Оглавление

Кажется, в тот день весь мир окрашивается алым. Земля под ногами пропитывается кровью сотен солдат, храбро сражающихся за свой дом. Взгляд неизменно натыкается на обрубки человеческих тел и слабо мерцающее голубым светом оружие, брошенное хозяином после смерти. Сам воздух буквально пропитан запахом страха и крови. Эта безжизненная равнина еще долгие годы будет жестоким напоминанием будущим поколениям о том, что боги тоже совершают ошибки.

И они вовсе не милосердны.

Взгляд молодой девушки окидывает огромную равнину. Сердце болезненно сжимается при каждом громком лязге стали о сталь. Сотни навязчивых мыслей роются в голове, будто муравьи. Как они смогут победить воинов, созданных из металла и магии Созидательницы? Как убедить богиню в тщетности ее действий, если она не знает, что такое чувства? Ладони сжимаются в кулаки. Все это происходит по ее вине. Потому, что когда-то маленькая принцесса отвергла тактику своей покровительницы и не стала присоединяться к бессмысленной войне магии против самой жизни.

А теперь она стоит здесь, окруженная верными людьми, готовыми сражаться за свой дом до самого конца. Горящие алым глаза божественных воинов, состоящих из холодного металла, вселяют страх в душу маленькой принцессы. Но решимость обычных людей с волшебным оружием в руках придает ей смелость. Они должны идти до конца. Ведь иначе все это не имеет смысла. Она не может подвести людей, которые сражаются за ее любовь. За нее саму и ее принца.

Глубокий вдох. Медленный выдох. Где-то справа неожиданно яркой вспышкой взрывается столб пламени. Воины вступают в жестокий и неравный бой. Их оружие пробивает мрак и освещает поле битвы голубым светом. Маленькая принцесса быстро смахивает непрошеные слезы. Столько людей восстало против самой Созидательницы, матери всего живого на этой земле. Все они следуют за ней, девушкой с голубыми глазами и силой, данной богиней.

— Ты готова, любовь моя?

Теплая рука опускается на плечо маленькой принцессы. Девушка оборачивается, уже зная, кто стоит за ней. Тяжелый взгляд принца вызывает дрожь по телу. Какой же он серьезный, уставший и мрачный. Под глазами залегли темные круги, лицо осунулось, а на лбу появились глубокие морщины. Маленькая принцесса улыбается, пытаясь подбодрить своего возлюбленного, но они оба знают, что надежды на победу почти нет. Кто может справиться с Созидательницей? Они далеко не равны ей по силе. Рука принцессы нащупывает ладонь принца.

Вместе они смогут даже умереть.

Вся ее семья тоже здесь. Тетя, дядя, родные братья и дальние родственники. Нет только мамы, самого важного звена ее жизни. Возможно, оно и к лучшему. Мама бы точно отговорила маленькую принцессу от подобной затеи.

— А ты готов?

— С тобой даже за грань.

Принцесса коротко кивает, и вместе они делают шаг вперед. Проталкиваются сквозь воинов, своих и вражеских. Он ловко орудует мечом, а ей хватает пары движений руками, чтобы расчистить им путь. Рука об руку они преодолевают путь навстречу к своей возможной гибели. К той, кто руководит этим ужасным войском бездушных воинов. К той, кто предал своих ради большей силы и собственной выгоды. К Огненной деве, которая ловко расправляется с врагом своей магией.

У них изначально не было никакого плана. Это война, в которой невозможно победить. Против Созидательницы никто не в силах устоять. Но они и так долго продержались. Прошли большой путь от начала до этого момента. Даже если сегодня им придется умереть, принц и принцесса сделают так, чтобы у живых появился шанс на победу. Сердце девушки бьется в груди так сильно, будто не хочет быть свидетелем этих событий. Рука юноши дрожит от страха. Но они продолжают идти вперед до тех пор, пока не остаются один на один со своим врагом.

Огненная дева опускает руки, и пламя в ее руках гаснет. Губы женщины изгибаются в жестокой усмешке. Густые рыжие волосы развеваются на ветру. Глаза горят ярким оранжевым пламенем. Золотая броня искусственно блестит в дневном свете. Она выглядит, как настоящий главнокомандующий. Но маги не воины. Они должны служить на благо Созидательницы и поддерживать баланс в мире. Такими были правила, пока семьи, обладающие магией, не взбунтовались.

— Я очень долго ждала этой встречи, — голос Огненной девы звучит грубо, с нотками безумия, охватившего ее разум.

Маленькая принцесса тяжело сглатывает, в последний раз сжимает руку принца и делает несколько шагов вперед, оказываясь под прицелом множества красных глаз. Паника захлестывает душу, оплетает сердце плотным кольцом, но внешне девушка выглядит холодно и непоколебимо. Как и подобает обладательнице такой силы. Голубые глаза вспыхивают ярче, воздух вокруг становится холоднее, а с неба падают мелкие снежинки. Холод струится по венам маленькой принцессы, скрывая все чувства за толстой стеной.

— Вот это и случилось, Огненная дева. Но я не отдам его тебе! Не позволю отобрать моего принца никому, даже Созидательнице!

— Глупая девчонка, она дает нам возможность жить вечно и править этим миром! А кто такой твой принц? Всего лишь человек, сын главарей охотников на магов! Он и вся его семейка уничтожат нас в один миг, даже не моргнув глазом! Он предаст и тебя, стоит только отвернуться! Ты не заметишь, как окажешься в могиле, а твой бесценный дар исчезнет бесследно!

— Ну и пусть! — громкий голос девушки разносится над полем. Кажется, в тот миг сам мир вокруг них останавливается, с замиранием сердца ожидая продолжения. — Мне не нужна эта чертова магия! Я никогда не хотела ей обладать! Не хотела терять мать, чтобы обрести силу! И не хочу жить в мире, где нет его.

Огненная дева презрительно усмехается и качает головой. Пламя в ее руках вновь разгорается, отбрасывая оранжевые блики на лицо женщины.

— Такие чувства лишь помеха для тех, кто рожден править. И ты поймешь это, пусть и слишком поздно.

Маленькая принцесса раскрывает рот, но не успевает вымолвить и слова. За ее спиной раздается хриплый вскрик, а затем что-то мешком падает на землю. Сердце девушки пропускает удар и бьется с новой, еще большей силой. Что-то внутри нее ломается, и чувства пробивают ледяную стену, возведенную магией. Маленькая принцесса оборачивается, уже понимая, что ее ждет. Принц неподвижно лежит на холодной земле. Из груди виднеется острие клинка, что прошел насквозь. И снова кровь. Темная и густая, как печаль в сердце девушки. Глаза юноши в последний миг ловят испуганный взгляд принцессы, а затем жизнь окончательно покидает его тело, оставляя после себя лишь боль и отчаяние.

— Нет!

Маленькая принцесса содрогается от острой боли в сердце. Душу охватывает настоящая агония. Ярость, боль и страх накрывают ее с головой. Мир перед глазами подергивается пеленой из-за нахлынувших слез. Остается лишь смутный силуэт безжизненного, но такого родного тела. Громкие всхлипы перерастают в отчаянный крик, сотрясающий воцарившуюся тишину. Пламя ярости выжигает все эмоции внутри, оставляя лишь жажду мести.

Как теперь ей жить без него? Как она сможет победить в одиночку? И где теперь найти свет маленькой принцессе?

Девушка последний раз всхлипывает и выпрямляется. Холод течет по ее венам, заглушая голос разума в голове. Руки принцессы медленно вырисовывают затейливые движения, а глаза светятся лишь ярче. Воздух вокруг превращается в чистую магию. В ладонях загорается белый ослепительный свет. Ее сила, что раньше была лишь обузой, теперь сослужит хорошую службу. С неба падает снег, а Огненную деву едва не сносит с ног холодный ветер. Маленькая принцесса медленно оборачивается, чтобы встретиться со своим извечным врагом лицом к лицу.

Лед и пламя, которые никогда не смогут стоять на одной стороне.

— Ну как, теперь ты чувствуешь эту силу? Слышишь ее голос, что призывает вернуться к истокам?

Маленькая принцесса молчит, лишь крепче сжимая губы. Девушка разводит руки в стороны и поднимает голову вверх, глядя в серое, затянутое тучами небо. В ее силах заморозить здесь все, похоронить во льдах божественных воинов и заставить всех забыть об этом, как о страшном сне. Маленькая принцесса улыбается и отпускает свою магию на волю. Первая ударная волна сносит с ног всех, кто оказывается поблизости. Будь то божественные воины или ее собственные солдаты. Воцаряется паника, люди разбегаются в разные стороны, бросая свое оружие на землю. Их крики становятся усладой для израненной души принцессы. Она больше не различает своих и чужих. Весь мир вокруг оборачивается злейшим врагом, которому девушка хочет причинить такую же боль, какую принесли ей самой.

В сознании яркой вспышкой появляется воспоминание из детства. Она обещала маме никогда не использовать силу во зло. Никогда не злоупотреблять ей и не причинять вред людям. Сила — это ответственность, говорила мама. Она дарует слишком много возможностей. И нужно иметь стальную волю, чтобы не поддаться соблазну. Но сейчас все эти обещания кажутся глупой шуткой. Принцессе больше нет дела до простых смертных. Ей нет дела ни до кого, кроме ее любимого принца, лишившегося жизни подлым ударом в спину.

Она хочет смерти. Хочет разрушений и мести.

И маленькая принцесса позволяет своей силе творить бесчинства. В тот миг она ощущает себя всемогущей, почти богиней. Всего одна мысль, и земля вокруг покрывается толстым слоем льда. Те, кто не успевает скрыться, оказываются заключены в ловушку. Прекрасные ледяные статуи, что станут горьким напоминанием в будущем. Холодный ветер сбивает с ног людей и кружит по воздуху металлические обломки божественных воинов.

Огненная дева делает шаг назад. В ее душе поднимается страх. Впервые за всю жизнь она испытывает это чувство на себе. Неужели, она пробудила монстра внутри этой безобидной на первый взгляд девочки? Женщина готова отступить и признать поражение. В этот раз ей не победить лед собственными силами. Но уже слишком поздно. Внимание маленькой принцессы обращается на ту, к кому она испытывает всепоглощающую ярость. Рука ее тянется к Огненной деве. Пальцы ловко проделывают пару движений, и шею женщины сковывают ледяные оковы. С каждым мигом они затягиваются лишь сильней. Маленькая принцесса безжалостно сжимает пальцы, наслаждаясь страхом врага. Женщина хватает ртом воздух, силясь расплавить оковы магией, но тщетно.

— Я и так сильна, Огненная дева, — негромко произносит девушка. — Лед всегда сильней пламени, только вы этого не видите. Недооцениваете волка в овечьей шкуре, и это ваша главная ошибка.

Маленькая принцесса резко сжимает ладонь в кулак, заставляя женщину хрипеть от недостатка воздуха. И девушке вовсе не жаль. Ведь Огненная дева сама вынудила ее действовать. А принцесса лишь хотела мира. Тогда впервые в жизни в душе ее зажглось пламя жестокости. Огонь, пожирающий все милосердие и добродушие. Ведь ничто в этом мире недостойно существовать без ее принца!

И лишь на последнем издыхании Огненная дева успевает сотворить темное заклинание, что становится погибелью маленькой принцессы. Тени извиваются в руках женщины, пока жизнь не покидает тело, которое мешком падает на холодную землю. Маленькую принцессу окружает неистовое пламя, а сердце поражает темная магия, прибывшая из другого мира. Девушка даже не пытается сопротивляться. Она чувствует, как на душу снисходит покой, а тело горит в адском пламени.

Маленькая принцесса принимает свою участь. Потому что и она недостойна жить в этом мире без принца.

* * *

— Эта женщина сделает все, чтобы развязать с нами войну!

Тяжелый кулак короля Ламандии с громким стуком опускается на стол из темного гладкого дерева, заставив подскочить советников на своих местах. Каждый из присутствующих опасался гнева своего правителя, но в то же время уважал за стойкость и заслуги перед королевством. Обычный человек в свои тридцать лет не смог бы достичь столь многого. А вот Эмиль Ламандский из дома Кавана смог. И достиг.

— Мой король, прошу заметить, что императрица Аурии ограничилась лишь предупреждением. А могла и сразу напасть, как поступала не один раз. Нам еще крупно повезло, — осмеливается сказать главный советник короля, Миростас, мужчина с обильной сединой в волосах и порой слишком проницательным взглядом.

Правитель Ламандии делает глубокий вдох и медленно выдыхает, силясь взять эмоции под контроль. Какова наглость! Где это видано, чтобы женщина угрожала доброй половине мира расправой? И ведь эту самую половину она уже успешно захватила… Мужчина проводит рукой по своим каштановым волосам, даже не замечая, что наводит в них беспорядок. Зеленые глаза упираются в большую карту континента, что занимает собой весь стол. Вот только толку от нее? Все равно встречи с империей Аурией не избежать! Король обводит взглядом свою небольшую территорию, останавливаясь на множестве красных точек, что обозначают врага, неизбежно на Ламандию. Даже если они вступят в бой, есть ли какой-то шанс на победу? Как можно противостоять Каталине Алистер, которая правит большей частью континента?

— Мы можем что-нибудь сделать? — глухо спрашивает Эмиль.

— Конечно, можем, — усмехается другой советник, самый молодой из присутствующих, отмеченный королем за особые заслуги. — Предложим ей мирный договор.

— Ни за что! — вскрикивает правитель Ламандии, вновь ударив кулаком по столу. — Я не стану унижаться перед этой ведьмой.

В комнате повисает тишина. Никто не осмеливается перечить королю. Тем более в таком состоянии, когда чья-то голова может с легкостью слететь с плеч. Грудь мужчины тяжело вздымается и опадает, а в голове роются сотни мыслей, словно муравьи. Как найти выход из этой ситуации? Выход, в котором ему не придется преклонять колени перед императрицей. Он честно пытается что-то придумать. Только вот с каждой секундой молчания становится все ясней, что иного выхода у них нет. Войска Аурии медленно обступают со всех сторон, но не переходят границы. И потому упрекнуть их пока не в чем. Жителей приграничных городов переселили в столицу, на случай непредвиденного нападения. Никто не знает, что может случиться завтра. И чем обернется случайный взор Каталины на Ламандию.

Эмиль вовсе не хотел войны. Его королевство только сделало первые шаги к процветанию. Раньше все было иначе. Сам он не помнил, но Миростас много рассказывал, как люди бежали прочь из Ламандии. Как можно дальше от очага магической войны. Эмиль сделал многое за десять лет своего правления, чтобы Ламандия стала по-настоящему райским уголком. Он правит в союзе с разумом и сердцем. Этот тяжелый путь не должен закончиться подобный образом!

Король трет лицо ладонями, морщась от давящей боли в висках. Как же он устал! Только все начало налаживаться, как на горизонте появляется женщина с многотысячной армией и угрожает ему расправой! Только этого не хватало!

— Я очень надеюсь, что до завтрашнего утра у вас родятся стоящие предложения, — произносит Эмиль, делая пару шагов назад. — С нетерпением жду, господа.

Король Ламандии разворачивается на каблуках и уверенно выходит из зала, оставляя своих молчаливых советников в одиночестве. Напряжение в воздухе можно буквально потрогать руками, и потому мужчина облегченно выдыхает, едва выйдя в коридор. Да, он сейчас просто свалил все проблемы на советников. Да, он мог бы и сам принять столь важное решение в судьбе королевства. Но не хотел. Когда король вообще в последний раз спокойно спал? А когда выходил за пределы своего кабинета, чтобы развеяться? Кажется, прошла уже целая вечность. Сколько бессонных ночей Эмиль провел в компании крепких напитков! Все время его занимала лишь одна мысль. Как выйти сухим из воды? Все сводилось к тому, что мирный договор становится единственным выходом. Но он не мог заставить себя предложить его императрице Аурии.

Эмилю Кавана претила сама мысль о том, чтобы вести переговоры с женщиной.

Коридоры дворца встречают короля необычной тишиной. Всякий раз с наступлением сумерек прислуга оживает, принимаясь за приготовления к следующему дню. И потому Эмиль предпочитает проводить свободное время в своих покоях, подальше от людских глаз. Где можно подумать, насладиться собственной компанией и отдохнуть от принятия бесконечных решений. Но сейчас он не встречает ни одной живой души на своем пути. Это казалось до того необычным, что на мгновение мужчина и сам забыл, что отправил своих подданных на помощь беженцам с приграничных поселений.

В гостиной короля уже ждет разожжённый камин и бутылка красного вина в компании бокала на высокой ножке. Эмиль невольно улыбается. Рикки все предусмотрела, как и всегда. Он с облегчением снимает с себя тяжелый камзол, откидывает его на пол. Расстегивает верхние пуговицы рубашки и закатывает рукава до локтя. Как приятно снять с себя всю эту мишуру и просто отдохнуть! Большое мягкое кресло буквально поглощает Эмиля, позволяя расслабиться после напряженной встречи с советниками. Взгляд зеленых глаз обращается к огню в камине. Поленья негромко потрескивают, наполняя комнату приятным для ушей звуком. Все мысли отходят на второй план и остается лишь Эмиль наедине с бутылкой вина.

Возможно, это последний миг приятного одиночества перед бурей. Ведь зима близко.

Эмиль ловко откупоривает бутылку и наполовину наполняет бокал. Наблюдает, как алая жидкость переливается и играет бликами в свете пламени. Мысли его уносятся далеко за пределы Ламандии. Туда, где сейчас на своем троне восседает великая императрица Аурии Каталина Алистер. Женщина, которая держит в страхе весь континент. Когда она успокоит свои амбиции? Слава о деяниях Каталины летит далеко впереди нее самой. Родители пугают ею своих детей, а короли строят высокие стены и нанимают лучших солдат. Говорят, она владеет магией. Одно движение ее пальцев, и человек становится ледяной статуей, что до конца своей жизни будет стоять в личном саду императрицы. И всюду, где ступает ее нога, земля покрывается вечным льдом. В народе ее прозвали Снежной королевой. И прозвище это прочно засело в сознании правителей всего мира.

Эмиль усмехается собственным мыслям и делает большой глоток вина. Бред. Придумают же всякого, лишь бы запугать простой народ. Конечно, он лично слышал такие истории от правителей, которые делили границы с королевствами, что захватывала Каталина. Но все это звучит как выдумка или страшная сказка для детей. Ламандия молодое королевство и на пути к своему становлению уже прошло немало препятствий, но с подобным еще не сталкивалось за всю историю своего существования. Эмиль никогда лично не встречался с Каталиной, но уже невзлюбил ее всей душой. Ведь она посягает на самое дорогое в его жизни. На Ламандию. Его сердце учащенно бьется лишь от мысли о том, чтобы оказаться с ней под одним небом. В душе просыпается страх. Или это предвкушение? Кто разберет?

— Может, это и не столь плохая идея, заключить с ней мир? — вслух рассуждает Эмиль.

Да, на совете он допустил ошибку. Позволил эмоциям одержать над собой верх. Резко отверг все предложения советников. Но теперь, когда вино сделало свое дело и чувства больше не застилают взор, он готов рассмотреть даже такой вариант. Черт, как же все надоело. До ужаса. Почему столь серьезной угрозой для него стала именно женщина? С любой другой Эмиль мог бы пойти путем обольщения и лести. Но только не с ней. Король Ламандии просто понятия не имеет, чего ждать от женщины, которая способна свергнуть его с трона одним щелчком пальцев. Вдруг, она расценит комплимент как оскорбление?

Все королевства рано или поздно проходят через трудные времена. Все стоят на тонкой грани падения. Настал и его черед.

За спиной негромко скрипит дверь. Раздаются едва слышные шаги. Но Эмиль не замечает этого, все его мысли заняты лишь одним. Призрачная личность Снежной королевы не отпускает его. Но волноваться не о чем, ведь только один человек может войти в покои короля подобным образом. Пусть даже этого человека ему вовсе не хочется видеть.

Эмиль ощущает приятный аромат духов в воздухе раньше, чем видит гостью. Ее теплые ладони опускаются на плечи мужчины. Тело невольно напрягается, и левое ухо короля улавливает горячее дыхание и негромкий шепот:

— Запиваете свое горе в одиночестве, Ваше Величество?

Эмиль усмехается. Ну конечно, это Рикки, кто же еще. Девушка, что однажды привлекала его взгляд своей красотой и грацией, не подобающей простой служанке. Прекрасными темными кудрями и живыми серыми глазами. Соблазнительным изгибом бровей и милой улыбкой. Когда-то он гордился тем, что имеет в любовницах такую видную невесту. Их связь никогда не была любовью, нет. Всего лишь потребность в тепле и обществе, чтобы заполнить зияющую пустоту внутри. Рикки сама приходила и уходила. Она оставалась дикой, как кошка, не желающая даваться в руки. Девушка чувствовала, в какой момент короля лучше оставить одного, а когда ему нужна компания. Общество служанки радовало Эмиля. Они часами напролет могли говорить о самых незначительных вещах.

Но так было раньше.

Еще полгода назад он всерьез думал о том, чтобы сделать ее своей женой. Теперь же Рикки для него лишь личная служанка. Слабость, от которой король Ламандии до сих пор не может избавиться.

— Нет, всего лишь думаю, как приручить ядовитую змею и не умереть.

Женские изящные ладони скользят по его рукам. Медленно и нежно. Но больше не вызывают привычную бурю эмоций. Только глухое раздражение и жгучее желание сбросить с себя эти руки.

— Прекрати. И выйди из-за спины, я должен тебя видеть.

Девушка тяжело вздыхает и выходит на свет. Сегодня она одета в простое белое платье, похожее на простыню, перекинутую через плечо. Рикки всячески выставляет напоказ связь с королем Ламандии: ведет себя вызывающе, одевается иначе, смотрит сверху вниз. И если раньше люди перешептывались, то теперь ей никто не верит. Смуглая кожа служанки кажется темней в бликах свечей. Рикки садится на кушетку справа от мужчины и внимательно вглядывается в его лицо. Он делает большой глоток вина и молча протягивает ей пустой бокал. Служанка послушно наполняет его вновь.

— И что же пришло в голову Вашего Величества?

— О чем судачат слуги?

Рикки на мгновение задумывается. Ее вовсе не волнует, что Эмиль оставил вопрос без ответа. Такое часто происходит, ведь в голове короля обитает столько самых разных мыслей.

— Одни возмущены, что вы медлите и не отправляете войска навстречу императорской гвардии. Многие крестьяне жаждут ринуться в бой, чтобы защитить свои дома. Они даже не понимают, что оставляют семьи без кормильцев, в нищете и нужде. Другие видят только один выход: вам следует жениться на Каталине Алистер, чтобы избежать войны. Но и здесь есть недовольные, ведь тогда Аурия поглотит Ламандию, и мы станем всего лишь частью большой империи. А этого не хочется никому.

— И все?

— Не совсем, — Рикки задумчиво крутит в руках бутылку вина. — Есть и те, кто полностью сходится во мнении с вашими советниками. Мир нам сейчас очень нужен.

Эмиль кивает. Да, это единственное, в чем они все сходятся. Очередная война поставит крест в истории Ламандии. Им просто не выдержать натиск империи. И это станет концом еще одного королевства.

— Думаешь, она согласится на переговоры?

— Вы будете первым, кто пойдет на подобное. Может, в этот раз она снизойдет до разговоров прежде, чем уничтожит Ламандию.

* * *

— Она согласна, — удивленно выдыхает Эмиль.

Советники смотрят на своего правителя, не в силах поверить в услышанное. Неужели, сработало? Могло ли случиться так, что Каталина Алистер снизошла до их просьбы о переговорах? Все мужчины в зале начинают смеяться от облегчения. Сколько дней они провели в ожидании ответа! Эмиль с недоверием смотрит на ровно выведенные слова, подтверждающие согласие императрицы. Во имя богов, да он поставит это письмо в рамочку! Да, это еще не победа, но они уже многого достигли. Отсрочки, которая так нужна.

— Интересно, что ее больше зацепило? — спрашивает самый молодой из советников короля. — «Дражайшая, единственная и неповторимая» или «Ваш покорный слуга»? А может, «Нижайше прошу вашего внимания, о Великая!»?

Эмиль смеется в ответ и дает молодому человеку шутливый подзатыльник. Какая разница, что произвело на нее впечатление: его раболепческий тон или столь наглая просьба? Главное, что это помогло, и у них появилась надежда!

— Сколько времени у нас есть, чтобы подготовиться к приезду императрицы, господа?

— Думаю, не больше пяти дней, — отвечает Миростас. — Дорога через Ламандию без остановки займет самое большее полтора дня.

Король задумчиво кивает. Нужно тщательно продумать каждый свой шаг и подготовить дворец к приему столь высоких гостей. Они не могут позволить себе ударить лицом в грязь перед императрицей. Иначе она может счесть, что зря тратит свое драгоценное время. Именно от ее решения зависит множество жизней. И Эмиль обязан сделать все, что в его силах.

Пять дней. Целых пять ночей Эмиль не мог сомкнуть глаз. Не помогало ни вино, ни снотворное, что настойчиво прописывал придворный лекарь. Просто мужчина был слишком взволнован предстоящей встречей. Все его мысли занимала женщина, которую боятся на целом континенте. Он совершенно забыл о еде и других нуждах. Да и сам дворец был больше похож на муравейник. Слуги в спешке бегали по коридорам вместе с придворными мужчинами и их дамами. Садовники усердно трудились над зимним садом, который должен был произвести впечатление. Коней вычищали до блеска и откармливали овсом и яблоками. Все должно быть идеально. Ни единого шага в сторону. Сам король тоже был занят делами. Подписывал множество бумаг: новые законы, распоряжения, счета на оплату продуктов, предметов интерьера. Отметал одну кандидатуру за другой. А еще ужасно нервничал, словно действительно собирался жениться на Каталине Алистер.

— Ваше Величество, гости на подходе.

Отлично, час настал. Эмиль вытирает лицо полотенцем и критически разглядывает себя в зеркале. Волосы аккуратно уложены. Лицо гладко выбрито и сияет свежестью. Глаза цепко всматриваются в мельчайшие детали в поисках недочетов. Ну, чем не красавец? Учтивый и гостеприимный хозяин. Если этот прием не произведет впечатления на Снежную королеву, то все они обречены.

Рикки помогает королю с одеждой. Белоснежная рубашка, сверху черный приталенный камзол с золотыми вставками. На правой руке золотой браслет, на среднем пальце внушительный фамильный перстень с изумрудом. На голове корона с драгоценными камнями. Сегодня Эмиль надел все самое лучшее, чтобы оставить неизгладимое впечатление.

— Ну как? — спрашивает мужчина.

— Великолепно, — улыбается Рикки, рассматривая своего короля со всех сторон. — Ни одна женщина в королевстве не устоит перед вами, Ваше Величество.

— Надеюсь, что так. Ведь от этого зависит наша жизнь, Рикки.

Эмиль Кавана уверенно выходит из комнаты и неспешно идет по коридору в окружении вооруженных стражников. В обычный день он беспрепятственно прошел бы по всему дворцу, не встретив сопротивления. Но сегодня особый случай. Никто не знал, чего ожидать от Каталины Алистер и ее спутников.

Король Ламандии входит в тронный зал, где тут же воцаряется тишина. Десятки пар глаз сопровождают каждый его шаг. Эмиль сам не замечает, как выпрямляется и расправляет плечи. Истинные эмоции скрывает маска равнодушия и уверенности. Мужчина надеется, что создает впечатление сильного правителя. Осталось несколько минут. Скоро он встретится с женщиной, которая угрожает существованию всей Ламандии. Интересно, как она выглядит? И сколько ей лет? Стоит ли ему, Эмилю, рассмотреть тактику соблазнения? Или императрица окажется дряхлой старухой, давно не привлекающей внимание?

Взгляд короля бездумно скользит по залу. Мужчины и женщины, его приближенные и просто влиятельные люди королевства негромко переговариваются между собой, поглядывая в сторону короля. Что они думают о нем? Будут ли содействовать или вставлять палки в колеса? Этого не мог предсказать никто, и Эмилю оставалось надеяться лишь на то, что десять лет тяжелых трудов не прошли зря.

Минуты тянутся бесконечно медленно. Король Ламандии считает каждую секунду, сжимая подлокотники своего трона сильными пальцами. Он ощущает напряжение, повисшее в воздухе, как свое собственное. Каждый в этом зале переживает не меньше, чем Эмиль. Ведь кто из них может сказать, появление Снежной королевы в Ламандии принесет поражение или победу?

Огромные двустворчатые двери со скрипом открываются, приковывая к себе все взгляды. Эмиль тяжело сглатывает, наблюдая, как вперед выходят его солдаты с острозаточенными пиками в руках. Их лица бесстрастны, но глаза выдают едва сдерживаемое волнение. Из-за их спин степенно вышагивает небольшая группа людей. Глаза Эмиля сразу же находят императрицу Аурии. И он уже не в силах оторвать взгляд от этой женщины. Она оказывается достаточно молода и невероятно красива. От нее веет силой и властью. Спутать императрицу с кем-то из ее слуг просто невозможно. Длинные белые волосы собраны в высокую прическу, предоставляя обзор на утонченные черты лица. Светлые голубые глаза осматривают короля Ламандии в ответ, не выражая никаких эмоций. Губы подведены темной помадой, что резко выделяет их на фоне бледной кожи. Холодная, кукольная красота. Черное струящееся платье в пол расшито белыми жемчужинками, что делает наряд императрицы похожим на звездное небо. От нее буквально веет холодом, и придворные невольно вжимаются в стену, оставляя ей больше пространства.

Каталина Аурийская останавливается ровно в центре зала. Ее свита отходит в сторону, склоняя головы в почтительном поклоне перед королем Ламандии. Эмиль едва слышно выдыхает и встает с трона, неспешно спускаясь вниз по мраморной лестнице. Звук его шагов заполняет напряженную тишину. Каталина смотрит ему прямо в глаза, на губах играет легкая усмешка. Конечно, она чувствует себя хозяйкой положения. Эмиль удивляется, как одна женщина может обрести такую прочную власть над мужчинами, которые правят многие поколения. На краткое мгновение в голове короля возникает образ мышки, загнанной в ловушку большим и страшным котом.

Ну уж нет, он просто так не сдастся! Это его королевство и его дворец!

Взгляд гостьи лениво скользит по залу. Руки сцеплены между собой так, чтобы показать правителю Ламандии, что она не собирается нападать первой. Легкий поворот головы обнажает ключицы и открывает взору изящный профиль. Каталина хорошо осознает, в чем ее сила. И не преминет воспользоваться ей в своих целях. Эмиль останавливается на безопасном расстоянии от женщины и склоняет голову.

— Каталина Алистер, императрица Аурии, приветствую вас в самом сердце своего королевства. Надеюсь, вам здесь понравится.

— Солнечных дней вам, Эмиль Кавана, король Ламандии, — женщина присаживается в изящном реверансе. — Ваше гостеприимство славится на весь континент. И я очень надеюсь испытать его на себе.

Король в ответ лишь вежливо улыбается. Каждый жест, каждое слово, все должно быть продумано до мельчайших деталей. Каталина найдет за что зацепиться. Выставит его неблагодарным хозяином и без прелюдий сотрет все королевство в порошок. Пора заканчивать этот фарс. Он так долго не продержится.

— Ваше Величество наверняка устали с дороги. — Мужчина делает жест рукой, подзывая к себе слугу. — Мы приготовили для вас самые лучшие покои во всем дворце. Мой слуга проведет вас.

Каталина едва заметно сужает глаза. Губы сжимаются в тонкую линию, а пальцы цепляются за ткань платья на животе. Эмиль подозревал, что императрица не захочет оставаться в его королевстве дольше необходимого. Она могла бы начать переговоры прямо с порога, будь ее воля. Но он, хозяин этого огромного замка, не позволит ей диктовать свои условия. Король Ламандии может до бесконечности оттягивать совет, и Каталина ничего не посмеет возразить. Эти мысли придают мужчине уверенности и позволяют улыбнуться в ответ на испепеляющий взгляд императрицы.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Сейчас отдых необходим нам всем.

Императрица Аурии выходит из тронного зала с гордо поднятой головой. Свита женщины следует за ней попятам. И как только двери за гостями закрываются, король позволяет себе облегченно выдохнуть. Наконец-то. Скольких усилий стоит разговор с ней в несколько минут! А что же он будет делать дальше? Как вести переговоры с такой женщиной?

Чья-то тяжелая рука опускается на плечо короля, заставляя того вздрогнуть и резко обернуться. Миростас, его верный советник, по-отечески улыбается своему правителю.

— Вы отлично держитесь, Ваше Величество.

— Спасибо, Миростас, но это еще цветочки. Тигр загнан в клетку, но не сдастся без боя.

* * *

Комнаты, выделенные королем Ламандии, действительно оказались прекрасны. Каталина тратит много времени, чтобы осмотреть каждую деталь во всех четырех комнатах: сначала гостиную с большим окном, выходящим в сад, затем ванную комнату, гардеробную, а после спальню с огромной кроватью, балдахином бежевого цвета и туалетным столиком, где уже есть все, что может понадобиться гостье. Женщина хочет сама убедиться, что намерения короля чисты, и он действительно жаждет всего лишь переговоров, а не ее смерти. Но ничего подозрительного она так и не нашла.

К сожалению, или к счастью?

Спальня привлекает особое внимание императрицы. Мягкие бархатные шторы полностью скрывают дневной свет, погружая комнату во мрак. Большая кровать мягкая и удобная. Туалетный столик с большим зеркалом в углу выполнен из темного дерева искусным мастером. Женщина проводит рукой по вырезанным мелким узорам, наслаждаясь гладкостью поверхности, покрытой ароматным маслом. А еще здесь очень приятно пахнет. Лаванда, ее любимый запах. Он всегда заставляет Каталину погрузиться в далекие, но приятные воспоминания, которые она не может выловить из темных глубин своего сознания.

— Ваше Величество, — на пороге появляется Лайя, ее личная служанка, которая склоняется в почтительном поклоне, — посол Вайль просит аудиенции.

Каталина раздраженно вздыхает и возносит глаза к потолку. Даже он кажется здесь произведением искусства! С белой лепниной, затейливыми узорами, привлекающими внимание. Сколько золота нужно потратить, чтобы возвести такую красоту? Специально ли дня нее постарались или каждая комната в этом дворце достойна восхищения? Как-то незаметно раздражение внутри исчезает, оставляя после себя лишь усталость с дороги и желание побыть одной.

— Хорошо, пусть ждет, я сейчас выйду.

Август Вайль ужасно раздражал Каталину. Он всегда был верным слугой, исправно выполнял обязанности посла в Ламандии и ежемесячно присылал отчеты о проделанной работе. Прилежный придворный, образцовый семьянин. Но какой дотошный! От него ни минуты покоя! И именно это заставило Каталину пять лет назад назначить капитана Вайля послом и отослать его подальше от своего двора. Женщина невольно усмехается, подумав, что король Эмиль имеет хорошую выдержку, если сумел столько лет терпеть ее посла и ни разу не отослал его обратно.

Август терпеливо ждет в коридоре. Он выучено улыбается, стоит Каталине появиться в поле зрения. Светлые волосы мужчины зачесаны назад, открывая аристократические черты лица. Одежда едва ли не сверкает от свежести и чистоты. Он настолько идеален, что Каталине становится тошно.

— Ваше Величество, как я рад вас видеть!

— Про себя такого сказать не могу, лорд Вайль.

Мужчина понимающе склоняет голову, едва сдерживая улыбку. Пряма и безжалостна, как и всегда. Конечно, он понимает, какое впечатление создает у окружающих. И вовсе не стремится скрыть свое удовольствие от произведенного эффекта.

— Может, вы хотите выйти в сад? Там нас точно никто не потревожит.

Август галантно подставляет локоть, и Каталина его принимает. Они неспешно идут по дворцу, минуя молчаливых стражников, больше напоминающих каменные статуи. Императрица молчит, ожидая, когда посол сам задаст вопрос. Но он не спешит, ведя свою спутницу по запутанным лабиринтам и рассказывая о жизни в Ламандии.

На улице холодно, и Каталина плотней закутывается в меховую накидку. Промозглый ветер пробирает буквально до самых костей. Сад оказывается совершенно пуст, и женщина позволяет себе ненадолго расслабиться. Выдохнуть в воздух облачко пара, наблюдая, как деревья сбрасывают с себя последние желтые листья. Вайль ведет свою императрицу глубже в сад. Они шагают по мощенной каменной дорожке, все дальше отходя от дворца и любопытных глаз.

— Как прошла ваша поездка, императрица?

— Без происшествий, посол.

— Должно быть, в Аурии сейчас золотая осень в самом разгаре? — мечтательно спрашивает Вайль.

Каталина усмехается, прекрасно понимая, что скрывается за этим вопросом. Ее посол скучает по дому, конечно. Он ведь всего лишь человек, который оставил в Аурии свою семью.

— Да, тяжело из теплого климата резко окунуться в позднюю осень с ее безжалостными ветрами и морозами. — Каталина останавливается. — Что вам удалось узнать, Август?

Мужчина предлагает сесть императрице на неприметную скамейку, окруженную большими деревьями. Летом это место пользуется спросом у молодых придворных, желающих уединиться от всего мира. Сейчас же здесь царит тишина и покой. Ни одной птицы в округе или маленьких зверьков, ищущих кров под большими ветвями.

— Король Эмиль бывает весьма… вспыльчив, — усмехается посол. — Он привык прямо выражать свое мнение. И он много поведал о сложившейся ситуации с Аурией. Жаль, я не догадался записать его слова на память, вышел бы упругий томик неуместных шуток. Но одно могу сказать точно: он не хочет войны с вами, госпожа. И готов пойти на все, лишь бы ее избежать.

— И на что же именно он готов?

Вайль на мгновение замолкает, обдумывая ответ.

— Трудно сказать так сразу. Король удивительный человек и чувство долга может завести его достаточно далеко. А что вы хотите от него получить?

Каталина усмехается. Как забавно складывается судьба. Раньше она никогда даже не рассматривала предложения о переговорах. Просто сразу превращала гонца в красивую ледяную статую, коих в ее дворце великое множество. Но письмо короля Ламандии привлекло внимание и заставило задуматься, а затем даже согласиться. Неужели, она, Каталина Алистер, наконец готова выслушать чьи-то предложения? Да и что может дать ей правитель маленького королевства? У нее есть все, что душе угодно. И даже больше. Но почему-то именно Эмиля Кавана она готова выслушать и подождать, пока он покажет себя. Действительно интересно.

— У меня есть свои условия, — уклончиво отвечает Каталина. — И я хочу, чтобы король сам предложил мне желаемое. Лучше расскажи о самом королевстве, Вайль.

— Что конкретно вас интересует, Ваше Величество? Благосостояние Ламандии или местные красоты и разношерстное население?

— Давай с чего-то попроще.

Август распрямляет плечи и заводит свой рассказ. Каталина слушает его вполуха, мыслями уносясь в далекие дали. Что она вообще здесь делает? Почему согласилась на столь долгое путешествие? Путь до Ламандии занял целых пять дней. Она успела проехать половину своих провинций и раздать столько милостыней, сколько не давала за всю жизнь. Что из себя будет представлять сотрудничество с Кавана? Ламандия — маленькое королевство, пережившее великую магическую войну и вряд ли сможет предложить нечто стоящее империи. Кроме союза, который оградит ее от нападения с моря. Ламандия единственная преграда между Аурией и армиями иноземцев. Каталина прекрасно знает, что там, за морем, на другом континенте есть королевства намного сильней. И их она боится не напрасно. Поэтому Эмиль может стать ценным союзником и авангардом в случае войны. Но сама Каталина никогда не произнесет этого вслух, не признает собственную слабость, а потому нужно плавно подвести короля Ламандии к нужным выводам.

Мерный щебет посла успокаивает мечущееся сердце женщины. Приводит в порядок мысли и даже убаюкивает. Как же она устала за эти пять дней! Пять бессонных ночей, проведенных в напряженных размышлениях о будущем. Каталина кидает взгляд на Августа, который с упоением рассказывает об увиденном. Даже если он и заметил, что императрица его не слушает, то виду не подал.

— А в центре столицы, на главной площади есть большое прекрасное дерево с красными листьями, называемое Алой невестой, которое за полвека обросло легендами и слухами. Оно служит предзнаменованием великих событий для народа Ламандии. Говорят, что, если однажды дерево распустит свои белые цветы в полнолуние в середине зимы, значит, грядут перемены. Народ здесь суеверный, им лишь бы верить во что-то несбыточное.

— Хорошо, — произносит Каталина, прикрывая рот ладонью, чтобы сдержать зевок. — Как-нибудь стоит посетить это место. Посмотреть, каким богам поклоняются ламандцы.

Вайль едва скрывает улыбку, глядя, как императрица прикрывает глаза, постепенно погружаясь в сон от его рассказов.

* * *

— Сегодня я надену бордовое, Лайя.

Личная служанка императрицы останавливается в дверях спальни, держа в руках большую бархатную коробку с украшениями госпожи. Каждое утро Каталине приходится просыпаться на рассвете, чтобы не пропустить ни одного тайного собрания или других важных событий, которые могут касаться будущего союза. Это ужасно нервирует. Напряжение окружает ее на каждом шагу. Все они боятся ее. Каталина привыкла к подобным проявлениям эмоций, но здесь это скорее… злит. Женщина раздраженно выдыхает и решительно поднимается с кровати, пока Лайя раздвигает шторы, впуская утренний свет в комнату. Каталина набрасывает на плечи шелковый халат и направляется в ванную.

Под глазами виднеются темные круги. Но взгляд все так же прожигает насквозь, словно проникая в самую душу. Она готова нападать, словно пантера, загнанная в ловушку. Каталина улыбается собственному отражению и набирает в ладони холодную воду. Интересно, стоит ли продемонстрировать двору свою магию в первые же дни пребывания или лучше подождать более подходящего момента? Пока никто не видел ее в действии, остается козырь в рукаве. Советники нервно озираются на нее, а слуги и вовсе стараются не встречаться. Все они гадают, действительно ли Каталина Алистер способна превратить дворец Ламандии в глыбу льда или это всего лишь сказки?

Конечно, императрица Аурии многое слышала из того, что о ней говорят люди. Как они обсуждают ее способности. Одни называют ведьмой, продавшей душу Созидательнице. Другие считают императрицу спасительницей от гнета правителей-тиранов. Иные просто думают, что она искусная лгунья и обольстительница. Нет никакой магии, ее просто не существует. Но никто из них не знает правды. И со временем это стало ее главной силой. Одно имя Каталины творит чудеса.

Лайя быстро подготавливает нужное платье. Темно-красное, словно густая кровь, текущая по человеческим венам. Струящийся подол достигает самого пола. Полупрозрачные широкие рукава не скрывают тонких изящных рук женщины. Квадратный вырез открывает вид на ключицы, но искусно прячет все остальное от любопытных глаз. Шею украшает внушительное серебряное ожерелье с прозрачными драгоценными камнями. Длинные волосы объемными кудрями рассыпаются по плечам. Лайя ловко закалывает непослушные пряди и оценивающе оглядывает свою госпожу.

— Выглядите просто великолепно, — улыбается девушка отражению императрицы в зеркале.

— Спасибо, — Каталина критически осматривает себя со всех сторон, а затем берет в руки помаду и аккуратно подводит губы. — Надеюсь, советники отреагируют эмоциональней тебя.

— Хотите поймах их в свои сети?

Каталина загадочно улыбается и уверенно встречает взгляд служанки.

— Хочу. Самую крупную рыбу в этом королевстве. — Женщина судорожно выдыхает и встает из-за стола. — Знаешь, меня не покидает чувство, что я здесь не первый раз. Что каждый уголок в этом дворце хорошо мне знаком. И что… я знаю Эмиля Кавана всю свою жизнь. Как думаешь, я сошла с ума или это просто волнение?

Лайя задумчиво кусает нижнюю губу. Императрица терпеливо наблюдает за девушкой, ожидая ее слов. Сердце ускоряет бег, а ладони мелко дрожат. И почему это так ее волнует? Что такого особенного в этом маленьком королевстве? В этом дворце? И в его хозяине?

— Не знаю, — изрекает Лайя, пожимая плечами. — Возможно, вам стоит прислушаться к своим ощущениям. Может, сердце просто пытается вам что-то сказать. А может, вы жили здесь в прошлой жизни. Такое тоже бывает.

— В прошлой жизни? — смеется Каталина. — Только если очень дикой черной кошкой.

Девушка подхватывает смех госпожи, сглаживая неловкость момента. Конечно, Каталина понимает, что служанка всего лишь пытается ее поддержать. Но стоило императрице ступить на землю Ламандии, как сердце по сей день не находит себе покоя. Будто она могла забыть нечто важное, а теперь всеми силами пытается вспомнить. Или отыскать потерянное.

— Пожелай мне удачи, Лайя, — Каталина останавливается в дверях и сжимает руку девушки.

— Если бы только все эти мужчины знали вас настоящей, — негромко вздыхает Лайя. — Удачи, Ваше Величество. Вы поразите их всех.

Каталина благодарно улыбается и распрямляет плечи. Точно, она поразит их в самое сердце. Как и всех своих врагов. Король Ламандии станет очередным трофеем в ее большой коллекции. Или все же не станет?

В коридоре ее уже поджидают два молчаливых стражника, готовые отвести гостью в нужный зал. И Каталина позволяет им увести себя вперед по длинным коридорам, погрузившись в собственные мысли. За окном сквозь плотные грозовые тучи пробиваются редкие лучи солнца. Зима совсем близко. Еще несколько дней и пойдет снег. Холодные ветра атакуют дворец со всех сторон, пытаясь пробиться внутрь. Императрица усмехается. Как иронично. Зима придет в Ламандию вслед за Снежной королевой.

Они быстро достигают нужных дверей, которые выглядят совершенно одинаково во всем дворце. Каталина уже знает, что здесь находится малый обеденный зал. Стражники занимают свои места по обе стороны от дверей. Словно игрушечные оловянные солдатики. Их пустые взгляды упираются в стену напротив. Императрица делает глубокий вдох. Она ведь проходила через многое за свою недолгую жизнь, но почему именно завтрак в компании придворных короля так ее пугает? Чем он отличается от десятка других, с которыми ей приходилось иметь дело? Каталина коротко кивает, и стражники распахивают перед ней двери. Женщина делает шаг вперед, ожидая увидеть все тех же верных советников короля, от которых ее уже тошнит. Впервые за три дня императрица решила почтить их своим присутствием за завтраком. Раньше бы просто не осмелилась… только вот за столом ее ждет один лишь король Ламандский. Вилка застывает возле рта мужчины. Глаза расширяются от удивления, а правая бровь выгибается. Каталина оглядывает зал, и лишь через пару мгновений понимает, что они остаются вдвоем.

— А где же ваша вездесущая свита? — спрашивает женщина, совладав со своими чувствами.

— А вы предпочитаете завтракать под прицелом любопытных глаз, заглядывающих вам в рот? Не боитесь однажды подавиться?

Каталина невольно смеется, чувствуя, как расслабляется тело. Эмиль встает ей навстречу и отодвигает стул справа от себя. Так близко? Слишком смело для первого совместного завтрака. В следующую секунду обеденный зал заполняют молчаливые слуги. Они так быстро накрывают для Каталины на стол, что она не успевает даже рта раскрыть. Женщина едва слышно выдыхает, силясь успокоить собственное сердце. Приятный аромат свежеприготовленных яиц, посыпанных сыром и специями, вызывает аппетит. Императрица делает глоток свежевыжатого апельсинового сока и бросает взгляд на вазу с фруктами. Никакой роскоши, все просто и безумно вкусно. Когда в последний раз она так наслаждалась едой? Каталина прикрывает глаза