Оглавление

Глава 1. Южный лес

Его шаги становились всё более тяжёлыми, а ноги тянуло вниз. Озеро безмолвствовало, лишь лёгкий ветерок рябил его поверхность, создавая на ней серебристые блики лунного света. Подросток ощущал, как холод воды проникает сквозь одежду, окутывает тело и постепенно сковывает мысли. Он сделал еще шаг вперед к центру озера, и вода поднялась до груди, дыхание стало тяжёлым, грудь сдавило, сердце билось учащённее. Но озеро не отпускало, оно медленно поглощало его, будто гигантская рука затягивала мальчика внутрь.

Страх вернул ему реальность, и парень начал отчаянно сопротивляться. Он пытался оттолкнуться от поверхности озера, но руки погрузились в вязкую, чернеющую воду, которая становилась всё более непрозрачной.

Дышать было невозможно, вода, поглотившая его, проникала в рот и горло. Лёгкие наполнялись жидкостью, горечь и боль разрывали изнутри. Тело начало терять контроль над собой, движения стали медленнее, сознание затуманилось.

Последним усилием сознания подросток поднял глаза вверх, увидел луну, дрожащую среди ряби воды, почувствовал последний вдох воздуха. А потом исчезло ощущение реальности, когда озеро хотело поглотить его целиком и навсегда погрузить в свою темную бездну холодной тишины.

В последнюю минуту жизни он увидел, как что-то нависло над ним, заслонив желтое пятно луны. Оно впилось в грудь, рывком подняло его и выбросило на мерзлый берег, еще покрытый снегом.

Я опустилась на колени рядом с юношей и приложила ладонь к его груди.

— Всё в порядке, я ж успела, — невозмутимо произнесла я и поднесла ладонь ко рту юноши, вытягивая тонкой струйкой лишнюю воду из его легких. В этот момент к нам уже спешили люди из деревни, громко переговариваясь между собой.

Парень вдруг пришел в себя, громко закашляв и плюясь водой.

— Вот так, — перевернула я его на бок. — Вот и отлично.

— Почему их так влечет этот водоем? — сетовал мужчина с густой бородой, одетый в распахнутую фуфайку, широкие темные штаны и сапоги. Он также опустился на колени и стряс за плечо парня, который, дрожа, свернулся калачиком. — Серега, ну ты как? Слава богу, жив!

Он беспокойно глянул на меня и продолжил:

— А нам доложила бабушка с окраины, у нее как раз окна выходят на озеро. Как хорошо, что мы с мужиками допоздна задержались на улице, и хорошо, что вы тут рядом были… Он едва не стал восьмым погибшим на этом водоёме…

Последнее предложение мужчина произнес вместе со мной в один голос, и мы снова встретились взглядами. Мои глаза были спокойными и уверенными, а его — ошеломлёнными.

— Вы кто?.. — опешил он. — Откуда знаете?.. Я вас не видел раньше.

— Эй, Валер, понесли Серёгу до дома? — перебил его другой мужчина. — Замерзнет же! Не май месяц.

— Отличная мысль! — согласилась я и, проигнорировав вопросы первого мужчины, встала на ноги. Ощутив спиной их озадаченные взгляды, которыми они разглядывают мои длинные каблуки, что, по их мнению, не подходят для этой местности, а также облегающие лосины и легкую кожаную куртку.

А я смотрела в сторону леса и задумчиво подперла подбородок пальцем. В голове крутился лишь один вопрос: «как уговорить Водяного перебраться на окраину леса в озеро, чтобы здесь больше не произошло ни одного несчастья?!»

Я нахмурила лоб и всё смотрела и смотрела в саму черноту жуткой лесной гущи. Туда, где почва выглядела так, словно кто-то выкорчевал огромные деревья, чьи торчащие корни переплетались пугающими узорами. Туда, где рельеф, еще покрытый снегом, заставлял кровь стынуть в жилах, тая в себе пещеры и расщелины, тянущиеся под землей на несколько десятков метров и не позволяя в себе таять толщам льда даже в самые жаркие летние дни.

Я решительно направилась в сторону леса, но один из мужчин схватил меня за руку:

— Куда вы? Вы с ума сошли? Ночью в лес… Там же полно призраков, и он мертвый.

Я поставила между нами руку, и мои глаза вспыхнули бело-голубым светом. Мужчины замерли, кроме паренька, который, поднимаясь на дрожащие ноги, упал на колени, упершись руками в снег. Он не видел моих глаз.

Через секунду подросток поднял голову и осмотрелся.

— А где та блондинка с самыми красивыми глазами, которая меня спасла? — хрипло спросил он.

Мужчины зашевелились и разом повернулись к нему.

— Какая блондинка? — изумленно переспросил один из них.

В глубине старого, мрачного и сурового леса царила абсолютная тишина. Я глубоко вдохнула и подняла лицо к верхушкам высоких елей и сосен, над которыми ярко светила луна. Внезапно я заметила легкую тревожную дымку, окружившую меня со всех сторон.

— Только не туман, — прошептала я, поднимая палец вверх: — Стой там и не подходи ко мне! Не время лишать меня зрения, пока я не решу проблему с озером!

Я осторожно продолжила свой путь, полагаясь на то, что туман меня послушается, как вдруг впечаталась лицом в липкую паутину, которая, по-видимому, была растянута между двумя сухими деревьями, росшими рядом на моём пути. Отстранившись, я почувствовала, как оторванные нити паутины, словно намагниченные, мягко легли на мои губы и подбородок.

— О, да ладно! — воскликнула я в ужасе увидеть перед собой огромное членистоногое.

Но на сухой ветке справа от меня на уровне лица сидел крошечный паучок с маленькими выразительными испуганными глазками. Его тело было покрыто серо-коричневым мехом. Он испуганно поджал под себя тонкие изящные ножки.

— Простите! — мягким голоском воскликнул паучок.

Я осторожно коснулась его спинки, проведя пальцем по символу, похожему на кельтский крест. Паучок рассмеялся, как будто почувствовав моё доброе намерение.

— Это я прошу прощения, я… Как бы это сказать…

— Боишься пауков?

— Да, — виновато созналась я. — Добро пожаловать в Южный лес! Хотя из-за меня у тебя больше нет домика.

— Мне здесь страшно. Я одна…

Я оглядела ночной лес, одинокий и пустынный, и, несмотря на свой страх, предложила:

— Давай я заберу тебя к себе на обратном пути? Знаешь, тебе у нас понравится! Мы живём втроём: я, моя Наставница, мой маленький сын и волшебный лабрадор.

— Хорошо! — воскликнула паучиха с радостью.

— Тогда стой здесь и никуда не уходи, — добавила я с улыбкой и поспешила вперед.

Я старалась ступать как можно тише, чтобы не потревожить ветки под ногами. Я углублялась в лес, петляя среди причудливых деревьев в кромешной тьме. И хотя мои брови были нахмурены, в голове крутились мысли о том, что скоро этот лес наполнится лесными обитателями и больше не будет вызывать страх у обычных людей. Дело оставалось за малым — уговорить Водяного переселиться в озеро на краю леса, а это, как я знаю, будет невозможным. Он у меня интроверт, да и любит свое озерко в глуби зеленых легких этой планеты.

Пока я шла и строила в голове подходящие аргументы для переселения Водяного, я уже добралась до его обиталища, где моему взору предстала бурлящая вода в озере, обрамленном густым южным лесом. А на самом озере велась яростная борьба между двумя могущественными повелителями водной стихии.

— Вы что мне тут устроили? — возмущенно вскрикнула я, бесстрашно ступая по заснеженному берегу прямо к воде, вокруг которой расступился густой туман, предоставляя мне путь и словно наблюдая за поединком.

Я поставила руки в боки, когда мои ноздри раздулись, а глаза засияли темным синим светом.

— О, Элька! — воскликнул грозный старец, повернув в мою сторону лицо с пронзительными рыбьими глазами и пышной бородой. Его тело, покрытое зеленоватой чешуёй, постепенно переходило в рыбий хвост с изумрудным плавником.

Он поспешил отпустить Купало, не менее величественного бога, облачённого в белоснежные одежды, на голове которого красовался вечноцветущий венок, источавший аромат, а волосы отливали солнечным светом.

— Вы с ума сошли, драться из-за лужи? — возмущалась я, но уже глядела на них бело-голубыми глазами.

Водяной не ожидал меня здесь увидеть, но был очень рад. Он сразу же начал объяснять мне ситуацию:

— Этот нахал самовольно занял моё место. Позволь напомнить, что я живу здесь уже очень давно и гораздо раньше, чем он, обнаружил мое озеро!

— Как ты смеешь мне не подчиняться? Я бог! — в очередной раз возмутился Купало и уже собирался снова нанести удар.

— А ну-ка остыли! — воскликнула я, предотвращая новый конфликт. — Или вы оба сами напроситесь!

— И зачем ему озеро в мертвом лесу? — с обидой произнёс Водяной. — Это моя стихия!

Он недовольно помотал головой и махнул рукою. Затем принялся уменьшаться и, наконец, стал среднестатистического человеческого размера, при этом не утратил своей мужественной силы. Он лёг на берегу, и его окружили сладко щебечущие русалки, которые осыпали его ласками и напевали нежные мелодии своими чарующими голосами. Довольный Водяной, словно избалованный кот, изласканный хозяйкой, лежал на белом берегу, расплёскивая воду своим хвостом.

— Хватит твердить о том, что лес мёртвый! — запретила я. — Хочешь посмотреть, каким его вижу я?

Я подошла к Водяному и протянула руку. Он крепко ухватился за неё, широко раскрыл рот и уставился в одну точку, словно загипнотизированный.

Его взору открылась картина из зелёных деревьев, припорошённых светящейся сиреневой вечерней пылью, утопающих в густой траве, где распускались цветы с хрустальными лепестками. Вокруг росли грибы разных размеров, их шляпки излучали мягкий свет. Всё это окружало спокойное озеро, на глади которого отражались мерцающие мириады ярких звёзд, образуя множество млечных путей.

— Элла, ты и правда видишь лес таким? — зачарованно спросил Водяной.

Я кивнула:

— Вот и скажи, можно ли назвать такой лес мёртвым? Поверь мне, мёртвый лес выглядит иначе!

— Я тоже хочу это увидеть! — воскликнул Купало, приближаясь ко мне уже в человеческий рост и протягивая руку.

Очарованный, он, подобно Водяному, остался в восхищении от моего видения.

— Но как же здешние призраки? — засомневался Водяной.

— Какие призраки? Здесь их нет, — возразила я.

— Удивительно слышать это от того, кто сам с ними сражается! — Водяной пронзил меня взглядом.

— Во-первых, я сражаюсь не с призраками, а с нечистью. А во-вторых, я же не утверждаю, что призраков не существует. Человеческие создания такие странные! Они боятся вашу нечисть, хотя на этой планете есть создания пострашнее, например стоматологи или пауки…

— Позволь заметить, что нечисть не наша, а Люцифера, — вежливо поправил меня Купало в тот момент, когда я ударила себя по лбу.

— Что такое? — Водяной приподнялся. — Элла, что случилось?

Я подняла бровь и с хитрым видом взглянула на духа:

— Оставляю вас в неведении. Мучайтесь!

— Нет, Элла, только не это! — принялся уговаривать меня Водяной.

И, мгновенно освободившись от русалок, направился ко мне.

— Да ничего особенного. Я пообещала паучихе забрать её к себе, ей страшно здесь одной. Но тогда о каком возрождении леса можно говорить? Птицы не прибудут сюда, если тут нет насекомых. За ними не поселятся крупные животные… — я огорчённо опустила голову. — Пищевой цепи пока что нет… Но я обязательно что-нибудь придумаю!

— Ох уж эта жалостливая женская натура, — с лёгкой укоризной покачал головой Купало.

Я лишь улыбнулась и развела руками.

— Элла, ты же боишься пауков! — напомнил Водяной.

— Это правда. Но Крошка показалась мне особенной. Если я боюсь пауков до дрожи, до онемения, то каково ей в этом пустом чёрном лесу?

— Как называлась ваша планета? — спросил Купало, подойдя еще ближе к нам, ослепляя солнечным светом. Часть русалок устремилась к богу, стараясь угодить ему во всём.

— Нийнториан, — с удовольствием ответила я, расплываясь в улыбке и озаряя духов светом бело-голубых глаз. — Она внешне ничем не отличалась от вашей. На ней не было зла и болезней. Нас было немного, и все мы жили мирно и дружно, помогая друг другу. Только вот зима у нас была жаркой, нежно-розовой, мы любили купаться в снегу по вечерам. А вот летом, когда распускались первые зеленые листочки, становилось жутко холодно, плюс ко всему сверкали молнии и оглушительно гремел гром. Там, у себя, я еще чувствовала температуру… — Я тоскливо вдохнула.

Теперь Купало раскрыл рот от удивления:

— Элла, как давно вы у нас живете?

— Примерно триста или четыреста лет назад. Если честно, я уже не помню точно. В этом городе, можно сказать, недавно. Здесь я заприметила мертвый лес за городом и решила исправить ситуацию, чтобы людям он нес пользу, а не вред.

— А кто такая Нина? Она тоже боец, как и ты? — поинтересовался Купало.

— У вас таких, как моя Нина, называют мама. Мы же зовем Нину Наставницей. Здесь она умеет видеть, когда человеку угрожает несправедливая опасность из загробного мира, и направляет меня на помощь.

— Элька, а ты знаешь, что люди боятся и инопланетян? — хихикнул Водяной.

— Я уже это поняла по здешним фильмам, — совсем без обид ответила я. — Какими только нас не изображают: несущими угрозу и очень жуткими.

— Надеюсь, вы так и не нашли вашего земляка, который несет опасность? — спросил Водяной.

— Он не несет опасность. Он предвестник смерти моей Нины, — осторожно отвечала я, не желая поднимать и вообще думать об этой теме. — Хвала моей бывшей планете, пока нет, и, надеюсь, никогда не встретим!

— Это как? — испугался Купало.

— Элла рассказывала, что когда им встретится их земляк, на них нападет нечисть похуже той, которой заправляет Люцифер, в этой битве погибнет Нина, — пояснил ему Водяной.

— Ох, что-то заболталась я с вами, но мне уже пора! Как известно, нечисть не дремлет и постоянно мешает людям жить. По-любому, Нина уже предвидела мне работенку и, как всегда, меня потеряла.

— Элла, как же я люблю, когда ты приходишь и мы разговариваем! — воскликнул Водяной. — Мир вокруг словно наполняется добротой и нескончаемым оптимизмом! Заходи почаще, пожалуйста!

— Я постараюсь, — с улыбкой произнесла я. — Купало, собирайся, и пойдем со мной. Ты не останешься без места жительства. Для тебя есть озерцо на границе леса и деревни. Там ты сможешь проводить свои обряды и как раз следить за тем, чтобы никто не утонул.

— О, великая Элла, я твой вечный должник! — с благодарностью воскликнул Водяной.

— Не стоит благодарности, — с широкой улыбкой произнесла я, прищурив глаза от удовольствия.

— И я твой должник! — вторил Купало. — Ты нашла для нас справедливое решение, удовлетворив нужды каждого.

— Элла, не забудь про паучиху, которую ты обещала забрать с собой, — напомнил Водяной.

— Ох, спасибо, точно, — поблагодарила я. — Всё, мчим обратно!

Я открыла дверь и вошла в квартиру, где меня уже ждала Нина.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

— Иду к тебе ругаться, — строго ответила она.

— Нет-нет, до этого ты стояла в зале и смотрела в комнату. Там кто-то есть? — насторожилась я и, спешно сняв только обувь, устремилась туда, пытаясь уловить за ниточку, которая рассеивалась в атмосфере нашей квартиры.

Там, перестав разглядывать комнаты, я остановилась на лабрадоре. Собака спала на диване, освещенная оранжевыми лучами восходящего солнца.

— Хозяйка, ты вернулась? — лениво обрадовался он, приподняв голову, и тут же проворчал уныло: — Ну вот, опять мне придется вставать и истреблять нечисть вместе с тобой.

— Да уж, я никогда так не вымотаюсь, как лабрадор, который ничего не делает, — я еще раз оглядела зал и смежную комнату и вернулась в коридор, где сняла куртку. — Это был не призрак… Не нечисть! Это один из наших?

— Что за бред ты несешь? Ты думаешь, я бы не уловила нашего? — усмехнулась она. — Почему ты так долго? Ты стала девятым утопленником на том озере?

Мне показалось, что она просто решила сменить тему. Её брови нависли над сердитыми глазами, которые светились, как у кошки, а чёрные волосы, коротко подстриженные, взъерошились, словно у рыси в момент атаки. Ноздри раздулись, а руки сложились на груди.

— Ничего, что я пыталась исправить проблему с озером? Это дело не пяти минут…

— Тебя не было двое суток!

Она была права, я слегка задержалась:

— Я же говорю, оказалось, это дело не пяти минут и даже не одного дня… Знаешь, иногда меня восхищает твоя мудрость и рассудительность. Зачастую ты придаешь мне новых сил и спокойствия. А иногда мне просто не хочется возвращаться домой вот из-за таких вопросов!

Я прошла на кухню и, повернувшись к ней спиной, прикурила сигарету, уставившись в окно. А рядом с Наставницей присел наш лабрадор, довольный тем, что ему никуда не надо нести свою упитанную палевую попу.

— Знаешь, хозяйка, а тут недавно…

Нина наступила ему на лапу. А я настороженно обернулась:

— Что? Что Вампал? Говори?!

— Я просто забыла его покормить, и он решил нажаловаться тебе… Понимаешь, Антошка вел себя крайне беспокойно, еле уложила его спать, вот и вылетело из головы.

Но мне показалось, что это не то, что хотел поведать мне пес.

— Все равно ведь не расскажешь, пока, как всегда, не подойдет нужное время? — прищурив глаза, уставилась я на Нину. Внезапно я ее крепко обняла, прильнув к ней, как маленькая девочка.

— Ну что такое, девочка моя? — растрогалась она. Глаза ее уже были спокойны. А волосы лежали ровно.

— Пообещай мне прямо сейчас, что эта таинственность не касается нашего земляка? — мои глаза засветились темно-синим светом, и я пронзительно посмотрела на нее. — Нина, ты меня слышишь?

— Элла…

— Или у тебя было новое видение?

— Никаких видений у меня не было, успокойся! — почему-то рассердилась она, отпрянув от меня. — Успокойся, девочка моя, мой конец не так близко, не надейся!

— Не надейся… — усмехнулась я. — Неуместная шутка в данной ситуации.

— Элла, нас спаслось достаточно с той планеты, и трактовать, кто из наших земляков несет это предзнаменование, неуместно, — убеждала она. — И вообще, помнишь, ты жаловалась на зуб? Я записала тебя к стоматологу на завтра. Пойдешь?

— Сейчас не до зуба…

— Ну что ты упрямишься? Сейчас кариес, потом абсцесс и смерть человеческой оболочки. Ну уж нет! Заодно проверишь там обстановку. Было мне видение, пока ты отсутствовала…

— Да это, наверное, стоматолог и кошмарит! — обернулась я.

— Вот ты и проверь!

Затушив сигарету в пепельнице, я оттопырила рукав черной водолазки, откуда выползла сонная пугливая паучиха, озираясь по сторонам.

— Опять животное, Элла? — снова нахмурилась Нина. — Мы под угрозой нападения нового легиона Зла, а ты заводишь кого не заблагорассудится!

— Это всё нытье, Нина. На самом деле ты не любишь земных домашних животных.

— Это не так. А вот ты как раз и боишься пауков.

— Как хорошо, что не лабрадоров, — с радостью вдохнул Вампал и принялся разнюхивать паучиху, которой стало щекотно, и она даже рассмеялась.

— Ну смотри, какие они тут забавные, — умилялась я. — С ними не так скучно. И да, я пойду завтра к стоматологу без сопротивления, обещаю.

Я повернула лицо в сторону Наставницы, краем глаза захватив, как она машет рукой, будто кого-то выгоняет из коридора.

— Да что такое? — настороженно выглянула туда и я, но никого не увидела.

— Что? — невозмутимо переспросила Наставница, как будто только что ничего не делала.

Глава 2. Стоматолог

Поправив одеялко спящему сыну в кроватке, я вышла на кухню и прикурила сигарету.

Солнечные лучи лениво окрашивали стены и окна многоэтажки напротив в розовый свет, а с ещё недавно чёрного неба исчезала россыпь мерцающих звёзд.

Докурив сигарету, я приняла невидимый облик, вышла на застеклённый балкон, встала в проёме открытой створки и спрыгнула вниз с последнего этажа, на котором мы снимали квартиру. Приземлившись на промёрзшую землю в палисаднике возле дома, я вновь спешила на помощь человечеству.

В морозный апрельский день воздух был свеж и холоден, наполняя мои лёгкие прохладой. Снег почти полностью растаял, за исключением небольших грязных островков по обеим сторонам тропинки, ведущей к поликлинике, которая была отделена от проезжей части бетонным бордюром. По утрам лужицы талого снега, собравшиеся в углублениях на асфальте, покрывались тонкой плёнкой льда.

В своём невидимом для людей облике я осторожно опустилась на козырёк здания поликлиники. Мои зрачки расширились и засветились бело-голубым, когда я активировала своё второе зрение, с помощью которого без труда обнаруживала замаскированную нечисть.

Огромные тополя с голыми кронами, стоящие рядом, плевались неоновыми искрами, наполняя воздух смертью. Лужи под льдом бурлили, словно ведьминское варево.

Мои ноздри наполнились колючим, едким запахом гари, который с каждым вдохом разъедал лёгкие. Чувства отчаяния и безысходности сжимали меня. Эти ужасные ощущения скручивали грудную клетку, заставляя задыхаться, а сверху на меня давило скопление человеческих фобий, словно тяжёлый груз.

Встряхнув головой, я избавилась от второго зрения, вернувшись в людской мир, в котором, на удивление, царил штиль апрельской морозной погоды. Но оставшееся чувство безысходности, витающее надо мной, выдавало это место наличием нечисти.

Моя человеческая оболочка принялась извергать из себя воздух, отчего непроизвольно ладонь легла на горло, а в глазах застыли слезы. А когда все прошло, я схватилась одной рукой за козырёк и спрыгнула с него к огромным стеклянным дверям, расположенным рядом с панорамным окном, за которым виднелось фойе.

В этот момент из поликлиники выходила женщина, и мне удалось незаметно проскользнуть внутрь невидимой. Передо мной стояла широкая вертикальная опора. Я спряталась за ней и с некоторой опаской снова активировала второе зрение. Меня окружило множество полупрозрачных людей. Они бесцельно бродили вокруг с отрешённым и пустым взглядом, не осознавая своего предназначения.

— Привет…

В тот момент, когда я находилась в состоянии сосредоточенного внимания, за моей спиной раздался едва уловимый шепот, который, подобно эху из прошлого, мгновенно привлек мое внимание. Я почувствовала легкое прикосновение к своему затылку, как будто невидимая сущность оставила там свой след. Рефлекторно обернувшись, я обнаружила перед собой молодого человека, чье полупрозрачное тело было облачено в шорты и футболку. Его присутствие, хотя и эфемерное, казалось реальным и ощутимым, вызывая у меня чувство тревоги и любопытства.

— Помоги нам? — взмолился он.

— Что случилось? Как…

Однако, не дослушав моих вопросов, призрак внезапно схватил меня за руку, в результате чего мои глаза мгновенно осветились бело-голубым светом. Перед моим внутренним взором предстала поликлиника в своем старом облике, а обонятельные рецепторы зафиксировали запах медикаментов в сочетании с ароматом древних книг, содержащих записи на ранее неизвестном мне языке.

Врач в белом халате поднялся из-за стола. Его вежливая улыбка и доброжелательное отношение к пациентам не могли скрыть загадочности и легкой угрозы, которые он излучал. Его взгляд проникал в самую глубину души, вызывая беспокойство.

Но даже самые тяжелые пациенты, цепляясь за каждую возможность выжить, были готовы на все ради выздоровления. И врачу удавалось их исцелять.

— Я страдал от редкого, непонятного мне расстройства, которое проявлялось в виде интенсивной боли и мышечной слабости. После первого сеанса терапии я почувствовал значительное улучшение состояния, что позволило мне вернуться к нормальной жизни. Однако вскоре я начал замечать странные явления, которые поначалу воспринимал как следствие посттравматического стресса: врач, проводивший терапию, стал регулярно являться ко мне по ночам. Он занимал позицию наблюдателя, сидя на краю моей кровати, и его голос, напоминающий скрежет металла, требовал от меня оплаты за оказанные услуги. Он утверждал, что наши жизни отныне связаны на вечные времена. Эти ночные встречи вызвали у меня чувство ужаса и внутреннего напряжения. Вскоре я обнаружил, что мои симптомы начали ухудшаться, а боль и слабость вернулись с утроенной силой…

Меня резко выдернуло из видения, и я оказалась лежащей на полу в поликлинике. Запах лекарств все еще витал в воздухе, вызывая неприятное ощущение.

— Вы в порядке? — спросила меня медсестра, которая сначала показалась мне призраком, но оказалась живой.

— Да, всё хорошо, спасибо! — ответила я, поднимаясь на ноги с ее помощью.

— Давайте я провожу вас до скамьи, вам нужно посидеть.

— Все хорошо, не беспокойтесь, — вежливо ответила я.

Я поднялась на второй этаж, минуя людей, которые с унынием ждали своей очереди. Я тихо разговаривала сама с собой, что вызывало у них странные взгляды. Но это меня не беспокоило.

— Здесь раньше была больница, — задумчиво сказала я, остановившись. — А этот врач… Он ведь до сих пор существует. И не просто как человек, а как две сущности: врач и тот, кто забирает души.

Я чувствовала, что кто-то идёт за мной по пятам и дышит мне в спину.

— Ты ощутил угрозу? — с усмешкой спросила я, направляясь к лестнице на третий этаж, и резко обернулась. Но никого подозрительного не увидела.

Я осознавала его присутствие. Знала, что он рядом. А также то, что при пациентах он не кинется в атаку. Иначе сюда больше никто не придет, а это лишит его новых душ.

На светлых современных этажах я ощущала глубокий дискомфорт, который можно охарактеризовать как замирание в пространстве тишины, окруженной хаосом. Моя психика оказалась в ловушке, созданной паутиной, сотканной из мрачных нитей человеческих судеб, из которой, казалось, не было выхода. Я остро чувствовала направленные вперед взгляды, однако окружающий мир, подобно застывшему времени, утратил динамику и был наполнен призраками безысходности, что придавало ситуации ощущение вечной депрессии.

Я ощущала их чувства, похожие на холодную ночь, когда тьма окутывает землю плотным покрывалом. Даже свет одиноких звезд не может пробиться сквозь эту завесу. Надежда исчезает, и уже ничто не манит. Безысходность проникает глубоко внутрь, наполняя тяжелым грузом разочарования и отчуждения.

Всё это отвлекало меня от мыслей о загадочном враче, которого нужно вычислить и уничтожить сегодня, чтобы осчастливить несчастных призраков свободой.

Я глубоко вдохнула, оперлась рукой о стену и ощутила ужас, который до сих пор витал в этой бывшей больнице, окружённой тайной.

— Кто ты? Где ты находишься? — спросила я, пристально изучая двери кабинетов в тот момент, когда на моем телефоне раздался звонок.

Я покачала головой, взглянула на экран телефона и ответила:

— Да, Нин? Как раз вовремя позвонила… — Я улыбнулась. — Спасибо, что напомнила, а то я бы пропустила прием, пытаясь разгадать эту головоломку. Мне кажется, это всё-таки стоматолог. Откуда я это взяла? — Меня задело её сомнение. — Ну как же… Все его боятся, и очевидно, что в прошлом он был тем самым врачом, который исцелял, но взамен забирал души. Ладно, мне пора. Сейчас всё выясню и докажу, что я права!

Даже на последнем, пятом этаже, где находилась стоматология, легче не становилось. Аккорд из бормашин, доносящийся из всех кабинетов, вызывал ужас, который усиливался запахом хлорки и дентина.

Однако здесь был другой страх, отличающийся от того, что я определила на нижних этажах.

— И все же это стоматолог! — уверенно говорила я себе.

В попытке настроиться на волну своих предчувствий я коснулась виска, села на скамейку и закрыла глаза.

Внезапно из кабинета, возле которого я ждала своей очереди, раздался пронзительный крик. Я вскочила и, не дожидаясь разрешения, ворвалась внутрь.

На стоматологическом кресле, корчась от болевого шока, сидел пациент с высверленными бормашиной глазами. А рядом на полу без сознания лежал врач.

Я вздрогнула и очнулась на той же скамейке у кабинета. За дверью стояла тишина.

— Он притворился, что потерял сознание… — догадалась я.

Я резко поднялась со скамьи и уверенно направилась в кабинет, где столкнулась с юношей, который как раз выходил оттуда, сияя от счастья. Тот самый пациент, с которым только что произошло несчастье в моем видении!

Застыв на пороге, я провожала парня взглядом. А в голове возникла следующая мысль о том, что доктор уже знает, кто я, и не станет себя выдавать.

— Ко мне? Здравствуй. — спросил стоматолог непринужденно, стоя напротив меня.

Его взгляд был словно окутан тонкой завесой тайны. Он смотрел на меня внимательно, но в его глазах читалась загадка. Скрытые мысли, чувства или события казались необычными и труднообъяснимыми. Это вызывало у меня беспокойство и тревогу. Я чувствовала, что должна найти ответы на все вопросы. И твердо верила, что найду их!

— Да, здравствуйте, — твердо ответила я и, переступив порог, была готова к бою.

— Фамилия?

— Алексеева, — я закрыла за собой дверь.

— Хорошо, проходи, располагайся… — его голос звучал необыкновенно притягательно.

«Демоны как никто умеют отлично маскироваться». Согласилась я сама с собой.

Но что-то странное, искаженное в его голосе повторялось в моих ушах. Какие-то едва уловимые нотки пытались что-то мне дополнить, заставить прислушаться. За его словами отчетливо прятался потусторонний смысл, догадалась я, обрадовавшись, что нахожусь в нужном месте в нужное время!

Когда мои мысли стихли и я была готова к атаке, меня охватило невероятное спокойствие. Оно словно растворило все мои переживания и страхи.

«Пытается меня отуманить». Не поддавалась я.

— Анестезию ставить будем? — спросил стоматолог, внимательно глядя на меня сверху и надевая стерильные перчатки.

И мне даже он показался крайне притягательным, легко захватив мое сознание в эту секунду. Легкое волнение и приятный жар внутри завладели мною. Его манера говорить оказалась приятной, руки виделись сильными и манящими, каждый шаг — уверенным. Как жаль, что он демон, который виделся с самой притягательной стороны.

— Да, конечно, — ответила я спокойно, хотя внезапно почувствовала головокружение и жар. Мне стало так жарко на кресле и душно в этом кабинете, что моя рука непроизвольно оттопырила воротник водолазки.

— У вас есть аллергия на медицинские препараты? — поинтересовался он, повернувшись ко мне спиной, чтобы на столике у стены наполнить шприц.

— Не знаю. Нет, не думаю…

«Интересно, как долго мы будем продолжать эту игру, зная друг о друге всё?» Спросила я себя.

Стоматолог повернулся ко мне, внимательно глядя пронзительными глазами из-под маски:

— Тебе плохо?

— Нет… Мне хорошо, но здесь как-то очень жарко!

Доктор показался мне удивленным, когда посмотрел на приоткрытое окно, а после снова взглянул на меня:

— Может быть, отложим лечение?

— Нет! — отказалась я.

«Понял, что я настоящий соперник, который сотрёт тебя в порошок!» Я ощутила, как на моем лице возникла хитрая улыбка:

— Всё нормально, продолжайте.

Стоматолог присел рядом в свое кресло. Опустил на глаза очки и принялся ставить мне укол. Когда, непроизвольно уклоняясь от иглы, я заметила на потолке худощавого мужчину в пожелтевшем халате с пятнами крови. Лицо которого закрыто маской-птицей эпохи чумы. А из-под нее меня за стеклами сверлили зловещие зеленые глаза.

Он ударил рукой по потолку, и из его кармана посыпались иглы размером с кинжал, скальпели с зазубринами и стеклянный шприц с подозрительной жидкостью красного цвета.

— Вот те на… — совсем не ожидала я.

Стоматолог, который тут же выпал из списка подозреваемых, хотел поднять голову, но я остановила время, коснувшись его руки, а мои глаза засветились пронизывающим глубоким синим светом.

Существо оттолкнулось от потолка и уже готово было нанести удар по врачу, но я успела перехватить монстра, и мы оба упали на пол в схватке. Я одной рукой за горло прижала тварь к полу, несмотря на его сильные сопротивления, а другой свободной достала из заднего кармана лосин бутылек, зубами отворила пробку и заточила в него нечисть.

— Инопланетянка легкая, победа мощная! Снова… — произнесла я, глядя на пузырёк и наслаждаясь долгожданной прохладой, которая наконец проникла в кабинет через приоткрытое окно.

Я осталась довольна собой, как всегда, когда побеждала нечисть. Однако я быстро пришла в себя, аккуратно расставила все вещи по своим местам и привела в порядок рабочий стол. Затем я расположилась на кресле под тонкой острой иглой шприца, направленной в сторону моего лица. А в моей голове теперь крутился вопрос, на который я уже никогда не получу ответ: зачем этому монстру души в поликлинике? А еще меня волновало то, как мне удалось выбраться из столь узкого пространства, чтобы спасти ни в чём не повинного стоматолога от удара? Я приоткрыла рот и запустила время заново.

— Кажется, я только что сидел ближе… — недоумевая произнёс он.

Медицина, хвала современным технологиям, ушла далеко вперёд! Стерильные инструменты, безболезненные процедуры, удобства — всё это, безусловно, радует. Правда, после поимки нечисти моя дентофобия снова вернулась, но пока что это мелочи.

— Я думаю, мы на этом не остановимся? — с какой-то странной интонацией спросил стоматолог, и в воздухе повисло напряжение, которого я совсем не ожидала ощутить.

Я взяла свою сумку со стула и застыла спиной к нему.

— Эта сущность когда-то была человеком — доктором из Средневековья, — начал стоматолог. — Его девушка умерла от чумы, а он, заключив контракт с демоном, потерял человеческую душу, добывая души других людей. Но игра, как оказалось, была в одни ворота. Он убивал людей на протяжении многих лет, но никто так и не отдал ему душу его любимой…

Я затаила дыхание. Сумка выпала из моих рук, когда я подняла вверх светящиеся синим глаза, уже в состоянии повышенной готовности к неожиданным поворотам событий.

— Как ты могла не предупредить меня о том, что этот стоматолог — один из наших? Я же там чуть всё не разнесла к чертям! — готова была я и дома на кухне всё разнести, пока курила.

— В силу твоего нрава и реакции на наших соплеменников, — спокойно ответила Нина, разведя руками.

Она подошла к плите и поставила на огонь турку, чтобы сварить кофе.

— Это ему я махала вчера в нашей квартире.

— Ты так рассказываешь, будто это достижение, — изумилась я.

— Перестань, Элла, мы нашли нашего единоземца, и вместе нам будет держаться лучше. Да и бороться с нечистью тоже…

— Бороться с нечистью? — вскрикнула я в гневе. — Да он даже нечисть в своей поликлинике убить не смог, пока я не пришла!

— Просто я совсем недавно туда устроился на работу и в силу загруженности пациентами не смог его вычислить, — пояснил Кирилл, сидя за столом. — Я недавно переехал в этот город и сразу же, на счастье, обнаружил вас!

— Зачем он нам? — Я внезапно ощутила в новом напарнике скрытую угрозу, которая могла бы привести к гибели Нины. — Я и сама могу справиться с нечистью.

— Элла, после рождения Антошки мы стали очень уязвимы. И лишний Кирилл вовсе не лишний! — настаивала Нина.

Я приподняла бровь и гневно смотрела на стоматолога. Я была ему не рада. Но было одно обстоятельство, которое смягчало мою злость: в глазах Кирилла можно было потеряться.

— Я не приму его здесь! — заключила я и, затушив сигарету, поспешила из кухни.

— Элла, но мы и даже вместе с Кириллом не единственные, кто спаслись с нашей планеты… — крикнула мне вслед Нина, но ее слова никак на меня не подействовали.

— Что происходит, Нина? — не понимал Кирилл.

Женщина вздохнула, разлила горячий кофе по чашкам и села напротив Кирилла:

— В последний раз, когда мы с Эллой и ее любимым человеком жили в соседнем городе, на нас напал новый, невиданный нам ранее легион Зла, отчего обрушился целый подъезд многоэтажки, а Элла потеряла своего любимого человека, отца Антошки. А вот на днях у меня было видение, что, когда мы найдем нашего соплеменника, налет этого легиона повторится, а я навсегда покину человеческую оболочку… Я имела неосторожность поведать об этом Элле. Теперь понимаешь, почему я вчера просто так не представила тебя ей? На счастье, у нее давно болел зуб.

— Так это я? — растерялся Кирилл.

— Не знаю… Видений больше нет.

Глава 3. Леший

Его образ сложен и многогранен. Когда он идёт по лесу, без труда перешагивая через реки и озёра, его рост становится таким же высоким, как самое высокое дерево. Он словно сливается с зелёными пейзажами, а его большие блестящие глаза без бровей и ресниц на тёмном лице завораживают своей красотой.

Если он перевернётся, то весь лесной массив окажется его кафтаном, а земли, прилегающие к лесу, — его ногами.

Внезапно исчезнет ощущение неестественности, и вместо неё появится реальность: шум верхушек могучих елей, неподвижная земля возле леса. Кажется, будто это сам лес переставляет свои ноги на одном месте, словно куда-то спеша.

А маленький смешливый старичок в белом кафтане, полосатых рейтузах и лаптях, ростом с самую маленькую травинку, выглядывает из-за деревьев, похохатывая. То он стоит под шляпкой гриба, то, не успеешь моргнуть, — уже сидит на ветке дерева, хлопая в ладоши.

***

С самого утра в северной части Южного леса царила суматоха. Волонтеры громко кричали, а в воздухе витал отчаянный плач несчастной женщины.

***

Я сидела в кресле-качалке и держала на руках младенца сына. На груди у меня спала Крошка-паучиха, вытянув верхние ножки, а рядом, свернувшись калачиком, лежал лабрадор.

Я наслаждалась тем, как материнство своей нежной любовью помогало мне преодолеть кризис. Мой горячо любимый малыш, маленький блондинчик со светлыми глазами, словно олицетворял собой день, свет, без намека на мрак и насилие.

— Нин, малыш с соседней улицы нашего возраста уже умеет смеяться, — говорила я, пытаясь отвлечься от своих мыслей.

— Хозяйка, ты сама это слышала или повелась на хвастливые разговоры мамы того малыша? — усмехнулся Вампал. — Не думал, что ты поведешься на подобные разговоры, у кого кто что раньше начал делать.

Зевнув, Крошка плавно устроилась на пузике, подложив себе под головку передние ножки, и принялась любоваться моим сыном:

— Просто наш Антошка серьезный мальчик, — мягким голоском сказала она.

Нина взяла с комода детскую бутылочку с питанием, но в этот момент ее глаза стали зеркальными, и бутылочка полетела на пол. К счастью, Вампал вовремя подхватил её и подал мне.

— Благодарю, — сказала я собаке и принялась кормить сына. — Что ты видишь, Нина? Неужели я снова не успею насладиться теми мгновениями, которые судьба отпустила нам с сыном?

— Элла, случилась беда! В Южном лесу пропала девушка, а её состояние здоровья может не позволить ей дожить до утра в холодном и мрачном лесу. — Нина, проморгавшись, уперев руки в бока, добавила с тревогой: — Я считаю, это проделки Лешего, которого ты устроила на работу в Южный лес.

— Как вспомню про тот лес, так сразу мурашки будоражат мою шерстку, — пискнула испуганно Крошка. — И как спокойно здесь с вами!

— Там уже многое поменялось. Я смотрю, ты свила прямо таки коттедж над кроваткой Антошки, — заметила я.

— Это Нина, — ответила мне Крошка.

— А ты главная интриганка, Нина, — хихикнула я. — Уже в открытую плетешь сети.

— А еще я познакомилась с пауком с нижнего этажа, — поведала мне Крошка. — И ему довольно нелегко, в отличие от меня. Приходится подстраиваться под график хозяев, чтобы не беспокоить их своим видом.

— Будь аккуратна с подобными знакомствами, — предупредила я.

— По-моему, аккуратнее нужно быть тому джентльмену, — усмехнулся Вампал. — Ведь это самки съедают самцов после…

— Так, стоп, — остановила я. — Здесь детские Антошкины уши. Осторожнее нужно быть Крошке, так как она еще не совершеннолетняя.

— Придется Нине свыкнуться с тем, что когда-то с нами будет жить на чуточку больше животных благодаря Крошке, чем она могла бы себе представить, — рассмеялся лабрадор.

Я встала с кресла и уложила спящего сына в кроватку. Тем временем Крошка с моего плеча на паутинке забралась в свой ажурный домик.

— Ты куда? — насторожилась Нина.

— Задать зелени лохматой. Я слышала, что Лешие промышляют подобным, но только не в мою смену. Я верну девушку обратно! А что такое? Мы вдруг перестали помогать смертным?

— Нет… Просто дело в Кирилле.

— А что с ним не так?

— С ним всё так. Но ты теперь должна отправиться с ним вместе! — возразила Нина. — Мы теперь в одной команде.

— Я должна? — вскрикнула я возмущенно. — Я хочу списать данную задолженность!

— Элла, ты пойми одну простую истину: если Кирилл тот, кого ты боишься встретить, то это уже произошло. И избегай ты его или нет, будущее не изменить. А если это не он?

— Мне не стало легче, — обувалась я в коридоре. — Да, на Земле ходят слухи, что стоматологи берут баснословные деньги за свои услуги. Но чтобы мне так ему задолжать, после того как он вылечил мне всего один зубик…

— Носись сама с этим яблоком, ёжик, — со вздохом уныло произнёс Вампал, выглянув из детской, когда в квартире стало на одного инопланетянина меньше.

День уже давно пошел на прибыль, но в лесу, как ни странно, ночь наступала раньше. Лес, возвышаясь огромной и непроницаемой стеной, отбрасывал густую тень на деревню, укрытую подтаявшим слоем снега.

В стороне от меня люди разводили костры и громко разговаривали. Где-то глубоко внутри каждый из них сомневался, что в этом холодном лесу можно найти живую девушку. Однако, несмотря на сомнения, волонтеры не теряли надежды и продолжали поиски вместе с мужчинами из деревни.

И я помогу им в этом!

***

Только один мужчина из деревни не участвовал в поисках, сидя в своём старом деревянном доме с покатой крышей.

К деревянному забору, который давно потерял свой первоначальный цвет и вид, подошли две соседки, укутанные в тёплые фуфайки и шали. Хозяйка дома недолюбливала их за длинный язык.

— Ну что, Анна, твой муж уже выздоровел? — спросила одна из них, невысокая и худая, как щепка.

— Нет, он ещё не может встать с постели, — ответила Анна, стараясь не встречаться с ними взглядом, и продолжила развешивать бельё.

— Ну конечно, — усмехнулась вторая, полная, и обе направились к лесу, чтобы продолжить сплетничать.

— Лентяй, — продолжила полная бабка, медленно переступая с ноги на ногу, словно неваляшка. — Как только нужно идти в лес заготавливать дрова и таскать брёвна на зиму, он сразу же заболевает. А как только появляется возможность поехать на охоту с мужиками, чтобы сэкономить деньги, он сразу же ленится. Богатеи, посмотрите-ка!

Первая женщина с едким смехом поддержала её.

Анна слышала их разговоры и вдруг почувствовала, как её окатило волной гнева. Она бросила недовешенный пододеяльник в таз и влетела в дом.

— Эх, как же мне повезло с тобой, лентяй! Все соседи смеются над тобой, они поняли, что ты отлыниваешь от работы!

Из-под одеяла сначала появилась голова её супруга, а через полсекунды он уже встал. Как оказалось, он вовсе не был болен, и все были правы. Муж сел на диван и виновато посмотрел на жену.

***

В тепло-синих сумерках меня приветливо встретили длинные хвойные стволы, покрытые снегом, и другие деревья, которые освещали свой путь до жилища Лешего тёплым оранжевым светом.

На входе в Южный лес из озера появился Купало:

— Привет, Элла!

— Привет, Купало.

— По этому пути поисковики скоро выйдут из леса. Иди в обход.

— Спасибо. Давай скорее в озеро, пока нас не спалили местные жители из-за твоего солнечного света.

Небо над моей головой постепенно темнело. Но путь мне освещали маленькие жёлтые шарики, которые были разбросаны на нетронутом снегу и свисали с ветвей деревьев. Наконец, я вышла из леса к глубокому обрыву, куда не достигал свет моих глаз. К этому моменту ночь полностью вступила в свои права, и место обрыва окутала непроглядная тьма.

На другом берегу глубокого яра, словно яркие искорки, сверкали мощные снежные ветки хвойных деревьев. Мне оставалось лишь перебраться через переправу, представленную одним из деревьев, и преодолеть это мрачное препятствие.

Сделав первый шаг и раскинув руки в стороны, я слегка покачнулась, глядя в непроглядную глубину.

— Здравствуй, Леший… — заговорила я, чтобы разрушить гнетущую тишину в глубине леса, и сделала ещё один шаг вперёд.

— Я очень соскучилась! — Я с большей уверенностью сделала второй шаг, а затем и третий. — Как ты там?

Я прокрутилась вокруг своей оси на скользком стволе дерева и продолжила говорить:

— Как наш сказочный лес?

Ещё один шаг вперёд, и появились новые слова:

— Ну, а помнишь…

До следующего берега оставалось совсем немного, но я снова пошатнулась, на этот раз сильнее.

— Однажды по случаю… — я сделала шаг.

Спрыгнув с переправы с огромным корневищем, я приземлилась на заснеженный берег, погрузившись в сугроб почти по колено, и закончила:

— Приобрел ты лукошко чудес!

Довольная собой, я потерла руки и, снова увидев те же светящиеся шарики, разбросанные на пути к жилищу Лешего и висящие на ветвях деревьев, продолжила свой путь.

Вскоре хвойные деревья закончились, но на их месте появились лиственные. Они расступились по краям, и на их ветвях зажглись садовые фонарики. Между деревьями лежали дощечки, служившие ступеньками, которые вели всё выше и выше.

С неба посыпался пушистый снег. Он искрился в воздухе, но, не долетая до меня, исчезал.

Поднявшись по ступенькам, я оказалась перед самым высоким деревом в лесу. В его стволе светилась расщелина. Дотянувшись до неё рукой, я с лёгкостью проникла внутрь.

Маленькая уютная комната встретила меня теплом и необычайным уютом. В углу стояла крохотная аккуратная печка, на которой пыхтел котел с варевом. С