Анна Платунова

Баллада Пепла и Льда

1

— Империи нужен ваш дар!

В центре амфитеатра возвышался человек в черной одежде, чье застывшее лицо было будто выточено из куска гранита. Он давно разучился улыбаться.

— У каждого из вас, кто смотрит на меня сейчас. У каждого, кто испуган, вырван из семьи или же, наоборот, пришел сюда добровольно, он есть!

Он обвел взглядом поднимающиеся ступенями ряды кресел, и я невольно последовала его примеру. Мне придется провести с этими людьми три года обучения и… Я знала, что не все доживут до выпуска. Академия Торн-а-Тир не прощала ошибок и слабости, не верила слезам. Она превращала вчерашних детей в воинов, безжалостно сдирая с них мягкую кожу и заменяя ее броней.

Рядом со мной беззвучно рыдала, спрятав лицо в белоснежный носовой платок, светловолосая девчонка. Ее длинные волосы вились локонами. Еще вчера утром горничная помогала ей одеться и причесаться, на завтрак изнеженному цветочку подавали тончайшие вафли с паштетом из голубиной печенки; перчатки из атласа и сейчас оберегали руки от цыпок. Вот только очень скоро, буквально через час, ей придется снять перчатки и шагнуть в бездну.

Почувствовав мой взгляд, соседка подняла голову и поглядела на меня, ожидая сочувствия. Я отвернулась.

— Не стану скрывать, что обучение в Академии Торн-а-Тир станет суровым испытанием для каждого из вас. Однако вы и так это знаете! — Голос ректора, мейстера Кронта, усиленный артефактом, приколотым к вороту, достигал самых отдаленных уголков зала. — Кому-то придется проще, кому-то ноша покажется непосильной, но иного пути нет. Раскрытие дара требует ежедневного труда, пота, боли, слез и подчас крови.

Нежная фиалка, сидящая по правую руку от меня, после этих слов вздрогнула и зарыдала еще пуще.

— Заткнись! — прошипел парень, мой сосед слева. — Без тебя тошно!

Если белокурая девчонка принадлежала к высшему сословию, широкоплечий юноша с простым, плоским как блин лицом явно был выходцем из низов. Об этом кричала потертая кожаная куртка, пропахшая дымом и рыбой, обветренная кожа, мозолистые руки, которые сейчас вцепились в подлокотники. Сын рыбака? Скорее всего. Даже не скажешь, что ему недавно исполнилось восемнадцать, как всем нам: он выглядел на все двадцать пять. Однако он был нашим ровесником. Перепуганным мальчишкой, который старательно скрывал страх за грубостью.

Интересно, какой у него может быть дар? Разрушать стены одним ударом кулака? Создавать земляных големов? Повелевать ветрами? На самом деле внешний вид никак не мог подсказать, какие способности дремлют в человеке. Судьба весьма причудливо раздавала свои дары. Фиалка вполне могла оказаться сокрушителем, а брутальный сын рыбака — обладать целительской силой. А кем стану я? Я тряхнула головой, выбрасывая бестолковые мысли. Какой смысл гадать? Кем-то стану. Если доживу.

— Меня зовут Веела, — прошептала фиалка. — А тебя?

Она надеялась найти во мне подругу? Зря. Однако отец всегда говорил, что при малейшей возможности надо обзаводиться соратниками, а не врагами. Так выжить проще, а я планировала выжить.

— Ала, — представилась я сокращенным именем. Повернулась к парню, коротко кивнула: — А тебя?

Сильный сын рыбака мог пригодиться на первом испытании, которое начнется вот-вот, как только мейстер Кронт закончит речь.

Парень скривил в усмешке рот.

— Думаешь, понесу тебя на закорках? Не надейся!

— Я не надеюсь, — ответила я без улыбки, без этих обычных девчоночьих ужимок: я попросту не умела кокетничать. — Но в команде проходить испытание легче.

Моя серьезность его убедила, он кивнул и представился:

— Ронан.

Прищурившись, оглядел меня без тени смущения. Да и я не стушевалась под его пристальным взглядом, дала себя рассмотреть.

— Что у тебя с волосами? — нахально спросил он.

Я ждала этого вопроса и не удивилась.

— Это седина.

Знаю, я выглядела необычно со своим цветом волос, он сразу бросался в глаза: в темных прядях сквозили тонкие белые нити. Казалось, что моя голова припорошена пеплом. Пепел. Вот что сделала со мной непрекращающаяся война. Она оставила следы не только в моей душе, но и на моем теле.

Я незаметно пошевелила плечом, разминая его. Утром я крепко-накрепко стянула сустав полосками ткани и надеялась, что на первом испытании нам не придется пробираться по коридорам, цепляясь руками за висящие под потолком кольца.

Каждый год изобретали новые испытания, никто заранее не знал, что нам уготовано. Меня, честно сказать, удивляла такая необходимость. Мы все отобраны. Мы не можем отказаться.

Едва юноше или девушке империи Пантеран исполнялось восемнадцать лет, к каждому из них являлся Ищущий. Люди в серых плащах и капюшонах, скрывающих лицо, приходили к детям в кошмарных снах. Матери молились Всеблагому, чтобы у их ненаглядных, выпестованных чад не обнаружилось дара.

Да и можно ли считать даром то, что навсегда вырвет тебя из семьи, заставит страдать, сделает изгоем… Стоило бы назвать дар проклятием. Так честнее.

— Сейчас в этом зале находятся сто сорок два человека. — Ректор подходил к финалу приветственной речи. — Сто пять юношей и тридцать семь девушек. Каждый из вас бесценен. Однако я не могу поручиться, что до конца обучения доберутся все.

И эти слова мейстера Крона не означали: «будут отчислены», они значили: «будут мертвы».

— Вы должны скрепить свое сердце и с достоинством принять свою судьбу.

Веела застонала. Да уж, таким нежным цветочкам придется тяжелее всего. А ведь никто и внимания не обратит на ее истерику — запихнут в лабиринт и закроют дверь. По статистике, два процента одаренных даже не успевают начать обучение — погибают на первом же испытании.

Я стиснула запястье Фиалки и отчеканила:

— Немедленно вытри слезы и возьми себя в руки. Давай. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Веела уставилась на меня доверчивыми наивными глазами. Проклятие, зачем я взвалила на себя эту обузу? Придется теперь в лабиринте не отходить от нее ни на шаг. У этой овечки нет шансов самостоятельно добраться до выхода.

— Я буду рядом, — протолкнула я сквозь зубы, будто выругалась.

2

Поток одаренных выплеснулся из арки амфитеатра и потек вниз по винтовой лестнице. Мы шли медленно. Будущие студенты академии Торн-а-Тир растерянно озирались, переглядывались. Многие до сих пор не верили, что все происходит с ними на самом деле, а не в кошмарном сне.

От кирпичной кладки тянуло сыростью и морозным холодом. Стояли первые дни жнивеня, сухие и солнечные, и воздух еще пах летом и радостью, но здесь, в древних стенах академии, словно наступила зима. Или, скорее, здесь она не заканчивалась.

У подножия лестницы нас встречали студенты второго курса, подтянутые и суровые парни с деревянными планшетами в руках. Они распределяли нас по группам, чтобы выстроить у одной из десяти дверей, ведущих в лабиринт.

Одаренные без сопротивления подчинялись, вставали на указанные места. Кто-то с ужасом таращился на обитую железными полосами дверь, кто-то пытался завязать разговор, но слова в этом промозглом и пугающем подземелье казались лишними и неправильными.

— Туда! — указал Вееле высокий второкурсник с ежиком коротко стриженных волос. Окинул быстрым взглядом меня. — Тебе к той двери.

Фиалка посмотрела на меня и задрожала.

— Мы вместе, — сказала я, за локоть выдергивая ее из толпы. — Это не запрещено правилами.

— Откуда тебе знать, что запрещено, а что нет? — хмыкнул встречающий. — Хорошо, идите вместе.

Я оглянулась, выискивая взглядом Ронана. Раз уж мы решили организовать временный союз, надо держаться вместе до конца. Я незаметно показала ему семь пальцев: я успела посчитать, что нас распределяют к дверям по очереди. Для того, чтобы попасть в нашу группу, Ронану следует пропустить вперед семь человек. Тот кивнул, но без особого энтузиазма. Что же, если он собрался проходить лабиринт в одиночку, — его право. Тем более что Веела в команде — слабое звено. Я злилась на себя, что поддалась сочувствию.

Одаренные сгрудились у двери лабиринта. Пользуясь передышкой, я оглядела себя с ног до головы. Наклонилась, чтобы туже затянуть шнуровку на высоких ботинках с толстой подошвой. Они крепко охватывали ногу и сидели как влитые. Кожаная куртка застегнута под горло, плотная кожа должна защитить от порезов и ударов. Брюки, наоборот, сшиты из тонко выделанной, гладкой кожи, чтобы не стеснять движений и не цепляться за камни и ветки. Из косы выбилось несколько прядей, поэтому я заплела из них небольшую косицу и заправила за ухо.

Моя одежда имитировала форму студентов академии Торн-а-Тир. Я знала, к чему готовиться. В отличие от десятков растерянных одаренных. Одни явились в повседневной одежде, другие нарядились, точно собирались на званый ужин, а не на испытание.

Я невесело хмыкнула, оглядев Веелу. На голых ногах атласные балетки с тонкими подошвами. В таких туфельках только в экипаже ездить, а не по подземелью бегать. Длинное платье, зашнурованное на спине, — ясно, что Фиалке помогли его надеть. Распущенные волосы. Это никуда не годится. Если с обувью и одеждой ничего поделать нельзя, надо хотя бы позаботиться о прическе.

— Заплети косу, — скомандовала я, вынимая из кармана куртки полоску ткани: оставила на всякий случай. Вот ей и нашлось применение.

— Я не умею, — пискнула Веела, готовая вновь залиться слезами.

Я потушила в себе вспыхнувшее раздражение. Я сама предложила помощь. Поздно отказываться.

— Повернись!

Мои пальцы быстро разделили белокурые локоны на пряди. Волосы Веелы успели запутаться во время поездки, я дергала и тянула, не обращая внимания на писки: ничего, потерпит. Хуже будет, если она зацепится волосами и сдерет с себя скальп.

Я плела тугую косу и снова злилась. Теперь уже не на Фиалку, а на попечителей Академии. Почему нельзя заранее предупредить насчет одежды? Чтобы сподручнее было нас убивать в первый же день?

Хоть обыватели и боялись зловещей академии Торн-а-Тир, мало кто знал, что на самом деле происходит в ее стенах. Ходили страшные слухи и легенды, но невозможно было понять, где правда, где ложь.

Я знала, чего следует ждать, благодаря отцу, который когда-то окончил Академию с отличием. Дар редко передавался по наследству, это скорее исключение из правил. Мне повезло. Такое себе везение, если честно…

Разобравшись с прической Веелы, я отыскала глазами Ронана. Тот был собран вполне сносно: куртка, брюки, потертые, но удобные высокие сапоги. За плечами рюкзак. Вот от него стоило бы избавиться. Все равно, как только мы выйдем на той стороне, кураторы отберут у нас личные вещи, чтобы вечером сжечь их в огромной печи.

Но если я скажу об этом сыну рыбака сейчас, он все равно меня не послушает. Поэтому я махнула рукой: рюкзак не сильно помешает, а если станет помехой, Ронан и сам бросит его.

— Чего нам ждать? — прошептала Веела.

Она устала рыдать и бояться, стояла бледная, безвольная и готовая сдаться. Я размахнулась и ударила ее по щеке. Вполсилы, чтобы разозлить и привести в чувство. Фиалка вскрикнула и захлопала синими глазами, прижала ладонь к расплывающемуся на нежной коже следу от удара.

— Вот этого, — жестко сказала я. — Непредсказуемых ударов и боли. Хочешь выжить?

— Д-да…

— Тогда хватит жевать сопли! Если ты упадешь, я тебя не понесу. Если устроишь истерику, успокаивать не стану. Поняла?

Веела испуганно закивала, а Ронан взглянул с удивлением, но будто бы и с толикой уважения.

— Какая у нас тактика? — поинтересовался он.

Я пожала плечами. Какая может быть тактика, если мы пока не знаем, что нас ждет в переходах лабиринта? Ядовитые твари? Ледяной дождь? Придется импровизировать на ходу.

— Держимся вместе.

3

Сквозь группу одаренных, замерших у двери, протолкался второкурсник. Он вытянул из-под куртки толстую цепочку, на которой болтался медный ключ — тяжелый, с ладонь величиной. Подумать только, Академия Торн-о-Тир заполнена магией от подвалов до верхних этажей башен, а двери в лабиринт откроют обычным ключом.

Парень — тот самый, короткостриженый, — со скрежетом провернул ключ в замочной скважине, и по ряду ожидающих своей участи одаренных пронесся тихий стон. Я сцепила зубы и не издала ни звука.

— Ну что, птенчики, готовы к тому, чтобы вылететь из гнезда? — усмехнулся он и окинул нас циничным взглядом. — Надеюсь, зайдете сами и никому не придется давать пинка под зад?

— Как бы я тебе пинка под зад не дал, — пробасил один из одаренных — крупный, полный парнишка, самый высокий из нас — и вышел вперед.

— Имя! — приказал второкурсник, занося карандаш над листом, приколотым к планшету.

— Зачем?

— На тот случай, если твою задницу выволокут из лабиринта бездыханной, — хмыкнул тот. — Мне-то без надобности. Пока ты лабиринт не прошел, ты и за человека считаться не можешь, понял, толстяк?

Одаренный скрипнул зубами, но не стал лезть в бутылку, понял, что связываться со второкурсником при исполнении обязанностей себе дороже.

— Атти Галвин.

Острие карандаша накорябало имя. Второкурсник толкнул дверь.

— Иди вперед. Твоя задача — выйти на той стороне.

— Удачи! — пискнула Веела.

Атти слабо улыбнулся ей и шагнул за порог.

— Следующий!

— Я зайду и буду ждать за дверью, — прошептала я Фиалке.

— А так можно? — испугалась она.

— Они не предупреждают, но правилами не запрещено создавать команды. Ронан, тебя тоже дождемся!

Сын рыбака кивнул.

Один за другим одаренные называли свои имена и ныряли в черный зев лабиринта. Из проема веяло ледяным холодом и доносился легкий гнилостный душок. Каждый раз, когда открывалась дверь, Веела переставала дышать и прикладывала к носу измятый платочек. Вот дурочка, право слово. Как она намеревается дышать в лабиринте? Лучше бы ей привыкать уже сейчас.

Второкурсник записал имя щуплого рыжего паренька — Барри Кон — и толкнул створку, чтобы впустить его, когда из глубины лабиринта донесся приглушенный девичий вскрик. Следом отчаянное: «Помогите! Помогите!», оборвавшееся так резко, будто кто-то зажал несчастной рот. Сердце бухнуло и упало куда-то в желудок. А ведь я была готова! Думала, что готова…

Веела из бледной сделалась серой, как застиранная простыня, у Ронана вытянулось лицо. Я укусила себя за щеку изнутри. Я ничем не покажу слабости.

Барри замялся на пороге, озираясь в поисках поддержки, но куратор не стал дожидаться, пока он наберется храбрости, — втолкнул его в лабиринт и закрыл дверь.

— Следующий!

Надо решаться! Буду оттягивать неизбежное — растеряю остатки смелости.

Я ободряюще кивнула Вееле: «Я дождусь тебя!» — и вышла к двери.

— Алейдис Дейрон, — назвала я имя, с некоторых пор ненавидимое и презираемое. Для того чтобы произнести его вслух, пришлось собрать все свое мужество. Пожалуй, это будет пострашнее, чем пробираться по темным переходам.

— Полковник Дейрон — твой отец? — изогнул бровь второкурсник. Он так удивился, что даже отступил от привычного протокола.

Я сглотнула пересохшим горлом и ответила:

— Да.

— Предатель… — раздался шепот за спиной, передавая новость дальше по рядам. Если кто-то еще не знал, что Алейдис Дейрон, дочь государственного преступника, в этом году поступает в Академию, — теперь узнают все. — Предатель… Дочь предателя…

Я заставила себя оглянуться, чтобы поглядеть на лица юношей и девушек, с которыми я еще минуту назад стояла плечом к плечу, и прочитала в их глазах презрение, отвращение и страх.

Веела глядела на меня с гримаской ужаса, как на волка, неожиданно сбросившего овечью шкуру. Что же, если она откажется проходить испытание в команде, я принуждать не стану. По непроницаемому лицу Ронана понять, о чем он думает, было невозможно. Либо мое происхождение его не тронуло, либо он хочет меня убить. Скорее последнее. Прямо там, в лабиринте, и придушит. Однако, боюсь, его ждет сюрприз: я не из тех, кто легко продаст свою жизнь.

— Вперед, Алейдис! — криво усмехнулся второкурсник, с показным радушием распахивая дверь. — Сказал бы, что желаю удачи, но… нет!

Я стиснула зубы, расправила плечи и шагнула в бездну.

Перед внутренним взором на миг появилось лицо отца, такое, каким я видела его в нашу последнюю встречу. Каким запомнила. Уставшее, обветренное, с сеточкой морщин в уголках серых глаз. Небритый, щетина — соль с перцем, пропахший костром и кровью. Рука на перевязи. Грустная улыбка. Грозный полковник Дейрон не улыбался никому в этом мире, кроме меня. Только я знала, каким нежным и заботливым может быть его взгляд, какими теплыми — руки. Как бы я хотела верить в то, что он не предатель!

Но факты, увы, говорили об обратном.

«Не бойся, Ласточка», — послышался мне тихий шепот, смешавшийся с шорохом капель, шумом удаляющихся шагов, скрипом песчинок.

— Я не боюсь, папа… Я выживу! Ради тебя! — вслух произнесла я.

4

Я отошла на несколько шагов и прислонилась к стене. Пока в тускло освещенном магическими лампадами коридоре не наблюдалось ничего зловещего. Неприятно пахло, и холод тут же остудил взмокший лоб, но с потолка не сыпались пауки или змеи, принуждая одаренных бежать вперед, не разбирая дороги. Я могла дождаться мою команду.

Моя команда! Я усмехнулась, мысленно проговорив эти слова. Ронан и Веела, едва оказавшись на другой стороне, поспешат откреститься от дочери предателя. Опасно иметь таких друзей, как я.

Распахнулась дверь, я отступила в тень, чтобы не попасться на глаза второкурснику. В лабиринт вошел сын рыбака, прищурился, отыскивая меня взглядом.

— Значит, ждешь?

Я пожала плечами.

— Я обещала. Как там Веела?

— Трясется, как овечий хвост, — хмыкнул Ронан. — Но зайдет, куда денется.

Дверь заскрипела, пропуская… Нет, не Фиалку, а незнакомого парня. Я его запомнила по ленте, перехватившей лоб под густой каштановой челкой, чтобы пот не стекал в глаза. Он заметил нас, вернее сначала наши силуэты, и шарахнулся назад, но пригляделся и с шумом выдохнул.

— Фу, придурки, напугали. Я думал, гулей в лабиринт запустили. Вы чего здесь топчетесь?

— Сам ты гуль, — беззлобно откликнулся Ронан. — Иди давай.

Парень двинулся было вдоль стены, на всякий случай держась подальше от широкоплечего сына рыбака, но притормозил, не успев завернуть за угол.

— Вы вместе пойдете? Разве правилами не запрещено?

— Ты читал правила? — хмуро осведомилась я. — Я — нет. Потому что правил не существует.

Отец рассказывал, что первое испытание проверяет одаренных не только на выносливость. Физическая сила важна, но показать, что ты умеешь работать в команде, нестандартно мыслить, побеждать свои страхи — намного важнее. Нам ничего не объясняли заранее именно поэтому. Подлый трюк… Но действенный.

— Я с вами, — поспешно сказал парень и протянул ладонь Ронану, приняв его за старшего. — Я Нелвин.

— Иди, куда шел, Нелвин! Проваливай! — прорычал мой напарник.

— Пусть остается, — негромко сказала я.

Трое или четверо человек — хорошая команда. Крепкая. Вот пятый стал бы уже лишним. Ронан недовольно крякнул, но Нелвин приободрился.

— Ну что, вперед?

— Ждем, — коротко скомандовала я.

Где же Веела? Она давно должна была появиться. Дверь на этот раз приоткрылась медленно, и я, к своему изумлению, услышала, что короткостриженый куратор пытается подбодрить нежную Фиалку.

— Не хочу тебя толкать. Давай сама. У тебя все шансы выжить.

— Да? — испуганно спросила Веела, не веря и отчаянно надеясь.

И правильно, что не верила. Ее шансы минимальны, и второкурсник об этом тоже знал и, хоть был злобным говнюком, не хотел своими руками запихивать девчонку на верную смерть. К тому же Веела выглядела такой милой и беззащитной.

На балу, на который одаренная никогда не попадет, вокруг нее кружились бы кавалеры, мечтая забить один из танцев в записной книжке. А если не получится пройтись в горделивом каскаде, счастьем станет и то, что хорошенькая блондинка примет из их рук бокал лимонада и благодарно склонит свою очаровательную головку. За таких, как Веела, бились на дуэлях. Но сейчас она сама должна бороться за свою жизнь.

— Ты выживешь, — ответил второкурсник, и я ясно слышала ложь в его голосе.

Веела робко переступила порог. Увидела меня, Ронана и Нелвина, слабо улыбнулась.

— Вперед! — распорядилась я.

Они все, даже грозный на вид сын рыбака, послушались моего приказа. Я первая завернула за угол, они потянулись следом. Мы молчали, вглядываясь в темноту, готовые сорваться с места и бежать куда глаза глядят от любого шороха. Хуже нет — не знать, с чем придется иметь дело.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нельзя бояться. Сначала убивает страх, а летящее копье, ядовитый туман или укус змеи лишь доводят дело до конца.

Мы добрались до развилки.

— Налево, — сказала я.

— Почему налево? — спросил Нелвин.

Я поморщилась: сейчас не время для пояснений. Времени вообще нет. Неизвестно, когда и откуда придет опасность, а в том, что счет шел на минуты, я не сомневалась. Чем дальше мы успеем продвинуться, тем лучше.

— Так это работает, — отрезала я. — Просто верь мне.

Ронан тыкнул Нелвина кулаком в бок, не сильно, лишь для острастки.

— Слышь, не нуди! Все равно куда-то надо повернуть. Пусть будет налево!

Я шла первой, за собой поставила Веелу, чтобы она, если и отстанет, не потерялась: парни идут замыкающими и подтолкнут. Мы потянулись друг за другом. Показалось или освещение слабеет?

— Держитесь рукой за левую стену: так мы не заплутаем, даже если свет вырубится!

На этот раз послушались без разговоров. Новая развилка.

— Налево! — обрадованно воскликнул Нелвин и, обогнув меня, первым нырнул в проход.

За долю секунды перед тем, как он обогнал меня, я почувствовала движение воздуха. Откуда в лабиринте сквозняк?

— Стой!

Но оказалось поздно: часть стены моментально — что очень странно для такой неповоротливой конструкции — отъехала, преграждая проход и отсекая нас от Нелвина.

— Эй! — заорал он и заколотил кулаками по каменной кладке. — Выпустите меня!

Мы со своей стороны навалились плечами на стену, даже Веела пыталась помочь, хотя у нее силы как у воробья. Но и всей силищи сына рыбака не хватило, чтобы сдвинуть каменную твердь хоть на волосок.

— Бесполезно… — тихо сказала я и крикнула, чтобы Нелвин меня услышал: — Выбирайся сам! Все время налево, запомни!

— А мы? — прошептала Фиалка.

— Мы тоже будем выбираться сами! Теперь в ответвления коридора заходим плечом к плечу, иначе нас разделят.

— Но… Как же теперь? Направо?

— Других вариантов нет! — отрезала я.

Я надеялась обнаружить параллельный нашему коридор, тогда мы снова сможем придерживаться выбранной тактики. Свет на самом деле становился тусклее, мне не показалось — глаза с трудом различали дорогу, стены со следами влаги, покрытые мхом и плесенью.

Мох, трещины в камнях, зеленая и желтая слизь — и так из коридора в коридор. Отвратительно чувствовать кончиками пальцев склизкую субстанцию. Веела давно содрала с рук испачканные перчатки и выкинула их.

И вдруг посреди этого гадкого безобразия явилась совершенно чистая и сухая стена с начерченными на ней линиями. Первая линия короткая, вторая начинается там, где обрывается первая, чуть справа от нее, третья снова отступает вправо, и она самая длинная. Три линии, идущие друг за другом. Что это? Шифр? Подсказка?

— Стойте! — крикнула я.

Перед нами простирался чистый и ровный пол, что уже само по себе странно, ведь до этого нам буквально на каждом шагу попадались обломки камней, а ноги оставляли следы в толстом слое пыли.

— Стойте! — повторила я. — Надо подумать.

Мы втроем уставились на подсказку. Веела кусала губы, она держалась из последних сил и мало что соображала. Ронан ерошил волосы, будто таким образом мог поторопить мысли. Мои тоже ворочались в голове тяжело, как булыжники. Но я понимала: пойдем сейчас бездумно вперед — и не факт, что дойдем.

— Первая линия короткая. Она расположена слева. Что это значит? Что это, проклятие, может означать?

Я посмотрела на подсказку, на коридор. На подсказку, на коридор…

— Я знаю! — выдохнула я.

5

— Да? — оживился Ронан. — Что ты поняла?

— Смотри!

Я сделала пару шагов вперед, но остановила Ронана перед невидимой чертой, за которой начинался ровный пол, ухватив напарника за запястье. Он послушно замер, однако тут же стряхнул мою руку, точно она его обжигала.

Как я могла забыть? Я дочь предателя. Ронану неприятны мои прикосновения, как и то, что я нахожусь рядом. Мы заключили временный союз, это не значит, что мы стали приятелями.

— Смотри, — повторила я слегка осипшим голосом. — Вдоль левой стены тянется бороздка — это наша дорога. Вон там…

Я указала пальцем в середину коридора.

— Там должна начинаться вторая бороздка. Как на рисунке. Надо будет перескочить на нее. Веела, ты меня слышишь?

— Так просто? — удивился Ронан. — Легче легкого.

— Когда знаешь — просто, — сказала я, не стала добавлять, что мы могли не заметить подсказки, не обратить на нее внимания, не разглядеть борозды на полу.

— А если сойдем с дороги? — пискнула Фиалка.

Я покачала головой, но подумала, что мой жест может быть незаметен в полумраке, и добавила вслух:

— Я не знаю. Но лучше не сходить. Я пойду первой. Я легкая и быстрая. Если что-то случится… Вы увидите и попробуете меня вытащить.

«Или хотя бы останетесь в живых», — мысленно добавила я.

Я встала у края бороздки и осмотрелась. Стены тонули в сумраке, но, насколько я могла судить, в них не было отверстий, из которых в любой момент вылетят стрелы, или щелей, откуда на головы незадачливых путников обрушатся топоры и секиры. Просто коридор. Просто дорога.

— Ладно… — пробормотала я.

Я пошла по едва заметной бороздке, выдолбленной в каменной полу, будто канатоходец по канату: раскинула руки в стороны и старалась не заступать за край. За мной, пыхтя и отдуваясь, шагал Ронан, ему тяжело было удерживать равновесие.

— Веела, ты идешь? — крикнула я, не оборачиваясь.

— Иду!

Я прошла треть пути и, как и ожидала, увидела вторую бороздку, отстоящую от первой почти на метр. Некритично — можно перепрыгнуть. Главное — постараться попасть ровно на линию.

— Внимание! Впереди вторая дорога, — громко позвала я. — Я сейчас перескочу на нее, отойду на несколько шагов, тогда прыгает Ронан, потом Веела.

Не зря отец гонял меня на тренировках почти наравне с рекрутами-новичками. Честно сказать, от природы я слабая, да еще и тонкая, как тростинка. Никудышный воин, чего греха таить. Но с тех пор, как мне исполнилось десять лет, еще до того, как Ищущий обнаружил во мне дар, отец утром и вечером, невзирая на погоду и мои писки, выгонял меня на полигон. Сейчас я понимала, что синяки, ссадины, ноющие суставы и сбитые костяшки пальцев — ничтожная плата за то, чтобы остаться в живых.

На тренировках я перепрыгивала со столба на столб. Падала в жидкую грязь, вымешенную сотнями сапог, поднималась, карабкалась вверх и прыгала снова.

С линии на линию я перескочила без труда. Прошла вперед, дожидаясь свою команду. Ронан грузно перемахнул с борозды на борозду — его выручил высокий рост и длинные ноги. Веела долго примерялась, раскачивалась то вперед, то назад и с каждой секундой трусила все сильнее.

— Прыгай немедленно! — приказала я.

— Прыгай давай! — «помог» Ронан. — А то уйдем и оставим тебя здесь одну!

Веела взвизгнула и прыгнула. Слишком слабо. Слишком недалеко. Это было заметно сразу. Она приземлилась сначала на ноги, потом, пошатнувшись, упала на колени и уперлась ладонями в гладкий пол.

Пару мгновений ничего не происходило.

«Пронесло? Это ловушка-обманка?» Папа говорил, что бывают и такие: заставляют включать мозги, но не опасны.

Нет, не пронесло. Раздался тяжелый гул, как тогда, когда с гор сходит лавина. Гарнизон, в котором я росла, окружали горы. Зимой частенько можно было услышать этот грозный гул после того, как стихийники направляли лавины в безопасное русло.

Пол рушился! Коридор, по которому мы только что шли, обваливался вниз со все нарастающей скоростью.

— К стене! — крикнула я.

Если я не ошиблась, — а я отчаянно надеялась, что права, — у стены должен остаться узкий выступ. Одаренным обязаны предоставить еще один шанс!

Веела возилась на полу, путаясь в длинном платье, всхлипывала. Даже если я захочу — я не успею до нее добежать и оттащить к стене. Бедная Фиалка!

Я прижалась к каменной кладке спиной. Надо отвернуться. Зачем мне помнить последнее мгновение жизни хрупкой и невезучей девушки? Если бы не проклятый дар в ее крови, Веелу ждала бы совсем иная судьба. Сразу было ясно, что она не жилец. Я не удивлена.

А вот Ронан удивил! Он в один шаг оказался рядом с Веелой, схватил ее огромной ручищей за воротник и вздернул на ноги. Отшвырнул в мою сторону, и тут уже я обхватила ее за талию, прижала к себе и к стене. Сын рыбака попятился от выскальзывающих из-под его ног камней. Успел!

Миг — и грохот стих. Мы стояли на карнизе шириной в две ступни Ронана, распластавшись по стене, прижавшись к ней изо всех сил. Внизу у наших ног чернела пропасть, казавшаяся бездонной.

Ронан хрипло дышал, Веела шепотом молилась Всеблагому. Я думала.

В лабиринте проверяют нашу физическую силу и нашу смекалку. Нас разделили с Нелвином, чтобы усложнить задачу, и попытаются снова разделить. Сколько же здесь ловушек? Останься Веела одна, далеко бы она не ушла.

К счастью, нам дают подсказки, значит надо не хлопать ушами, а ловить каждый знак.

Знак, знак… Что-то очевидное не давало мне покоя, мешалось, будто маленький камешек, залетевший в ботинок.

— Идем? — выдохнул Ронан. — Надо…

— Погоди! — оборвала я его. — Мне нужно подумать.

— О чем здесь думать-то…

— Тихо! Заткнись на секунду!

Ронан скрипнул зубами, но замолчал.

Лабиринт. Мы должны выйти на другой стороне. Подсказки. Выход… Ключ!

Точно! Нам не просто так показали заметный издалека, внушительного размера ключ. Дверь легко можно запирать и отпирать магией, ключ для этого не нужен, если только…

— Нам надо найти ключ! — сказала я. — Без него мы не выйдем. Осмотритесь, вы не видите ключа? Вероятно, он такой же, как тот, что куратор держал в руках.

Мы все втроем зашарили глазами по потолку, по стенам.

— Ничего нет, — прошептала Веела.

— Хорошо. Тогда двинулись вперед. Тихонько, не торопимся.

Я нащупала дрожащую руку Фиалки, она до боли вцепилась в мои пальцы. Осторожно переставляя ноги, мы пошли по карнизу. Ронану сейчас приходилось тяжелее всего: слишком тесно для крепкого парня. Сын рыбака освободил плечи от лямок рюкзака и сбросил его вниз. Мы проследили взглядом, как матерчатый рюкзак, переворачиваясь, исчезает во мраке. Звука падения мы не услышали.

— Эх, а у меня там такие вкусные крендели с собой были, — посетовал Ронан. — Мама напекла.

— Ничего, закончишь обучение и снова увидишь маму, — подбодрила я парня. — А крендели… Подумаешь, крендели! Сейчас выйдем из лабиринта, и нас отведут на ужин. Выдадут форму.

— У них красивая форма, — вздохнул Ронан.

— Тебе пойдет!

Мы шаг за шагом продвигались вдоль стены. Кожаная куртка защищала мою спину, а вот Веела наверняка до крови расцарапала свою острыми камнями.

— А на ужин подадут компот? — прошептала Веела. — Я люблю клубничный компот.

«Подадут, — усмехнулась я про себя. — Словечко-то какое…»

— Обязательно подадут, — уверила я ее и облизнула губы: пить хотелось страшно. — А потом пойдем отдыхать. У каждого будет своя комната.

— Своя? — переспросил Ронан. — У меня три брата. Даже не могу представить, как это — своя комната.

— Тебе понравится!

Мы шли над пропастью. Веела, наверное, представляла себе клубничный компот и мягкое одеяло. Ронан — черную студенческую форму. А я… Я думала, что должна сдержать обещание, данное отцу, и выжить. Но я понимала: даже если я выйду с другой стороны лабиринта, моя борьба за существование на этом не закончится, а только начнется.

Правая нога встала на широкую плиту. Она выглядела надежной, но на всякий случай я все же ударила ее пару раз пяткой и только потом встала обеими ногами. Помогла сойти Вееле.

— Что теперь? — спросил Ронан, отряхивая руки от каменной пыли.

— Теперь идем дальше и ищем ключ.

6

Мы снова шли сумрачными коридорами. Сил оставалось все меньше. Колени тряслись от усталости, а поврежденное плечо болело, хотя я почти не задействовала правую руку.

— Внимательно смотрите по сторонам, — напомнила я. — Ищите ключ. Он может оказаться где угодно.

— Как меня все достало! — в сердцах высказался Ронан. — Сколько можно над нами издеваться?

«О, это они еще даже не начали», — грустно подумала я.

До того, как во мне обнаружился скрытый дар, отец почти ничего не рассказывал о том, как учился в Академии. Потом наступил день, когда Ищущий, чье лицо я так и не смогла рассмотреть под надвинутым на глаза капюшоном, пришел в гарнизон на краю Империи.

— Не волнуйся, Ласточка, дар почти никогда не передается по наследству, — успокаивал меня отец, когда я дрожащими руками плела косу и натягивала меховую безрукавку, чтобы спуститься к крыльцу, у которого ждал посланник Академии.

Они никогда не заходили в дом. Сколько бы времени ни занимал путь, Ищущие ждали у крыльца в любую погоду. Могли простоять неподвижно и сутки, и двое, будто им неведомы были жажда, голод и обычные человеческие потребности. Они не торопились, они знали, что перепуганные юнцы рано или поздно выйдут к ним и протянут им руку.

Тогда Ищущий вынимал из кармана прозрачный кристалл, похожий на горный хрусталь. Такой красивый, такой безопасный на вид.

Острое навершие царапало ладонь, появлялась капелька крови. Если кристалл оставался прозрачным — дара нет, выдыхайте, живите дальше, женитесь, выходите замуж, рожайте детей, забудьте навсегда о жуткой академии Торн-а-Тир. Алый же цвет камня становился приговором, который не подлежал обжалованию.

Я ясно помню, как потекла по прозрачным граням капля моей крови, как внутри кристалла, в самой его сердцевине, вспыхнула красная точка. Я моргнула, думая, что это только отсвет пламени костра: их горело множество по периметру гарнизона, разгоняя промозглый холод и тьму. Но нет, не почудилось: спустя пару биений моего испуганного сердца кристалл полностью налился алым.

Никогда не забуду лицо отца. Каким оно сделалось в то страшное мгновение. Он будто уже меня хоронил…

— Добро пожаловать в Академию Торн-а-Тир, одаренная, — скрипучим голосом произнес Ищущий.

— Там кто-то есть, кто-то крадется за нами! — вскрикнула Веела, вырывая меня из воспоминаний.

Похоже, у нежной Фиалки сдавали нервы. Она указывала за мою спину, в коридор, из которого мы только что вышли. Я обернулась, но ничего не увидела.

— Там ничего нет, успокойся!

Ронан похлопал ее пятерней по плечу, Веела шмыгнула носом и прильнула к сыну рыбака, будто тот мог защитить ее от всех бед. Ронан растерянно захлопал глазами, но потом обнял Фиалку в ответ, утешая.

— Хватит обниматься! — жестко потребовала я. — Сейчас не время и не место! Потом хоть целуйтесь!

Веела залилась румянцем, они с Ронаном отшатнулись друг от друга, уставились в разные стороны. Мне сделалось тошно от самой себя. Я вела себя мерзко и грубо, но, к сожалению, лучше этих двоих понимала, что расслабляться сейчас нельзя, еще ничего не закончилось. Такие передышки делают специально, чтобы одаренные размякли и потеряли бдительность.

Ронан повел Веелу за руку. При других обстоятельствах сын рыбака никогда бы и приблизиться не смог к дочери лендлорда. Но мы больше не были простолюдинами или аристократами: дар уравнял нас — теперь мы карающая длань Империи.

Мы свернули в левый переход, и сейчас уже мне почудился шорох. Я оглянулась и в мерцающем свете лампад успела разглядеть тень рогатой головы и силуэт исполинского роста.

Не верю! Они не могли натравить на первогодков тварь с Изнанки! Мы не сумеем ее одолеть.

— Быстрее! — поторопила я.

— Ноги болят, — пожаловалась Веела.

— Немножко осталось, давайте поднажмем!

Я не стала их пугать, рассказывая о преследовании, и первая прибавила шаг, заставляя и мою команду ускориться.

— Куда спешить? — ворчал Ронан. — Не хватало снова угодить в ловушку!

За спиной раздался явственный стук копыт по камням, а следом шумный выдох, заставивший огонь в лампадах задрожать. Громоздкая рогатая тень выползала из-за угла.

— Т-там!.. — Веела указала пальцем.

— Я вижу! Бежим!

И мы из последних сил понеслись вперед, оскальзываясь на мокрых камнях. Я сворачивала в переходы, показывая путь, и могла только надеяться, что моя стратегия не заведет нас в тупик. Ронан, тяжело отдуваясь, тащил за руку Веелу.

— Ключ! — крикнула она вдруг, указав куда-то вверх.

Мы оказались в круглом зале со сводчатым потолком, в его центре на короткой веревке свисал ключ. Такой, как мы и предполагали: большой, медный, заметный издалека.

Топот за спиной не замедлялся. Счет шел на секунды.

— Ронан, подними меня!

Сын рыбака без лишних разговоров взял меня за талию и, поднатужившись, подкинул вверх, перехватил под бедра.

— Вставай… на плечи… — прохрипел он.

Не знаю, справилась бы я с этим акробатическим трюком или нет, если бы не ежедневные тренировки — спасибо, папа. Пошатываясь, я встала на широкие плечи Ронана.

«Не смотреть вниз! Не смотреть вниз!»

Но я посмотрела. Увидела бледное лицо Веелы, она зажимала рот ладонью, чтобы не закричать, и ежесекундно оглядывалась. Я зажмурилась, тряхнула головой и заставила себя поглядеть на потолок. Вот он — ключ!

Я вцепилась в него левой рукой, повисла всем телом. Веревка оказалась крепкой и не хотела так просто отдавать добычу. Я налегла всем весом. Забывшись, ухватилась и правой рукой тоже. Плечо прострелила острая боль, заставив меня вскрикнуть. Зато ключ наконец у меня!

— Спускай!

Ронан поймал меня за талию и поставил на ноги. Стук копыт и фырканье могучего зверя приближались.

— Бежим!

Мы завернули в следующий проход и не поверили своим глазам, когда увидели в конце него дверь. Задыхаясь, мы рванули к желанному выходу. Не рассчитав сил, я впечаталась многострадальным плечом в деревянное полотно, заскрипела зубами. Позади налетел Ронан и придавил со всего маху. Когда схлынет адреналин, каждая косточка в моем теле будет ныть и саднить.

— Сейчас, сейчас… — бормотала я, слепо шаря ключом по замочной скважине.

Бородка никак не хотела входить в отверстие, но вдруг резко провалилась. Я не успела повернуть ключ, как дверь толчком распахнулась. Мы втроем вывалились в залитый светом коридор. Я первая, сверху навалился Ронан, Веела осталась на ногах и робко протиснулась сбоку.

Прямо перед моим носом оказались высокие, до середины голени, ботинки на шнуровке. В них были заправлены черные брюки, еще выше виднелся край кожаного кожуха. Задрать голову так, чтобы разглядеть лицо, я не сумела, зато услышала насмешливый голос:

— Я смотрю, прибыла новая партия желторотиков. Поднимайтесь и представьтесь.

7

— Ронан, слезь с меня! — прошипела я.

Достаточно громко, чтобы меня услышали: раздался хохот. Ронан поспешно вскочил на ноги, так торопился, что задел меня локтем по макушке. Не нарочно, но у меня искры посыпались из глаз. Что за неуклюжий парень! Мало мне сегодня шишек и синяков…

Я принялась вставать, но чуть не грохнулась в обморок. Пришлось переждать, опустив голову и уперев ладони в заляпанный грязными ботинками пол.

— Одаренная, немедленно поднимись на ноги и представься, — раздался над самым ухом холодный, режущий, будто кромка ножа, голос.

— Сне́жка, дай ты ей прочухаться, — усмехнулся кто-то. — Видно же, что совсем сопливая и худосочная. Хорошо, что вообще выбралась.

— Никаких поблажек, Ярс, никому. И сколько раз повторять, чтобы ты не смел называть меня Сне́жкой!

Я наконец проморгалась и, пошатываясь, встала. Перед глазами плясали пятна, и окружающий мир казался нереальным. Я увидела ребят из нашей группы, которые зашли в лабиринт раньше и закончили испытание первыми. Вид у новобранцев был ошалевший, будто их пропустили через мясорубку. Никто не ожидал, что в лабиринте придется настолько туго.

В двух шагах от меня обнаружился Нелвин, он пытался отдышаться, прислонившись к стене. Парень потерял где-то свою ленту, и каштановые волосы мокрыми прядями пересекали лоб. Зато живой! Молодец.

— Одаренная! — резанул окрик. — Может, ты соизволишь посмотреть на своего командира?

Папа предупреждал, что нас, новеньких, сразу разобьют на группы, у каждой будет свой эфо́р, командир из числа старшекурсников. Для первогодков он царь и бог, его приказы нельзя оспорить, он волен наказывать или поощрять.

— Не пытайся к нему подлизаться, — говорил отец. — В академии презирают подхалимаж. Однако ценят силу духа. Сразу покажи, на что