да что там — генерала их армии. Это стратегия, ничего личного. И все же…

Алиша отметила, что уже уверенно держится за воина и даже не всегда закрывает глаза — бежал Гэммай стремительно, но не так изощренно, как Скроу. Да и если по прямой, то совсем не страшно. Вот бы так научиться…

А они поднимались все выше и выше. Казалось, гравитация и вправду не для мастеров — у Алиши от перепада давления начала немного кружиться голова. Но воины все летели, подобно птицам, и лишь редкие камни катились из-под их ног.

Подъем закончился, началось небольшое плоскогорье, а потом новые скалы — уже более отвесные. Они забрались, должно быть, метров на пятьсот выше уровня моря, а может, и на все семьсот.

Еще через полчаса отряд остановился у небольшой пещеры, почти неразличимой издалека.

— Тут пока устроимся. Командиру нужен отдых. Займись им, — приказал Гэммай, снимая Алишу со спины.

Девушка устояла на ногах. Уже за это она могла бы гордиться собой, но лишь кивнула и исчезла в глубине пещеры. Там Геруд вовсю орудовал над своим переносным свитком — вскоре из него появилось ведро, котелок и один спальный мешок.

— Эй, Мэрот. Найди воду! — крикнул Геруд соратнику, вместе с Алишей укладывая Скроу на мешок.

Девушка тотчас принялась за осмотр.

«И вправду, его как будто лишили сил. Истощение — он даже похудел. И побледнел. Тут только время и поможет. Но не только время — нужен тщательный уход. И для этого я здесь!»

Первым делом она перевязала глубокий порез на его руке — кровь почему-то не шла, отчего рана выглядела еще более устрашающей. Можно было бы и зашить, но этим она займется чуть позже, когда изучит аптечку. Да и если на них все заживает, как в слышанных ею рассказах — этого и не потребуется.

Затем она расстегнула его бронежилет — под ним оказалась плотная ткань водолазки.

— Он похолодел, словно труп! — воскликнула Алиша, прикоснувшись случайно к руке Скроу.

— Особая техника, так его тело защищается от перегрузки. Нужно оставить его в покое и тепле на какое-то время. Но разводить огонь опасно, — покачал головой Геруд.

— У меня есть грелка, но мы все равно без горячей воды, — вздохнула Алиша.

— О! А это как раз не проблема! — самодовольно ухмыльнулся Геруд.

Девушка торопливо полезла в свиток отыскивать грелку.

Тем временем Мэрот принес откуда-то два ведра воды. Было как-то странно видеть этого хмурого, всегда сосредоточенного воина за хозяйственными хлопотами.

Геруд тут же взял одно из ведер и поднес ладонь к водной поверхности. Прошло некоторое время, и вода в емкости закипела. Алиша постаралась сделать вид, что ничего сверхъестественного не произошло, но лицо выдало ее.

— И какими еще способностями обладают мастера? — пытаясь скрыть свое смущение, спросила она.

Геруд самодовольно усмехнулся.

— На то мы и мастера. Мы все делимся на кланы, и у каждого есть свои особые способности. Все зависит от того, как ты их разовьешь.

— Давай, выбалтывай все наши секреты, — фыркнул Мэрот, и Алиша невольно еще больше смутилась.

— Хватит, она и так из-за нас в переделку попала. Да и кому скажет — не поверят же, — и Геруд подмигнул девушке, как самый обыкновенный парень.

Мэрот вздохнул, видимо, списав болтливость на молодость товарища и его желание понравиться. В это время вернулся Гэммай, который исследовал окрестности. Его лицо выражало высшую степень сосредоточенности.

— Нагрели воду? Пока костер не разводите. Мы с Мэротом отправимся на разведку. Ты, Геруд, объясни Алише, что к чему, и позаботься о питании. Командиру можно только жидкую пищу, поэтому оставляю приготовление на тебя.

Геруд охотно кивнул. Мэрот напряженно поднялся, всем своим видом показывая, что не доверяет ни Алише, ни болтливому соратнику. Но лидер приказывал, и они удалились.

Алиша облегченно вздохнула.

— Нелегко тебе, да? — участливо спросил Геруд.

Алиша впервые посмотрела ему в лицо. До этого она неосознанно отводила взгляд, как будто боясь присматриваться к мастерам.

Геруду на вид было немногим больше двадцати — он носил бандану с металлическим протектором на лбу, из-под которого выбивалась челка. У него было широкоскулое, улыбчивое лицо и открытый взгляд необыкновенно темных глаз. Обычно он тоже носил высокий обтягивающий воротник, скрывающий половину лица, но теперь аккуратно сложил его на шее.

— Конечно, это все очень необычно, но меня… меня даже устраивает, — пожала плечами Алиша. — Я вела слишком скучную жизнь в последние годы…

— Скучную? Ты не похожа на тихоню, — чуть приподнял бровь Геруд. — Впрочем, держи ухо востро — это и вправду не игрушки. Если повстанцы обнаружат нас, убьют всех, включая тебя.

— Я это знаю, — раздраженно мотнула головой Алиша. Ей начинали надоедать эти постоянные напоминания о собственной уязвимости.

— Я всего лишь хотел убедиться, что ты осознаешь риск. Тем более, мы ответственны за твою безопасность, поэтому…

— Ну все, хватит. Не надо слишком меня опекать. Я тут, чтобы помочь вашему командиру. Давай лучше займемся едой. И обещаю не глазеть, как ты кипятишь воду руками…

При последних словах Геруд рассмеялся. Он был необыкновенно живой и не мог не вызывать симпатии. И Алише, несмотря на царящий в душе сумбур, еще больше захотелось проводить время в компании загадочных воинов.

Они быстро подвесили котелок на складные палки, и Геруд стал подогревать его снизу. Часть горячей воды залили внутрь, часть пустили в грелку для командира. Скроу почти не дышал, но иногда Алише казалось, что он все равно все видит и слышит. Кто знает, может, в его клане умеют выходить из тела и витать неподалеку, подглядывая и подслушивая за окружающими?

Вскоре вода в котелке закипела, и девушка добавила туда крупы и специи. Следом вскоре отправилась и пара банок с тушенкой — обычный солдатский паек.

— Так ты, значит, из другой страны вообще? — спросил Геруд, помешивая жидкую кашу.

— Да. Из Рисии, — ответила Алиша, подметив, что молодой воин выглядит уставшим. Видимо, кипятить воду все же нелегкое занятие. Хотя, вероятно, он просто решил покрасоваться и выдавил из себя все силы… Вот дурак, разве так ведут себя истинные воины?

— Я бывал там, но мимоходом. Тихая страна, красивая.

— Да, природа единственное, что там действительно мне нравилось.

— А твоя семья где? — поинтересовался Геруд.

— Не знаю, — грустно улыбнулась Алиша. — Нет у меня семьи. Свободна, как ветер в поле.

— Тогда понятно, почему ты решила пойти с нами. Наш образ жизни притягивает тех, кому нечего терять, кто одинок, — отметил неожиданно серьезно молодой воин.

— Я не совсем одинока. И не питаю иллюзий по поводу вашей жизни. Но мне и вправду терять нечего, — пожала плечами Алиша.

— Ты молодая девушка, у тебя все сложится хорошо в любом случае. Просто период в жизни, — тоном знатока произнес Геруд.

— Я сама решу, что мне подходит, — чуть раздраженно откликнулась Алиша. — Повторяю, не надо меня опекать.

Вместе они сварили кашу и заварили чай. Вскоре вернулись Гэммай и Мэрот. Уселись завтракать. Светало, Алишу стало клонить в сон.

— Поступим так, — произнес Гэммай. — Мы за день прочешем местность, спустимся к городу, узнаем ситуацию. Если наши взяли верх — перевезем Скарскроу-тэма и Алирию туда. А пока придется расположиться здесь. Командира оставляю на тебя, Алиша. Конечно, без помощи энергетического донора он так пролежит неделю, а то и две, но зато ты о нем позаботишься.

— Энергетического донора? — переспросила девушка.

— Да, это один из видов медицинской помощи. Переливание своей энергии пострадавшему. Есть отдельный вид медиков, который этим занимается. Но тут, как и с кровью, не каждая энергия подойдет. Но мы пока обойдемся без их помощи. Главное, костер не разводи и не шуми сильно.

— Мне бы знать, где источник воды, — вздохнула Алиша, взглянув на Мэрота.

— У нас в свитке припасено питьевой, но это дня на два с учетом всех нужд. Родник протекает выше, примерно в километре вверх по горам. Но мы снабдим, ты не волнуйся.

Гэммай натянул маску.

— Ну все, пора. Геруд, прикрываешь.

— Не скучай! — бросил Геруд Алише, как кузнечик выпрыгнув из пещеры.

Девушка осталась наедине с обессиленным командиром.

Она протерла посуду, стараясь затрачивать как можно меньше воды. Потом извлекла из своего свитка одеяло, подушку и несколько курток, соорудив себе что-то наподобие лежанки. Переложила грелки рядом со Скроу, еще раз осмотрела его — пара мелких ссадин уже покрылась коркой, повязка на порезанной руке оставалась идеально белой.

«Как бы он не умер так… случайно. А я едва ли замечу!», — подумала с затаенным страхом девушка.

Волосы Скроу лежали на спальном мешке смешным чубом, как будто растрепали метелку. Белый шрам на веке выглядел особенно ярким, напоминая молнию. У командира вблизи оказалось довольно привлекательное лицо, пускай даже маска закрывала нижнюю половину. Почему-то Алиша не решилась заглянуть под нее — даже соратники поили и кормили Скроу, лишь слегка отведя материю высокого воротника. Может, это было частью его амплуа или за маской и вправду скрывалось какое-то страшное телесное увечье?

Алиша еще раз прощупала слабый пульс, даже приложила ухо к груди. Едва заметное биение…

Но чем она может помочь? Знать хотя бы какую-то премудрость мастеров-медиков…

Больше делать было нечего, и Алиша решила вздремнуть. Чувствовала она себя неуютно — два дня в одной и той же одежде, волосы порядком испачкались, да и самой хотелось вымыться. Но не здесь, где до ближайшего родника добрый час пути. К тому же, вода там наверняка ледяная.

Сон быстро сморил девушку, несмотря на яркий солнечный свет, проникающий в пещеру.

3

Она очнулась с ощущением легкой тревоги и растерянности. В третий раз Алиша вскочила, будто ее жизни грозит опасность. Но вокруг было тихо. Вечерело, но птицы еще щебетали где-то в отдалении. Тело ужасно затекло.

Девушка попила воды и подошла к лежащему все в той же позе командиру. Ему бы тоже не помешало попить… Только вот он может захлебнуться, если влить воду напрямую в горло…

Ох, как же гудит голова, как она разбита! Но все, что она может — это ждать возвращения других воинов. Они-то хорошо знают, что к чему. Только вот ее взяли не для того, чтобы слушать жалобы. Она должна приглядывать за командиром.

С сожалением пощупав холодный котел, Алиша положила себе немного остывшей каши. Не слишком-то вкусно, но это лучше, чем ничего. Да и достаточно питательно.

Поев, девушка принялась за Скроу. Она обтерла его смоченной в воде тряпкой: сняла ботинки, помыла ноги, протерла руки до локтей. Настал час лица с шеей, и Алиша смело стянула с командира маску — в этот раз у нее не было желания церемониться.

Самое обыкновенное, немного утонченное лицо. Странно, но, кажется, маску он носил не для того, чтобы скрыть какие-то недостатки, а, наоборот — чтобы не бросались в глаза достоинства.

У него был небольшой рот, изогнутый тонкой аристократической линией, узкие скулы, чуть впалые щеки. Но это скорее последствия истощения. И все же чертам его лица было присуще некоторое изящество. Может, предки мастеров и вправду вышли из дворянской элиты?

В глаза Алише бросился старый шрам, пересекающий щеку командира. Та успела зарасти щетиной, и бледная полоска прочерчивала свой путь на коже, будто иссохшее русло реки. Чуть заметная горбинка на носу свидетельствовала о старом переломе. Да и этот глаз, будто впавший внутрь от удара, красноречиво говорил о профессии лежащего перед ней человека. Бывалый воин, наемник и убийца, он побывал во множестве переделок, видел множество смертей, и большая часть из них происходила от его руки.

Боже, ну что она, вчерашняя студентка, делает рядом с таким, как он?

Алиша снова испытала приступ ужаса, но теперь уже смешанного с отвращением. Нет, не к Скроу, и даже не к сложившейся ситуации. Скорее, к самой жизни и тем, кто придумал войну.

Она продолжила обтирание, а потом решила покопаться в военной аптечке, удачно захваченной в лагере. К своему удивлению девушка нашла то, что оказалось очень кстати — капельницу! Посмотрев содержание раствора, Алиша, не задумываясь, воткнула катетер в вену мастера. Теперь можно не бояться обезвоживания.

Выходить из пещеры Алиша не решалась, разве что пару раз сбегала в туалет за соседний валун. Раскладывать вещи тоже не было смысла, а огонь разводить ей запретили. В итоге она только и смогла, что кое-как умыться оставшейся водой, переодеться в свежее белье и погрызть солдатских сухарей.

Взяв одну из книг, девушка попыталась углубиться в чтение, но тщетно. Мысли разбегались, голова вообще плохо соображала. Тогда Алиша нашла в своем свитке давно заброшенную тетрадь с записями — старый дневник.

Открыв его, девушка прочитала:

«Он не робок и, чему я у него учусь, — способен говорить то, что думает. Не боится не понравиться или вступить в открытый конфликт. Если собеседник ведет себя неадекватно, не прячется под маской любезности, а высказывает прямо, что думает о таком поведении. Любит выступать перед публикой, может сказать тост, обладает немалыми лидерскими способностями, но в то же время независим от собственного начальства.

Он очень ценит мое творчество. Хотя я дала ему прочитать мою первую книгу, он до сих пор до нее не добрался. Просто фантастика ему немного чужда, а мы ко всему прочему очень заняты (по жизни, по-моему), но он всегда поддерживает меня: пиши, пиши…»

Поморщившись, Алиша захлопнула дневник. Надо же, одна из последних записей! Когда это было? Года полтора назад? О чем она думала, почему так восхищалась Риккертом? А ведь ее единственную книгу он так и не прочитал. Хотя она и сама была о ней невысокого мнения.

Да, она боялась творить, писать нечто масштабное, постоянно обходясь мелкими статьями, которые, к тому же, могли принести хоть небольшую, но денежную выгоду. Но это был явный компромисс с собой.

«Сколько раз я шла на такие уступки? Жила с человеком не по любви, а из страха перед одиночеством, перед самой жизнью. Марала бумагу мелкими рассказами, когда в душе тянулась к написанию целых томов. Ушла из медицины, предпочтя более легкое образование не пойми кого…»

Алише стало противно от самой себя. Она вновь взглянула на воина, лежавшего у стены пещеры.

«Вот они служат одному делу, причем даже слишком самоотверженно. Их так воспитывают, ничего не поделаешь. А я, наоборот, не могу найти почвы под ногами. Вот вернусь обратно в город, и что? Продолжу перебирать документы и прятаться в кабинете?»

И тогда она приняла два важных решения. Во-первых, вернувшись в Оскол и получив диплом, она постарается переехать к Кире и там поступить в медицинский университет. Возможно, так и вид на жительство быстрее дадут. Во-вторых, если останется хоть немного свободного времени — начнет писать новую книгу.

Когда окончательно стемнело, вернулись остальные воины. Выглядели они неважно — вторые сутки без сна начинали сказываться на них.

— Что там? — не удержавшись, спросила Алиша.

— Дело дрянь, — устало сказал Гэммай. — Наш лагерь разбит, оставшиеся в живых перешли в лагерь армии Го, что стоит на северо-западе. Но туда не доберешься — Оскол в руках повстанцев, они постоянно прочесывают местность. Нас дезинформировали по поводу сил противника. Вернее, по поводу количества отступников в их рядах. И теперь мы расплачиваемся.

— Никто не думал, что Энка всерьез возьмется за дело, — пожал плечами Мэрот.

— Не только он, там собралась вся коалиция «Тень», — вздохнул Геруд.

— Что за коалиция? — поинтересовалась Алиша.

— Мастера-преступники. Таких немного, и их обычно выслеживают целыми городами и кланами, но самым искусным удается уцелеть, — объяснил Геруд. — И недавно они объединились в группировку. Наша убару давно подозревала, что они что-нибудь выкинут в самый неподходящий момент. И вот, пожалуйста — присоединились к повстанцам и устроили гражданскую войну.

— Погоди, Гер, еще неизвестно, их ли это рук дело или они просто пришли поживиться под шумок, — покачал головой Гэммай. — Но ситуация и вправду из ряда вон. Нам ни в коем случае нельзя выдать командира, пока он в таком состоянии!

Алиша сглотнула. Кажется, они застряли тут надолго. Она попросила Мэрота добыть еще воды, а Геруда — помочь подогреть котелок и не геройствовать. Как ни странно, оба молча ее послушали.

— Надолго мы тут? — тихо спросила она Гэммая.

— Пока неясно. Место укромное, но не слишком комфортное. Да и мы можем привести хвост. Но пока в наших краях тихо, побудем тут. Скроу плох, ему надо еще дня три абсолютного покоя. Иначе… В общем, продолжай ухаживать за ним.

Они подогрели пищу и воду, снова наполнили грелки. Алиша сменила капельницу. Потом Геруд предложил отнести ее к одному чистому пруду внизу, пока Гэммай с Мэротом проделают несколько малоприятных процедур с командиром — кажется, они планировали все же провести какой-то обмен энергиями, а заодно очистить его организм. Алиша решила не вдаваться в подробности, так как у мастеров все было немного необычно.

Она с благодарностью приняла предложение Геруда, нашла в свитке полотенце и позволила отнести себя к водоему.

Вода оказалась ледяной, но воин снова решил покрасоваться. По-джентельменски повернувшись спиной к пруду, где пыталась помыться Алиша, он самоотверженно грел воду в двух ведрах, прихваченных в свитке. В итоге девушка, так и не сумевшая окунуться, помылась теплой водой из ведер и не раз потом сказала спасибо заботливому Геруду. Тому явно было приятно: он щурился, словно кот, и отмахивался, будто не заслуживал похвалы.

В этот раз они спали все вместе, разве что один из трех воинов дежурил у входа по несколько часов.

На следующий день Скроу начал шевелиться. Мастера снова ушли на разведку, на этот раз разделившись — Гэммай отправился на север, Мэрот с Герудом повторно решили прочесать юго-запад. Алиша привычно занялась хозяйственными делами.

Вскоре она заметила, что командир стал дышать глубже. Потом он пошевелил пальцами. Следуя порыву, девушка опустилась перед ним на колени и сжала его руку. Кожа у Скроу странно пожелтела, как будто в организме начали происходить какие-то процессы. Он ответил на рукопожатие слабым шевелением пальцев. Веки его дрогнули, будто он пытался открыть глаза. Но в итоге снова провалился в беспамятство.

«Что же он такое сделал, чтобы защитить соратников от взрыва? Сформировал энергетический щит? Перенес их силой мысли подальше от эпицентра? На что вообще способны воины такого уровня?», — думала Алиша, глядя на изможденное лицо мастера.

После полудня вернулись Мэрот с Герудом. Рассказали, что местность и вправду прочесывают мастера-отступники, поэтому постоянно рыскать там нет смысла. Они обнаружили труп одного из товарищей и смогли его ликвидировать.

Это было одним из правил мастеров — если воин умирает, его тело необходимо полностью уничтожить, чтобы не допустить попадания в руки врага даже частички уникального генома. Кажется, игры с генетикой и вправду были у этого общества в ходу.

Гэммай появился ближе к полуночи и принес с собой подстреленного кролика. Алиша никогда не потрошила дичь, и Геруд охотно вызвался научить ее.

Узнав о смерти одного из соратников, Гэммай только молча кивнул. Мэрот ходил еще более замкнутый и серьезный, чем обычно.

«Они никогда не покажут свою боль. Смерть — это часть их работы. Они всегда ходят по краю пропасти, и оплакивать каждого сорвавшегося для них будет только лишней тратой душевных сил», — думала Алиша, глядя на мастеров. Но она видела, что они горюют.

Когда новый рассвет встретил их первыми солнечными лучами, Гэммай дежурил у входа в пещеру. Алиша не выспалась, но что-то прогнало сон так далеко, что дальше лежать не было смысла.

Девушка встала, сполоснула лицо и подошла к выходу из пещеры.

— Ночью командир очнулся, — тихо произнес Гэммай, глядя на встающее из-за гор солнце.

— Правда? Он открыл глаза? — оглянувшись на лежащего Скроу, спросила Алиша.

— Да, мы даже немного побеседовали. Это все хороший знак. Критическая стадия миновала, теперь он должен пойти на поправку. И поэтому я хочу поговорить с тобой, — Гэммай взглянул на Алишу как-то по-особенному, серьезно, будто она давно служит в его отряде и готова выполнить любое его распоряжение.

Этот мимолетный взгляд взбудоражил девушку больше, чем все разговоры и манеры воинов за последние два дня.

— Конечно, я слушаю, — кивнула она, усаживаясь рядом с командиром.

— Хоть я и моложе Скроу, но знаю его достаточно давно. Он ни за что не позволит нам долго себя опекать и постарается как можно скорее восстановиться. В таком состоянии человек часто теряет здравый смысл. Я знаю, что в твоих глазах он — гений, человек-легенда и тому подобное. К тому же, у него развита способность к гипнозу и манипуляциям с человеческой психикой. Но я прошу тебя как медика и единственного человека, который сейчас заботится о нем — не поддавайся. Он должен лежать еще как минимум дней десять. В противном случае его организм будет разрушаться, он может остаться инвалидом. Многие из наших преодолевают и инвалидность, но это делает их… другими, надломленными людьми. Не знаю, как точно сказать, но командир слишком дорог всем нам, чтобы допустить такое. Я прошу тебя от лица всех мастеров Агнира — не допусти, чтобы он раньше времени начал действовать. Иди на любые меры, чтобы оставить его лежать хотя бы до следующей луны.

Алиша вздохнула. Слова Гэммая произвели на нее глубокое впечатление. Он что, обучался красноречию? Это тоже часть воспитания мастеров?

— Я сделаю все возможное, обещаю. Можно было даже меня не убеждать — это и так понятно, — ответила она предводителю их отряда.

— Я должен был подчеркнуть важность этого момента. Это мой долг как вашего командира, — серьезно ответил Гэммай.

Алише хотелось сказать, что он отличный командир, сделать воину приятное, но она остереглась. Она мало знала еще о них, об их обычаях и ценностях, и продолжала держать дистанцию.

Днем воины снова отправились на разведку, но уже недалеко — исследовали местность в радиусе не больше пяти километров. Вернулись к обеду, доели кролика, нахваливая кулинарные способности Алиши. Она отнекивалась, напоминая, что приготовить жаркое ей помогал Геруд, а Мэрот в течение всей процедуры ликвидировал дым.

После обеда они снова исчезли, разлетелись в разные стороны, как неуловимые тени.

Алиша мыла посуду, когда заметила, что Скроу лежит с открытыми глазами.

— Вы проснулись? Вам что-нибудь принести? Воды? — спросила она, приблизившись и присев рядом с ним на колени.

Скроу медленно перевел на нее взгляд. Он смотрел на нее только правым глазом, закрыв пересеченный шрамом левый, и, казалось, в нем отражалась самая темная во Вселенной ночь. На секунду Алише показалось, что она околдована. Но девушка помнила слова Гэммая и держала ухо востро.

— Да, воды, — тихо произнес Скроу через маску.

Алиша аккуратно взяла флягу, приподняла голову командира себе на колени и, чуть отведя маску, начала поить его. Он выпростал из-под одеяла руку, пытаясь самостоятельно удержать флягу, но мышцы явно плохо слушались его. Алиша помогла его ладони сомкнуться на емкости с водой, и уловила тень удивления, проскользнувшую в единственном открытом глазе Скроу.

«Он знает. Считает, что я буду всячески ограничивать его активность, силой удерживать в постели. Но это не приведет ни к чему хорошему и только осложнит процесс выздоровления. Я должна помогать ему, должна поддерживать его с самого начала, чтобы он доверился мне и не сопротивлялся, когда я предложу ему отдохнуть».

Так думала Алиша, и таков был ее план. Она тоже кое-что понимала в человеческом поведении.

— Спасибо, — тихо произнес Скроу. Она промокнула уголок его рта салфеткой.

— Дайте знать, если еще что-то понадобится. Я буду помогать вам, пока это необходимо. Не переживайте ни о чем и побольше отдыхайте, чтобы быстрее восстановиться, — сказала Алиша как можно более спокойным тоном.

Командир, кажется, снова провалился в сон.

Ночь спустилась на горы, но воины не возвращались. Алиша на всякий случай убралась, идеально приготовившись к их прибытию. Но вот уже луна сияет на чистом небе, а мастеров все нет…

Она уселась у входа в пещеру, на всякий случай зажав в руке кухонный нож. Постепенно сон сморил девушку. Алиша улеглась рядом со Скроу, интуитивно ища защиты и тепла. Он продолжал лежать неподвижно, будто накапливал энергию где-то глубоко внутри, полностью отрешившись от мира.

Алишу разбудил шорох и чей-то порывистый вздох. Открыв глаза, она оцепенела — над ней нависал незнакомый человек с кинжалом, и лишь железная хватка Скроу, сомкнувшего пальцы на горле врага, не позволяла тому пустить оружие в ход. Эффект неожиданности на миг обездвижил его, но еще секунда — и он опомнится, замахнется…

«Надо опередить!», — пролетела мысль в голове, и девушка, не раздумывая, выхватила нож, лежавший подле ее спального мешка, и всадила воину в горло, чуть выше места, где смыкались пальцы командира в перчатке. Алиша всем телом ощутила, как проходит острие через плоть врага, как разрываются мышцы, вены и артерии. А потом на них хлынула кровь.

Скроу отбросил тело и с хрипом перевернулся, оперевшись на локоть. Стал сплевывать попавшую на губы кровь. Алиша вскочила, и в этот миг в пещеру влетели мастера — Гэммай, Мэрот и Геруд.

— Они справились с ним! — воскликнул Геруд, глядя на отброшенное тело.

— Командир, это моя ошибка. Я не смог отвести хвост, один все-таки просочился и обнаружил вас… — скорее отрапортовал, чем стал оправдываться Гэммай.

— Только один? — хриплым голосом спросил Скроу.

— Да, остальных мы ликвидировали. Этот думал, что соратники идут за ним следом.

— Какая удача! — повторил впечатлительный Геруд.

— Скажите ей спасибо, — выплюнул Скроу вместе со слюной. — Почему не оставили мне кинжала под рукой? Это могло стоить жизни обоим, — отчитал он мастеров.

Те сжались под его взглядом, как стая нашкодивших щенят.

— Прошу извинить, командир, — покорно склонил голову Гэммай. — Такого больше не повторится.

— Хорошо.

Казалось, Скроу уже вполне овладел собой. Алиша машинально стала вытирать с себя и с него кровь.

— Нам пора выдвигаться. Оставь как есть, — махнул он ей.

— Но… но в вашем состоянии… — Гэммай напрягся всем телом.

— Ты прав. Придется вам еще меня потаскать. Но место уже небезопасно, и ты это знаешь. Две минуты на сборы.

Мэрот молчаливо стал упаковывать утварь в свитки. Алиша также молча присоединилась к нему. Кровь запеклась у нее на виске, испачкала волосы. Но девушка не замечала.

— Куда отправимся? — спросил Геруд.

— В горах есть убежище, я покажу. На два с половиной часа, через восточный перевал, — ответил командир, сидя на своем лежаке.

— Там глухие места. Достаточно ли надежно?

— Достаточно. Как раз и надо, чтобы они были глухими. Отправляемся, — перебил Скроу.

Он явно был раздражен, но, как потом узнала Алиша, в этот момент командир оказался вне себя от ярости. Никто из отряда никогда не видел его настолько в гневе.

Через десять минут ветер уже бил им в лицо. На этот раз Алишу нес Мэрот. Странно, хотя до этого он меньше всех доверял девушке, на его спине она чувствовала себя защищенной. Гэммай нес на себе командира, Геруд тащил свитки и постоянно прочесывал местность.

Они неслись, подобно молниям, и Алиша не различала, где небо, а где земля. Лишь одна мысль накрепко засела в ее голове:

«Я только что убила человека».

4

Убежище в горах оказалось небольшим домиком в скрытом от посторонних глаз месте. Чтобы добраться до него, надо было пройти через ущелье и пересечь долину, поросшую густым лесом. На противоположном склоне, прячась одновременно в камнях скал и густой растительности, стоял деревянный дом, полностью приспособленный для жилья. Он состоял из продолговатой комнаты, совмещавшей в себе гостиную, спальню и кухню, отдельной уборной и темной кладовой без окон. Из кладовой вел потайной ход за один из горных валунов.

В доме была вся необходимая мебель, ведра для воды и даже лохань для мытья. Остальные вещи были запечатаны в свитке, который по указанию Скроу нашли под одной из досок.

— Это секретное убежище в стане врага, — произнес Гэммай, раскладывая вещи. — Мы ведь раньше воевали с Го. И тут была одна из тайных станций, — он взглянул на Алишу.

Девушка распаковывала посуду и оставшиеся припасы. В ее свитке осталось еще довольно много круп, у воинов — банки консервов, сухари и сушеные фрукты.

Скроу тут же уложили на диван, подложив под голову подушку и укрыв одеялом. Алиша стерла с его бледного лица капельки пота — переход даже на спине у товарища дался прославленному мастеру нелегко.

— Что теперь? — спросила она.

— Выставим часового и отоспимся. Потом надо будет донести своим, что мы в укрытии, — ответил Гэммай.

— Я подежурю, — откликнулся Мэрот. Он только что закончил перебирать оружие. Поднялся, заткнув за пояс рукоятку луча, переложил в ножны кинжалы.

Алиша невольно засмотрелась на него. Как и в случае с Герудом, до этого она как будто боялась открыто рассматривать воина. Но отношение Мэрота к ней явно изменилось.

У него было худое лицо, узкий подбородок оторочен полоской ухоженной бороды. Небольшие усы, отливающие медным оттенком при свете керосиновой лампы, также были аккуратно подстрижены. Волосы немного отросли, разлохматились. Чуть впалые глаза смотрели всегда холодно и прямо. Но на этот раз он не просверлил Алишу взглядом, а лишь скользнул по ней, закинул через плечо свою дорожную сумку и вышел за порог.

Девушка молча принялась за стряпню. Сварили добротную кашу, Гэммай разрешил развести огонь в печи. Кажется, Геруд обрадовался, что не придется снова кипятить воду вручную.

— Почему вы попались? — спросил вдруг Скроу со своего места на диване.

Гэммай подошел к нему, сел на стоящий рядом стул.

— Их там как крыс, Скроу-тэм. В первые дни было терпимо, думали, они только поищут оставшихся из наших и затихнут. Но потом резко началась облава в нашей стороне. Как они выследили, ума не приложу — периметр очень большой…

— Труп, — произнес вдруг Скроу. — Вы ведь сожгли труп. Они выследили вас, наверняка просто пустили по следу собачников.

Гэммай потупился.

— Если так получилось, командир, то это большая глупость с нашей стороны. Но мы запутали следы. Тем более, мы не могли оставить тело. Законы…

— Неважно. Былого не воротишь. Но вы забыли одно обстоятельство, друзья. С нами она, — он кивнул в сторону Алиши, растерянно застывшей над котлом с кашей. — И теперь у нее нет пути назад.

Его слова прозвучали, как приговор. В этот миг Алиша пожалела, что так самозабвенно отплевывалась от своей прошлой жизни. Но ведь ее предупреждали… И раз пути назад нет, то…

— Ну и пусть. Я все равно не смогла бы жить, как прежде. Все к этому и шло с самого начала, — произнесла она холодно, вернувшись к помешиванию каши.

— Если это был твой план, то ты не ведала, что творила, — глухо произнес Скроу. Его скрутила мышечная судорога.

Алиша хотела крикнуть, что это не его дело, что нет смысла теперь ее пугать и вообще, ей надоело такое отношение с их стороны. Но вместо этого она подошла к Скроу и поправила на нем одеяло.

— Тише. Вам отдыхать надо после перехода. Я сейчас поставлю капельницу.

И знаком велела остальным возвращаться к их делам.

Скроу сверлил ее своим правым глазом, но она ни разу не взглянула на него. Спокойно достала катетер, настроила стойку, вколола иглу в вену. Темная кровь слегка вышла наружу, смешавшись в трубке с раствором.

Алиша положила руку командира поверх одеяла и вернулась к другим своим обязанностям.

Ночевали они в спальных мешках, оставив Скроу на диване. Перед сном Алише удалось добротно помыться в лохани, куда она натаскала достаточно горячей воды. Геруд охотно помогал ей с ведрами, наполняя их в источнике недалеко от дома. Угол с лоханью был отгорожен небольшой ширмой, но воины, кроме обездвиженного командира, предпочли удалиться на крыльцо.

Было уже совсем поздно, когда девушка с наслаждением погрузилась в нагретую ванну. Потом она увидела, как вода в ней окрашивается в цвет сходящей с ее кожи засохшей крови. Алишу замутило. Она поспешила выбраться, ополоснулась оставшейся в ведрах водой и потом вычерпала всю лохань, выливая прямо из окна во двор. Шум воды услышали сидящие снаружи мастера, и Геруд снова поспешил ей на помощь, одним махом опрокинув всю лохань. Алиша позавидовала его физической силе.

Утром воины собрались решать, что им делать дальше.

— Кто-то должен добраться до Агнира и передать нашим. Возвращаться в Го в сложившейся ситуации нет смысла, — рассуждал Гэммай.

— Но в одиночку в такой путь лучше не отправляться, — покачал головой Мэрот.

— Только кому-то все равно надо остаться здесь и помогать Алише и командиру, — заявил Геруд.

Скроу чуть пошевелился под одеялом.

— Гэммай и Мэрот, отправляйтесь вы. Геруд останется и будет охранять нас, пока вы не вернетесь с подкреплением. Хотя, думаю, мы через неделю сами пойдем в сторону Агнира.

— Командир, я бы посоветовал вам отлежаться хотя бы до новолуния. Не забывайте о последствиях, — запротестовал Гэммай.

— Благодарю за заботу, но пока вам и вправду лучше отправиться домой, — прикрыл глаза Скроу.

— Так точно, выдвигаемся после обеда, — кивнул Гэммай.

Потом повернулся к Алише с Герудом.

— Переход при удачных обстоятельствах займет порядка недели. И обратно столько же. Так что у вас есть дней пятнадцать, чтобы поставить командира на ноги. Геруд, с тебя безопасность — каждый день прочесывай местность и не забывай о пище. Я бы на твоем месте проследил тот путь, по которому мы шли — собачники могут пойти по следу даже через несколько дней. Замети запахи, запутай следы, ты это умеешь. Алиша, — мельком взглянул он на девушку. — Удачи.

Она лишь улыбнулась в ответ.

После обеда двое воинов покинули укрытие, направившись прямо на юг, в сторону Агнира. Для нормального человека такой переход по горам мог бы занять месяц.

— Что же, а я и вправду дойду до перевала, гляну, как там, — бросил Геруд Алише, поправляя ремень.

— Посмотри, может, дичь попадется — сварим мясной суп, — напомнила девушка.

Атмосфера сразу как-то изменилась. Но как точно, Алиша не могла сказать.

Она вымыла посуду, еще раз перебрала утварь. На обед сделала очередную кашу с тушенкой.

— Вам надо поесть, — обратилась она к командиру.

Тот с трудом повернул голову в ее сторону. Взглянул своим пронзительным правым глазом. И что за манера держать второй глаз всегда закрытым? Привычка или он настолько силы экономит?

Девушка взяла плошку с кашей, немного развела ее теплой водой, попробовала: даже она, бывало, ела хуже, а уж солдату тем более сойдет.

Скроу, скрипнув зубами, приподнялся, попытался сесть.

— Давайте я вас покормлю, — покачала головой Алиша.

— Я как-нибудь сам.

— Скроу, давайте я. А в следующий раз вы сами.

Командир неожиданно опустил глаза. Небрежно стащил маску рукой. Его волосы давно сбились в один забавный клок, теперь нависнув прямо надо лбом.

Алиша хотела что-то сказать, как-то ободрить воина, но решила промолчать. Она села у изголовья, поправила подушку, и начала его кормить. Скроу глотал, как утка, но она его не винила.

— Алиша, — произнес он неожиданно, когда чашка опустела.

— Да? — она напряглась.

— Вы ведь понимаете, что уже не сможете вернуться? Вам придется идти с нами или мы будем вынуждены…

— Я знаю. Пожалуйста, не переживайте об этом. Вы, наверное, с малых лет воспитывались служить какой-то высшей цели. Считали, что это ваша судьба. А моя судьба, значит, такая. И не надо ни о чем сожалеть.

Алиша встала, отнесла посуду. Потом устроилась прямо у стены рядом с печкой, сложив спальный мешок и усевшись на нем, скрестив ноги. Получился довольно мягкий стул. Она достала тетрадь и начала писать. Ее подгоняла злость. Злость на то, что так долго откладывала и так долго противилась судьбе — так что в итоге никто уже и не верит, что она на что-то способна. И это подстрекало ее заполнять ровным почерком страницу за страницей.

Скроу, кажется, заснул. Вот и славно. Прошло часа полтора, прежде чем он снова зашевелился. Алиша оторвалась от тетради.

— Мне необходимо в уборную. Только не надо снова все делать за меня, — произнес командир, но таким тоном, что это вызвало у девушки улыбку.

— Я вас просто провожу, не беспокойтесь. Это нормально, ведь я оставлена тут вашей сиделкой, — пожала плечами Алиша.

Скроу ничего не сказал, лишь оперся на ее плечо с видом обреченной покорности.

Она проводила его до туалета и оставила, деликатно удалившись. Потом помогла вернуться обратно.

Скроу ничего не говорил, лишь внимательно на нее поглядывал. Алише казалось, что даже недоверчиво.

Когда вернулся Геруд, девушка облегченно вздохнула.

— На первый взгляд все чисто, и я подстрелил птичку, — похвастался воин, снимая с плеча утку. Вечер прошел за ощипыванием добычи и приготовлением супа. Они сварили бульон, правда, почти без овощей: добавили кое-какой травы да оставшегося у Алиши риса. Но получилось вкусно. И командиру такое в самый раз.

— Эм… Геруд, — тихо обратилась к воину девушка, когда Скроу снова заснул.

— Да?

— Скроу сказал, что, скорее всего, я отправлюсь в Агнир с вами. Наверное, я очень много узнала лишнего…

— Разве ты сама не хотела этого? — чуть приподнял брови Геруд.

— Ну, дело не в этом. Как я могу хотеть чего-то, о чем практически ничего не знаю? Наверное, у вас таких, как я, редко принимают. Я имею в виду, пришлых.

Геруд почесал затылок.

— Ты права, пришлых немного. Но они есть. Надо же нам обновлять кровь.

Девушка невольно смутилась.

— Эй, да ладно тебе, — даже покраснел Геруд. — Просто, ну, давай я тебе расскажу. Военный город — сравнительно недавнее изобретение. Раньше жили семьи, вернее, кланы, которые специализировались на военном искусстве. И они часто воевали между собой. Когда же образовались наши страны: Агнир, Го, Серуз и другие, правители решили прекратить распри и объединить разные кланы в одно поселение. Так стали возникать военные городки. В Агнире их было три, но в итоге развитие получил только наш, а на месте остальных сейчас остались базы временного пользования. И, конечно, когда такие селения были созданы, туда пришли не только кланы воинов — до сих пор там живет множество простых людей: торгаши, оружейники, обслуга и администрация убару.

— А как избирается убару? — поинтересовалась Алиша.

— Обычно в Агнире для этого необходимо получить согласие избранного правителя государства и совета князей. Но сначала должно пройти внутреннее голосование между высшими чинами и мастерами первого ранга.

— Скроу тоже первого ранга? — спросила вдруг девушка.

— Да. Таких совсем немного наберешь, человек двадцать. Ближайшие помощники убару, советники, генералы и стратеги. Большинство из них — настоящие гении. Я вот, например, только третьего ранга, и то этого достаточно, чтобы выполнять миссии сверхсекретного уровня.

— То есть, Скарскроу занимает исключительное положение в городе. Но почему вы зовете его просто командиром? — удивилась Алиша.

— На эту операцию он назначен именно командиром отряда специального назначения. Так как его опыт и способности в таких миссиях не знают равных. Но по факту он, разумеется, является генералом и советником самой убару.

— А вы не боитесь утечки информации? Я имею в виду, раз у вас там размеренная жизнь, торговля, то и люди туда-сюда ходят.

Геруд покачал головой.

— Вход только по пропускам. Селение обнесено стеной с вышками. Все товары тщательно проверяются. Да и есть отдельные сектора — лаборатории, тренировочные центры, военные больницы, куда допускают только спецперсонал.

— Понятно. А семьи? У вас у всех есть свои семьи или кланы? — продолжала расспрашивать девушка. Ей было важно знать, куда она попадет, если Скроу решит взять ее с собой, а не оставить где-нибудь здесь или убить… Этого она тоже не могла исключить.

— Скорее, кланы. Мы чтим свои традиции. Практически все, кто занят военным ремеслом, включены в какой-либо клан. Просто так редко кто идет обучаться на мастеров — туда берут либо детей из клана, либо сирот. Это делается ради безопасности, и чтобы человеку нечего было терять, если будет стоять выбор: попасть в плен или покончить с собой.

— Но даже если он сирота, он же все равно может завести семью, влюбиться, в конце концов! И ему будет что терять! — не согласилась Алиша.

— Это если он доживет, — хладнокровно заметил Геруд. — Семьи обычно заводят уже после двадцати. А до этого возраста доживает меньшая часть из тех сирот, что берутся на воспитание. И дело не в жестокости тренировок: чаще всего играет роль либо неопытность, что ведет к провалу задания и самоубийству, либо чрезмерная горячность, когда подростки, желая проявить себя, лезут на рожон. Поэтому таких остается мало. Детям из кланов везет больше — они растут в семьях, их часто тренируют отцы, дяди и другие близкие. Если кто-то из родителей погибает на задании, такого ребенка никогда не бросят. Клан и есть одна большая семья. Это элита из элит, и у нас в крови особые способности и навыки. Мы оттачиваем их и становимся мастерами.

— Значит, и ты из клана…

— Конечно, таких большинство. Не все выбирают путь мастера, кто-то ограничивается ролью учителя, тренера, идет работать в администрацию или, например, в больницу. Нас и не должно быть много. Это тот случай, когда дело в качестве, а не в количестве.

Алише понравилось то, что рассказал Геруд. Конечно, их правила жестоки, а традиции непоколебимы, но это необходимо, чтобы поддерживать общие принципы и воспитывать настоящих защитников. Главное, что эти города не похожи на тюремные колонии, как многие себе представляют…

— Интересно, а разве между потомками кланов и сиротами-воспитанниками нет резкого разделения, дискриминации? — вслух задумалась Алиша.

Геруд, опрокинув в себя оставшийся в стакане чай, расслабленно откинулся на спинку стула.

— Есть, но, скорее, от случая к случаю. Во-первых, многие дети из кланов тоже являются сиротами — и им нечем кичиться, кроме своих унаследованных способностей, которые только предстоит развить. Во-вторых, есть такие, чей клан и так полностью истреблен — осталась пара разрозненных человек, которые давно занимаются фермерством, а тебя решили отдать в учение к мастерам. В-третьих, когда ученик получает свое первое назначение на шестом ранге, он начинает жить отдельно от родителей со своими товарищами. И тогда уже между вами нет никакой разницы, разве что в способностях. Более того, подобранные сироты привыкли жить вместе с раннего детства, хорошо знают инфраструктуру общежития, а многие учителя привязаны к ним почти по-отечески. И новички из кланов, даже самых прославленных, первое время чувствуют себя неуютно. Особенно, если до этого задирали нос. Так что как такового разделения нет, скорее, есть скрытая конкуренция между отдельными людьми или представителями кланов.

— Хорошо продумано. Строго, но справедливо, — заметила Алиша.

— Это было необходимо, когда строились военные городки. Чтобы навести порядок и держать особо дерзких в узде. Со временем что-то изменилось, конечно, но основа осталась та же, — серьезно произнес Геруд.

— И что же мне делать в таком месте? — вздохнула девушка, невольно поежившись.

— Думаю, после всей этой истории тебе позволят выбрать любую профессию. Станешь медиком в госпитале, например. Обживешься, выхлопочешь квартирку, замуж выйдешь — у нас жизнь ничем не хуже, чем в других местах, — подмигнул, улыбнувшись, Геруд.

— О, ты так заботишься о моей судьбе, спасибо, — решив немного подыграть воину, лукаво улыбнулась Алиша.

— Душно тут. Я выйду подышу и осмотрю окрестности, — сказал молодой мастер, вставая.

Алиша оглянулась на диван. Скроу спал.

— Я бы тоже постояла на крыльце, подышала перед сном, — произнесла она, выходя наружу вслед за Герудом.

На улице после натопленного дома было свежо. Повсюду слышалось пение цикад, кое-где сонно покрикивали птицы.

— Прекрасная ночь, — улыбнулась Алиша, опускаясь на крыльцо.

— Наслаждайся, а я осмотрю долину, — бросил через плечо ее спутник, тут же растворившись среди деревьев.

Алише было приятно проводить время с этим приветливым и деловитым мастером.