Глава 1. Обломки в небе
Ветер, рожденный где-то в ледяных утробах Джуглыму и пронесшийся сотни километров над тайгой, налетел на скальный гребень с воем обезумевшей души. Он яростно рвал куртки, слепил глаза ледяной пылью и выстуживал кости до самого мозга. Здесь, на высоте без малого двух тысяч метров, воздух был тонок, прозрачен и безжалостен. Саяны встречали гостей со всей суровой прямотой, на какую были способны.
Алексей Горский, опершись на ледоруб, стоял на краю скалы и смотрел вниз, в бездну, где клубилась, как живая, пелена утреннего тумана. Его лицо, обветренное и испещренное сеточкой морщин, больше говоривших о годах, проведенных под открытым небом, чем паспорт, было спокойно. Но это было спокойствие старого волка, знающего, что тишина — лишь пауза между выстрелами. Он делал глубокий вдох, и холод обжигал легкие, пробуждая давно забытые инстинкты. Пять лет жизни «на земле», в душном городе, среди бетона и чужих лиц, растворились за одну неделю в горах. Здесь он снова стал собой. Не менеджером Алексеем, а просто Лёшей, «Горцем», как когда-то звали его ребята из спецназа.
— Леш, все в порядке? — раздался сзади молодой голос.
Горский обернулся. К нему поднимался по узкой тропинке Сергей, самый молодой и неуемный участник их небольшой группы. Его лицо сияло от восторга и адреналина, глаза горели.
— Порядок, Серега. Акклиматизируемся. Через час двинемся дальше, к Перевалу двух орлов.
— Да я уже готов хоть на Эверест! — Сергей широко улыбнулся, оглядывая открывающуюся панораму. — Красота-то какая! Дух захватывает! Никакие фотографии не передадут.
— В горах красиво, пока они тебя не убили, — спокойно заметил Горский. — Уважай их, и они позволят тебе полюбоваться собой. Не уважай — убьют. Без злобы и без сожаления.
Сергей кивнул, воспринимая слова как очередную порцию мудрости от своего кумира. Именно Горский, сосед по дому и бывший инструктор по выживанию, уговорил его, офисного работника, забывшего о физкультуре со времен университета, сорваться в этот поход. «Прочистишь голову, парень. Поймешь, что такое настоящая жизнь», — говорил он. И он был прав. За неделю Сергей забыл о дедлайнах, ипотеке и бесконечных совещаниях. Существовали только горы, ветер, тяжелый рюкзак за плечами и невероятное чувство свободы.
Они вернулись к лагерю, разбитому на небольшом, сравнительно ровном плато, укрытом от самых яростных ветров скальным выступом. Уже разожгли примус, и Артем, по профессии врач-хирург, а в этой вылазке — ответственный за аптечку и общий моральный дух, помешивал в котелке кашу.
— Подкрепляемся, альпинисты, — произнес он, разливая густую овсянку по мискам. — Энергетические запасы надо пополнять систематически.
Четвертой в их группе была Ирина, спортивный фотограф. Она, не обращая внимания на завтрак, нацепила на треногу мощный телеобъектив и снимала утренние вершины, окрашенные в багрянец восходящего солнца.
— Артем, хоть бы раз ты сказал что-нибудь не медицински-систематически, — рассмеялась она, не отрываясь от видоискателя. — Просто «жрите».
— Точность — вежливость не только королей, но и выживальщиков, — парировал Артем, передавая миску Горскому. — Как ощущения, командир?
Горский коротко улыбнулся. «Командиром» его назвал Артем в первый же день, и кличка прижилась. Не потому, что Алексей этого требовал, а потому, что его авторитет был непоколебим и естественен, как эти скалы.
— Группа в норме. Погода держится. Сегодня должны выйти к озеру Горных Духов. Там и встанем на дневку.
Они ели почти молча, наслаждаясь непривычной для городского жителя тишиной, нарушаемой лишь свистом ветра и потрескиванием примуса. Планы были просты и ясны: десятидневный треккинг по одному из самых живописных и малохоженных маршрутов Западных Саян. Никакой связи с внешним миром, только они, горы и звездное небо над головой.
Идиллию разорвал звук.
Сначала это был низкий, нарастающий гул, похожий на отдаленный гром. Но небо было чистым, синим-синим. Все инстинктивно подняли головы.
— Самолет? — предположил Сергей. — По этому маршруту вроде не летают.
Горский нахмурился. Звук был неправильным. Слишком резким, слишком «сухим». Он встал, щурясь, вглядывался в небесную синь.
— Не самолет, — тихо сказал он. — Беспилотник. Большой.
Гул стремительно нарастал, превращаясь в оглушительный рев, исходящий словно бы из самой выси. Ирина автоматически навела камеру в небо.
— Вижу! — крикнула она. — Он… он странно летит!
Объект, похожий на гигантскую хищную птицу с длинными крыльями, появился из-за ближайшего пика. Он не летел, а скорее плыл по нисходящей, зигзагообразной траектории. От него отделялись клубы густого черного дыма.
— У него проблемы, — констатировал Артем, вставая.
Еще секунда — и рев сменился пронзительным свистом. Беспилотник клюнул носом вниз и, беспомощно кувыркаясь, понесся к земле. Он пронесся над их головами так близко, что они почувствовали жар от горящего двигателя, и исчез за соседним хребтом. Последовал глухой, сокрушительный удар, от которого содрогнулась земля, эхом прокатившийся по ущельям. И затем наступила тишина. Такая оглушительная, что давила на уши.
Все замерли, не в силах произнести ни слова.
— Боже правый… — первым выдохнул Сергей. — Он рухнул!
— Упал километрах в трех-четырех отсюда, — быстро сориентировался Горский. Его мозг, годами дремавший в условиях городского комфорта, мгновенно проснулся и начал анализировать. Беспилотник. Большой, явно не любительский. Военный? Пограничный? Почему он упал? Отказ техники? Столкновение?
— Надо звать помощь! — сказала Ирина, опуская камеру. Ее руки дрожали. — Там же могут быть люди…
— Там никого нет, Ира, — тихо, но твердо сказал Горский. — Это б
