Вадим Валерьевич Гуща

Семь звезд Гражуля Колы

Приключенческое фэнтези

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Вадим Валерьевич Гуща, 2017

Древним и злобным богам Навье никогда не было дела до нас, потому что их сыновья и дочери всегда были больше люди, чем все мы вместе взятые. Но иногда, сквозь туманную мглу окраины своей обители, по тропинкам тоньше волоса, по камням, чьи грани острее лезвия, их дети приходят в наши города, живут среди нас, ненавидят, страдают и любят. И тогда в современном мире их слова приобретают силу заклинаний, наполняют его колдовством от края и до края, превращая окружающую реальность в жестокую сказку.

18+

ISBN 978-5-4485-3415-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Семь звезд Гражуля Колы
2. Часть первая
   1. Глава 1
   2. Глава 2
   3. Глава 3
   4. Глава 4
   5. Глава 5
   6. Глава 6
   7. Глава 7
   8. Глава 8
   9. Глава 9
3. Часть вторая
   1. Глава 1
   2. Глава 2
   3. Глава 3
   4. Глава 4
   5. Глава 5
   6. Глава 6
   7. Глава 7
   8. Глава 8
   9. Глава 9
   10. Глава 10
4. Часть третья
   1. Глава 1
   2. Глава 2
   3. Глава 3
   4. Глава 4
   5. Глава 5
   6. Глава 6
   7. Глава 7
   8. Глава 8
   9. Глава 9
   10. Глава 10

Часть первая

Изменяющее мир событие никогда не проходит бесследно. Оно оставляет за собой череду последствий, жуткие тени которых со временем встают перед тобой, окружают со всех сторон и, наконец, становятся твоим миром.

Глава 1

Костер с хрустом пожирает сучья, с удовольствием лижет древесные обломки и, стреляя искрами, бросает взгляды на уходящие ввысь, обомшелые, неохватные, старые, как сама земля белорусов, стволы. Вокруг вязкая, кисельная тишина, только шершавые метелки сухой травы, высотой по грудь, шуршат на краю лесной поляны, трутся на ветру, скрывая начало болота. Над древним, с отбитыми углами, расколотым надвое следовым камнем согнулась старуха: в левом сморщенном кулаке зажат пучок высушенных трав с бледными цветками, в правой ладони раскрытый складной нож.

— Изгоняю богов лживых, богов бесполезных, богов из тела, души и разума своего, нарекаю их именем забытым, именем неизвестным, именем Никто, отправляю их в несуществующее Нигде, во времени Никогда…

Старуха монотонно бубнит, еле слышно, даже шепчет, закрыв глаза и раскачиваясь всем телом из стороны в сторону. Ветхие лохмотья, едва прикрывающие хилое, словно высушенное прямо на костях тело старухи, почти касаются языков пламени костра, норовисто взбрыкивающих на ветру, и огненные щупальца жадно тянутся к старой, и кажется, что сейчас некая пародия на одежду, грязные и сальные обрывки ткани, чудом держащиеся на этом тщедушном теле, вспыхнут факелом. Только ветер каждый раз успевает вовремя и отводит угрозу от творящей ведьмы.

— И придет будущее в мир мой, и уйдет настоящее в прошлое, ибо путь его озаряют семь звезд Гражуля Колы, — голос немощной старухи перестал быть тихим шепотом с придыханием астматика, окреп, стал заполнять пространство вокруг костра, стал теснить августовскую ночь, обволакивающую нас, — и услышишь ты слово…

Старуха заголила левую тощую руку: все запястье покрыто стеклянно гладкими, затянувшимися рубцами, среди которых резко выделяются несколько недавних, и, не прекращая бормотания, полоснула лезвием по руке. И капли крови звонкой капелью, падая на выветренную поверхность камня, шипя и пузырясь, растекаются по незаметным бороздкам текста.

Отложив нож, ведьма щедро сбрызгивает кровью свой гербарий и бросает его в огонь. Пламя враз отшатнулось, прыгнуло в одну сторону, в другую, съежилось, стараясь спрятаться под поленьями, а затем, обезумев, рванулось вверх. Выше верхушек деревьев, шире лесной поляны, глубже самой сущности стал костер, и языки пламени превратились в челноки с лунной нитью, ткущие узор в воздухе.

И вспыхнули солнцем янтаря, стершиеся века назад, символы на камне. Символы узора были высечены не все — все не вместить одному камню, одному месту силы, ибо многие вехи пути Их разбросаны алтарями, покрывая древние земли мира Их — от Полоцка до Берестья, и меж морями, Янтарным и Греческим. Узор, выбитый в прошлом и застывший навеки в граните, мерцал, менялся, потек рекою, обнимая землю, и влился в проявляющееся видение.

Ведьма на несколько секунд затихла, давая мне возможность рассмотреть призрачную картину, сотворенную ее чарами из костра — сотканная огнем из крови, воздуха, росы, звезд и ночи, она была до одури реалистична. И зашептала вновь:

— И вместо когтей у него мечи, и чешуя его краше радуги, и блеск ее соперничает со звездами, и крылья его накрывают тенью полмира, а руки седока его одним движением обрывают жизнь, как бросок копья…

На звездное небо в призрачной картине, как сквозь игольное ушко, из небытия, сопя и отдуваясь, нетерпеливо протискивал свое неповоротливое тело гигантский дракон: скрежетали о невидимые мне стены когти-крючья на крыльях, терлась чешуя о пространство, цеплялся за что-то в темноте хвост. Протиснулся, шумно выдохнул гудящим пламенем, озирается по сторонам. Кажется, я могу коснуться перепончатых радужных крыльев чудовища, дотронуться до огромных зубцов сверкающего гребня, разобрать в мельчайших деталях причудливый узор на его грудных пластинах, ощутить взгляд его золотистых глаз и рассмотреть лицо всадника.

Едва седок на драконе стал оборачиваться, как старуха резко выкрикнула что-то гортанное, похожее, скорее, на рык, нежели речь, и дева — всадником оказалась женщина — взглянула невидяще, спросила безголосо:

— От чего осмелились Дажьбоговы внуки? Неужто не знаете, что прийти ко мне легко, а вот выбраться трудновато?

Тихий приятный голос в мозгу, а мышцы в животе сводит болезненной судорогой. Я почтительно обнажил плечо, демонстрируя нож на вытянутой ладони. Рык дракона пригнул к земле траву и остудил мое рвение, а дева небрежно отмахнулась. Зачадил костер, злобно плюясь трещащими искрами, продираясь сквозь отчаянно сопротивляющиеся сучья, чтобы ближе рассмотреть гостей.

— Мы ищем Отражения Гражуля Колы, великая Макошь, — склонилась до земли в поклоне старая ведьма.

— Приняли рабскую жизнь, гнусное погребение в темных могилах, вместо веселого погребального пламени и веру в последующее бессмертие, а спрашиваете у меня шлях до семи звезд? — изумляется дева на драконе.

Боль в животе усилилась, пульсирует волнами, пробирается ниже, пытаясь выбраться наружу. Рычу, не сдерживаясь, ибо еще одно ее гневное слово и у меня навсегда скрутятся мышцы не только в животе.

— О, Макошь! Будь добра к нему, — просит ведьма, видя мои муки.

— Чужая доброта — зло. Так было всегда и так всегда будет, — отвечает всадница.

Как бы там ни было, является чужая доброта злом или нет, но мне уже не так хочется вырвать у себя внутренности, становится чуть-чуть легче.

«Только ли мужчинам доставляет такую боль разговор с покровительницей женщин?»: — я с трудом перевожу дыхание.

— Иноземная книга говорит: «Ваши боги кровожадны и злы». Я помню: это — мои боги. Она говорит: «Ваши капища безобразны». Я помню: это — мои капища. Она говорит: «Ваши велеты — убийцы». Я помню: это — наши воины, герои нашей земли, отцы и деды наши, прародители наши, — обращается к богине старуха.

— Ты права, и когда вам потребуется иная правда, то ваши боги подарят ее вам. Зачем тебе все семь звезд, колдунья? Что хочешь найти в их отражениях? — Макошь даже посмотрела на нас с интересом.

— Прошлое, — твердо говорит ведьма.

— Ты нашла пять звезд, две последних лежат в болотах Кройдана. Ты рискнешь всем, отправившись туда, и легко сможешь потерять даже то, что имеешь, — Макошь негромко смеется. — Не требуются ли вам кандалы судьбы, Дажьбоговы внуки?

Молчит ведьма. Дева задумалась. Страдаю болью я. Шумно дышит Цмок. Медленно-медленно ползут секунды рядом с богиней судьбы.

— Боги не будут помогать, — наконец, изрекает Макошь, — но и мешать не станут. Иди ведьма. Кройдан будет ждать. Переживите хотя бы следующий рассвет, и тогда ты убедишь меня, что все семь звезд тебе действительно необходимы.

Дракон взмахивает крыльями, разворачивается, из трехмерного становится плоским, затем крохотной точкой, исчезает, плавно тускнея, как изображение на экране осциллографа. И картина, мгновенно растворившись, проливается лунным светом на поляну.

Тихо-тихо стало вокруг. Плавно уходит боль. Мир словно оглох. Лишь трясутся руки, и режет глаза, будто в них засыпали песок. И в довесок ко всему ведьмино огнище смачно выплюнуло в мою сторону клуб густого, с отвратительным запахом дыма.

Когда я, наконец-то, решился открыть глаза, то на месте костлявой, обглоданной безжалостным временем старухи с клочьями волос цвета воды в огненной реке Сафать, оказывается милая рыжеволосая девушка. Она, как ни в чем не бывало, стоит на коленях перед объемистым рюкзаком с надкусанным крекером в одной руке, а второй сосредоточенно шарит в его распахнутых брезентовых внутренностях.

— Аллахора! — завопил я. — Какого лешего требовалось таким образом закончить представление?

Девушка невинно похлопала ресничками, расправила плечи, выпрямилась, натянула свободной рукой на все свои выпуклости свитер, крутанула джинсовым задом несколько па полинезийской хулы, снова откусила от крекера и, отвернувшись, подбросила пару смолистых сосновых сучьев в снова разгоревшийся костер.

— Это необходимо, Алекс. Момент обретения истинного тела. Смотреть запрещено. Сколько раз мне уже повторять? И у меня сейчас создается впечатление, что ты ни разу не видел меня голой, а тот, кто видел, был не ты. Не хочешь пофилософствовать на эту тему?

— Перестань, Аллахора. — я потер все еще слезящиеся глаза и чертыхнулся, — Проклятье, — спрей от комаров, которым я щедро сбрызнул открытые участки тела, безжалостно вцепился в глаза.

— Держи.

Рыжая шепелявит с набитым ртом и, не глядя, бросает мне пакет с салфетками. Я прыгнул вперед и неуклюже поймал слегка не доброшенный целлофановый сверток правой рукой, едва не лязгнув саперной лопаткой о камень. Разорвал упаковку и, вытряхнув несколько салфеток на лицо, присел рядом с девушкой, залепив левый глаз примочкой, устроился удобнее, обнял ее за плечи, прижал к себе крепче, вдыхая запах ее волос.

— И…?

Я предлагаю Аллахоре прояснить произошедшее событие, вызванное ее чарами. Девушка отвечает, осторожно оглаживая кончиками пальцев по кругу свежий, кровоточащий, багрово вспухший, тонкий порез на запястье.

— И богиня времени и судьбы на Гусином Шляхе, но без пряжи. И дракон Цмок в придачу.

— Макошь не держала наши нити судьбы в руках и не приняла моего ритуального почтения. Физическая смерть неизбежна, она предназначена каждому, но время и обстоятельства своей смерти знать не дано. Ты потратила силы зря — предсказание ничего нам не дает.

— Не совсем так. Вспомни, как она предложила кандалы. Если это предупреждение о близкой смертельной опасности, то и предсказание к месту. А, может, это прямое указание именно на цепи узников. Однако она прямо сказала, что мы должны остаться в живых в течение суток в Кройдане, в кандалах или без них.

— Ты видишь дальше и глубже, Аллахора. Твои предсказания и видения могут быть истолкованы и после какого-либо дополнительного знака. Сколько? Рыжая нахмурила лоб, задумалась, что-то вспоминая, сопоставляя обрывочные сведения, обдумала ответ:

— Дни, недели, месяц? Не знаю. Мне снился Знич, и он ждал момента снять мою звезду в небе.

— Знич? Пока Макошь не оборвала нить твоей жизни ему нечего здесь делать, — это я знаю точно, — А рассвет? Макошь совсем туманно выразилась о рассвете, — пытаюсь угадать про себя, каким он будет.

— «Никому не дано встретить рассвет Их прихода, ибо ничем не будет он отличен от бесконечной череды других, подобных ему».

Аллахора процитировала отрывок какого-то древнего текста и зябко передергивает плечами — даже через толстый свитер я всем боком ощутил, как покрылась ее кожа мурашками, затем девушка поворачивается ко мне. Она показывает рукой на гротескные, пляшущие в пронизанном лунным светом тумане тени над болотом, и спрашивает:

— Скажи, Алекс, ты сомневаешься, что у нас получится?

В ответ на вопрос Аллахоры что-то мерзко захлюпало в болоте, выдираясь из грязи, и поволоклось вглубь трясины, остановилось, повернуло обратно, затихло, и бултыхнулось вновь, передумав.

— Честно? Я бы пошел один.

Говорю откровенно, прислушиваясь к звукам близкой трясины, а Рыжая в упор смотрит на меня.

— Тогда тебе придется утопить меня, иначе я никуда не отпущу тебя одного.

Я пожимаю плечами, молча демонстрируя свое неодобрение. Выуживаю из рюкзака термос с кофе. Отворачиваю пластиковые стаканчики-крышки и наливаю в них исходящую паром ароматную жидкость. Протягиваю девушке обжигающую пальцы посуду и мы молча пьем крепкий напиток — я, переваривая услышанные слова, она — пытаясь понять, не упустила ли чего. Мы даже слышим в тишине, как тяжелыми кегельными шарами вяло сталкиваются мысли друг у друга в головах.

Где-то недалеко на болотах снова возник какой-то шум, похожий на всплеск, донесся хриплый вопль, и опять тишина. Смотрю на светящийся циферблат часов. Быстро приближается рассвет. Поднимаю голову вверх. На фоне прозрачного, в аспидно-черной тени крон деревьев, августовского неба уже можно различить отдельные фрагменты теней. Звезды точно разбухли за ночь, смотрят вниз, мигают — далекие золотистые глаза дракона Цмока. Перевожу взгляд на Аллахору. Она смущенно улыбается и тянется к рюкзаку, неуверенная улыбка делает ее лицо удивительно нежным. Задумалась. Поворачивается ко мне.

— Извини, мне просто было страшно. Вот, второй раз принимаю здесь другой облик, а все равно, при превращении обратно, оказываюсь в джинсах и свитере. Не в белье, не обнаженной, а именно в своей повседневной одежде. Как считаешь, почему?

Я понимаю, что мне готовится какой-то подвох, поэтому из вредности молчу. Рыжеволосая красотка повеселела. Страх задвинут глубже, и в зеленых глазах Аллахоры снова появились мерцающие искорки.

— Так почему? — продолжает настаивать она.

Мои внутренности почти отпустила боль, и они становятся намного дружелюбнее к хозяину, позволив мне усмехнуться:

— Потому что ты не умеешь наколдовать себе красивое нижнее белье, а показаться передо мной в непрезентабельном виде тебе стыдно и жутко неудобно — вдруг разлюблю.

— Врешь ты все. Нет у меня никакого белья — ни красивого, ни обычного, абсолютно никакого.

Рыженькая несколькими быстрыми движениями сбрасывает с себя джинсы и свитер. Аллахору совсем не ласкает солнце, и ее совершенное обнаженное тело в красноватых отблесках догорающего костра с одной стороны цвета светлой меди, как и ее волосы, а в мутно-тусклом освещении низкой луны вторая половинка напоминает мраморную статую. Только страшный кольцеобразный шрам с пятью отходящими отростками-лучами уродует бархатистую кожу над левой грудью. Сегодня лучей стало пять — отражение Гражуля Колы оставило еще одну отметку.

— Держи руки при себе, — шипит девушка в ответ на мои поползновения проверить все ли у нее на месте.

Рыжая вытаскивает из рюкзака камуфлированный комбинезон и ввинчивается в него своим гибким телом в секунду, как песчаная змейка в бархан. Белья действительно нет. «Натрет тело комбинезоном, глупышка: — не в шутку разозлился уже я». Однако решил промолчать — ничего же не сделаешь сейчас. Так всегда — маленькая проблема гарантированно сулит большие неприятности.

— Если честно, — продолжает она разговор, с трудом заталкивая копну своих роскошных волос в специальную сеточку, — у меня просто опять не вышло сразу одеться в камуфляж при переходе в истинное тело.

— И почему так? Что-то стало здесь изменяться или… может, я залетела?

Рыжая аккуратно приземляется на пятую точку, одновременно вытаскивая из бездонного рюкзака высокие солдатские ботинки на шнуровке. Видя мое изумление, Аллахора по-настоящему потешается, а затем вдруг жалобно всхлипывает:

— Страшно? Да? Нам, может, завтра конец, а тебе страшно, что твоя навка беременна?

Вот так перемена настроения, думаю я про себя, а вслух говорю:

— Разве я против этого, рыженькая? Мы же с тобой столько вместе. Вот выберемся отсюда и подальше куда уедем. Несколько десятков лет воспоминания о Кройдане будут сказками нашим детям.

Рыжая внимательно смотрит на меня исподлобья, затем удовлетворенно кивает головой.

— Ты обещал. Но физической близостью это подкреплено не будет, — она, дурачась, показывает мне язык, — потом, дома, я забеременею сразу двойней, я знаю, — и она снова хмурится.

— Возможно, так и будет, — доносится саркастический голос из-под деревьев и на поляну легкими шагами выходит высокая, стройная женщина, — а, возможно, и нет, — откровенная усмешка в голосе.

Голос мгновенно вскочившей Аллахоры напряжен, звенит натянутой струной:

— Я не обращалась к твоей мудрости, Мать Не Живущих. Прости, что не заметили раньше твоего присутствия, не воздали тебе должные почести.

Паляндра! Боль в животе была бы более милосердной, чем вонзающийся в мозг ужас при виде богини смерти. Вот сейчас я падаю на колени совсем не из почтения — мне приказали уткнуться лицом в землю. Мельком успеваю заметить насколько прекрасно лицо под прозрачной вуалью. Говорят, даже красота богини может убивать.

Глаза Паляндры сверкают ненавистью из-под собранного пелериной прозрачного покрывала, струящегося по лицу:

— Тебе не нужен совет, ведьма?

— Не сейчас, Мать Смерть.

Рыжей страшно. Я физически чувствую, насколько. Не вижу, но ощущаю каждой своей клеточкой, как страх сочится из всех пор ее тела. Она словно вечно купалась в нем, и он стал ее запахом. Даже мне позволено приподнять голову и увидеть, как пахнет ее ужас.

— А ведь мне известно, где найти еще две отраженных звезды, строптивая ведьма, — вкрадчиво предлагает Паляндра, — ты же не сомневаешься, что нет в двух мирах тайн от меня?

Аллахора несколько бесконечных секунд молчит и, пересилив себя, спрашивает:

— Что потребуешь за это, Мать Нижних?

— Твоего волка.

Мой позвоночник становится пластилиновым, когда Паляндра плавным жестом изящной руки указывает на меня.

— Нет, — не раздумывая, качает головой девушка, — никогда.

Паляндра совсем не гневается на отказ, удовлетворенно кивает головой:

— Ты, сказала свое слово. Я заберу его сама, и Отражения Гражуля Колы тебе больше незачем сводить воедино. Да будет так!

— Нет!

Аллахора дико кричит, и ее голос многократно отражается от могучих стволов окружающих поляну и, запутавшись в воздухе, три буквы бесконечной тоски вибрируют в воздухе и буравят мне барабанные перепонки.

— Да, — смеется богиня, — но сначала я дам ему сил, чтобы он шел со мной, а не полз на брюхе, стеная и плача. Ползи ко мне, волк.

— Ты не Перкон… ты не имеешь власти над ним, — запинаясь, выдавливает из себя Рыжая.

В руке Паляндры появляется деревянная, иззубренная, словно обкусанная по краям чаша, которую она протягивает мне.

— Посмотри, ведьма. Пей, волк.

Я послушно, наполненный бесконечным обожанием, ползу к ней через поляну, и Аллахора со стоном, бессильно опускаясь на землю рядом с костром.

— Твой напиток слишком крепок для него. Ты убьешь его. Возьми лучше меня.

Лицо богини выражает нескрываемое отвращение на бесконечную мольбу в голосе девушки:

— Зачем ты мне? Но в твоих словах достаточно здравого смысла. Пусть пьет, как младенец.

Паляндра распахивает свои одежды — вид ее идеального тела приводит меня в исступление. Выплескивает из чаши себе на грудь ее содержимое — всепоглощающая жажда неодолимо тянет меня к ней — вожделение и желание обладания вычищают метлой мой разум от других мыслей.

Капли огненной жидкости, сверкая, текут по ее высокой груди, полыхают в лунном свете драгоценными яхонтами и лалами, запутавшись в волосках шелковистой кожи, повисают на сосках, срываются вниз, оглушительно бьют в землю в унисон с грохотом моего сердца. И со всей округи к богине роем стремятся ночные бабочки, привлеченные ароматным сиянием, и краткими вспышками сгорают их тельца, едва попав за распахнутые полы одеяния Матери Смерти.

Кровь вскипает в моих венах, и я ползу.

Нет ничего в мире важнее, чем припасть губами к этой прекрасной груди, отведать напиток, лизать ее бедра, живот, грудь, или лучше не жить.

Я ползу.

Аллахора сжимает зубы и рвет ногтями свежую рану на запястье. Вой раненой волчицы, пугая ночную живность, несется сквозь лес, в болото, через ночь, когда Рыжая, стряхивая в костер кровь, быстро шепчет:

«А зубы ее — черные камни, и ноздри — пещерами в скалах…».

Я ползу.

— Заткнись, ведьма, — пренебрежительно бросает ей Паляндра через плечо.

«И груди ее — холмы бесплодные, а волосья на них — кусты колючие, высохшие…».

Я ползу.

«Живот ее — море иссохшее, а бедра — кряжи горные…».

— Заткнись, ведьма! — клокочет в ответ в горле Паляндры, и голос уже не мед — злоба лютая.

— Пей, волк, — это грубый приказ мне.

Я встаю. Скорее. Нетерпение.

«Лоно ее — мост над бездной, а лицо — золоченый череп…»

Рыжая хватает головню из костра и бросает в Паляндру. Что может сделать кучка углей повелительнице мертвых? Даже не долетев, она рассыпается слабым веером искр. Но и в этой вспышке, под взметнувшейся вуалью, я вижу оскаленный череп вместо прекрасного лица и отшатываюсь.

Передо мной глыбой стоит чудовищно безобразная женщина и сверлит меня пустыми глазницами на изъеденном червями черепе. Сзади что-то кричит Аллахора. Не разобрать. Выхватываю саперную лопатку из чехла. Смех. Паляндра толкает меня в грудь — как копытом лягнула. Отлетаю к ногам Рыжей. Вскакиваю снова.

Паляндра стоит неподвижно. Молчит. Скалится безгубо. Накидывает вуаль на лицо. Превращается снова в молодую женщину. Говорит. Не железом режет. Ласково.

— Смерть не возьмет вас сейчас. Слишком просто для вас четверых, — рисует в воздухе какой-то знак, — внимай ведьма, — и смех ее похож на звон разбитого вдребезги глиняного горшка.

— Ты, волк, — указывает на меня, — приползешь и будешь молить, чтобы хоть издали учуять мой запах. И каждый день необузданная радость станет переполнять тебя, когда рыжую ведьму будут насиловать на твоих глазах и вырезать у нее на груди все семь звезд Гражуля Колы. Запомни, волк. Ежедневно.

— Не будет так! — выплевываю я в Паляндру всю народившуюся ярость попавшего в капкан зверя и прижимаю Аллахору к себе.

— Спроси свою рыжую, волк. Скоро, очень скоро. Еще до шестого отражения, — и Мать Смерть тает в воздухе, выбрасывает уже из пустоты три слова — «Да Будет Так!».

Глава 2

«Да будет так» — шелест листьев. «Да будет так» — шорох ветра. «Да будет так» — хлюпает болото. «Да будет так, — отрешенно шепчет Аллахора». Я трясу ее за плечи. Трясу, ставшее безвольной куклой тело, и хочу одного, только одного. Я очень хочу понять: умерли мы или нет.

Оправленная в камни подземелья, сдавленная до гранитной плотности чернота. Несмелое дрожание маленьких светлых выбоин в тусклой серости непроницаемого ничто. Медленно, очень медленно сквозь фрагментированную муть, сквозь зыбкие тени окружающего пространства, сквозь жалкие и жидкие блики света в мозг продираются отображения предметов. Прозрачные звездные брызги драгоценными каплями взбивают серый мрак, и я, с трудом разлепив веки, утыкаюсь взглядом прямо в костер. Пытаюсь сфокусироваться из ниоткуда в нигде.

— М-да, — протяжный мужской голос справа, — тут уж вы постарались так постарались. От всей души. И Макошь, и Паляндра, и беременная двойней Алеся.

— Алька, ты, наконец-то, забеременела!

Лера радостно кричит и едва не опрокидывает в костер ведро с водой, суетливо пытаясь распрямиться из позы лотоса.

— Я… не знаю… плохо… — доносится знакомый голос слева.

Парень, сидящий с другой стороны костра, подбрасывает в огонь охапку сухого елового лапника. Трещит взметнувшееся вверх пламя, разбрасывая искры. Ага, это он говорил. Виктор. Витень, услужливо подсказывает просыпающаяся память. Тяжело поднимаюсь на ноги и отступаю на пару шагов от огня. Мутит. Толпой футбольных фанатов скандируют хором в мозгу воспоминания:

Ал-ла-хо-ра? Аль-ка… А-ле-ся… Ры-жа-я…

Поворачиваю голову влево. Яркие алые блики в ночи освещают лицо сидящей девушки, искажают знакомые черты странно и нелепо. Копна огненных волос. Сверкающие изумрудами глаза. Нет. Поблекли. Закатились резко, словно пленка в кино оборвалась внезапно. Алеся-Аллахора или Аллахора-Алеся беззвучно начинает заваливаться на бок.

Конечно, Лера опередила всех. Уже наседкой квохчет над Рыжей, бесцеремонно и грубо оттолкнула и меня и вскочившего Витеня. Даже мне понятно распирающее ее желание расспросить об услышанной победе над контрацептивами.

— Отвали, Витень, а ты, братец, иди-ка, посиди, отдохни. Посмотреть на тебя, так в гроб краше кладут. Знала бы, что Алеся беременна, устроила бы вам такой сеанс проникновения с забобонами, что мама не горюй.

В голосе Леры проскальзывает непривычная, несвойственная ей резкость, и Витень, благоразумно сев на свое прежнее место, спрашивает:

— Ты, думаешь, он знал? Спорим, она и сама была не в курсе? Только когда Паляндра сделала знак и сказала не «двоих», а «четверых», то мы все словно взглянули на две полоски теста.

Он неторопливо ворошит палкой в костре, подтягивая к себе второй рукой рюкзак, роется в нем на ощупь, достает аптечку, протягивает мне. Мышцы бунтуют, и я едва не роняю набор первой помощи. И только Лера оборачивается, как я тут же сую ей в руку кожаный футляр Айболита. Сестра неодобрительно смотрит на меня, принимая аптечку, но настроение у нее явно прыгнуло на несколько уровней в сторону улучшения. Она подмигивает мне и грозит пальцем.

— Она сильно устала, братишка. Не переживай. Сделаю укол, отнесем в палатку — ей необходимо для начала выспаться. Твое счастье, что вы давно вместе, и я люблю вас обоих. Нет, четверых. И тебя, — добавляет она в ответ на возмущенное мужское «э» Виктора.

Витень наливает в кружку кофе, отвинчивает колпачок у маленькой металлической фляжки, булькает на глазок глоток коньяка в кружку, протягивает мне. У меня трясутся руки, как с похмелья, и он разливает кофе в две кружки, снова предлагая мне уже ополовиненную порцию. Беру дрожащими пальцами посудину, делаю несколько глотков, не расплескивая жидкость. Зубы с хрустом и скрежетом елозят по эмалированному краю кружки. Сразу становится теплее, и тихонько начинает распускаться тугой узел в глубине живота. Расслаблено присаживаюсь на еловую подстилку к огню.

— Вить, — зовет Лера, — поднимай зад, помоги отнести Алесю в палатку.

Он, перешагивая костер, склоняется над Рыжей и насмешливо произносит:.

— Спешу, о великая Макошь.

Виктор легко поднимает на руки уснувшую девушку и делает пять шагов до палатки. Осторожно вносит в синтетическое нутро воздушного хлипкого домика Алесю и туда же быстро забирается моя сестра, сразу застегивая молнию.

— Где этот чертов фумигатор? И откуда это комарье лезет?

Не обращая внимания на нетерпеливый вопросительный голос Леры, Виктор возвращается к костру, неторопливо присаживается на обрубок ствола рядом со мной, молчит, что-то обдумывает. Я прислушиваюсь к ночным шорохам леса и мягким всплескам в реке, трущейся боком о стену рогоза. Где-то там, в темной воде, вывернулась большая рыбина, хлопнула хвостом на мелководье, и ушла опять в глубину. Тишина вокруг слегка шевелится, сонно бормочет на разные голоса. Утихла боль в животе и мир снова становится приятным собеседником. Таким же приятным собеседником я согласен видеть и Виктора, но не долго, пока не засну.

— Алекс, пока ты не спишь, — начинает Витень, но умолкает, пристально смотрит на меня.

— Да, — отзываюсь я.

— Несколько важных для меня вопросов я хотел бы задать прямо сейчас.

Расслабляюсь, вторая кружка с кофе теперь даже не дрогнет в руке, напрягаю мышцы живота. Действительно, следов боли нет, и я говорю:

— Если я знаю ответ, то ты его услышишь.

— Вы с Алесей объяснили причины, по которым требуется наша помощь. И, скажу честно, до этой ночи я считал вас не слегка трехнутыми, а сдвинувшимися по самое не хочу. Теперь я видел этот сдвиг своими глазами и убежден в реальности всего произошедшего здесь. Но… это пятый ваш эксперимент, или опыт, или как его там. Однако первые четыре раза вы прошли через это одни. Почему?

Я усмехаюсь:

— Потому что общаться интимно, мы предпочитаем одни, а не при свидетелях и советчиках. Первые два раза секс был необходимым атрибутом и катализатором для заклинания. В третий раз, как мы с Алькой выяснили, можно обходиться и без него. Четвертый был контрольным и закрепляющим. Пятым мы доказали вам, что можем это. А в остальных нам без помощи не обойтись. Хотя, может, даже помощь всего мира будет не просто бесполезна, — я две секунды размышляю, — а и смертельно опасна для нас, и ваша в первую очередь.

По интонации следующего вопроса чувствуется, что Виктор слегка обижен такой квалификацией его искреннего желания помочь:

— Почему вы выбрали меня?

Снова усмехаюсь:

— Нужен близкий человек. Ты же близкий? Лере. А Лера моя сестра.

Витень удовлетворенно вздыхает:

— Ясно. Приятно не чувствовать себя неизбежной обузой. Вопрос номер два. Почему не искать отражения Гражуля Колы сразу с беты и альфы? Мерак и Дубхе? Они же позарез нужны тебе с Алесей, именно так вы утверждали, когда проясняли нам ситуацию с экспериментом, а остальные, как бы для галочки. Зачем идти с хвоста?

Я смотрю в сторону палатки, мерцающей сиреневым светлячком: Лера сейчас самая лучшая нянька для Рыжей и мне незачем беспокоиться. Беспокоиться, по крайней мере, сейчас.

— Ты прав, но здесь все наоборот. И хотя конь из прошлого скачет в будущее, и подходят к лошадям, как ты верно и утверждаешь, с головы, а иначе лягнет, но мы можем только догнать его. Нельзя открыть дверь в две стороны. Это не салун на Диком Западе: здесь ручку на двери можно повернуть только оттуда. По крайней мере, это единственный известный нам путь. Мне, Алесе и, в большей степени, Аллахоре.

Витень мнется, трет лоб, потом решается:

— И еще. Шрам у Алеси. Он есть на самом деле?

— А Паляндра тебя забери, — возмущается тихо подошедшая Лера, — наверное, только на него и пялился. Какое тебе дело?

Если Виктор и смущен, то только слегка, значит, спрашивает действительно не из любопытства.

— Я не просто так спрашиваю. Так есть, или он только там?

Витень показывает на торчащий из травы в сторонке древний ритуальный камень, демонстрируя это самое «там» наглядно, и замирает с протянутой рукой. Мы и не заметили, как неслышно выполз сгусток плотной ночной августовской тьмы из-за деревьев на краю лесной поляны, подобрался поближе к тускнеющему костру, ткнулся боязливо в бок подернутым пеплом углям, примостился рядом.

В нескольких шагах от нас из клочьев тьмы выступает высокая фигура в белых одеждах и отвратно знакомый женский голос грубо произносит:

— Мне тоже очень интересно узнать. Только узнать совсем-совсем другое, и прямо сейчас.

Паляндра! Здесь? Не там. И даже не в пограничном слое, а в современной реальности. Это невозможно — не понимая, цепенеет от страха мозг, превращаясь в студень и заставляя тело подняться на дрожащие ноги. Тоненьким голоском взвизгивает Лера.

— Молчать! — злобно приказывает Паляндра и глаза ее, сверкая дикой яростью из-под вуали, пронизывают нас насквозь.

Почти парализованная страхом Лера безуспешно пытается озвучить рвущийся из горла крик. Витень так и стоит с протянутой рукой, будто бы просит подаяние у Паляндры. А мои внутренности снова начинает с наслаждением жевать проснувшаяся жгучая боль.

Паляндра злобно уставилась на Леру, осмотрела внимательно, словно просканировала, улыбаясь, повернулась ко мне:

— Кто же ей сказал, что меня можно походя позвать, и не поплатиться за это? Знаешь, волк, это не твоя сестра, она не велет, что меня безумно радует. Радует ли это тебя?

Хриплым карканьем, а не речью падают рядом в траву мои слова, так как я не в силах даже добросить их до Паляндры:

— Мне все равно, Мать Навье. Это моя сестра.

Богиня почти рассмеялась, и мне кажется, что и не гневалась вовсе.

— Счастливое неведение. Это хорошо, что твоя сестра или не сестра умеет молчать, пусть и из страха. А то разбудит рыжую истеричку с рваной грудью и та начнет резать себе вены. И тогда, к сожалению, мне придется ее убить, а мы с тобой еще не насладились ведьмиными страданиями даже в малой степени. Не так ли, волк?

У меня непроизвольно скрипнули зубы, и моя злость забавляет Паляндру: богиня Смерти ласкает меня своим мягким голосом почти физически:

— Не прячь свою ненависть, покажи ее мне.

Стиснув с хрустом кулаки, вонзив ногти в ладони, пытаюсь успокоиться, чтобы не доставлять ей больше удовольствия.

— Уйди, человек.

Не повернув головы, бросает куда-то в сторону слова Паляндра, но Виктор понимает, что обращаются к нему и, спотыкаясь, как сомнамбула, уходит в темноту к палаткам.

— Что желаешь на этот раз, Мать Смерть? — тоскливо спрашиваю я, обняв Леру.

Паляндра вдруг снова обозлилась:

— Развлечения, волк, всего лишь развлечения. Скучно мне, а тут так удачно подвернулись вы со своими поисками.

— Поэтому ты и пришла сама в чужой мир вместо слуг? — удивленно спрашиваю я, морщась от очередной волны боли.

— Отчасти, — хмыкает богиня Смерти.

Взмах белого рукава и боль отпускает меня, перестала дрожать Лера и судорожно сделала глубокий вдох — ужас схлынул.

Из леса к Паляндре легкими шажками подбегает молоденькая, очень красивая девушка в таком же белом одеянии, как и у повелительницы мертвых, опускается сзади богини на колени, и я вижу, как сквозь ткань выпирают острые ребра и топорщатся позвонки. Нечисть? Погибель в девичьем обличье? Я присматриваюсь. Нет. Похожа на навку. Паляндра садится на подставленную спину, и подол платья скрывает смертельно опасную служанку, как ножны кинжал. «Странно, ведь рыженькая говорила, что навки никому не служат. Или это все-таки мертвая девушка. Нежить?»: — предполагаю я.

Богиня задумчиво смотрит на меня, и ее вновь прозвучавший вопрос полон сомнений:

— Я хочу дать тебе выбор, волк. Или стоит дать его и твоей Рыжей?

— Нас не существует в отдельности, — твердо говорю я.

Из-под вуали оскалился золотистый череп и снова нежная улыбка коралловых губ притягивает мой взгляд:

— Это мне решать, когда кого и с кем разделить.

— Какой выбор, Паляндра? — вмешивается Лера.

— Паляндра? Никто не смеет так ко мне обращаться! Я Мать!

Ненависть взвивается вихрем в спокойном ночном воздухе, мгновенно становится осязаемой и тугой повязкой сжимает мою голову. Лера складывается пополам, падает рядом с костром, и ее тело выгибается дугой от нестерпимой боли. Кажется, что сейчас мышцы медленно дробят ей кости, и тоненькая струйка крови из носа окрашивает обгоревшую траву около костра.

Я могу только шептать:

— Пожалуйста. Пожалуйста, оставь ей жизнь и я приму выбор, какой бы он ни был. Пожалуйста, пощади ее, Мать Навье.

— Мерзкая блудница, — рычит Паляндра, — кто ее тянул за змеиный язык? Ты так быстро сдался, волк — это не доставило мне никакого удовольствия. Хорошо, пусть живет, если тебе это так необходимо.

Лера перестала корчиться в конвульсиях и затихла. Я понуро смотрю на Паляндру, сердце прыгнуло вверх, пропустило пару ударов, болезненно ухнуло вниз и замерло в ожидании ответа.

— Сделал ли я выбор, Мать Неодушевленных?

— Нет у тебя выбора, волк. Твоя безмозглая не сестра сделала его за всех. Сядь и слушай.

Паляндра отбрасывает вуаль с лица, и мертвые глазницы притягивают мой взгляд, замораживают его, не позволяют отвести в сторону. И я не могу разобрать в бликах костра, то ли скалится череп, то ли улыбается красавица.

— И пришли кипчаки послами от татарского хана в Пинск. Надменно предложили князю заплатить огромную дань: мол, все русские княжества в данниках, а ты, князь, еще и княжну свою в придачу отдашь, так как узнал хан, что краше ее нет на землях меж морями Варяжским и Понтом Эвксинским, и возжелал ее. А нет, так стрелы воинов хана превратят день над Пинском в ночь, а копыта коней татарских даже не споткнутся о стены городища малого.

Взбешенный пинский князь приказал вырвать послам бороды, отобрать у кипчаков коней, обрядить в вывернутые тулупы, вручить каждому по сломанной стреле и отправить восвояси.

— Для нас битва, что застолье свадебное. Приходите сватья — нальем кубки пиршественные кровью татарской до краев, угостим лютого ворога от души, — такие слова приказал передать хану князь.

Однако княгиня, которая приходилась сестрой одному из полоцких князей, всерьез опасаясь татар, отправила тайком от гордого мужа гонцов с просьбой о помощи в Полоцк.

Вскоре из стольного града прибыла сотня отборных дружинников в качестве личной охраны княгини. Воины принесли весть, что прославленные в битвах полочане идут к Пинску, а остальным удельным городам выслано требование: присоединиться к полоцкому князю на марше без общего сбора дружин. Разгневался князь на помощь непрошенную, но уступил слезам жены. Охрана осталась в Пинске и жители ближайших хуторов стали стекаться в город под защиту стен и воинов.

Но не дождались в городе, ни завтра, ни послезавтра, ни через еще один день, ни одного из обещанных отрядов, а на утро пятого дня к стенам подступила неисчислимая орда. Казалось, что татары на самом деле могут просто растоптать городище — столь неизмеримо было их количество. Насколько хватал взгляд, до самого леса, тянулись ряды всадников на низкорослых лошадях. Передовые отряды сразу запалили хаты под стенами, и под прикрытием занявшихся пожаров бросились на штурм Пинска.

Солнце поднялось уже высоко над лесом, но город пока отбрасывает татар от стен, еще держится, но вот уже в одном, другом, третьем месте степняки почти прорываются внутрь. Лязг мечей и истошные крики уже с этой стороны стен становятся не редкостью. Ошалело визжат бабы, выливая кипяток со стен на головы осаждающим. Не уступают в визге и татары, взбираясь на гребень стены и полосуя кривыми саблями все, что попадается под руку, пока их не сбрасывают вниз, в ту или другую сторону, где на земле продолжается еще более ожесточенное противостояние озверевших от крови людей.

Князь сменил рваную кольчугу, вытер окровавленный меч и огляделся: еще час, максимум два и стены падут, в городе начнется резня. С приказом бегут гонцы к предводителям отрядов. Дружина князя садится на коней и выстраивается перед горящими воротами. Распахиваются объятые пламенем створки, и в плотную массу осаждающих врывается стальной клин, закованных в броню воинов. Стелятся под копыта коней княжьих воинов тела чужеземцев вместе с невысокими лошадьми, стальным катком утюжит пинская дружина легковооруженных степных всадников, но много, очень много врагов. Нет уже места, ни мечом взмахнуть, ни поднять его. Вот уже пятится дружина назад, жмется к родным стенам, тает быстро. И не хватает воинов держать ряды, распался, разжался стальной кулак на единые пальцы, и сгибают их к земле, режут с хрустом.

И заголосили бабы на стенах, видя, как немногочисленны защитники, нет уже мощи той рати, что вышла за ворота. Только страх в сердцах людских за стенами. Вот тогда-то и вскочила на боевого коня княжна, выхватила у одного из воинов присланной братьями охраны своей символ полоцкий, и взметнулся на шесте высоком знак не пройденного татарами днепровского рубежа, бросилась на помощь защитникам. И грохот копыт, и сомкнулись, набравши конный ход ряды полочан, обгоняя, оберегая княжну, проскочили споро ворота и ударили в бок татарам.

Пали духом иноземцы, увидев знаки полоцкие, наполнились сердца их страхом, мчались прочь. И пили мечи кровь вдоволь, и рубили всадников до самых крупов конских, и гнали от города поганых, как псов шелудивых. Воспряла духом и разрозненная дружина пинская. Но увидели другие татары, увидели дальние у леса, увидели малочисленность воинов новых, бросились в сечу множеством. И свист стрел каленых пронзил воздух, заполнили стрелы небо, целя во всадника со знаком полоцким. Ударили стрелы в шлем, и не удержался он на голове княжны, упал под копыта конские, рассыпались по плечам кудри рыжие, огненные. Обезумели татары, узнав княжну, желанную для хана их, навалились со всех сторон — или в полон взять или умереть. Рвался князь с остатками дружины к княжне, и из-за стен городских бежал весь люд пинский, даже дети, с топорами, косами, вилам, рогатинами — спасти или умереть. И третьего никому не дано.

Вот уж испил тут кровушки всяк, кто горазд. Угощались и других угощали. Резня, а не битва была в тот час великая.

И пришла помощь Пинску, и не пылью взметнулась, а трещинами рвалась, вздрагивая, земля пинская под копытами конной дружины полочан. Успели братья на помощь сестре. Подняли на мечи татарское войско, и покатились кровавые волны из земли белорусской, и угасли, только курганы остались от всплесков их, никто из пришедших за данью и княжной не вернулся рассказать хану о битве…

Паляндра с интересом смотрит на меня:

— Напоминает ли тебе о чем это, волк? Проснулась ли память?

— Да, Мать Страданий, помню, — выдыхаю я тоскливо.

Богиня удовлетворенно кивает. Губы женщины под вуалью не зовут, но требуют. Самоцветами вспыхивают яркие глаза, обещая близкое счастье. Но и череп скалится безгубо, предрекая недосказанное, страшное.

Паляндра снова накидывает вуаль, больше не гипнотизирует золотом голой кости вокруг пустых провалов глаз:

— Однако есть и второй вариант деяний тех времен. Не успела помощь Полоцка. Погибли в той битве все жители Пинска и их воины, погиб князь, а княжну татары привезли к своему повелителю, заклеймили ее страшно за гордость несгибаемую. И отдал хан ее воинам своим на потеху. Какой вариант тебе нравится больше, волк?

Я молчу, и Паляндра тихо смеется:

— Первый, не сомневаюсь, что первый. Он и будет единственным, если вы все, впятером, через неделю, явитесь на это место и войдете в болота Кройдана за отражением шестой звезды Гражуля Колы. Иначе…

Мать Навье яростно сверлит меня глазами:

— Я сделаю реальным второй вариант, в котором не будет Рыжей, твоей не сестры и ее любовника. А твоим наказанием станет вечная память об этом рядом со мной. Вот твой единственный выбор, волк. Запомнишь ли мои слова?

— Кто осмелится перечить тебе, Мать Не Живущих? — едва слышно произношу я, опуская голову.

— Ты становишься сообразительнее, волк, — богиня поднимается, — И, если сейчас решишь отказаться от предначертанного мной в твоей судьбе только что, то я готова с радостью встретить тебя в Кройдане на пороге Звездного Шпиля. Ведь именно там твой дом, волк. Там, а не в этом несчастном мире.

Паляндра воздевает руки в звездное небо, взмахивает рукавами своего просторного одеяния, заворачиваясь в его полы почти неуловимым жестом, и исчезает. С земли поднимается нежить из мира мертвых, подходит ко мне: тоненькая девушка, почти девчонка, поднимает бледное, прекрасное лицо, нежно освещенное луной, смотрит в глаза, прикасается холодными пальчиками к моей руке. «Все-таки она навка, хоть и совершенно холодная»: — удивляюсь я.

— Историю изменить легко, — мелодичный голосок девушки звенит колокольчиками, — слова умирают — символы, наоборот, живут вечно. Если есть сомнения в словах Матери, то посмотри еще раз на грудь своей ведьмы и приходи, волк. Мы ждем тебя.

Навка прикрывает глаза пушистыми ресницами, запнувшись на секунду, и как шепот ночного ветерка воспринимают мои уши несколько последних ее слов:

— Навье и я.

Глава 3

Навка неторопливо тащится через поляну, каким-то паралитическим, волочащимся, стариковским шагом, словно девичья составляющая у нее только спереди. Оглядывается из мрака молодым лицом и, наконец, скрывается за деревьями, а я склоняюсь над Лерой.

— Все, сестренка, все закончилось, — я легонько трясу ее за плечо, — вставай.

Никакого ответа.

— Лера?

Присаживаюсь рядом, приподнимаю осторожно голову сестры, кладу к себе на колени, откидывая прядь волос со лба. Страшная догадка всплывает старым воспоминанием в мозгу. Приподнимаю у нее веко. Неестественно закатившиеся зрачки вызывают у меня смутные воспоминания о зловещих навьих снах-заклятиях. В несколько прыжков преодолеваю расстояние до палатки и почти вырываю с нитками молнию на пологе, распахивая ткань. Трясущимися руками нахожу фонарь, включаю его: нелепая поза Алеси, ее веки мелко вздрагивающие во сне, не оставляют больше сомнений в правильности моего предположения. И мой вопль отчаяния сотрясает тонкие полотняные стенки, когда я выпрыгиваю наружу, зацепившись рядом с палаткой за тело Витеня.

Обезумевшим воем, рвущимся из глотки, я едва не обрываю нить собственного рассудка. Звук, многократно мечется меж могучих стволов, заполняет весь лес, отражается от спускающейся красным шаром луны, затихает за речной поймой. Заполошено отзываются смертельно перепуганные птицы в ветвях, и я швыряю свое тело в просвет между огромными елями следом за звуком и навкой. Острые сучья мгновенно сдергивают с меня обрывки одежды, и восемьдесят килограмм стальных мышц пушечным ядром проламывают подлесок, уткнувшись осатаневшим от ярости мозгом в след навки.

Чуть осязаемым дуновением сырого ветра стелется над травой девичий запах, еще не разогнулись на следах навки ночные травы. Вдох и выдох сливаются в одну, обжигающую легкие, ненависть. Каждый прыжок многократно умножает злобу, вздыбливая жесткую шерсть на загривке. Вдох и выдох: длинный прыжок через поваленное дерево, раздавленная мышь, не успевшая ускользнуть в нору, и пульсирующая в мозгу уверенность, что навка не могла быстро уйти очень далеко.

Глаза увидели ее раньше обоняния. В стороне от запаха. Но близко, нереально близко белая хламида. Не та. Другая. Плевать. Сначала умрет эта. Потом та. И еще одна. И еще…

Бешеный зверь всегда бежит прямо, но я не бешеный и не просто взбешен. Запах и его направление откладывается в памяти, а зрение намертво фиксирует девушку. Тело инстинктивно изгибается в прыжке, вспахивая влажную лесную подстилку, скользит боком по росной траве и резко меняет направление, начиная обратный отсчет последних секунд существования навки.

Три.

Навка умрет при звуке ноль.

А она торопливо идет навстречу вечности, плавно двигается, синхронно моим гигантским прыжкам.

Два.

«Я растерзаю ее над землей в клочья, подбросив в воздух одним ударом»: — мозг на лету выбирает конечность, которую я вырву первой.

Странно, но она, похоже, и не собирается защитить себя. Показывает мне руку.

Один.

И в этот момент палач, занесший топор в моем разуме, роняет его себе на ногу, выключая счетчик.

Глаза втыкаются в несколько рубиновых капелек, сверкающих в лунном свете на протянутой ко мне ладони. Затем девушка в белой тунике начинает сжимать кулак. И я, в последний момент, отклонившись головой в сторону, пролетая оскаленной пастью в считанных миллиметрах от ее лица, вижу, как пальцы успели прикрыть рубиновый отблеск, и мое плечо сшибает девушку на землю.

Останавливаюсь, выворачивая назад шею, не теряя навку из виду ни на мгновение, в десятке метров дальше. Медленно возвращаюсь в себя и осторожно, как к ядовитой змее, подхожу к ней, размазывая по голому телу раздавленные в слизь листья и налипшую лесную труху, пытаясь отряхнуться руками. Навка поднимается. Ничего страшного с ней и не могло случиться. Я только зацепил ее. Вот, даже тунику не порвал.

Девушка поворачивается ко мне. «Ты успел увидеть»: — показывает жест спокойствия.

Между нами только узкая полоска лунного мерцания. Навка удивительно высокая, до подбородка мне, наверное. Ночной свет вплетается ей в волосы, цепляется за ресницы, отражается в зрачках, струится по гладкой коже лица, серебрит блеском приоткрытые губы, вспыхивает влажными искорками на эмали зубов. Я перевожу взгляд ниже. Идеальное тело можно угадать и под этими странными одеждами. Черт. Природа обработала навку, как в фотошопе, по высшему разряду, глаз не отвести.

Злобная брань хрипло клокочет у меня в горле:

— Не вздумай их бросить, нежить, и тогда я оставлю твои кости при тебе. Обещаю.

Улыбка трогает ее губы, с которых нежным мурлыканьем слетают нотки музыкальных слогов, а не обычная речь:

— Зачем? Это же для тебя.

Я не могу понять, каким образом семена-звездочки перелет-травы не умирают в руках нежити. Однако сейчас это не столь важно. Она ждала меня. С семенами. Почему? И она очень похожа на настоящего навья, а не на призрака с другого берега Сафати.

— Я хотела тебя увидеть, волк, — откликается ее голосок моим мыслям, — Ты быстр. Я едва успела для договора.

Ее речь спокойна и не окрашена оттенками страха. Нет, не так. Понятия страх и навка несовместимы. В ее голосе нет озабоченности последствиями встречи. Так правильнее. Нежная шея соблазнительно близко, и сама просится в руки, но стоит мне схватить ее и попытаться сломать, как ладонь у этого порождения Навье гарантированно разожмется, хотя бы для самообороны и семена коснутся травы. А если положить руку на сердце, то не так уж и просто убить навку даже мне. Волку да, а человеку вряд ли возможно. Да и черт с ней, теперь мне позарез нужны семена, хотя еще минуту назад я о них и не вспомнил бы.

Не раздумывая долго, произношу обычно положенную в данном случае фразу:

— Что потребует взамен Навье?

— Поцелуй меня, волк.

— Я не слышал о таких нравах у нежити и озадачен.

Я снова оскорбляю ее, поперхнувшись условием, и я, действительно, более чем озадачен.

— Один поцелуй, волк.

— Нежить-шлюха? — я пожимаю плечами, — Доводилось ли кому встречать таких?

Она не обращает внимания на оскорбление:

— Один твой поцелуй.

— Ты постоянно повторяешься, нежить. Поразительно. Но у меня нет времени выслушивать твои домогательства, — рявкаю я прямо в лицо навке

Навка повторяет предложение твердым голосом, но колокольчики в ее голосе не носят признаков нетерпения:

— Один поцелуй. Никаких других условий договора я не приму.

Зато у меня нет терпения, а уж времени тем более. Я внимательно смотрю на навку. Прекрасное лицо, даже в своей серьезной настойчивости. Волосы девушки шевелятся от моего близкого дыхания, она разжимает кулачок, и четыре семени перелет-травы яркими светлячками снуют у нее на ладони.

— Так ли ценен твой товар, нежить?

Вопрос формальный: кому, как не этой дряни, знать для чего он мне, но поцелуй — это нечто неслыханное в качестве лота договора.

— Четыре к одному, волк. Не стоит даже сомневаться, очень выгодный договор. Тебе может и за всю жизнь не удастся найти столько. Тем более за несколько часов. А этих хватит, чтобы спасти всех.

— Откуда знаешь?

— Знаю. Прими договор, волк.

— Разве живые целуют чужих мертвых? — я цепляюсь за последнюю возможность.

— Чужие или мертвые. Это сейчас ни к чему. Важны живые, которые скоро станут мертвыми. Так ты принимаешь условия, волк?

Вот сейчас я точно уловил нотку напряжение в голосе навки. Что же ей так неймется? Что произойдет, если я соглашусь? Даже мысль обнять ее вызывает оторопь, а уж ощутить вкус ее плоти губами. Все знают, что служанки Паляндры прячут под своими хламидами. Хорошего там уж точно ничего. И кто целовал их? Если бы это была девушка. Однако нет. Так почему же тогда не умерли семена, как только их коснулась не живущая? Здесь в моих знаниях и воспоминаниях сплошной длинный пробел. Но ведь и выбора нет. Или я поцелую это чудовище в невероятно красивой обертке, или мои близкие никогда не выживут. Может, стоит попросить, чтобы она меня пристукнула? А когда натешится, то приведет в чувство? Может, Аллахора потом, если последствия станут печальными, найдет выход? Семена. Они же продолжают жить. Несколько часов у меня в запасе все-таки будет.

Тонкая грань лунного света. Хрупкая иллюзия, отделяющая жестокую навку от не менее жестокого волка. Передо мной выбор из двух проигрышных карт — остаться собой и навсегда потерять близких; или поцеловать навку — и возможно навсегда потерять себя. Отличный выбор, карты даже не стоит тасовать: ни при каком раскладе ни по одной ставке я не выигрываю. Не скажу же я ей о своих сомнениях и рассуждениях. Она очень хочет заключить договор, и я уверен, что навка не проломит мне череп, добираясь до мозга, и не воткнет пальцы кинжалами под ребра. Если бы времени чуть больше. Если бы не рассвет.

Я касаюсь лба левой рукой в ритуальном жесте:

— Да будет так.

Ответный жест и навка переступает зыбкую лунную черту межу нами.

— Да будет так.

Что же ей так невыносимо хочется от меня получить? Откуда у нее семена перелет-травы? Невозможно подгадать место, время и заклинание, когда неизвестных в уравнении десятки. Откуда же она знала? Вот ведь, сучье племя.

Катастрофично не хватает данных. Мозг лихорадочно роется в воспоминаниях. Некстати всплывает в памяти шутливая задачка: из пункта «А» в пункт «Б», навстречу друг другу, по одноколейному пути вышли два поезда. И не столкнулись. Каждый поехал в свою сторону. Почему? Потому что не судьба! Так. Меняем условия. Машинистами навка и я. И поезда столкнулись. Потому что судьба? Или «потому что» — это ответ?

Навка уже вплотную ко мне. Я вздрагиваю. Сглатываю комок в горле. Обнимает за спину: никакого ощущения холода пальцев ее не сжатой ладони, не то, что у той, другой. Прижимается легонько. Хорошо хоть в пределах разумного, не вызывает телом отвращение и тошноту. «Но тунику измажет», злорадно думаю я. Навка запрокидывает голову, веки с длинными ресницами мягко прикрывают глаза, вздрагивают часто.

— Выполняй договор, волк.

Нежить ждет. Чуть припухлые приоткрытые губы с такого расстояния свели бы с ума любого мужчину, изумительно правильные черты лица с тонкими, скульптурной резки, ноздрями, точеная шея, да и запах у нее отнюдь не могильный. «Вцепиться бы ей в горло сейчас»: — проскакивает шальная мысль, но наклоняюсь. Несколько миллиметров до судьбы. Столкнутся или разминутся? Что произойдет? И произойдет ли прямо сейчас? И я прикасаюсь к губам навки.

Только неимоверно краткое мгновение я чувствую прохладную свежесть вечернего заката на ее губах, а затем не я — она целует меня.

Мириады желаний, жадных, зовущих, обжигающих, пронизывают меня насквозь. Разве нежить может быть такой? Я ощущаю ее всем существом: уткнувшуюся мне в подвздошье грудью, прильнувшую трепетным жаром губ, прижимающуюся бедрами до сладкой боли внизу живота.

Захлебываясь чувствами, беззвучно спрашиваю одним разумом:

— Кто же ты, нежить?

И ее сущность распахивается мне навстречу:

— Навка…

Волна нежности захлестывает меня с головой, вызывая такие же ответные чувства, и впервые за время отсутствия в Кройдане я слышу, как Сорка внутри меня радостно приветствует Братца — мужского симбионта настоящего навья женского пола — встряхивая мою память. Сорка! Неужели только присутствие рядом не живущей пробудило ее? Сколько раз Алеся вкладывала в наволочку моей подушки веточки березы, но симбионт наотрез отказывалась обозначить свое присутствие, а сейчас заполняет мое тело, толкая навстречу девушке.

…Жестокий мир Кройдана обязан вручить волку при рождении три подарка: имя, душу и сущность. И Макошь внимательно всматривается в новорожденного волчонка, прежде чем вытянуть из пряжи нити судьбы.

— Какое имя подарили ему? ­

— Эллекс, — в три голоса отвечают сестры Суденицы, и одна из них держит в руках волка, вторая — душу, третья — Сорку.

— Эллекс, — повторяет Род — и вспыхивает в ночном небе новая звезда.

— Эллекс, — богиня Жива принимает на руки новорожденного.

— Эллекс, — долго катает имя на языке Сварг, забирает у подручных богини судьбы душу, призрачную девочку симбионта Сорку — хранителя волка, и вдыхает их в маленькое тельце.

— Эллекс, — Макошь выдергивает из пряжи три нити, привязывает к звезде, зажженной Родом, и вкладывает их кончики в гибкие пальцы Судениц.

— Пусть вечно поворачивается Дышло Гражуля Колы, Эллекс, — ритуально склоняются в поклоне сестры, прикрывают веками незрячие глазницы, наматывают нити на пальцы, и начинают завязывать узелки на судьбе новорожденного волка, переплетая вместе три нити — Жизнь, Силу и Ненависть ко всему отличному от Навье…

«Эллекс?»: — я не понимаю странного обращения симбионта, и оглушительная тишина заставляет меня открыть глаза. Навка отступила на несколько шагов. Я больше не чувствую к ней ненависти. И отлично понимаю почему. Долго пытаюсь осознать, откуда мы здесь. Цепляюсь взглядом за серость бледнеющей полоски занимающегося рассвета. Вспомнил.

— Семена.

Протягиваю руку, и неимоверная тоска кованым обручем стягивает сердце. Навка какая-то потухшая. Грязная туника, взъерошенные волосы, все такое же прекрасное лицо, но сама совершенно изменившаяся. Она словно во сне. И я впадаю в ступор — руки навки бессильно висят вдоль тела и обе ладони раскрыты. Семена умерли.

Зачем она так поступила? Нарушение договора карается смертью. Мне даже не придется приложить руки. Ее казнят свои же, стоит только кому-то в Навье узнать. Договор и его условия — единственное, что чтут по обоим берегам Сафати. Он вечен. Почему она выбрала смерть? Чтобы только лишить меня любимых? Да никто из нежити за любые, окружаемые восхищением и почитаемые во всем Навье злодеяния для чужих, даже и не помыслит умереть последней смертью.

Что же делать? Семена перелет-травы умирают, едва коснувшись земли. Умирают, чтобы дать жизнь новым росткам во влажной почве лесов на краю болотистых низин; росткам, ничем не отличимым от стеблей обычной травы. Только через несколько лет, в лунную августовскую ночь, вылетают светлячками-звездочками корни перелет-травы и порхают по лесу до рассвета, ч

...