Глава 1. Засада?!

С ума сойти, на нас напали! Да, на паланкине не было никаких опознавательных знаков, но он мне и не принадлежал. Обычная аренда в последнем городе, удачно – что вместе с носильщиками. И то я бы даже не заморачивалась средством передвижения, но Сеаль был родом из похожего султаната, куда лежал наш путь, и убедил меня, что путешествующая просто на лошади (а тем более, Тьма упаси, пешком!) женщина сильно подмочит себе репутацию и заработает соответствующее отношение.

А мне с султаном Лайтехом еще работать, так что пришлось идти на уступки. Как и одеваться по местной моде. Единственное, против чего я категорически взбунтовалась, это против плотной вуали, оставляющей видимыми лишь глаза. Я что, в наложницы собираюсь?! А раз нет, вот и нечего изображать из себя трепетную деву.

И ведь специально выбирали дорогу, не пользующуюся популярностью у караванщиков из-за ее узости и неухоженности. Ведь раз там нет караванщиков, то и с разбойниками невелика вероятность встречи. И нет, я их совершенно не боялась, но это ведь потеря времени! А оно у нас очень ограничено – и так из своего Карсияна через весь Терий практически все время бежали на вампирской скорости.

Была бы я одна, и проблем не знала: перенестись в любую точку – дело нескольких минут. Но. Как я не люблю эти самые «но»! Во-первых, престиж (снова со слов Сеаля): не станет султан говорить с одинокой девушкой, не будет воспринимать ее серьезно, хоть что она продемонстрируй. Да и не собиралась я особо раскрывать свои способности. Это кредо клана Альфарин: живых свидетелей нашим возможностям оставаться не должно! Я лишь единожды сделала исключение, и то для практически ребенка. Правда, потом довольно долго следила за эльфийкой, чтобы убедиться, что та держит слово о сохранении тайны.

Во-вторых же, задача там была больше представительская, для пускания пыли в глаза, потому пришлось брать всех клановцев, да еще и самой ехать, ибо договариваться султан изволил желать только с главой. Со мной то есть. Интересно, как он себя поведет? Так-то все, кто со мной работают, знают, что клан наемников возглавляет женщина, но одно дело знать, и совсем другое – лично убедиться. Особенно при том отношении, что принято в султанатах. Ну да увидим.

В общем, ничего, как говорится, не предвещало. И начиналось абсолютно привычно…

* * *

– Госпожа Мелита, пришел запрос из султаната Ассагир, заверенный печатью самого султана!

Помощница, которую я взяла несколько месяцев назад, пока оправдывала свое жалованье: красивая «вывеска» для приемной, исполнительность и при этом некоторая глуповатость как нельзя лучше подходили для работы в таком месте, как зака́зный дом клана наемников. Разумеется, клан Альфарин брался за разные задачи: найти, спасти, охранить, сопроводить… убить или выпытать нужное – не без этого. Главное, что мы всегда выполняли работу, за которую взяли оплату. И об этом знали в ближайших десяти государствах, если не дальше.

До недавнего времени я использовала в качестве помощника кого-нибудь из клановцев, но пару раз случались ситуации, когда абсолютно все оказывались на задании, и пришлось переступать через себя, нанимая работницу со стороны. Почему женщину? Нуу… красивые мужчины меня отвлекали, а некрасивых я терпеть рядом не собиралась. Да и большие глазки и симпатичное личико оказывали благоприятное действие на заказчиков, если те приходили лично.

Дежурили мы в заказном доме все по очереди, и даже я не собиралась прикрываться статусом главы и отлынивать. Просто потому, что иначе скучно. А скука – то, чего я старалась избегать всеми силами, помня экселенцу[2].

Интересно, как она там? Последний раз мы виделись примерно тысячу лет назад, и не скажу, что создательница выглядела так уж счастливо.

Скука… Бич бессмертных, которым со временем все приедается: все изведано, краски реальности порой выцветают от монотонности будней, и даже самые изощренные развлечения перестают приносить удовольствие. Я очень боялась этого состояния и, получив свободу, окунулась в путешествия по мирам, лишь последние лет двести остановившись в Эланоре. Очень уж мне тут комфортно было при почти полном отсутствии угроз для жизни. Чего бы не остаться? Ну… еще в этом мире совсем не было вампиров, а я пару раз поддалась соблазну и создала птенцов. И чуть позже выяснила, что они, в отличие от меня, не могут путешествовать между мирами. Подумала немного, да так и осталась, создав небольшой клан наемников, позволивший надолго забыть о той самой скуке, и пока ни о чем не жалею.

Но ладно, хватит воспоминаний, тем более письмо от султана – действительно важно, так что надо посмотреть. Я требовательно протянула руку, и Майна послушно вложила свернутый в трубку и запечатанный алой печатью лист бумаги, а сама замерла, с любопытством блестя глазами.

– Спасибо, можешь идти дальше работать.

Девушка вздрогнула, виновато глянула и убежала снова в приемную. Вот чего не одобряю в наемных служащих, так это излишнего любопытства. Это своим птенцам я верю как себе, знаю, что предать не смогут просто физически, поскольку создаются полностью зависимыми и от моей воли, и от моей жизни. Странная особенность мира, но это даже удобно.

Оставшись одна, сломала печать и развернула свиток. Ммм… тра-та-та… представительская охрана… нужны лучшие… угу… только с главой… Да уж, тяжело иметь дело с султанатами вообще и особенно – с их высокопоставленными лицами из-за склонности тех к высокопарному стилю. Хорошо, что султан настаивает на личной встрече – можно ограничиться небольшим письмом с выражением согласия.

Разумеется, от такого жирного заказа я отказываться не собиралась. И работа непыльная, и оплату обещают щедрую. Ну когда еще выпадет возможность побывать прямо во дворце-то? Как-то за все годы мои заказчики редко были столь высокого положения. Да и в султанатах я в последний раз была очень давно – как раз когда Сеаля обратила, почти сто лет назад, а потом в этих краях мы долго не появлялись. В Карсиян вот перебрались с северо-востока всего лишь восемь лет назад.

Ну да, я предпочитала периодически менять расположение гнезда – во избежание.

По ментальной связи вызвала птенцов на совещание, обсудила с ними всякие мелочи и сроки, а потом отправила столь же витиеватый ответ-согласие с обещанием прибыть через несколько дней. И ведь мы почти доехали! Там чуть меньше суток пути осталось, когда, скучая в прохладе паланкина (слава бытовым артефактам!) и сканируя окрестности на предмет угадывания, что за живность нас окружает, почувствовала сердцебиение нескольких разумных, расположившихся в засаде. Вот тебе и тихая, непопулярная дорога!

Глава 2. Развлечения вечных

Сначала я сильно удивилась. Раз дорога не караванная, вряд ли в засаде ждут случайные разбойники. Вопрос в том, ждут они именно нас или?.. Хотя нет, точно не нас, просто потому, что даже если кому-то стало известно о найме клана, какой именно дорогой мы пойдем, точно не мог знать никто. Может, они нас просто пропустят, поняв, что это не те, кто нужен?

Однако участившееся сердцебиение… один, три, шесть… одиннадцати разумных не оставляло вариантов. Ну а кого еще? Не звери же так грамотно расположились по обеим сторонам дороги и с задвинутым чуть дальше главным. Я по связи приказала птенцам не подавать вида, что засада обнаружена, а ждать развития событий. Только спросила, кто именно нас поджидает – внутрь паланкина запахи проникали плоховато.

«Люди».

Наиболее ожидаемый ответ, но от того не менее удивляющий.

Шелест взведенных арбалетов мы слышали прекрасно и вполне могли успеть среагировать, но… Мне захотелось развлечься.

«Не мешайте им».

Да, для вампира умирать от какого-либо оружия неприятно, но не смертельно, как бы странно это ни звучало. Нас вообще убить сложно, а большая часть успеха в этом деле принадлежит точному знанию, кто перед тобой. И пусть здесь при обращении маги теряют свою силу, способностей расы более чем достаточно для компенсации. Для меня в этом мире почти нет угроз, для птенцов, как местных уроженцев, – чуть больше, но тоже поди догадайся, что надо сделать. А о своей сущности мы старались не распространяться, почти для всех оставаясь «магами» и воинами.

Мои «охранники» дружно мысленно перекривились, но не возражали: дорога наскучила всем и возможность развлечься они тоже решили не упускать.

Я немного беспокоилась о носильщиках – кто паланкин потащит, если их тоже решат перебить? Хотя больше все же это отразится на нашем питании: крепкие мужчины небольшой кровопотери даже не ощущали, а память о паре укусов мы им подчистили. Впрочем, если эти заседающие будут иметь глупость перебить рабов, сами займут их место, во всех смыслах.

В следующий миг события сдвинулись с точки равновесия.

Послышался шелест болтов, спустя какое-то время – звук падения тел. Паланкин резко опустили на дорогу, рабы испуганно попадали туда же, но два идиота решили удрать. А потом по воздуху поплыл запах крови. Печально, но ладно: у меня на замену целых одиннадцать кандидатов есть – вон, подходят уверенно, окружают… Что? Проверяют, не надо ли кого добить? Бесполезно. У вампиров сердце все равно не бьется. Ну да кто бы из местных об этом знал.

Почти сразу раздались легкие шаги последнего человека. Хм, тренированный, довольно крупный… Тут дверца паланкина распахнулась, и меня пригласили выйти и не бояться. Ну, не меня, а какую-то принцессу Лаисару. Имя подозрительно напоминало о дочери султана Терия, через который мы совсем недавно проходили. Занятно. Особенно если учесть слухи о скорой свадьбе с нею же султана Ассагира… К которому мы едем для представительской охраны, ага. Чем дальше, тем интереснее!

Ну, раз вежливо просят и даже руку для помощи протягивают, мне несложно. Посмотрю на смертника. А с султана потом дополнительную плату надо выбить – раз уж мы начали свою работу до окончательной договоренности.

Я, как ни старалась осторожничать (ногти у вампиров таки довольно острые, вполне себе холодное оружие могут заменить при необходимости), все же задела ладонь мужчины, когда вкладывала в ту пальцы, и вдруг почувствовала яркую вспышку возбуждения. О как! Кто-то любит острые развлечения? Может, не убивать сразу, а оставить на поиграться? Пахнет вроде вполне вкусно… Пока я решала вопросы жизненной важности для красавчика (а главарь нападавших был вполне себе красавчиком – темноглазым с длинной черной гривой), тот внезапно осознал, что перед ним совсем не принцесса. О как, номер два… Он даже знает, как девушка должна выглядеть?

Да, я почти сразу поняла, что нападение на нас – ошибка, просто ошибка эта прямо на глазах обрастала дополнительными деталями.

– Кто вы?

Нет, ну какова наглость? Он еще и возмущен! Я вот тоже могу повозмущаться, что охрану перебили. Временно, но дырки в теле зарастают не мгновенно же! А еще меня отвлекал и немного смущал запах. Странно приятный, доносившийся откуда-то сбоку и немного сзади паланкина. Волнующий. Тревожащий неясные воспоминания.

Пока пыталась понять свое состояние, мужчина сверлил меня взглядом, постепенно из тяжелого становившимся заинтересованным, а потом кааак выдал… Не прям неожиданное, но и не банальное. И дело не в его «великодушном» желании забрать случайную жертву нападения в гарем, а в том, что передо мной стоял не кто иной, как сын нашего заказчика! Камаль, если мне не изменяет память.

По его богатой одежде, драгоценностям, вообще длинным волосам (которые в султанатах разрешены лишь аристократам) я, само собой, поняла, что это не обычный разбойник или даже наемник, но такого даже предположить не могла. Принц, а? Вот зачем ему невесту отца красть? И конечно красть – он же охрану изначально собирался перебить. Хотя тоже глупый вопрос: избалованный наследничек наверняка решил, что для папаши юная красотка – слишком жирный кусочек.

Но какой шустрый молодой человек все же.

Впрочем, вернемся к «щедрому» предложению, а то ведь принц реакции ждет. Я не выдержала, расхохоталась: уж больно смешно все. И этот напыщенный мальчишка так уверен, что владеет ситуацией… Болван! В миг, когда он попытался сжать мои пальцы с намерением причинить боль, захотелось уже поменять полярность игры и вести ее по моим правилам.

Заломать крупного мужчину, выгнув его дугой, для вампира не составляет труда. Даже если этот вампир – хрупкая на вид девушка, похожая на эльфийку. А что-либо острое у горла всегда способствует благоразумию и отсекает попытки дернуться из захвата. Если при этом еще и пошипеть в ухо на низких тонах… Красота! Принц вздрогнул, но тут пришла в движение его охрана. Ну нет, не хочу так рано заканчивать игру.

– Стоять!

Пришлось даже немного кровь пустить мальчишке, чтобы поубавить прыти воинам. Я чувствовала связывающие принца и его охранников нити кровной привязки. Очень похоже на ту, что создается между вампиром-мессиром и его птенцами, только тут фактически рабская. Мои тоже не могут меня ни обмануть, ни предать, ни воспротивиться приказу, но я приложила много усилий, чтобы мальчики свою создательницу за это не возненавидели, всегда стараясь быть к ним справедливой, а вот принц, похоже, такими сантиментами не страдал. И да, действовать, если эти действия повлекут за собой угрозу жизни господину, воины тоже не могут. Что в нашей ситуации крайне удобно.

Что ж, пора продолжать, но уже не в одиночку. А то от сладкого запаха клыки начали зудеть.

«Подъем, лежебоки!»

От птенцов донеслась волна веселья и предвкушения, и все шестеро дружно и плавно поднялись с дороги, одновременно освобождаясь от мешающих окончательной регенерации болтов, а я с мрачным удовлетворением почувствовала исходящий от смертных ужас. Нежданчик, да.

Глава 3. Найти пару

Несколько мгновений я наслаждалась растерянностью и явно проступившей паникой на лицах мужчин, а потом постаралась заранее предотвратить их ненужные телодвижения:

– Попробуете сопротивляться, и ваш господин будет страдать. Я не стану убивать его быстро. А шансов на успешное противостояние нам у вас все равно нет. Оружие на землю, зайки, и слушайтесь моих мальчиков.

Птенцы быстро полностью разоружили недовольно сжимающих челюсти и смотрящих на меня с яростью, но не смеющих противиться воинов. И не просто разоружили, но и согнали в одну тесную кучу – чтобы было проще контролировать.

Бездна, да от кого же так вкусно пахнет?! Принц – да, тоже вкусный, но по-другому. Кстати…

Я надавила на плечо своего пленника, заставляя его опуститься на колени. Не тянуться же до шеи этому громиле, да и выгибать если – не слишком удобно. Поначалу он попытался дернуться, но я еще и руку выкрутила сильнее, так что в итоге сын султана вынужден был подчиниться. Изысканное удовольствие – унизить избалованного наследника перед собственными рабами. Но сам виноват.

От воинов чувствовались разные эмоции. От сумрачного ликования до ненависти или же растерянности, но… Я учуяла и пару вспышек интереса! Это ж кто такой любопытный?.. Потом узнаю. А пока наклонилась ниже, перехватывая голову принца под челюстью, сильнее задирая ее и одновременно отводя вбок. Ммм, самое время подкрепиться немного, да и информации получу больше и быстрее. Кровь не умеет лгать. Вампирам, по крайней мере.

А рабы его пусть смотрят и впечатляются. Если решу кому-то потом сохранить жизнь – память сотру, и все.

Лизнула приятно пахнущую кожу и без долгих прелюдий вонзила клыки в трепещущую вену. Ооо… Как интересно. И вкусно, да, но не вкуснее, чем кровь какого-нибудь крестьянина. Давно, еще в пору своего вампирского становления, я наивно думала, что кровь аристократов должна быть какой-то особенной. Иной. Увы, но нет – такая же, как у всех.

И реакция такая же. Камаль в моих руках вздрогнул, обмяк и глухо застонал, уже сам откидывая голову сильнее. Да, сладкий, вот так. Но каков поганец все-таки, а?! Прям сразу видна сыновняя «любовь и почтительность». Хотя я ж не видела его отца – вдруг там старик, для которого молоденькая девушка будет усладой скорее глазам, чем телу? В любом случае того, что принц – избалованный засранец, это не отменяет. Но умный и прекрасно продумавший всю авантюру, чтобы поиметь для себя минимум неприятных последствий.

К сожалению для Камаля, султан догадался нанять нас. И к еще большему сожалению принца, сам он не догадался пропустить мой кортеж.

Выпив несколько глотков и отпустив тяжело осевшее к моим ногам тело, выпрямилась, запустив пальцы в длинные волосы (удерживая, чтоб мой обед от избытка ощущений совсем уж в дорожную пыль не свалился), и насмешливо глянула на пораженно вытаращившихся мужчин.

– Ваш хозяин жив и даже почти здоров, можете не переживать. – Хотя, если честно, по-настоящему переживали за господина там очень немногие, что, в общем-то, неудивительно. Я перевела взгляд на птенцов и велела: – Растяните их в два ряда и поставьте на колени – хочу рассмотреть ближе.

Вслух проговорила специально, чтобы понимали, что от них требуется. Рабы в смысле. Зачем портить такие замечательные источники, если они будут послушными, но просто не сразу сообразят, что надо делать? Никакой жалости – сплошная рациональность, хотя я могу позволить себе быть мягкой и иногда даже великодушной. А вот мои птенцы – нет. Вполне объяснимые и понятные мужские ритуалы, ну да не о том речь.

Пока мои мальчики без особой нежности опускали на колени… уже тоже моих других мальчиков, задрала лицо Камаля вверх, поймав взгляд, все еще не избавившийся от дурмана вампирского укуса. Какой внушаемый. Хорошо.

– Оставайся на месте, сладкий. Не делай глупостей и не пытайся себе навредить.

Сразу после укуса разум смертных всегда более податлив. Мы, конечно, не можем читать чужие мысли, если это не является способностью конкретного вампира, но для ментального воздействия это и не нужно. Узнать все тайны жертвы помогает кровь, а с остальным справляется ментальный приказ, преодолеть который однажды укушенному разумному крайне сложно. Если он не маг разума, мда… Но у принца вообще не было никаких магических способностей, и это упрощало мне работу.

Зато вот я вполне себе маг крови, так что, испив Камаля, не только знала его мысли, тайны и планы, но и полнее понимала суть связи между ним и охранниками. А еще… чувствовала родственную ему кровь. Но с этим можно разобраться чуть позже, не горит – сейчас хочу внимательнее осмотреть воинов, найти наконец, кто же из них так смущающе пахнет. Велела одному из птенцов присмотреть за принцем и сосредоточилась на воинах.

Упс, уже горит, оказывается! Стоило мне сделать несколько шагов, источник родственной крови вдруг пришел в движение, и я замерла, устремив внутренний взор вдаль. Так… где ты?.. Нашла! Примерно в полукилометре от нас кто-то спешно спускался с дерева к поджидающей внизу лошади. Ну нет уж, мне шпионы не нужны. Да и пленников уже перебор, если честно. Так что выход тут один.

Мысленно приказав птенцам ждать, метнулась на скорости к Камалю, чиркнула когтем по ключице, формируя появившуюся каплю в небольшой шарик, и сразу бросилась в сторону вознамерившегося ускользнуть шпиона. Много времени на такое смешное расстояние вампиру не надо, но мне хватило, чтобы проткнуть палец и смешать свою кровь с принцевой. Я даже уже почти завершила смертельное заклинание, когда добежала до лошади почти одновременно с… младшим братом Камаля. Тем, который средний, Сайдар. Ребенок…

Какая жалость иногда, что у меня есть определенные принципы. Но и отпускать просто так мальчишку нельзя. В памяти Камаля ничего об участии брата не было, значит, малолетний паршивец сам все разнюхал и проследил. То ли из любопытства, то ли с далеко идущими планами. Некогда выяснять – стоило добраться сюда, как меня со страшной силой начало тянуть назад. Что за ерунда?!

Меня мальчишка из-за деревьев и большой скорости передвижения не заметил, так что сейчас уже вскочил на лошадь и долбанул ей по бокам пятками. Бездна! Ладно… Пара изменений в формуле, и заклинание уже не смертельное, а лишь медленно погружающее в кому. Как раз подействует, примерно когда Сайдар доберется до дворца отца.

И я снова метнулась вслед за беглецом, догнала и со спины отправила заряженный кровяной шарик в основание черепа. Мальчишка почувствовал толчок, но не понял причины – лишь пригнулся ниже, да сердце забилось совсем заполошно. Ну и отлично. А как договоримся с султаном, уже решу, что делать со вторым его сыном.

Вернувшись к паланкину, остановилась прямо перед коленопреклоненными воинами. Судя по снова ошарашенным лицам, появление фактически из пустоты они оценили.

Окинула всех быстрым взглядом – хороши. Крупные, сильные, крепкие… Вкусные.

Я ведь уже поняла, что это, но до сих пор не смела поверить. Найти свою пару, прожив две с половиной тысячи лет – ну не чудо ли? Остался последний шаг – посмотреть в глаза и убедиться окончательно. Привязывая себя навсегда, сознательно оставляя слабость, через которую на меня теперь можно воздействовать, но поступить иначе я не могу. Слишком это важно для любого вампира.

Плохо, что воины на кровной клятве, так что нельзя пока показывать заинтересованности. Медленно пошла вдоль ряда, начав совсем не с того края, к которому безумно тянуло. Останавливалась напротив каждого, осматривала. Еще пара шагов…

Я глубоко вздохнула и наконец посмотрела в заинтересованные почти черные глаза. Темнейшая Мать, спасибо! И вдруг, практически сразу и без участия разума, мой взгляд сам собой переместился… на еще одни глаза. Темно-серые и растерянно-настороженные.

Это как?..

Глава 4. Опасная инициатива

Сайдар всегда был очень внимательным. А как иначе? Особенно если все старшие братья потихоньку умирают. Кто на охоте, кто подавился, кого наложница заколола, а потом и себе горло перерезала. Пять старших братьев в течение четырех лет ушли из жизни. Только один остался, шестой. Самый старший, наследник, которого никакие хвори не брали, а от случайностей защищала верная десятка личных воинов.

Странно, не правда ли? Вот и Сайдар так думал, по возможности всегда пристально наблюдая за Камалем. И не мог пропустить недовольства наследника, когда отец объявил о предстоящей женитьбе и похвастался портретом невесты – принцессы Лаисары.

Красивая, конечно, спору нет. Но Сайдар ради женщины, например, точно не пошел бы против отца, а Камаль посмел. Совсем берега потерял, неблагодарный!

Однако хитрый, этого не отнять. Все так тихо умудрился провернуть, что служба безопасности султаната ничего не заподозрила. Он и сам бы не заподозрил, не начни следить за братом после той быстрой демонстрации недовольства. И не умей он оставаться незамеченным в тайных коридорах.

У Сайдара был секрет, которым он поделился лишь с отцом: в десять лет у него проснулся магический дар. Слабенький, но крайне полезный – способность отводить глаза и создавать простенькие иллюзии. И султан же Лайтех посоветовал ему держать язык за зубами. Впрочем, уже в том возрасте Сайдар был очень умным ребенком.

Отец нашел учителя, который и помог отточить дар, насколько это возможно при скромном резерве. Но ныне средний принц не жаловался – любая помощь пригодится, если поспособствует дальнейшему выживанию.

Вот прячась в тайных коридорах и подслушивая, Сайдар и узнал о планах наследника перехватить кортеж с принцессой. Совсем немного удалось услышать, потом Камаль (или его верный пес Сайлам, что скорее) вспомнил о безопасности и активировал глушилку. А жаль, хотелось больше знать о планах старшенького… Но пришлось внимательно следить, заранее приготовив все необходимое, если придется срываться за братом.

И ведь уследил! Камаль сильно не мудрствовал: просто объявил, что хочет развеяться, отдохнуть и едет со своими воинами на охоту. А переночует в одном из охотничьих домов, раскиданных по всем окрестным лесам. Правда, самому Сайдару ехать за ним пришлось тайно, никого не предупредив, но так было проще, чем что-то объяснять и доказывать свою правоту.

Он и отцу-то ничего не говорил, потому что тот хоть и подозревал, что мор, настигший остальных сыновей, дело рук наследника, но все равно благоволил ему, считая лучшим кандидатом на трон. В общем, не поверил бы ему султан. А вот если проследить за братом, узнать, куда он собирается спрятать принцессу и потом уже рассказать с подробностями…

План был прост: у любимого жеребца Камаля, Барута, без которого он никуда не выезжал, было несколько комплектов личной сбруи в зависимости от цели выездки. Так что Сайдар повесил небольшой следящий амулет, позаимствованный из отцовского хранилища артефактов, на охотничий комплект. Вторая часть амулета должна была помочь ему обнаружить направление, в котором на самом деле отправится Камаль. Потому что тот напоказ выехал утром в совершенно противоположную от Терия сторону.

Сам Сайдар смог выбраться из дворца лишь через несколько часов, но, слава всем богам, Камаль даже не потрудился отъехать от Сиртала сколь-нибудь далеко – всего-то несколько часов бодрой рыси понадобилось, чтоб нагнать! Ну и хорошо, возвращаться недалеко.

Да и ждать особо тоже не пришлось: стоило ему расположиться в удобной развилке раскидистого марна и, раздвинув компактную подзорную трубу, приготовиться периодически в нее посматривать, как охрана Камаля пришла в движение, а после растворилась в придорожных зарослях. Удачно он!

Вскоре на дороге показался и небольшой кортеж… Если честно, не особо похожий на тот, с которым могла путешествовать принцесса (слишком уж простенький какой-то), но брат действовал слишком уверенно, и Сайдар решил, что, наверное, чего-то не знает или не понимает. Однако вскоре стало ясно, что именно его интуиция была права: разворачивающееся на дороге ни в какие рамки не лезло.

Девушка оказалась действительно красивой, но совсем не той, что была изображена на портрете, а потом… Сайдар расширившимися глазами наблюдал, как красотка с легкостью управляется с крупным и, между прочим, вполне умелым воином, каким был его брат, как что-то говорит охране, и те даже не смеют пошевелиться. Но самое страшное началось, когда убитая охрана незнакомки встала на ноги как ни в чем не бывало! У него даже волосы на голове противно зашевелились от испытанного ужаса. Кто эта девушка? Кто они все вообще такие?! Сердце заполошно билось, но оторваться от зрелища решительно не было никакой возможности.

Неожиданно Камаль упал на колени, а незнакомка склонилась к нему – показалось, целуя в шею, но тут он разглядел что-то белое и тонкую струйку крови, побежавшую по коже брата. Великие боги… Да что это за существо?! Она укусила Камаля? И не просто укусила, а прям пила его кровь!

Сайдар наблюдал за страшной сценой, не в силах пошевелиться от сковавшего его страха, и только когда девушка сделала несколько шагов вперед, смог сбросить оцепенение. Надо срочно возвращаться домой, рассказать все отцу… В этот момент показалось, что неведомое создание посмотрело прямо на него, и Сайдар, не помня себя от ужаса, практически скатился по стволу и бросился к Лиае – кобылка выносливая, выдержит и достаточно долгий галоп. Лишь бы поскорее оказаться во дворце и рассказать все отцу. Второпях он потерял трубу, но останавливаться и искать не рискнул. Пусть события разворачиваются довольно далеко от него, но лучше не скушать судьбу.

Подбежав к кобыле, быстро запрыгнул в седло и ударил пятками в бока. «Давай, милая, не подведи…»

Сзади накатило ощущением опасности, но Сайдар не рискнул оборачиваться, надеясь, что его все же не заметили. И тут его вообще окатило запредельной жутью, а в затылок словно бы что-то ударило легонько. Показалось? На всякий случай он пригнулся ниже и активнее начал понукать Лиаю.

Вроде оторвался? Но темп сбавлять все равно не собирался.

Спустя какое-то время появилась внезапная слабость и легкое головокружение… Откат от напряжения? Но вскоре стало ясно, что никакой это не откат – слабость нарастала, реальность начала плыть. Как он не подумал о магической атаке, идиот?!

Остаток пути Сайдар двигался уже на одном упрямстве, стараясь не потерять сознание, даже когда сил понукать лошадь не осталось. И лишь увидев впереди белокаменные стены Сиртала, позволил себе расслабиться: теперь его точно найдут и спасут. У отца ведь самые лучшие в Ассагире целители.

На последней мысли подросток плавно уплыл во тьму, безвольно упав на лошадиную шею. Кобылка же, оставшаяся без стимулирующих пинков, неспешно побрела по направлению к родной конюшне.

Глава 5. Борьба с искушением

Все инстинкты требовали заявить свои права, пометить, попробовав безумно притягательно пахнущую кровь, но… Я не новообращенный птенец. Да даже не молодой вампир младше сотни лет. Я умею сдерживать порывы, просто для этого нужно веское основание. И сейчас оно было. А, ну да, еще и то, что совсем недавно подкрепилась, помогало.

Вампиры обычно не слишком щепетильны, если сильно чего-то хотят. Или кого-то. Но у меня давно уже выработался свой подход. И от своей п