Глава 2

От неожиданности я громко вскрикнула, подпрыгнув на месте. Сердце неистово забилось, чуть ли не вырываясь из груди.

Спокойно, это всего лишь погром. Всякое бывает.

Я попыталась унять волнение, согреть похолодевшие руки и перестать так часто дышать. Все было перевернуто, мебель поломана, вещи валялись на полу рядом с непонятно откуда взявшимися осколками.

Стон. Из маминой спальни послышался стон.

Я побежала туда и застыла в дверях, не в силах шелохнуться. Меня словно закинули в фильм ужасов, в жуткий кошмар, намного страшнее того, что непрерывно снился по ночам.

Папа лежал лицом вниз в луже крови, застывшей темно-бордовым озером вокруг головы. Я с трудом оторвала намертво прилипший к тому месту взгляд, подняв его чуть выше, на кровать. Там, на краю, была мама, еще живая. Она тихо постанывала и тянулась ко мне рукой со слегка трясущимися пальцами.

Сердце перестало стучать. Все тело одной мощной волной заполнил липкий холод, не дающий ни вздохнуть, ни моргнуть, ни сдвинуться с места.

Это ведь шутка? Очень несмешная шутка? Пожалуйста, пусть будет так.

Но снова послышался мамин стон, разрушающий последние надежды на лучший исход. Без промедления я подбежала к ней, дотронулась до свободной руки. Второй мама прикрывала бок, на котором уже образовалось темное большое пятно.

– Мама, – со всхлипом позвала я.

Она открыла глаза, из которых текли слезы. Во взгляде было столько горечи и мольбы, боли, ожидания неизбежного. Всегда румяные щеки побелели, губы покрылись синевой, волосы разметались по подушке. Я хотела хоть что-то сделать, но не знала, что именно.

– Мамочка, что произошло?

Мои глаза заволокла мокрая пелена, мешавшая смотреть на маму. Пришлось часто моргать, чтобы восстановить зрение, но очертания размывались, плыли, пропадали за серой завесой, с которой трудно было бороться.

– Алисочка, как хорошо, что ты задержалась… – Маме было сложно говорить.

Голос ее стал тихим, еле слышным, беззвучным. Она прикрыла ненадолго глаза, потом посмотрела тихонько в сторону отца. Еще две слезинки скатились на подушку.

– Извини меня… – выдохнула она.

Мою руку мама сжала всего на секунду и отпустила.

– Мамочка, все будет хорошо, я сейчас вызову скорую.

Вот только мама уже смотрела как-то иначе. Взгляд был пустым, потухшим. Она не реагировала на то, что я ее трясу. Рука, прижатая к ребрам, ослабла, медленно съезжая вниз и ударяясь о мягкое одеяло, пропитанное кровью.

– Не-е-е-е-е-е-ет! – надрывно закричала я. – Ма-а-а-а-а-ам! Ну ма-а-а-а-а-а-ам!

Еще долго я звала самую лучшую маму на свете. Самую добрую, ласковую, улыбчивую. Она никогда не била, не ругала, а только с укором на меня смотрела, и этого хватало.

– Прости меня, только не оставляй, не надо. Не надо…

Я долго сидела возле уже мертвого тела. Затем были попытки перевернуть отца, но у меня ничего не вышло.

Это ведь я виновата. Кто просил уходить ночью? Надо было вернуться вовремя, помочь, вызвать скорую, защитить своих родных.

У папочки, моего любимого папы была рана на затылке. Я нащупала сонную артерию, где не обнаружила даже отголоска ударов сердца.

Туман заволок мои мысли, не давая хоть что-нибудь придумать, найти выход из этой ситуации. Я вышла в коридор и оперлась о стену, съезжая по ней вниз. Шло время. Ничего не было видно. Померкли краски, затихли звуки, утихла боль, забылись эмоции. Только глаза иногда моргали.

* * *

Снова темно. За окном ночь. А должно быть утро. Неважно.

Появилось полное безразличие. Душа словно погрузилась в образовавшуюся внутри пустоту, которая затягивала в себя, не оставляя ни единой возможности выбраться. Там был мрак, отпечатки которого никогда не удастся смыть. Я ненадолго прикрыла отяжелевшие веки, вздохнула и поднялась, чувствуя головокружение.

Если верить часам, то я стала совершеннолетней. Двенадцать. Но кому до этого есть дело? Точно не мне.

Ноги повели меня вперед. Каждый шаг сопровождался хрустом. Только возле папиного любимого шкафа я остановилась и посмотрела на свое отражение в стекле. Там был бледный призрак с блестящими черными глазами. Не сразу я заметила за ним бутылки дорогого алкоголя, припасенного на крайний случай.

А сейчас крайний?

Первая попавшаяся отказалась открываться, поэтому за ненадобностью была откинута на пол. Я взяла другую, более податливую, и сразу же отпила, чувствуя неприятное жжение в горле. Появился кашель. Так лучше. Есть ощущения, они не пропали полностью.

Развернувшись, я направилась куда-то, периодически отпивая обжигающую жидкость. Только почувствовав кожей холодный ветер, поняла, что меня занесло на улицу.

Я снова не различала дорогу, мысли не складывались ни в одну последовательную цепочку. Отрывки слов, мелькание картинок, иногда проступала резкая боль, пронзающая грудь. Я ничего не понимала. Слишком сложно, безразлично. Слишком пусто.

Мне хотелось, чтобы эта пустота заволокла не только душу. Пусть бы она навсегда забрала чувства, ощущения, мысли, меня. Пропасть бы безвозвратно, потеряться, забыться и быть забытой всеми и каждым.

Присев на знакомую лавочку, я почувствовала скатывающуюся по щеке слезу, оставляющую мокрый след, который быстро высох из-за ветра.

– Не надо, ветер. Пусть бы была… напоминала о себе, – губы беззвучно прошептали, еле отрываясь друг от друга.

Новая не появилась. Слезы высохли, тоже исчезли, покинули меня.

– Это ведь конец, да?

Я подняла глаза на небо, но сразу же опустила. Звезды больше не привлекали.

– Лавочка, – и моя рука переместилась с колена на деревянную поверхность, – только ты у меня осталась.

Обжигающая жидкость больше не обдирала горло с былой силой. Оставалось лишь першение. Я раз за разом отпивала, но бутылка не пустела.

– Да пошла ты! – закричала я что было сил, с размаху разбив дурацкую бутылку о железный острый край этой же лавочки.

Мне хотелось исчезнуть, пропасть, раствориться. Так же, как ушли эмоции, желания, надежды, мечты, родители…

Я закрыла глаза. Меня словно уносило куда-то, затягивало, как я того хотела.

Но потом я начала падать животом вниз, словно меня отвергли, не захотели принимать в свои владения. Выплюнули, отдали на растерзание тысячам мелких игл, одновременно втыкающимся в тело. Меня вертело, глаза не открывались, голова болела, а из живота просилось наружу все, что я недавно выпила. И множество звуков, разных, от тихого шелеста до гулкого звона колокола, таких бессвязных, пугающих, режущих слух.

– Пожалуйста, хватит!

* * *

– Эй, – раздался голос надо мной. – Че на дороге развалился?

Воняет… Не от меня хоть? Как все кружится.

– Поглянь, Морик, это ж бабенка. Ха, – крякнул незнакомец. – Бабенка в мужских лохмотьях.

Кто-то невдалеке громко сплюнул.

Я лежала на животе, не в силах ни открыть глаза, ни почувствовать руки или ноги. Остался лишь слух. Тело словно не подчинялось, было не моим, чужим. Я его потеряла, когда падала вниз.

– Бабы ж у нас не напяливают мужское. Это пацаненок волосы отрастил.

– Не, Морик. – Тут первый наклонился и начал трогать меня в районе груди. – Реально бабенка. Груди смачные. Может, поразвлечемся?

Только теперь я ощутила свое тело. Постепенно, какими-то наплывами чувствовалось, как меня тащат под локти, как появляется резкий холод, а затем неприятное покалывание в спине. Потом… ко мне начали прикасаться какие-то противные руки, больно сжимая грудь. Я резко открыла глаза. От неожиданно увиденной картины все содержимое желудка подступило к горлу.

– Фу, блюет. Я не хочу ее, – сказал голос, что подальше.

– А мне плевать, не целовать же.

Не успела я толком вздохнуть, как кто-то начал трогать мои джинсы. Надо было очнуться, но тело не поддавалось. Глаза открывались, а затем веки снова наливались свинцом. Руки обессилено лежали без какой-либо возможности пошевелиться.

Очнись! Давай, надо прийти в себя.

– А-а-а! – во весь голос завопила я.

Только теперь, мотнув головой, я смогла рассмотреть мужика в обносках, стоявшего передо мной на коленях. Со всей силы я начала брыкаться, не позволяя ему справиться с моими джинсами. Майка уже была разорвана, кофта исчезла вместе с бюстгальтером.

Недолго думая, мужик сильно ударил меня по лицу. Кожу обдало испепеляющим жаром, появился звон в ушах, перед глазами поплыли звездочки. Долю секунды мне понадобилось, чтобы прийти в себя. После я начала с большим усилием колотить по мужику ногами. Мне удалось попасть в пах и грудь, от чего он скрутился пополам.

Бежать!

Я быстро поднялась на ноги и направилась к лесу. Меня резко дернули за косу и снова повалили, прижимая к земле.

– Ах ты, маленькая тварь, а могли бы по-хорошему, – сказал уже второй.

Меня снова ударили по лицу, затем завели руки над головой. Зато ноги остались свободными!

Я закричала, не переставая дергаться, только чтобы задеть его хотя бы коленом, ударить, снова получить возможность бежать. Вовремя заметив занесенную ладонь, я в последний момент увернулась. Я начала выворачиваться с новой силой и кричать еще громче.

– Морик, Сирк, что вы расшумелись? – раздался грубый женский голос.

– Ория, пошла отсюда. Я тут учу шлюху, как надо себя вести с мужиками. – И опять меня ударил по лицу.

На этот раз увернуться не получилось. Щека болела нещадно, жгла, добавляя мне новых сил для борьбы. И я не останавливалась.

Не дамся!

– Мне нужна помощь, идем. Приехал он.

Я резко почувствовала свободу и сразу же пустилась наутек. Но за мной больше не гнались. Те двое ушли, оставили, забыли.

Дыхание долго не восстанавливалось. Округу наполняла жуткая вонь, поэтому приходилось зажимать нос. На мне были только джинсы, верхняя часть осталась где-то возле домов. В таком виде не хотелось гулять по лесу, поэтому я, крадучись, вернулась обратно. Благо все, кроме бюстгальтера, удалось найти. Кофта была вымазана, но пригодна для ношения.

Выпрямившись и из-за этого ощутив легкое головокружение, я осмотрелась по сторонам.

– Что за…

У меня пересохло во рту.

– Что?..

Я попыталась понять, где нахожусь. Остатки алкоголя вмиг выветрились, былая пелена исчезла, туман в голове полностью растворился.

Как я сюда попала? Я в городе была. Неужели можно из-за выпивки не заметить, как добрался до глухой деревни?

В карманах ничего не обнаружилось. Не было ни денег, ни ключей, ни телефона. Все пропало.

Надо возвращаться. Срочно!

Я быстро отряхнулась и вышла в начало поселения. Единственная улица встретила меня своей пустотой. В каждой стороне просматривались длинные освещаемые луной полоски дороги, сливающиеся вдалеке с темнотой. Нигде не замечались огни города, небо не меняло свой окрас, как это бывает возле густонаселенных пунктов.

В тусклом ночном освещении с трудом просматривались домики этой деревни. Они оказались слишком старые, низкие, деревянные. Смотрели своими потухшими черными глазами, навевая уныние и грусть. Ни электричества, ни фонарей, словно местные жители и не знали о подобных изобретениях человечества.

Будто в древность попала.

Я подошла к ближайшему дому и постучала в надежде, что мне улыбнется удача. Дверь открыла полная женщина в серой рубахе и длинной юбке. Она держала в руках свечу, пляшущий огонек которой освещал только половину лица.

– Что надо?

– Здравствуйте, не могли бы вы помочь? Я из города и случайно здесь оказалась. Не знаю даже, как называется это… поселение, – быстро протараторила я.

– Ты в Элькельке. Город там, – махнула она рукой влево и захлопнула перед моим носом дверь.

Я постояла на одном месте, удивленно хлопая глазами, а затем собралась попросить помощи в другом доме. Но стоило мне сделать в том направлении шаг, как невдалеке послышались голоса тех мужчин. Я подпрыгнула на месте и побежала со всех ног в сторону города, через некоторое время замедлившись и перейдя на шаг.

Дорога оказалась неровной, ухабистой. За всю ночь мне не повстречалось ни одной деревни, не появилось звука проезжающей машины. Мир словно вымер.

Только теперь, в пути, ко мне вернулись эмоции в полной мере. Пропал тот шок. Я осознала произошедшее. Перед глазами стояла картина, где папа лежит на полу, а мама – на кровати. Слезы текли, не переставая, лились градом. Появилась ужасная боль. Теперь можно было не сдерживаться, рыдать в голос и порой кричать, пока меня никто не слышит.

Я осталась одна…

Мне надо вернуться, спросить совета у соседей, вызвать кого-нибудь. Надо сделать все, как следует. А сначала – дойти до дома.

Под утро ноги начали заплетаться, глаза слипались, а силы полностью иссякли. Я жутко хотела спать. Еще долго я не останавливалась, заставляя себя идти дальше. Но с каждым новым шагом потребность в отдыхе становилась нестерпимой.

Я осмотрелась, зашла в лес, где нашла огромное дерево. Ствол его был разделен внизу на несколько частей, словно толстые нити впивались в землю, образуя укромное место. В округе обнаружились растения с необычными листьями. Они по размеру оказались больше меня, буро-зеленые, с темными прожилками. Я нарвала их, расстелила под тем деревом и легла, быстро провалившись в цепкие лапы сна.

Он оказался жутким. Я проснулась вся в испарине. Но в то же время он даже отдаленно не был похож на прежние кошмары. В нем я постоянно бежала по кладбищу и падала на руки. Подо мной оказывались скопления костей. Из груди вырывался крик, наполненный страхом и отвращением. Я поднималась и опять начинала бежать. А меня словно подгоняли. Не люди – звери. То каркали вороны, то выли волки, иногда из темноты выплывало что-то неразличимое, но до жути страшное. И это не прекращалось, повторялось раз за разом, пока я не открыла глаза.

Мне долго не удавалось восстановить дыхание. Я сперва подумала, что толком не поспала, ведь на улице еще властвовала глубокая ночь. Но потом сообразила – засыпала ведь на рассвете. Значит, не еще, а уже ночь.

Я вылезла из импровизированного укрытия и чуть не завыла в голос. Мне хотелось есть, пить, быстрее вернуться домой. Но больше всего угнетало, что я не знала, в какую сторону идти. У меня вообще плохо с ориентацией на местности.

Выбрав примерное направление, я отправилась в путь под звуки громкого урчания в животе. Вокруг не обнаружилось ни ягод, ни фруктов, способных хоть немного утолить мой голод.

Я шла вперед, планировала дальнейшую жизнь, частенько вытирая непрекращающиеся слезы. Раз за разом вспоминались родители, любимые, без которых и жить не хочется.

С заполнившими голову мыслями я не заметила, как вышла на небольшую поляну. Не туда, куда направлялась, не на дорогу. Почти развернувшись, я зацепилась взглядом за одинокий домик, мирно обитающий среди деревьев.

В окнах не подрагивал свет, дверь была заперта. Я решила ненадолго потревожить жильцов, спросить направление. Но что-то в нем было неприятное, мрачное, отталкивающее.

Это всего лишь дом!

После двойного стука в дверь послышался шорох с той стороны.

– Да, деточка? – Передо мной появилась старушка.

Сказать, что она выглядела жутко – ничего не сказать. Бледная иссохшая кожа сморщилась и свисала волнами. Ее словно натянули на кости, притом явно ошиблись с размером, выбрав больше, чем требовалось. Пепельно-черные волосы, не седые, сливались с темнотой в доме. Если бы не луна, то можно было бы подумать, что их вообще нет. Впалые глаза неотрывно смотрели в мои. А улыбка оказалась неприятной, зазывающей, хитрой.

Может, убежать?.. Но это ведь всего лишь старая бабка. Что она может сделать?

– Я заблудилась, не могли бы вы помочь? – спросила я с натянутой улыбкой, как можно незаметнее сглатывая подступивший ком.

Лучше бы и эта дверь захлопнулась перед моим носом.

– Заходи, дорогая, заходи. – От ее голоса мурашки побежали по позвоночнику.

Надо бежать!

Но я ведь смелая. Сильная. А это обычная бабка. Да и мне нужна помощь.

Я выдохнула и зашла внутрь.

Глава 3

На столе тускло горела свеча. Маленький огонек не подрагивал, не издавал звуков, застыл в одном положении, замерз желтоватой каплей. Свет от нее падал на деревянные стены из массивных бревен, на заваленный книгами и разными мелкими предметами стол, на небольшую кровать и на печь. В темных углах с трудом различались множество полок, подвешенных трав, наполнивших помещение смесью разнообразных запахов. От земляного пола тянуло холодом и сыростью.

Я встала как вкопанная, осматривая единственную комнату в этом доме.

– Проходи, не задерживайся в дверях. Кушать хочешь? – спросила старушка сиплым голосом.

– Да, очень. – И мой живот жалобно заурчал в подтверждение сказанного.

Пожилая женщина указала на скамейку, расчистила стол и после начала копошиться возле печи. Она не перенесла туда свечу, не зажгла новую, делала что-то в полном мраке.

– А я, представляете, хотела выйти на дорогу, но не туда свернула, – решила я хотя бы разговором развеять полнейшую тишину.

В ответ ничего не последовало.

Мои ноги начали мерзнуть, отчего приходилось держать их на весу и периодически тереть друг о друга. Я не могла никак понять, почему пол не застелен досками. Ведь тогда было бы намного теплее. Да и сама обстановка навевала мысль, что старушка вообще не дружит ни с каким видом удобств.

– Шла в город, а оказалась возле вашего дома, – продолжила я разбавлять своим голосом угнетающую тишину этого помещения. – О, спасибо.

Передо мной старуха поставила миску с кашей, которая на вкус оказалась отвратительной. Я чуть было не выплюнула все обратно, но это выглядело бы некультурно по отношению к приютившей меня старушке.

– А можно соли?

– Нет, деточка. Закончилась.

Она расслабленно уселась напротив и посмотрела на меня, словно подгоняя, заставляя продолжить есть эту безвкусную, противную кашу.

– Ладно, – вздохнула я и начала поглощать угощение ложка за ложкой, толком не пережевывая, сразу глотая, просто чтобы насытить изголодавшийся желудок.

– Как зовут тебя, девочка?

– Алиса, – подняла я на нее голову.

– Зачем же врать? – только через пару минут сказала старушка.

Она в это время смотрела не на меня, а куда-то возле. Я повернулась, но ничего там не обнаружила. Правда, не это насторожило, а зеленоватый блеск в ее глазах, от которого холодок пробежался по телу.

– Я… не вру, – опустила я ложку, так и не поднесенную ко рту.

– Не знаешь собственного имени, Алисандра? – сощурилась старуха.

– Как? – переспросила я.

Пожилая женщина нахмурилась.

– Неважно. Кушай, деточка. Набирайся сил.

А мне больше и не хотелось. В миске оставалось еще немного, но впихнуть это в себя оказалось слишком сложно.

– Все? – осведомилась старушка.

– Да, спасибо вам, – подавляя желание поморщиться, проговорила я. – Пару дней даже крошки во рту не было. Вы прямо стали моей спасительницей.

Хозяйка дома усмехнулась. Она забрала посуду и снова вернулась к печи, где долго что-то делала.

– А вас? Как вас зовут?

– Миссуния, – повернула она на секунду голову.

Ну и имечко.

– Без отчества? Не могу ведь обращаться к вам просто по имени, – подалась я вперед и облокотилась на стол.

– Для тебя просто Миссуния.

– Хм, – поджала я губы. – Не могли бы вы еще показать дорогу в город? А то я что-то заблудилась.

– Никуда ты не пойдешь, – обернулась старушка.

Надеюсь, она так сказала из гостеприимства. Накормила, на ночь глядя не хочет отпускать.

– Держи добавку. – Перед носом появилась новая порция еды.

– Я уже наелась, спасибо. – Мне не хотелось больше давиться этой кашей. – Не надо так тратиться на меня.

– Это добро некуда девать. Сама такое не ем, тебя хотя бы угощу.

Странная она какая-то.

– Ну… – решила я перевести разговор в другое русло, только чтобы не пришлось снова есть кашу. – А завтра дорогу покажете?

– Нет, – тихо сказала она.

На лице старушки появилась недобрая улыбка. Я пыталась не обращать внимания, просто опустила голову и провела пальцем по столу. Но пугающее предчувствие без остановки нарастало – неспроста она себя так ведет.

– И когда сможете показать? – снова посмотрела я на старушку, вчитывавшуюся в появившуюся перед ней книгу.

– Через два дня, если захочешь, – просипела она, не поднимая головы.

Почему именно два?.. Неважно, все равно для меня слишком долго. Домой надо. Не буду я столько ждать, чтобы увидеть ее вытянутый в какую-либо сторону палец.

– Знаете, не останусь у вас на ночь. Пойду все-таки, – встала я с лавочки и направилась к двери.

А той и нет. Пропала дверь. Голая стена. Цельная, словно там никогда не было проема.

Я отошла на пару шагов назад и пробежала взглядом по всем стенам, полу, потолку, но не обнаружила ни одного возможного выхода. Замуровали. Живьем, вместе с этой старушкой, которая только один раз посмотрела на меня, а потом снова погрузилась в чтение.

Пришлось протереть глаза, помассировать виски. Не помогло.

Сошла с ума? Или у меня после пережитого настолько поехала крыша, что появились галлюцинации?

Я принялась прощупывать стену, каждый сантиметр. Меня начало колотить. Сложно понимать, что с твоим мозгом творится неладное, что глаза не видят очевидной вещи, что память стала подводить на пустом месте. Я ведь уверена – тут был выход. Был!

От этого занятия меня оторвал тихий грудной смех сзади.

– Вы дверь видите? – указала я пальцем на место пропажи.

– Деточка, – вздохнула старушка, – я же говорила, что ты никуда не пойдешь.

Она положила что-то в свою сумку, обошла меня, застывшую с открытым ртом, и пропала. Старушка исчезла именно там, где должна быть дверь. Она всосалась в твердую вертикальную поверхность. Скрылась за ней.

Я с приумноженным рвением начала дотрагиваться до каждой частички этой стены. Снизу, сверху, по центру, в одном и во втором углу, от начала и до конца. Мне надо было обнаружить хотя бы засечку, неровность, углубление, гвоздик, ручку, дырочку. Но ничего не получалось.

Паника так и подкатывала. Она пыталась взять верх надо мной, укорениться, заставляла делать необдуманные поступки. Один из таких – бить кулаками в стену, чувствовать боль в руках. Я кричала, звала на помощь, толкала, врезалась с разгона.

– Она там была, – надрывным голосом выдавила я, падая на лавочку. – Я ведь не сумасшедшая. Не могу ею быть.

Но тогда как объяснить все это?

Я провела рукой по лицу и снова подняла взгляд на стену. На ней находилась только моя тень. Если бы старушка не всосалась туда, то сейчас можно было бы плюнуть на память и выдвинуть вердикт – ошиблась, показалось, напутала. Но она пропала именно в том месте, где сейчас расположился мой черный застывший силуэт.

– Все нормально, – оперлась я руками о скамейку и сделала протяжный выдох. – Сейчас разберемся.

Глаза так и косились на стену, но я старалась больше не обращать на нее внимания. Раз не достигла нужного результата, пришло время искать другой вариант.

На этот раз исследованию подверглись все остальные стены. Я проверяла полки, отодвигала травы, толкала каждое вертикально расположенное бревно. Даже печь подверглась тщательному осмотру. С помощью длинной палки непонятного предназначения я простучала потолок, прислушиваясь к изменениям в звуках. И пол не остался без внимания. Я ползала на коленях, проверяла стыки, пыталась рыть яму. Но все тщетно.

Темница без окон и дверей начала пугать еще сильнее. Только благодаря тишине, отсутствию шорохов и завываний удавалось сдерживать подкрадывающуюся истерику.

Шесть цельных поверхностей. Я не могла сойти с ума, ведь попала как-то внутрь. Значит, что-то с моими глазами. Или мозгом.

– Каша! – вскрикнула я, поворачиваясь к столу и задевая книгу.

Стоило проверить миску, до сих пор стоявшую в самом центре, давно позабытую мной. Но взгляд зацепился за выделенное жирным шрифтом название.

– Зелье для перехода мага Смерти на второй уровень, – медленно прочитала я и посмотрела на неподвижный огонек, пытаясь понять одно нехитрое предложение.

Что?..

А потом я залилась звонким смехом, не сдерживаясь, разбавляя тишину. Всего на пару минут, пока этот же смех не застрял в горле тугим комом.

Может, бабка одна из этих сдвинутых? Гадает на картах, следит за фазами луны, предсказывает будущее.

– Деточка, дай посмотреть на твою линию жизни, – передразнила я голос цыганки, однажды прицепившейся ко мне.

Помнится, долго пришлось отнекиваться. С детства родители мне говорили, что не стоит к подобным людям даже близко подходить. И вот тебе – застряла в доме одной из таких.

Я вздохнула, покачала головой и села на лавку.

– И что тут у нас? – Я перевернула книгу, чтобы посмотреть название. – Магия Смерти.

Это она на общении с духами специализируется? Не удивлюсь, если где-то здесь найдется магический шар, в который эти шарлатаны обычно смотрят.

Надо было вернуться к поискам, проверить потолок, тщательно осмотреть еще один угол. Хотя вряд ли там что-то найдется.

Я снова посмотрела на обложку. Она была из кожи, на уголках украшена витиеватым орнаментом. В центре, под названием, создатели изобразили черепок, очертания которого поблескивали салатовым цветом. Я приподняла книгу, и появились забавные переливы на свету.

Потом я вернулась на изначально открытую страницу, оценила ветхость бумаги, тщательно прощупала ее. Пролистав вперед, а затем назад, я нашла начало раздела и принялась читать вслух. От этого было не так страшно, словно, кроме меня, здесь есть еще кто-то, тоже замурованный в этой темноте.

– Начало магии Смерти пошло с прорицания будущего. – Тут я посмеялась про себя. – Основана была на вызове духов из мира умерших, получении от них информации о будущем и изгнании обратно в их мир. После обнаружения возможности изгонять не только вызванных духов, но и духов, проникших в мир живых иными способами, а также подчинять их себе, заставлять выполнять различные поручения, маги Смерти (нередко именуемые некромантами) расширили свои возможности в использовании данной энергии.

Я подняла глаза, проверяя, что нахожусь одна.

Некромант…

От одного слова стало не по себе. Все-таки, в моем понимании, некромант – это жуткое полумертвое создание, совсем не гадалка со стеклянным шаром. В подобные сказки с магией я никогда не верила, но все равно по позвоночнику побежали холодные мурашки.

– Развитие магии Смерти на этом не закончилось. Дальше появились заклинания, подавляющие жизненную силу живых существ, – проклятия. Притом, увеличивая свои умения, маг может достичь уровня способностей, позволяющего воздействовать на неживую органику и подверженные старению неорганические вещества. Хм. – Я снова оторвалась от чтения.

Сложно представить, что это такое и как оно может работать. Мне раньше ничего подобного не попадалось на глаза ни в фильмах, ни в играх.

– Магия некромантов связана со смертью, но не всегда несет за собой смерть. Правда? – удивилась я. – Работают маги только с мертвыми, негативными энергиями. Использование магии Смерти включает в себя следующие возможности: убийства, забвение, познание, проклятие, благословение. – На этом слове я остановилась, перечитывая его еще пару раз. – Причинение вреда живому и мертвому. Некроманты используют Смерть как источник. Единственное, не могут давать жизнь. Лишь отнимать смерть.

Это как?

Но сколько бы я ни пыталась понять последнее предложение – не получилось соорудить в воображении отнимание смерти. Ведь если забрать жизнь, человек умирает. А если еще и смерть, то что будет дальше?

– Силы некромант может черпать почти отовсюду: каждую секунду кто-то умирает, впадает в панику, переживает, страдает, просыпается в холодном поту от кошмаров, ненавидит и так далее. Именно эта энергия, которая вырывается в мир в подобных случаях, подходит некроманту. Это энергия ужаса и порока, необратимая и страшная. Больше никто не использует ее.

Я покачала головой, поражаясь способностям людей выдумывать всякую чушь. Ноги окончательно замерзли, поэтому мне пришлось встать и походить из одного угла дома в другой. Появилась мысль прилечь вздремнуть, но, постояв над кроватью старушки, я ее отмела. Сколько я ни приближалась к полкам, печи, травам, скопищу посуды, каждый раз оборачивалась к книге. Вроде написаны ужасающие вещи, от которых должно появиться желание закрыть и забыть, но почему-то оказалось довольно интересно. Информация не ограничивалась обычным поднятием зомби, на что, как я полагала, только и способны некроманты. Это была настоящая история, необычная, заставляющая задуматься, удивиться и нередко улыбнуться.

– Ай, – махнула я рукой и вернулась к книге.

Перевернув пару страниц, задерживаясь ненадолго на каждой, я увидела заглавие: «Переход мага Смерти на второй уровень». Именно здесь изначально была открыта книга, из-за чего мой интерес к этой информации возрос.

– Переходы на каждый последующий уровень мага Смерти считаются самыми сложными из всех известных. Чтобы стать истинным некромантом, требуется пройти ритуал «Грань смерти». Не каждый сможет его пережить, поэтому сперва стоит основательно подготовиться. Для него потребуется смерть мага, не случайная, а спланированная и осознанная. Существуют всего три уровня.

Дальше я быстро провела пальцем по большому списку необходимого для каждого из уровней. Там было слишком много неизвестных слов, в которые не имело смысла вчитываться. И только когда я заметила знакомое название зелья, остановилась, пару раз постучав по этой строчке пальцем.

– …Пьет маг, полностью подготовленный к ритуалу. С помощью зелья он проваливается в кому и переступает «Грань смерти».

Из длинного описания и уточнения для разных уровней стало понятно, что суть примерно одинакова. Необходимо пройтись по какому-то пути, добраться до ворот и проснуться. Для второго – потребуется человеческая жертва, и уже там, за Гранью, топать придется аж до моста через мертвую реку. Ну и на последний – увидеть богиню, именуемую Иккуриа, но не попасться той на глаза, иначе не получится вернуться обратно. В описании говорилось, что она не любит некромантов. И еще для третьего жертв требовалось побольше, да и способы их убийств разные. В подробности вчитываться не хотелось – уж слишком неприятно узнавать, как правильно вонзать кинжал в сердце или грудь, какой гадостью поить и много всего прочего.

Вскоре глаза сами начали закрываться, а голова стала падать вниз. В итоге я просто легла на стол, быстро проваливаясь в беспокойный сон.

Снова снился кошмар с тем кладбищем. Вот только на этот раз в нем присутствовала старушка. Она выплывала из тьмы и тянула ко мне руки, пытаясь схватить, сковать, утянуть вместе с собой.

* * *

Мою ладонь щекотали. По ней медленно проводили во множестве мест одновременно, что заставляло меня улыбаться.

– Не надо, – сонно пробормотала я, отодвигая руку.

И только когда почувствовала стол под собой, резко открыла глаза. Они долго привыкали к сумраку, до сих пор царившему в помещении. Тишина снова давила своей неестественностью.

– А-а-а! – взвизгнула я от омерзения, тряся рукой.

По ней ползали опарыши. Белые, толстые, противные. Я отбежала в дальний угол, начала прыгать на месте, не переставая стряхивать с себя этих червей. Вроде бы их уже и не было, но казалось, что они заползли и под одежду, и в обувь, и в волосы. Все тело сотрясалось от отвращения. Я долго топталась на месте, пытаясь избавиться от одного только ощущения присутствия этой гадости. Казалось, руки вымазались от соприкосновения с мерзкими существами. Я не считала никогда себя особенно брезгливой, но сейчас никак не могла успокоиться и перестать дергаться, вытираться, кривиться.

– Фу, фу, фу-у-у, – только и раздавался мой голос.

– Перестань верещать, – услышала я сзади и остановилась.

Миссуния вернулась. Она снова стояла внутри, появившись непонятно откуда. Двери до сих пор не наблюдалось, а вот старушка через что-то прошла.

– Пожалуйста, скажите, что видите дверь. Скажите, что я не сошла с ума, – подбежала я к ней и чуть было не взялась за одежду старушки.

Она была единственной, кто может избавить меня от навязчивой мысли о сумасшествии.

– Чего кричала? – не обратила пожилая женщина внимания на мои слова.

– Там, – указала я пальцем на стол и снова вздрогнула от омерзения.

– А, это, – усмехнулась она и пошла туда. – Надо было доесть, тогда бы не расползлись.

– Что? – в ужасе вскрикнула я.

– А ты думала, тебя тут кормить нормально будут? – медленно развернулась старуха, становясь в разы страшнее обычного. – Сама посмотри.

Из вывернутой миски медленно выползали эти мерзкие опарыши. Сперва я пыталась просто глубоко дышать, не принимая навязываемую мне информацию. Но со временем изменения коснулись не только стола, остальные предметы также начали преображаться.

Тусклая свеча засияла ярче, хорошо освещая этот дом. Бывшие скопища обычных палок оказались… костями. Возле печи копошилось огромное количество похожих грязно-белых червяков. Воздух больше не наполнялся благовонием трав. В нем ощущалось трупное гниение, совсем немного, но и этого хватило, чтобы окончательно усугубить мое состояние на грани истерики.

Помню только, как я последний раз сглотнула и провалилась в кромешную тьму.

* * *

На этот раз не было щекотания. Моя спина почти окоченела вместе с ногами. Я хотела и одновременно боялась открыть глаза. Ведь там… происходит что-то невообразимое. Черви, кости, вонь, пропажа двери, ненормальная старуха. В голове творился хаос. Я вроде бы попала в гости к повернутой цыганке, которая совершенно не похожа на виденных мной ранее. Возможно, это просто чокнутая бабка, под старость решившая уединиться в лесу, прикупившая справочник для некромантов и возомнившая себя оной. И теперь Миссуния пытается соответствовать выдуманному статусу.

Но куда пропала дверь? Все остальное можно чем-нибудь объяснить.

Я осторожно открыла глаза, снизу рассматривая помещение. На этот раз полумрак был только в углах. Остальное отлично освещалось одной лишь маленькой свечой, что раньше горела иначе. Теперь она подрагивала, больше напоминала нормальную, колыхалась от малейшего изменения в воздухе.

На полках, как оказалось, лежало много черепков. Там в банках стояли залитые какой-то жидкостью глаза и другие органы. Надеюсь, не человеческие. Бывшие травы оказались ничем иным, как засушенными лапками, шкурами, копной волос. Там висело много всего, но от дальнейшего рассматривания мне становилось только хуже. На стенах обнаружились различные символы, напоминающие иероглифы.

И была старуха, безмолвно помешивавшая какой-то вонючий отвар, периодически поглядывая в знакомую книгу.

Но не все оказалось настолько мрачно. Дверь теперь красовалась в том месте, где и была ранее. Я быстро поднялась и устремилась к ней, но в последний момент она снова исчезла, оставив лишь воспоминание. Ручка снова не прощупывалась, будто не существовала никогда вовсе.

– Куда она делась? – в отчаянии вскрикнула я. – Это ведь ты? – повернулась к старухе, обратившей на меня внимание.

– Сядь на лавку и помалкивай. Мне нельзя сейчас ошибаться, – пробурчала она и снова погрузилась в свое занятие.

– Э, нет. Вы… Ты объяснишь, что здесь происходит? – чуть ли не топнула я ногой, желая преподнести сказанное как угрозу.

– Сядь, иначе заставлю. – Голос старухи был на удивление грозным, сильным, громким.

Сперва я хотела послушаться, сделать, как сказано. Но хватит здесь сидеть. Мне пора домой, там полно дел. А эта… бабка пытается сделать из меня какую-то дуру с помощью своих фокусов.

– Сейчас же прекращаешь непонятную фигню и отпускаешь меня, – быстрым шагом начала приближаться я к ней. – Иначе ты…

– Что? – подняла старуха голову, ни на каплю не испугавшись моего гневного голоса. – Деточка, сядь на лавку. Не до тебя сейчас. Иначе будет хуже.

– Ну уж нет! – преодолела я остаток пути и замахнулась, чтобы опрокинуть первую попавшуюся склянку.

Но не смогла. Меня окутала салатовая мерцающая дымка. Она переливалась, блестела, двигалась. Прозрачная субстанция сковала мои руку и шею, заставляя ощутить ее твердость и холод, от которого кровь застыла в жилах.

У меня получалось только кряхтеть, я пыталась выхватить кусочек воздуха. Глаза сами округлились, не желая ничему верить. А мое тело медленно поднималось вверх, отрываясь от земли, удерживаясь с помощью этой сковывающей полупрозрачной дымки.

– Я предупреждала, – громкий шепот раздался сразу со всех сторон.

Меня с размаху кинули в дальний угол. Это было больно – удариться спиной о стену. Но что физические ощущения по сравнению с пережитым шоком? Хоть больше не было леденящего душу холода и в воздухе виднелись лишь остатки салатового быстро исчезающего блеска, в голове запечатлелось все до малейшей детали.

Я долго стояла на четвереньках, откашливаясь и потирая шею. Старуха же как ни в чем не бывало снова погрузилась в свое занятие. Больше мне не хотелось говорить, двигаться, что-то делать. Мозг требовал поскорее забыть произошедшее, найти логическое объяснение, придумать метод, с помощью которого можно провернуть подобное.

Сколько времени на это ушло, не знаю. Я сидела в том же углу, окончательно отмораживая и так окоченевшее тело. Взглядом я раз за разом останавливалась на старухе, изредка прищуриваясь. Я выискивала какие-нибудь прожекторы, еле заметные нити, хоть что-то. Но никаких приспособлений не обнаружилось.

А это ощущение холода внутри… При одном только прикосновении полупрозрачной мерцающей дымки в груди все сковало. То была не тяжесть, не боль, не пустота. Это больше походило на озноб, пробегающий по телу. Только он не ушел сразу же, а остался там, где примерно должна быть душа, возле сердца. Словно ветер начал завывать под кожей, а начало брал из солнечного сплетения.

– Все, – оторвала меня от нескончаемого прокручивания воспоминаний в голове бабка. – Ну что, готова?

Я, словно загнанный зверь, начала отползать в угол, страшась повторения случившегося.

– Не бойся. Все будет хорошо, – улыбнулась она. – Для меня. – И Миссуния засмеялась.

Этот звук отскакивал от всех стен, усиливаясь в разы.

– Вы укажете мне дорогу в город? – в полном отчаянии я снова задала этот вопрос.

Мне стали неважны недавно происходившие необъяснимые события. Дайте вернуться домой. Там я все забуду, отвлекусь, займусь делами. Надо уйти. Подальше отсюда, от этой чокнутой, от червей, холодного земляного пола, исчезающей двери и салатовой переливающейся субстанции.

– Алисандра, – села бабка на край лавки, что находился ближе всего ко мне, – ты ведь пришла сюда не просто так. Мне понадобилась жертва, и вдруг ты постучала в дверь. Я даже сходила в город, – после этих слов она снова противно засмеялась, – купила все необходимое. Подготовила место. Осталось только закончить начатое.

Казалось, сердце перестало стучать в груди.

Жертва…

Глава 4

Я ненавижу, когда надо мной насмехаются. Мне встречались люди, которые любят унижать остальных лишь потому, что имеют козырь в рукаве. И вот оказалось, что Миссуния одна их таких.

Она специально подсунула вместо каши червяков, забавлялась моими поисками пропавшей двери и посмеялась над стремлением попасть в город – одна туда сходила за покупками.

А теперь бабка встала возле вновь появившегося выхода и ждала, пока я подойду к ней. Где-то там старуха собиралась принести меня в жертву ради дурацких экспериментов. Но кто сказал, что я поддамся?

Хоть руки похолодели, внутри все замерло, конечности не хотели шевелиться, я все равно поднялась и сделала, как она того желала. Выйдя на улицу, с трудом не пустилась в бегство. Но я вовремя спохватилась, рассчитывая на более подходящий момент.

На улице моросил дождик. Я подставила лицо под его теплые капли. Хотелось, чтобы он смыл все негативное, так и липнувшее ко мне последние два дня. Но сколько капли ни ударялись о кожу, лучше не становилось.

В темноте сквозь полупрозрачную завесу дождя с трудом различалась окрестность. Совсем недавно – вроде бы два дня назад – я пришла сюда сама, но ничего знакомого сейчас не заметила. Тогда меня слишком поглотили мысли о родителях. И сейчас я чуть было не впала в уныние.

– Чего встала? – подтолкнули меня сзади. – Пойдем.

Кроссовки быстро промокли в мягкой траве. Волосы спустя пару минут начали прилипать к лицу. Была бы резинка, завязала бы их в высокий хвост. Но я потеряла ее еще до прихода сюда. Тело окончательно продрогло. И хоть дождь был теплым, это не помогало согреться.

Миссуния бодро шагала в самую редкую часть леса. В руках у нее была пара склянок, на плече – большая сумка, а на голове – капюшон длинного плаща.

Он уменьшал обзор старухе, что вселяло надежду на скорый побег. Я внимательно всматривалась в каждый куст. Пыталась различить через мокрую завесу наилучший путь. Вот только деревьев в этой части леса оказалось мало. Пойди мы другой дорогой, и возможности быстро скрыться было бы больше.

С каждым новым шагом моя траектория движения отдалялась от бабки. Почти случайно я начала идти по более высокой траве, ведь никто не запрещает. И так было ближе к вон тем зарослям, возле которых мы должны вскоре пройти.

– Не задерживайся, – обернулась ко мне Миссуния. – И иди передо мной.

Вот мерзкая гадина! И как теперь?

Мне совсем немного оставалось до спасительных растений. Но пришлось двигаться спереди. Пару раз появлялась мысль оглушить старуху, но в памяти сразу вставала зеленая дымка, сковывающая любое движение. Теперь она казалась ненастоящей, обычным видением, помутнением рассудка. Магии ведь не существует.

Вскоре мы подошли к каким-то развалинам. От одного их вида меня бросило в холодный пот. Из земли торчали вытянутые камни, образуя полукруг. Дальние были очень высокими, ближе к середине их собратья становились все меньше и меньше. В центре виднелась плита, на полметра возвышающаяся над землей. Держалась та на цепях, идущих от каждого камня из того полукруга.

Только сейчас я полностью поверила, что меня собираются принести в жертву. До последнего теплилась надежда на лучший исход. Хотелось бы, чтобы старуха оказалась все-таки нормальной, не двинутой, без этих наклонностей.

Миссуния начала расставлять свечи и зажигать их. А под дождем те не гасли. Наоборот, они без проблем горели, как в нормальной обстановке.

Вот он, шанс!

И я побежала. Неслась так, словно за мной гонится свора бешеных псов. По лицу били ветки, из ниоткуда появлялись кусты. А перед глазами было только дерево, за которым я планировала спрятаться. Мне удалось добраться до него, чуть ли не упав при повороте.

С непривычки после быстрого бега я рвано хватала ртом воздух. Спустя пару коротких секунд в поле моего зрения попалось другое дерево, не менее широкое, к которому я и направилась.

Волосы мешали, одежда прилипла к телу, а за спиной ощущался леденящий холод. Он напоминал, на что способна салатовая полупрозрачная дымка, заставлял бежать быстрее, не останавливаться, не оборачиваться. Вперед, в темноту, сквозь нити дождя, разбрызгивая во все стороны образовавшиеся лужи. Я не смотрела под ноги, из-за чего зацепилась за торчащий корень и кубарем скатилась в неглубокую яму. Мне с трудом удалось подняться на ноги, после чего сразу же появился сковывающий холод.

Тело окутала салатовая дымка, блестящая, намного ярче, чем в том доме. Меня, как обычную вещь, подняли в воздух и начали возвращать обратно. А там, в конце пути, стояла старуха, с грозным видом встречающая меня.

– Куда это ты собралась? – спросила Миссуния, когда опустила руку, позволив мне упасть у своих ног.

– В туалет, – прохрипела я, окончательно лишившись возможности нормально дышать.

Легкие горели от быстрого бега, на теле до сих пор ощущались отпечатки замораживающего нутро прикосновения.

– Дальше сама пойдешь или помочь? – она наклонилась ко мне.

– Сама, – прошептала я.

К руинам вернулись мы быстро, хоть убежала я довольно далеко. Весь путь корила себя, ведь не упади, не зацепись за корень, все бы получилось. А теперь…

Неужели мне на самом деле придется стать жертвой? Разве есть возможность что-то противопоставить непонятной дымке? Оказывается, после нескольких неудач очень легко опустить руки. Я сдалась, окончательно потеряв всякое желание бороться.

Значит, череда неудач сегодня завершится. Все равно на белом свете больше никого нет. Ни друзей, ни родных. Возможно, старуха лишь уколет мой палец и возьмет каплю крови. Но если верить той книге, она зайдет намного дальше и отправит меня к родителям.

Я села на качающуюся плиту, по углам которой уже стояли свечи. Мне не хотелось ставить точку прямо здесь и сейчас. Но разве я что-то могу?

Мне хотелось пить, есть, спать, убежать, согреться, высохнуть. Ни одно из желаний удовлетворить не удастся.

Хотя…

Я заметила бутылку с водой и принялась жадно пить. Но она не помогла справиться с жаждой. Во рту появилась вязкость, горло сковало, желудок жалобно заурчал. Я удивленно посмотрела на странную прозрачную жидкость, а затем поставила ее обратно.

Мне ничего не оставалось, как лечь на плиту, сложить руки и посмотреть вверх. Я начала прощаться с небом, деревьями, камнями, воздухом. Со всем окружающим. Мне не хотелось, но иначе не получится. Я не боец. Не умею сражаться. Ничего не имею против… магии.

Со стороны слышалось бормотание. Свечи горели то ярче, то почти затухали. Мне было все равно. Голова заполнялась чем-то вязким, словно не вся вода попала в желудок, часть добралась до мозга. Мысли путались, текли медленно, оплетались грязью, словно утопая в болоте. Уже не получалось найти начало и конец какой-либо фразы.

Вокруг что-то происходило. Зрение перестало улавливать даже очертания расположенных рядом камней. В какой-то момент появилось давление на грудь, но и оно быстро померкло. Я словно уже не существовала, была не здесь, погрузилась в липкую грязь, что заполнила все органы, вымазала, окутала, приняла в свои владения.

Не было ни боли, ни страха, только холод. И меня тут словно больше не было…

* * *

Темно…

Я оказалась в полном мраке. Мне не удавалось увидеть ни своих рук, ни носа, ни хоть малейшего признака света. Было очень холодно. Но не телу, душе. Она сковывалась льдом, покрывалась корочкой. Появились протяжные стоны, завывания… Они исходили со всех сторон, нескончаемо звучали в ушах, пространстве вокруг. Казалось, до меня вот-вот кто-то дотронется, утащит за собой или разорвет на части, высосет душу до последней капли, как какой-то эликсир.

Спокойно! Я ведь… Я ведь умерла. Хуже уже не будет. Не надо бояться.

Но страх только нарастал. Я часто дышала, топталась на месте, крутилась вокруг своей оси. Какими бы ни были попытки успокоиться – ничего не помогало, становилось только хуже.

Шаг вперед. Скрипнули маленькие камушки под ногой. Этот звук разнесся далеко вперед, усиливаясь в разы. В ответ ему послышалось постукивание сзади. Мне не хотелось ни с кем встречаться, поэтому я сделала еще шаг, а затем побежала.

Вскоре темнота расступилась, появился туман. Он слегка светился, удивляя своим белым цветом и густотой. Теперь стал отчетливо виден тоннель. Стены его были ровно выложены каменными блоками, покрыты плесенью и грязью. Со скругленного потолка капала вода. В воздухе чувствовалась сырость, присутствовал запах чего-то старого, прогнившего.

А я продолжала бежать. Шаги эхом разносились по длинному коридору. Они были настолько громкими, что могли потревожить любого обитателя этих мест. Вроде бы стоило остановиться, затаиться, стать тише воды, что капает с потолка. Но ощущалось каждой клеточкой, что сзади кто-то есть. И это гнало вперед.

В стенах начали появляться ниши. Из темных проемов торчали скелеты, то были руки, ноги, иногда черепа. Мне хотелось закрыть глаза, вскрикнуть и развернуться, скрыться отсюда, чтобы не видеть эти захоронения. Но, обнаружив мрак, подступающий сзади, я передумала.

Нижняя губа подрагивала, слезы подступили к глазам. Я еле сдержалась, чтобы не закричать, когда одна из костяных рук начала шевелиться и приближаться ко мне. Она дотронулась до кофты, заставляя меня отпрыгнуть и с ускорением побежать дальше.

Я старалась не обращать внимания на уже часто встречающиеся подобные той тянущиеся руки. Вскоре появились и безмолвные рты, широко открывающиеся в мою сторону. Ужас нарастал с каждой секундой. А вода продолжала разрезать пространство своим капаньем.

Мне срочно надо было скрыться от них. Туннель продолжался, тянулся вперед. Вокруг начал сгущаться туман, он холодил и так продрогшее тело. И вдруг… он оборвался.

Я остановилась в круглой комнате. В стенах было много ниш, похожих друг на друга. В глубине их клубился туман, слышалось шуршание, завывание. Вскоре начали появляться мертвые. Они медленно шли, опустив руки. Их черные зияющие дыры вместо глаз смотрели прямо на меня.

Из моего открывшегося в ужасе рта вырывался пар. Я прижала руки к груди, пытаясь уменьшиться, пропасть, исчезнуть, не быть посреди подступающих мертвяков.

Они начали тянуться ко мне, чуть не дотрагиваясь своими костяными пальцами, указывая на единственную живую среди них. Но больше они не приближались, застыли на расстоянии, образовывая клетку, из которой не выбраться.

Через пару минут ходячая нежить начала расступаться, пропуская такого же мертвяка, только с короной на голове. Он гремел костями, неотрывно смотрел на меня, а после дотронулся до плеча. Цепкая хватка не позволила отстраниться, вывернуться, отступить назад.

Я подумала сперва, что мертвец сломает мою ключицу, но нет. Он просто смотрел мне в глаза, медленно растворяясь. В следующую секунду туннель также начал исчезать. А потом я обнаружила, что нахожусь уже в другом месте. Мертвяка больше не было, не раздавался звук капающей воды, не клубился туман. Все изменилось.

Это оказалась темная чистая комната. Прямо передо мной начинались ступеньки, ведущие к трону, на котором сидела прекрасная женщина. Влево и вправо тянулись подставки для свечей в виде позвонков, только черного цвета. Само помещение было вытянутым, с перегородками необычной формы, больше похожими на неровную арку, издалека напоминающую верхнюю часть лампочки.

Полумрак царил только с моей стороны. За троном сверху лился свет, похожий на лунный. Он добавлял этой картине сказочности, нереальности.

Серое платье подчеркивало фигуру женщины. Каждое ее движение, когда она вставала, медленно спускалась, приближалась ко мне, было пропитано изяществом, силой, неестественной грацией. Казалось, она плывет. Черные прямые волосы подчеркивали бледность кожи. Такого же цвета большие глаза пристально смотрели на меня.

Страх полностью растворился. Появилось восхищение и благоговение. Стало плевать на темноту, на то, что было перед и что произойдет после.

Казалось, женщина ждала меня. Она не улыбалась, не отразила на лице никакой эмоции. Она указала рукой на круглый столик невдалеке.

А я не могла отвести взгляд. Меня тянуло преклониться перед ней, опустить голову, показать свое повиновение. Ведь ее сила, божественная сила подавляла.

Это ведь та, из книги. Иккуриа!

Я дернулась, чтобы опуститься на колено, но не смогла. Женщина покачала головой, плавным жестом руки приказывая подняться и все-таки направиться к столику. Потом она медленно последовала за мной и застыла, ожидая чего-то.

Там лежала открытая книга. Вокруг темно, но страницы сами подсвечивались, позволяли прочесть написанное. То был небольшой отрывок, написанный красивым почерком:

 
«Планеты, девять штук, сойдутся вмиг,
Услышит мир новорожденной крик.
Настанет его время, будет месть,
Но боги скреплены обетами не лезть.
Коль не получится малютке устоять,
Миры падут, и пустоты не избежать».
 

Свечи подрагивали, множество огоньков отсвечивалось в глазах Иккурии. В них появилась грусть.

Я еще раз взглянула на стихотворение, отчетливо понимая, что это написано не про меня. Ведь кто я такая, чтобы кого-то спасать. Жаль девочку, которой уготовано подобное. Слишком большой груз ответственности взвалили на нее уже при рождении.

Богиня неожиданно рассердилась. Она начала тыкать в меня пальцем, ее лицо быстро преобразилось, заострилось, постарело. Волосы вмиг поседели, поднялись в воздух, стали летать сами по себе. Красивая ровная кожа покрылась мелкой сетью морщин, сразу же сменяющихся на более глубокие. Под конец ранее живая плоть вообще начала отваливаться, образуя дыры в щеках. Одежда Иккруии тоже не осталась прежней. Ранее прекрасное длинное платье потемнело, начало свисать лоскутами. Тонкие изящные руки превратились в лапы мертвеца. Теперь она больше походила на тех скелетов, чем на человека.

Я чуть не упала на пол от неожиданности. Былое спокойствие мгновенно улетучилось. Снова страх, снова ужас, снова леденящий душу холод. Надо бежать, но тело замерло, не подчинялось мне.

Бывшая красавица начала открывать рот, показывая зияющую пустоту. Со всех сторон доносился шелест, шум. Я не сразу поняла, что она так говорила. Это был крик, который не разобрать. Богиня злилась. От кожи не осталось и следа, только потемневший череп с седыми волосами на нем и длинные руки, почти дотрагивающиеся до меня.

Вскоре я заметила, что снова нахожусь в круглой комнате, но без темных ниш. Слева и справа были широкие провалы, где плескалась светящаяся салатово-черная вода. Тут не было входа, не нашелся и выход. Словно темница, куда замуровали живьем. Оставили лишь полоски с водой, зовущей приблизиться, дотронуться, погрузиться в нее.

Я сделала шаг в том направлении, но вдруг появилась мертвая богиня. Она начала тыкать пальцем, заставляла меня отступить. В какой-то момент под ногами послышался треск. Я не смогла увидеть, что это, снова почувствовала толчок в грудь.

Мне пришлось быстро отбежать. Но в последний момент я зацепилась за что-то и упала спиной вниз. Вот только не было приземления на холодный каменный пол. Вокруг начали мельтешить разноцветные пятна, прокручивались кадры из фильма в ускорении. Звуки наполняли пространство. Появлялось много разных голосов. Они звали, кричали, смеялись, просто разговаривали, залезли в мою голову, отчего та чуть было не взорвалась. И комнаты, одна за другой, светлые, темные, покрашенные, старые, заброшенные, пыльные. Все это произошло за пару секунд.

Казалось, надо что-то сделать, чтобы это прекратилось. Я лихорадочно начала придумывать возможные варианты. А потом появились воспоминания.

Мама, убийство, солнце, закат… Снова началось мельтешение картинок. Меня опять куда-то несло.

Старуха, жертвоприношение, дождь, странная вода.

А потом… я проснулась.

Дождя больше не было. Звезды до сих пор скрывались за темными тучами. В воздухе стояла приятная свежесть. Я долго смотрела вверх, редко моргая. Время тянулось. Постепенно воспоминания и мысли возвращались в голову. Эмоции также начали появляться.

Я жива… Я ЖИВА!

Была попытка подняться, но тело… Оно не двигалось. Словно не мое, словно я не умею им управлять. У меня не получилось поднять руку, вздохнуть глубже, пошевелить хотя бы пальцем.

На груди были видны следы крови, невдалеке лежал кинжал. Внутри что-то переливалось, проходило сквозь все органы, подступало к горлу и волной убегало обратно. Нет, это не моя кровь. Другое, такое холодное, вызывающее дрожь, леденящее душу. Такое…

Я вновь взглянула на свое тело и увидела, как по нему пробежалось зеленое свечение. И только после него появилась возможность двигаться.

Это бабка вывела меня из оцепенения?

Но она лежала недалеко на земле, в круге, расписанном замысловатыми знаками.

Неужели я стала зомби?

Я потрогала руками свое лицо, шею, прижала их к груди.

Бьется! У мертвых не будет биться сердце. Но что тогда?

От появившейся мысли мне стало плохо.

– Только не это. – Из глаз брызнули слезы. – Не может быть. Не надо, не хочу, – проговаривала одними губами.

Я ведь видела ее, богиню Смерти. Именно это надо для третьего уровня. Для…

– Нет – снова я помотала головой и спрыгнула с размеренно покачивающейся плиты.

Но ноги не держали. Я упала на землю, упершись руками. И сразу же появилось ощущение, словно тело напитывается леденящей энергией. Она шла одновременно от бабки и откуда-то снизу.

– Нет, – вновь заплакала я, окончательно распластавшись на земле.

Заберите, мне не надо, не хочу.

Во мне бушевал страх за себя, за свою душу, за все, во что верю и что так ценю. С этой энергией я всего лишусь, стану такой же иссохшей старухой без жизненных сил, способной лишь на убийства, приношение жертв и подчинение духов.

– Я не хочу быть некромантом, – закричала в голос, ударяя кулаком по земле.

Глава 5

Сбоку послышался протяжный стон. Миссуния приходила в себя.

Я испугалась и начала подниматься, чтобы убежать. Но мне хорошо удавалось лишь падать почти после каждого шага.

Давай же! Ну, давай.

– Ты не умерла? – послышался удивленный голос.

Больше можно было не пытаться совладать со своими непослушными конечностями. Я пару раз глубоко вздохнула и просто села.

– Да. – И мои плечи опустились.

Казалось, совсем недавно я избавилась от угнетающего воздействия старухи, покинув навсегда этот мир. Но кто знал, что смогу вернуться. И вот она снова передо мной, опять может управлять, приказывать, заставлять, издеваться. Убежать бы, но ведь поймает, потащит куда-то с помощью своей… магии и сделает все, что захочет. А я не смогу сопротивляться.

– Но… этого не может быть. – Старуха без труда поднялась и подошла ко мне.

Она не прикасалась, просто рассматривала, словно прислушивалась к чему-то. Она начала обходить меня по кругу, после остановилась и притронулась к моим волосам.

А они поменяли свой цвет. Теперь они были салатовыми, а не русыми. При этом они немного светились. Я отстранилась, забирая свои же волосы, и сама удивленно начала их рассматривать. Оказалось, только одна прядь поменяла окрас.

Неужели!.. Как так?

– Не может быть, – покачала старуха головой, отступая на шаг.

– Что это? – чуть ли не пищала я.

Волосы – единственная ценность, самое красивое во мне. Салатовый! Целая прядь. Что делать? Как теперь от этого избавиться?

– Не может быть, – снова послышался голос старухи, что отдалялась от меня все быстрее и быстрее.

– Эй, ты куда? – поднялась я и с трудом пошла за ней.

Миссуния явно нервничала. Она развернулась и теперь просто уходила, собираясь бросить меня на этой поляне. И я бы не против разойтись, не знать ее, просто убежать быстрее домой и забыть этот страшный сон, что творился со мной в реальности. Но волосы! Они не просто так поменяли цвет. Ведь опять этот салатовый. Вдруг бабка хоть что-нибудь сможет объяснить.

– Стой, говорю тебе, – закричала я на нее.

Та развернулась. Ей явно не понравился мой тон. Я уже пожалела, что не убежала, когда была возможность. Ко мне снова начала подбираться холодящая нутро салатовая дымка. Она быстро окутала горло и сдавила, но…

– Мне не больно, – удивленно подняла я руку к своей шее, с легкостью проходя сквозь полупрозрачное нечто.

Оно быстро всосалось в кончики моих пальцев и исчезло. Казалось, холодные струйки пробежали под кожей и добавились к какой-то энергии внутри, что до сих пор волнами плескалась в теле.

Почему?

Глаза старухи забегали. Она смотрела то на меня, то на свою руку, медленно отступая назад.

Не действует. Больше не работает! Значит, можно ее не бояться?

Пока я думала, старуха от меня вновь попыталась сбежать. Мы словно поменялись местами. И это радовало. Я начала догонять Миссунию, хотела ухватиться за плащ, чтобы остановить, но не вовремя упала, вновь мысленно ругая свои еще не пришедшие в норму ноги.

Только услышав кряхтение, я подняла глаза вверх. А там старуха была полностью окутана салатовым коконом и висела над землей, со злостью смотря на меня.

Как будто это я делаю, а не она сама. Или…

Я встала на ноги и попыталась забрать окутывающую ее зеленую дымку, словно убирая невидимую паутину перед собой. Вот только та оказалась намного холоднее, колюче-мягкая и очень податливая.

– Точно я, – удивилась вслух и попыталась стряхнуть с руки всасывающуюся туда зеленую субстанцию. Но не получилось.

– Чуть не задушила, идиотка малолетняя, – прокряхтела рядом старуха.

– Ты меня вообще убила, – возмутилась я, подходя к ней.

Она отступила, испытав страх по отношению ко мне. И при всем этом я не видела отражения его на покрытом морщинами лице – ощущала своим нутром. Эмоция словно подпитывала меня, делала сильнее, наполняла могильным холодом.

Только сглотнув, я смогла озвучить пришедшую во второй раз за небольшой промежуток времени мысль:

– Я что, некромант?

Миссуния поморщилась от услышанного, но перестала испытывать ту же эмоцию.

– Да, – посмотрела она мне в глаза, а потом снова пошла к своему одинокому дому.

– Подожди! Остановись, наконец! – пыталась я поспеть за этой слишком энергичной бабкой. – Расскажи мне все. Чего не может быть? И… ты обещала указать дорогу в город.

Ведь и вправду Миссуния говорила, что через два дня поможет. Они прошли. Теперь она обязана выполнить обещание. Тем более все настолько изменилось, что вместо превосходства появился страх ко мне.

– Ничего я тебе не обещала. Иди куда хочешь. Я тебя не держу, – махнула старуха рукой и принялась открывать дверь.

Ну уж нет!

Постоянно приглушаемая злоба вырвалась наружу, заволакивая мои глаза пеленой. Я вытянула руку и словно выпустила свое ледяное нутро наружу, представляя, как это нечто обхватывает горло старухи. В середине ладони появился холод, мои пальцы напряглись, будто на самом деле соприкасались с кожей Миссунии. Я снова сделала магическую штуку с удушением. У меня получилось. И на этот раз дымка находилась под контролем и обхватывала только шею.

О нет! Что я делаю?

Опомнившись, я опустила руку, вбирая холодящую тело энергию обратно. Мне вновь не удалось стряхнуть ее. Я хотела извиниться за свою выходку, но вовремя сообразила, что лучше сейчас поступить иначе.

– Ты мне не только все расскажешь, но и отведешь к самому дому. Иначе… – я растерялась, не зная, чем пригрозить. – В следующий раз не разожму так быстро пальцы.

– Хорошо, – начала откашливаться старуха. – Только надо отдохнуть.

– Зачем? – спросила я, останавливаясь у входа в дом.

Мне не хотелось вновь там очутиться. Лучше подождать, а то вдруг опять проблемы с дверью начнутся.

– Заходи, мне больше незачем тебя здесь держать.

Я потопталась на месте, а потом все-таки сделала шаг вперед. Комната осталась прежней, вот только теперь из каждого угла тянуло невидимой силой, подпитывающей мое тело.

– Перестань, – одернула меня старуха.

– Что?

– Хватит забирать энергию. И так мало после перехода осталось. И ты еще тут. Садись на скамейку и ничего не трогай.

Возмущение рвалось наружу, но я решила не противиться. Забавно, но ее вид больше не страшил. Пришло понимание, что я сильнее, что могу ответить. И это… дико. Подобное ощущение не для меня, я не такая.

Передо мной вскоре поставили тарелку с едой. Я долго всматривалась в листья салата, мясо, овощи, но нигде не заметила ничего, хоть отдаленно напоминающего противных букашек и червей.

– Ешь, тут все нормально, – села старуха напротив с такой же порцией.

Я попробовала и чуть было не простонала от удовольствия. Вот только…

– Соли точно нет?

– Магу Смерти лучше не употреблять много соли, – монотонно проговорила Миссуния.

– Некроманту то есть?

Старуха снова скривилась.

– Послушай сюда, деточка, – последнее она выговорила слишком пренебрежительно. – Хочешь, чтобы я тебе помогала, тогда перестань употреблять это слово. Маг Смерти, ясно? Только так и не иначе.

– В книге оно использовалось как одно из названий такого… мага.

Сложно было говорить на эту тему. Ведь еще пару часов назад я не верила в подобное. А теперь мир словно с ног на голову перевернулся. Зомби, какая-то зеленая дымка, скелеты, богиня. Казалось, я уже должна попасть в психушку.

– Мало ли что там упоминалось. Где-то говорится, что от соли замедляются энергетические потоки Смерти. А в других источниках опровергают данную теорию. Что бы там ни написали в книге, но на улицах слово «некромант» стало оскорблением. И притом употребляется неверно. Это ведь… как подвид мага Смерти, определенная ветвь. Не все маги Смерти некроманты. Я – нет. И для меня это неприятно.

– Ладно, – пожала я плечами и продолжила грызть чуть суховатое мясо. – Так чего не может быть?

Миссуния долго молчала, опустив голову, и просто колупалась в своей тарелке.

– Я всю жизнь потратила, чтобы получить второй уровень. А ты без подготовки на третий перешла. И резерв твой огромен, – указала она на мою изменившуюся прядь волос. – Такого не бывает. Как ты это сделала?

– Не знаю. Выпила странную воду, бежала вперед, увидела Иккурию и потом очнулась, – я максимально кратко описала весь тот ужас, который и вспоминать не хочется.

– Этого не может быть, девочка, – запротестовала она и подняла одну руку вверх.

– Но я ведь тут.

– Не понимаю. Мертвые тебя не должны были пропустить. Только если обладаешь определенным уровнем и знаниями, можно подчинить их и приказать не прикасаться. А ты даже сейчас не контролируешь. Пьешь энергию из всех источников и не возвращаешь на место.

– То есть можно избавиться от того, что внутри? – прикоснулась я к своей груди, где ни на секунду не прекращала чувствовать холод. – Как? Забери это.

– От силы не избавиться. Маг Смерти является ее проводником и только направляет потоки, – повисла длинная пауза. – Откуда ты?

– Из Москвы, – ответила я, продолжив стремительно опустошать тарелку.

А потом мне вспомнился папа. Он так много интересного рассказывал о родном городе. В детстве мы проводили огромное количество часов за картами, искали интересные названия улиц и составляли кратчайший путь туда от нашего дома. Детство прошло, расписанные бумаги остались где-то в квартире, а папы больше нет. И мамы.

– Нет такого города, – отвлекла меня старуха.

– Как нет? – И как можно незаметнее я вытерла слезы, чтобы не показать ей свою слабость. – Столица России. Ты должна о таком знать.

– И России у нас нет, – покачала головой Миссуния.

Она, похоже, снова собралась надо мной поиздеваться.

– Ну и где мы, по-твоему, сейчас?

– Ты не знаешь, где находишься? – хмыкнула старуха. – Мы сейчас на краю земель Симирэля, главного регионема нашего Эйшеля.

Ох, сколько она придумала слов.

– А что такое Симирэль, регионем и Эйшель?

От услышанного Миссуния поперхнулась. Она долго кашляла, а потом начала пояснять.

– Симирэль – это второе имя нашего каесара всех миров, – она заметила мои поднятые брови и начала пояснять: – Предводитель, самый главный, управляет абсолютно всем. Регионем – это его земли. У каждого комитиса есть свой регионем, – Миссуния пристально посмотрела на меня и сообразила, что я снова ничего не поняла. – Комитис – важный человек. По сути, ниже каесара. А вот выше того уже никого нет. Эйшель – это название нашего мира. Теперь ясно?

Я кивнула, пытаясь разобраться в сказанном. Мне всегда сложно было на слух воспринимать информацию. Немного посидев, я сообразила, что она говорила про деление власти. Комитисы – что-то вроде графов, регионемы – графств. А вот каесар… Его можно назвать царем или императором. И только Эйшель у меня ни с чем не ассоциировался.

– Так где твой город? – спросила старуха, покончив со своей порцией еды.

– Если я правильно поняла, – мне вдруг пришла идея подыграть ей, – то не в этом мире.

– Тогда все понятно, – как ни в чем не бывало сказала старуха.

Она взяла тарелки, отнесла к печке и начала там копошиться, вымывая их.

Вдруг бабка на самом деле все выдумала? Заковыристые названия, какие-то разделения магии. Да, вокруг много странного. Но лучше пойти и проверить, чем принять факт, что существуют другие миры и я случайно переместилась в один из таких, сама того не заметив.

Нет, она явно выдумала! Вот выйдем к нормальному городу, и тогда все ее вранье всплывет на поверхность.

– Ну и как попасть в другой мир? – с улыбкой на лице спросила я и сложила руки на груди.

Посмотрим, как на этот раз выкрутится.

– Сама не сможешь, – с такой же ухмылкой ответила старуха.

– Но ты ведь проведешь меня до самого дома, знаешь об этом? – прищурилась я.

Миссуния начала злиться. Глаза ее периодически мерцали салатовым цветом. Казалось, она вот-вот сделает со мной что-то жуткое. И это напугало на долю секунды. Но я снова улыбнулась и подняла брови, давая понять, что ничего не выйдет.

– Я не смогу, – огорченно опустила она плечи.

– А кто сможет? – продолжала давить я на нее.

– Каесар Виттиликилий.

– Это который самый главный у вас?

А потом я залилась смехом из-за абсурдности ситуации. Ведь это… император, хоть и выдуманный. Зачем ему помогать?

– К самому ему? – переспросила я. – Да ты что? И с чего вдруг он поможет какой-то замарашке вроде меня?

– Больше никто не сможет помочь.

– Ладно, пойдем, – мотнула я головой, желая поскорее уже добраться до дома.

– Мне надо отдохнуть, – отказалась старуха.

– Потом успеешь.

По проворным движениям старухи нельзя было сказать, что она устала. Поэтому я всем своим видом дала понять, что не отступлю. Расспрашивать ее больше ни о чем не хотелось. Мне нет дела до каких-то каесаров.

Она еще сопротивлялась некоторое время, но после поддалась, собрала свою сумку и повела меня на улицу.

Я шла недалеко от бабки и пыталась понять: неужели тоже стану такой же противной? Внутри плескалось много силы, которая мне не нравилась. После каждого движения и вздоха она напоминала о себе. Казалось, еще немного – и начнется мое превращение в такую же дряхлую старуху, как Миссуния. Осталось всего-то поддаться этой переливающейся штуке внутри.

Но вскоре мое внимание привлекла окружающая природа. Под светом луны все выглядит иначе. И только присмотревшись, я поняла, что сами деревья и растения другие. Там, где падает голубовато-белый свет, все яркое, чуть блестит, а в тени словно растворяется во мраке.

Также я заметила много спящих цветов, забавных кустов с колючками и что-то наподобие лиан.

Один раз на пути появился сильный всплеск энергии. Она была не похожа на ту, образовавшуюся из-за злости старухи. Что-то тянулось снизу, тоненькой струйкой вливаясь в меня. Я ускорила шаг, чтобы быстрее пройти мимо и не ощущать ничего подобного.

– Отойди от меня, – в тот же момент фыркнула бабка.

– С чего это?

– Да ты все забираешь, – возмутилась она. – Мне ничего не остается.

– Не выдумывай.

Но присутствовало понимание, что старуха говорит правду. И я явно ощущала подпитку этой леденящей энергией.

– А как от нее избавиться?

Уж слишком мне она не нравилась. Вдруг, если переполнюсь, стану мертвяком и вонять начну? Брр.

– Просто используй. Пропускай через себя. Пусть не задерживается, если не хочешь, – сказала она, будто это само собой разумеющееся и каждый ребенок с подобным давно научился справляться.

Вот… Вот нормально объяснить нельзя? Сама целую жизнь этим занимается. А я только сегодня приняла саму мысль, что магия существует. У старухи было явно больше времени.

– Думаешь, я умею?

– И попалась же мне такая… – покачала Миссуния головой. – На третий уровень прошла, а направлять энергию не может. Да и меня заставила отправиться так далеко от дома. Ты ужасна! – Последнее уже было не ворчанием, а явным возмущением.

Я хотела в ответ высказаться, припомнить все те гадости, что она вытворяла, но вдруг услышала далекий топот копыт и кинулась к дороге. Это было моим спасением. К старухе больше нет доверия, хотя толком никогда оно и не появлялось. Я выскочила из кустов и сразу же увидела лошадей в опасной близости от меня.

Кони заржали, что-то громко прогремело. А я не успела отскочить и вскоре почувствовала боль в нескольких местах. Самая сильная была в голове. И как только она появилась, сверху цельным потоком обрушилась темнота.

Глава 6

Очнулась я в теплой постели. Во время попытки увидеть окружающий мир у меня вырвался очередной стон. Я еще не открыла глаза, но уже возникло ощущение, что нахожусь в нормальной комнате. Казалось, это больница, где меня быстро привели в порядок и помогли оправиться после столкновения с лошадьми.

Но когда я окончательно обрела возможность видеть, безграничная радость не посетила меня. Снова древность с подсвечниками на столике, деревянные стены и такой же потолок, мебель, давно вышедшая из моды. И… он.

– Ну и куда ты пропала?

Откуда ты вообще появился?

– Я тебя везде искал.

Алекс сидел в кресле недалеко от кровати. Он, как и в прошлый раз, был потрясающе красивым, сосредоточенным, уверенным. От его присутствия мне стало спокойнее, пока я не увидела черный камзол с вышивкой по краям и такого же цвета штаны, заправленные в высокие сапоги. Внешний вид Алекса только подтверждал слова старухи про другой мир. У нас такое давно не носили. И хоть выглядело привлекательно, все равно это вызывало отчуждение и желание поскорее вернуться домой, в цивилизацию.

– И зачем ты меня искал? – я с трудом выговорила.

В висках еще стучало, но в общем мое состояние было вполне нормальным. И это неправильно. После столкновения с лошадьми люди не чувствуют себя отлично. Хотя и оживать после воткнутого кинжала в грудь неестественно.

– Я не люблю, когда от меня сбегают и не приходят на следующий день, – сказал он и откинулся на спинку стула.

В горле появился тугой ком. Я поморщилась, не желая вспоминать тот день.

– А где баб… старушка?

В небольшой комнате находились только мы. Через окно за нами опять подглядывала ночь. Минимальное количество мебели хорошо освещалось свечами в подсвечниках, что расположились в трех разных местах. Миниатюрный столик, одна кровать, два кресла – это все, чем могло похвастаться помещение.

– С тобой не было никого, – покачал Алекс головой. – Ты вообще чем думала, когда прыгала под моих лошадей? Они тебя чуть не растоптали.

– Мне нужно вернуться домой, – не собиралась я оправдываться.

Там не было возможности увернуться. И Алексу никакого до этого не должно быть дела. Мы только один раз виделись, это не повод начинать за меня волноваться.

Постой…

– А ты, кстати, и там и тут… Как ты здесь появился?

– У нас были важные дела в твоем мире. Я пришел вечером в указанное место, как и обещал, но тебя не смог дождаться.

Я заметила, как Алекс во время этих слов нервно постукивал пальцами по подлокотнику.

Мне не понравилось его поведение. Да и мысль о другом мире заставляла нервничать. Это означало, что бабка не врала, что теперь вернуться домой крайне сложно и у меня нет никаких шансов.

А он волновался из-за того, что не пришла. Какая разница? Алекс может каждый день завоевывать сердце новой красотки. А я точно не из их числа. Что ему может быть нужно от такой замарашки? Явно ничего хорошего.

– Ты можешь отправить меня домой? – я снова перевела тему разговора.

Мне пришлось затаить дыхание в ожидании ответа. А Алекс не спешил его давать. Он перестал постукивать и поджал губы.

– Нет, я не могу. – И он встал, медленно направляясь к окну.

– А каесар может?

Он подался вперед, всматриваясь в темноту улицы. На несколько минут повисла тишина, словно мне не хотели отвечать.

– Да. Каесар может вернуть тебя домой, если очень понадобится, – ответил Алекс, не поворачивая головы. – Завтра поедем к нему.

Каждое новое слово отражалось на моем лице. Под конец я уже не могла сдерживать улыбку.

– И, кстати, здесь меня зовут Аллексиус. Не забывай, пожалуйста. При остальных только так называй.

– Алисандра, – решила и я назваться тем, выдуманным старухой, именем.

Побуду некоторое время другим человеком. Не Алисой. А потом это имя забудется как страшный сон. Окунусь с головой в… изменившуюся реальность без родителей, закончу все дела и буду искать способ жить дальше.

– Не понял, – только сейчас ко мне повернулись.

– Так чок… одна старушка меня назвала, – пожала я плечами. – Но при остальных разрешаю называть Алисой.

– А ты хоть знаешь, что это значит? – подошел Алекс и сел уже на кровать.

Он нервно запустил руку в волосы, глаза забегали из стороны в сторону. И только легкая улыбка выбивалась из всеобщей картины.

– Каесар теперь не сможет тебя отправить просто так. Безымянная в этом мире, ты бы без труда прошла завесу. А теперь она так просто не пропустит.

– И я больше никогда не вернусь к себе? – Все подобие улыбки вмиг исчезло с моего лица.

Уж слишком не хочется здесь оставаться. Тут пытаются изнасиловать, приносят в жертву, некромантией занимаются и червей заставляют есть. Хоть дома придется жить одной и без родителей – куда лучше, чем в подобном мире, где ощущается леденящий душу холодок после каждого вздоха.

– Есть один способ, но надо будет пройти отбор. Сможешь?

– Да, – я подпрыгнула на кровати. – Все что угодно. Приложу все усилия! – И дернулась, чтобы кинуться его обнимать, но вовремя остановилась.

Алекс обрадовался моей реакции.

– Тогда спи, утром зайду. – И вскоре он покинул комнату.

* * *

Забыла я, что значит ласка солнечных лучей, заставляющих улыбнуться. Приятно, что солнце не пропало, так же радостно меня встречало, хоть мы не виделись с ним долгий срок. Я открыла глаза и наблюдала, как желтоватый свет отражался от всех поверхностей, делая комнату в разы привлекательнее.

– Ну, здравствуй, мое солнышко. – И хорошенько потянулась во все стороны. – Соскучилась по тебе.

Я откинула одеяло и хотела сразу же направиться к окну, но заметила на спинке кресла простое серое платье. Мои вещи уже были непригодны для выхода в свет. На майке красовалось засохшее красное пятно, кофта и джинсы полностью потемнели после попыток вырыть яму в доме бабки. Я быстро сменила одежду, радуясь возможности не показываться на людях в таком ужасном виде.

Платье оказалось чуть великовато, но вроде бы смотрелось довольно мило. И только после я подошла к окну, подставив лицо под солнечный свет. Было в этом что-то успокаивающее, словно со мной не приключилось ничего плохого. Я медленно проводила пальцами по волосам, распутывая их, а затем заплетая в косу. Салатовая прядь сейчас смотрелась не такой яркой, будто выгорела, поблекла, не светилась больше. Но она все равно осталась другого цвета.

Может, дома станет нормальной? А если нет, то перекрашу.