Оглавление

Глава 1

Дарья сердито посмотрела на убегающие во тьму тоннеля пешеходного перехода крутые, обледенелые ступени. Поскользнуться и пересчитать их количество своей пятой точкой — достойное завершение сегодняшнего безумного дня.

Где-то внизу неприветливо моргнул и без того тусклый электрический свет. Ну, почему в России подземные переходы напоминают подземелья из фильмов ужасов?! Девушка принялась осторожно спускаться, держась поближе к перилам. По ее расчетам до электрички оставалось еще пять минут. Должна успеть. Слева над ухом раздался громкий возглас, прозвучало несколько нецензурных, но очень ярких эпитетов. Какой-то парень в белой куртке и огромных наушниках на голове поскользнулся, исполнил несколько замысловатых па, попытался машинально вцепиться в Дашин рукав и бесцеремонно увлек отчаянно сопротивлявшуюся девушку вниз, во тьму тоннеля. По счастью, непосредственно пересчитывал ступени сам виновник падения, а Даша более-менее благополучно приземлилась прямо на парня.

Какое-то время оба молча растерянно озирались и пытались встать, что было довольно непросто на ледяном полу и в полумраке.

— Что ж вы, девушка, меня не удержали? — Укоризненно спросил парень. Он понял, что подняться раньше ёрзавшей на нем Даши не получится, потому просто лежал, опираясь на локти. Наушники съехали на шею, лицо молодого человека было приятным, но очень злым и раздраженным.

Даша, чувствовала, как покраснела до кончиков пальцев. Медленно, изо всех сил стараясь не кряхтеть (мышцы ныли после вчерашней изнурительной тренировки), встала.

— Я честно сделала все, что могла. — Произнесла она. — Хотя вам я сочувствую…

— Я ударился головой? — Внезапно перебил девушку парень, уставившись мимо нее. Дарья проследила за его взглядом. Из полумрака, освещенные мигающим, заляпанным грязью, фонарем, приближались две высокие фигуры в длинных черных пальто с хищными бледными лицами. Но девушку смутило не то, что они выглядели, словно близнецы, а то, что один нес в руках огромную, сплетенную из корабельных канатов сеть, а второй — гигантскую косу, словно смерть из сказки.

Глаза Дарьи распахнулись так, что чуть не выпали линзы. Парень, который все еще лежал на полу, заёрзал и снова начал материться, правда, тихо и не так красочно, как при падении. В тоннеле было еще несколько прохожих, но никто не обращал на странные фигуры внимания. Люди спускались по лестнице, проходили мимо, иные даже ворчали: чего, мол, на проходе «разлеглись».

— Так ты видишь? — Парень наконец-то поднялся на ноги и взял Дашу за рукав. Девушка машинально отметила, что белая куртка безнадежно испачкана и посочувствовала ее владельцу. Он был метра под два ростом, потому смотрел на нее невысокую Дашу свысока и казался немного высокомерным.

— Вижу… — Выдохнула она и с трудом подавила желание протереть глаза.

— Как думаешь, от смерти убегают? — Вопрос прозвучал очень серьёзно.

— Что? — Даша словно очнулась. — Какая смерть?!

Тут раздался свист, и ошарашенную парочку накрыло тяжелой сетью. Теперь уже девушка вцепилась в рукава парня, с ужасом чувствуя, как неведомая сила увлекает ее куда-то в глубь перехода, во тьму и холод.

Очнулась Дарья от нестерпимой жары. В глаза бил яркий свет. Она скривилась, пытаясь оглядеться. Обнаружила, что стоит на каменном мосту с ажурными перилами около огромных, высотою в два этажа металлических ворот, украшенных черной резьбой. Ворота оказались частью крепостной стены из светло-серого гладкого камня, убегавшей по обе стороны насколько хватало глаз. Изрезанную зубьями сверху стену, которая показалась Даше неимоверно высокой, внизу окружал, в лучших традициях средневековья, ров. Привратные башни оканчивались иглоподобными шпилями. Девушка задрала голову, но не смогла рассмотреть своего места больше ничего, кроме ослепительно голубого неба. И тут она будто очнулась.

— Что происходит? — Спросила она, обращаясь ко всем сразу.

Рядом стоял все тот же молодой человек, мертвенно бледное лицо, которого выражало одновременно и удивление, и ужас. Чуть в стороне деловито скручивал сеть дылда в черном плаще. Его коллега что-то весело говорил на непонятном языке и помахивал, блестящей на солнце косой, указывая то на ребят, то на ворота замка. Раздался скрежет, и тяжелые створки медленно пришли в движение. «Ловец» закинул сеть за плечи, порылся в кармане, извлек оттуда длинными, обтянутыми черной кожей перчаток, пальцами два металлических небольших диска на коротких цепочках. Подошел к замершим в ужасе пленникам и поочередно надел странные ожерелья на шеи каждого.

— Теперь вы можете понимать наш язык. — Произнес он. И Даша с удивлением осознала, что смысл абсолютно незнакомых слов ей странным образом ясен. — Это ваши дешифраторы. Не пытайтесь их снять. При попытке покинуть периметр крепости без разрешения они вас задушат. Ясно? — Колючие строгие глаза пристально уставились на ребят.

Дашин собрат по приключениям судорожно вздохнул и кивнул. Сама девушка не смогла пошевелиться, хотя чувствовала, как по лицу течет пот. Кажется, в этом мире очень тепло, а на ней зимний пуховик.

— Ну, хорошо. Следуйте за мной. — Удовлетворенно кивнул «ловец» и двинулся в открытые ворота.

— Идите вперед и без глупостей. — Произнес с интонациями робота обладатель смертоносной косы. — Я буду следовать попятам.

Ноги еле повиновались, но Даша выполнила команду таинственных похитителей. Она все еще держала за рукав своего спутника. Тот положил на руку девушки свою ладонь.

— Может быть, мы умерли, и это двери в рай? — тихо произнес он. — Извини, я не думал, что ты погибнешь из-за меня. — В голосе парня звучала искренняя грусть.

— Совсем не похоже на то, как их описывают в книжках. — Буркнула Даша. Она не чувствовала себя мертвой совершенно. Ей было душно, но пуховик расстегнуть не решалась. За воротами открылись четкие линии вымощенных камнем улиц с разноцветными домами, высотой в три — четыре этажа. Город был похож на старую Прагу, но в отличие от средневековой Европы, просто сверкал чистотой. Аккуратные клумбы, фонтанчики, стеклянные окна, пение птиц.

Люди были одеты странно, будто в одном месте собрались представители разных эпох. Одни дамы шелестели пышными юбками, другие — передвигались, словно тени, пряча наготу под тонкой дымкой шифоновой ткани. Мужчины выглядели как английские джентльмены из фильмов про Шерлока Холмса, были ковбои в кожаных штанах, рыцари в латах, мускулистые атлеты в набедренных повязках. Пару человек прошагали мимо, облаченные в джинсы и футболки. По центру улиц иногда проносились всадники на лошадях, где-то в проулке промелькнула карета, но большинство передвигалось либо на мотоциклах с колесами и без (вторые летали по воздуху, на расстоянии где-то двадцати сантиметров от земли), либо на автомобилях. Правда, колеса автомобилей были сделаны, судя по всему, не из резины, а из какого-то сероватого блестящего на солнце, словно ртуть, вещества. И конечно, ни одной знакомой марки Даша не заметила. Через пятнадцать минут путешествия голова закружилась от обилия впечатлений.

Наверное, я сплю, — решила девушка, — а раз сплю, могу расстегнуть этот проклятый пуховик. Она немедленно реализовала свое желание. Похититель с сетью бросил быстрый взгляд назад, услышав звук молнии.

— Может быть, вы объясните, что происходит? — Осмелела девушка.

— На месте объяснят. Объяснения — не наша работа. — Роботоподобный голос сзади заставил ее вздрогнуть. — А сейчас идите вперед и не задерживайтесь. — Что-то неприятное в тоне говорящего заставило Дашу замолчать.

Через полчаса процессия достигла еще одной стены, сложенной из белого камня с красивыми алыми воротами. Из-за стен выглядывал будто выточенный изо льда, изящный замок. На стенах стояли стражи в блестящих латах и шлемах с развивающимися красными хвостами.

Ловец, шедший впереди, что-то крикнул на непонятном языке. Алые ворота бесшумно распахнулись.

Путники вошли внутрь и оказались на небольшой площади, выложенной белым кирпичом с алым гербом в центре. С трех сторон ее ограждали п-образно выступающие стены основного строения замка, представлявшие из себя, по сути, огромный трехэтажный особняк с колоннами и большим балконом на втором этаже, на который вероятно выходил местный правитель, чтобы поприветствовать народ. По краям строения и по центру красовались высокие башни, пики которых с алыми флагами разрезали небо. Площадь была заполнена народом, как поняла девушка, все тоже очутились в этом месте не по своей воле. Кто-то лежал, сидел, стоял. За всеми приглядывали стражники, облаченные в латы или в серо-зеленые комбинезоны, будто бы у космических воинов из сериала. У латников на вооружении были мечи, у космонавтов — нечто похожее на бластеры. Даша усмехнулась. Вероятнее всего, это сон: как иначе можно объяснить то, что рыцари из средневековья и космические воины из будущего находятся в одном месте?

Девушку одолело любопытство, потому щипать себя за руку, она пока не собиралась. Женщин среди пленников оказалось немного. «Ловцы» привели Дарью и ее спутника в сторону, куда падала тень от здания, и велели ждать.

— Это сон. — Вздохнула она, скинула с себя надоевший пуховик и присела на каменный бортик клумбы с пышными алыми цветами, похожими на розы.

— Но я не сплю. — Возразил парень, тоже сбросивший с себя куртку. Он напряженно оглядывался. — Больше похоже на чистилище.

— Ну, ты, заладил, — поморщилась Даша. — Я не умерла.

— Все мертвые так говорят.

Справа раздался стон. Девушка обернулась и увидела мужчину с обнаженным торсом, сидевшего на земле, облокотившегося спиной о стенку какого-то колодца. Под смуглой кожей скрывались точеные мышцы, черные, торчащие ежиком, волосы влажно блестели, темные глаза горели как угольки, лицо исказила мука. Мужчина пытался смеяться, но у него мало получалось: бедняга зажимал бурой от крови тряпкой рану на бедре. Рядом с ним сидел, скрестив по-турецки ноги в высоких пыльных сапогах, еще один мужчина со светлыми чуть вьющимися волосами, собранными на затылке в короткий растрепавшийся хвост. Он мрачно жевал соломинку и смотрел то на лицо товарища, то на его рану.

— Иересай общипанный! — Произнес блондин. — Сначала они полдня гоняются за нами, чтобы взять нас живыми, потом даже не удосуживаются залечить раны. Мужчина снял с себя рубаху, бывшую когда-то белой, но теперь порванную и заляпанную кровью и грязью. Тело его было бы безупречным, если не считать множества больших и малых шрамов.

— Придется порвать на бинты, но все равно не хватит. — Он оглянулся и встретился взглядом с девушкой. Его глаза были цвета бирюзовой волны. Глядя в них, сразу представлялись: море, теплое, приятное, желтый чистый песок и легкий бриз с солоноватым запахом. Какое-то время мужчина и Даша просто смотрели друг на друга, потом обладатель магнетических глаз улыбнулся, показав белые ровные зубы.

— Эй, дамочка, не одолжите шарфик? А то тут человек умирает.

Даша судорожно вздохнула. Во-первых, она осознала, что мужчина говорит с ней на незнакомом языке, но она его понимает, вероятно, благодаря диску (такие были надеты на всех пленниках). Во-вторых, ее почему-то волной окатило горькое разочарование. Девушка посмотрела на свой голубой, благородный шарфик и замешкалась: а вдруг не сон? Шарфик хороший…

Пока она принимала решение, к раненому подошла высокая женщина, закутанная в черное покрывало. Очертания фигуры смутно угадывались под легкой, но непрозрачной тканью. Из-за маски на лице выглядывали только большие светлые глаза. За незнакомкой на почтительном расстоянии следовали два длинноволосых, облаченных в черные мундиры, готических вампира с острыми клыками. Ну, а что еще ожидать от этого безумного сна?

Замершая около раненого фигура напоминала духа из подземного мира.

— Я смотрю, ты попортил ловцам нервы. — Голос женщины показался Даше странно знакомым. — Они решили тебе отомстить. — Пауза. — Я тоже не люблю ловцов, поэтому помогу. — Фигура опустилась на колени.

— Кто ты такая? — Произнес блондин с недовольным видом. — Местная госпожа? Покупаешь рабов?

— Хочешь исцелить меня поцелуем? — Прохрипел брюнет.

— Боюсь, ныне своим поцелуем я могу тебя только убить. — В руках женщины что-то сверкнуло, блондин дернулся, но замер на «полудвижении».

Незнакомка достала из складок одежды кинжал и порезала себе ладонь, появилась кровь. Убрала руку, которой мужчина зажимал рану, накрыв ее своей ладонью. Брюнет стиснул зубы. Женщина продолжала неотрывно смотреть на него, но произнесла, явно обращаясь к блондину.

— Ты вовремя остановился. Если бы ты прикоснулся ко мне, пришлось бы тебя убить.

— Кто же ты такая? Владеешь даром Волшебной крови? — Удивился блондин.

— Да. А ты думал, заколю твоего друга прилюдно среди бела дня?

— Хм….

— Я бы все отдал, чтобы увидеть твое лицо, ведунья. — Произнес брюнет. По его лицу было видно, как боль медленно отступает.

— Не советую. — Фигура шевельнулась. На тонкое запястье соскользнул браслет, державшийся до этого момента где-то выше к локтю. Блондин присвистнул.

— Так ты тоже пленница! Ты его наложница?!

— Спасибо. Я так люблю, когда об этом кричат на всю улицу. — Мрачно произнесла незнакомка.

Люди зашептались. На площади появился высокий, широкоплечий мужчина в черном мундире и алом плаще. Он на ходу снял шлем, показав коротко остриженные светлые волосы, цвета болотной зелени глаза и нос с небольшой горбинкой. За мужчиной шествовали несколько «британских» джентльменов и пара латников.

«Никакой логики во всем этом» — Подумала Даша.

Увидев черную фигуру, склонившуюся над пленником, воин резко остановился, выражение лица стало жестче.

— Эйлис. — Негромко позвал он.

Наложница вздрогнула, поспешно встала и, больше не глядя на пленников, пошла к позвавшему ее, прижимая порезанную руку к груди. Вампиры молча двинулись следом, соблюдая дистанцию. Женщина подошла к воину, который оказался выше ее на голову, слегка поклонилась. Тот взял ее руку, хмуро глядя на порезанную ладонь.

— Что ты делаешь? — Он говорил негромко, спокойно, но от звуков его голоса у Даши возникло желание ущипнуть себя и проснуться.

— Исцелила твоего пленника, господин. — Мягко произнесла Эйлис.

— Я запрещал тебе прикасаться к другим. — Глаза говорящего почернели.

— Большинство пленников даже отреагировать на ловцов не успевают, либо от страха сдаются без боя. А этот — сражался, потому был ранен. Ты мне сам говорил, повелитель, что только из тех, кто сопротивляется, получаются лучшие бойцы. Было бы жаль, если бы такой воин погиб по глупости еще до испытания.

Мужчина хмыкнул.

— Ну, посмотрим, переживет ли твой избранник хотя бы один бой.

— Уведите ее. — Бросил он вампирам. Женщина снова поклонилась и ушла со своими стражами.

— Всех остальных в зал. — Обратился воин к окружившим его ловцам. — Начнем смотр.

— Черт! — Внезапно с искренней досадой произнес парень, с которым Даша очутилась в этом странном месте. — А мы-то с тобой и совсем не сопротивлялись!

— Ээээм? — Недоуменно выдавила из себя девушка. На этом мысль ее в настоящий момент останавливалась.

Пленников привели в большой зал с высокими мозаичными окнами. В дальнем конце его находилось возвышение, на нем — каменный трон. Даша невольно подумала, что долго на таком не просидишь — жестко, наверное. Около трона стояли несколько фигур в длинных, словно у монахов одеяниях, лица скрывали капюшоны. У постамента толпились мужчины, вероятно, местная знать, кто — в штатском, кто — в латах или комбинезонах. Позади трона возвышались уже знакомые фигуры вампиров и, опираясь на спинку, замерла женщина в «парандже». Она поглядывала то на пленников, то на макушку сидящего в каменном кресле правителя и своего господина.

Из толпы вельмож вышел благообразный джентльмен в очках и с ухоженной бородой. Он держал в руках нечто вроде вполне современного планшета.

— Господин, мы готовы приступить.

— Для начала — женщины. — Произнес правитель.

— Как скажите, мой господин. — Джентльмен поклонился.

— Мир Дека. Аура необычного оранжевого спектра. Класс второй.

Ловцы (Даша догадалась, что так называли верзил в черных плащах с косами или неводами) вывели из толпы пленников дрожащую длинноногую блондинку в коротком коричневом одеянии и высоких сапогах. На плече девушки висела маленькая кожаная сумка.

— Рекомендуем сектор два или пять. — Продолжил джентльмен.

— Второй. — Коснулся пальцами небритого подбородка, сидящий на троне.

Бородач кивнул, сделал пометку на своем планшете, девушку увели из зала куда-то в боковую дверь.

— Система Сих… — продолжил джентльмен, но его голос перебил шепот над ухом.

— Я ошибся, это не чистилище. Тебя отдадут в гарем, а мне быть гладиатором…. Или еще кем-нибудь похуже. Ведь я же не сопротивлялся при аресте.

— Типун тебе на язык! Ни в какой гарем я не пойду! — Уверенно заявила Даша, которая считала, что в любой момент сможет проснуться. — И вообще не нагнетай обстановку. Ты еще пару минут назад считал себя мертвым….

— Возможно, лучше бы я им был. Попа ноет от ушиба, куртка грязная, духота. Слишком реально для сна или галлюцинации. И как-то не очень весело.

«Ну, и угораздило же меня попасть в „чистилище“ с мужчиной-нытиком, — подумала Даша, — что же за жизнь такая!».

Тут девушку осторожно взяли под локоть и вывели из толпы. От множества пристальных взглядов Даша покраснела. А ведь она стоит лохматая, потная и с пуховиком в руках.… Никакой романтики!

— Рекомендуем — сектор 4. — Объявил бородач в смокинге.

Но тут произошло нечто странное. Женская фигура, стоявшая молчаливой тенью за спиной своего господина все это время, сорвалась с места, словно птица крыльями, взмахнула одеяниями и опустилась перед ним на колени.

— Господин мой! — Она взяла его руку и прижалась щекой к его ладони.- Лекс! Я никогда тебя ни о чем не просила, но сейчас умоляю хотя бы выслушать меня!

— В чем дело, Эйлис? — Правитель, названный Лексом, удивленно поднял бровь, глядя на свою наложницу.

— Эта девушка. Она из моего мира. Я ее знаю. Оставь ее в замке хотя бы на время!

Даша недоумевала. Голос женщины казался знакомым, но, кто это?

Мужчина пристально смотрел в глаза той, что сидела перед ним на коленях. Потом отнял у нее свою ладонь, погладил по скрытой тонкой вуалью по щеке, поднял вопросительный взгляд на бородача с планшетом.

— Что скажешь, Бартимеус?

— Статус девушки с Земли пока не определен. Все зависит от вашего желания, повелитель.

— Хорошо. Отведите ее в замок. — Произнес мужчина. Наложница облегченно вздохнула и снова прижалась щекой к руке правителя снова. Даша хотела заявить во всеуслышание, что все, конечно, неплохо, но ее саму тоже забыли спросить, но что-то ее остановило. Ловец взял девушку за локоть, пальцы его оказались холодными и тяжелыми, будто из металла.

— Тебе удивительно повезло, — произнес он, увлекая Дарью из тронного зала прочь. Многие провожали ее изумленными взглядами. — Тебя не подвергнут испытанию. По крайней мере, пока.

— Испытанию? Так что здесь все-таки происходит? — Спросила Даша. Она чувствовала себя маленькой девочкой, которую мама уводит за ручку с улицы, где весело продолжают играть ребята.

— У тебя теперь есть покровительница. Думаю, что она тебе все объяснит. — Хмыкнул ловец.

Дашу отвели в комнату, похожую на монашескую келью. Односпальная кровать, застланная синим одеялом, небольшой деревянный столик, шкаф из двух секций — одна с полочками, другая — с перекладиной, стул, зеркало на стене. Из комнаты была еще одна дверь, выходившая во вполне современную уборную с душевой кабиной.

Девушка наконец-то разделась, побродила по комнате, выглянула в огромное треугольное окно, из которого открывался шикарный вид на крыши домов и бескрайний лес. Достала сотовый — сигнал отсутствовал, домой позвонить не удастся. Сколько времени прошло? Наверное, родители волнуются уже. Где-то с полчаса ничего не происходило, девушка насмотрелась в окно и села на кровать, пытаясь оценить ситуацию, но мысли путались. Через какое-то время дверь отворилась и внутрь вошла леди в черном.

— Ждите меня снаружи. Вы все равно будете подслушивать, но. … Хоть видимость приличия соблюдайте! — Строго сказала она, вероятно, следовавшим за ней по пятам вампирам. Потом решительно закрыла дверь, посмотрела на пленницу счастливым взглядом и сняла вуаль. Даша вскочила, она никак не ожидала увидеть здесь, да еще и в роли наложницы местного «вождя» свою подругу, с которой переписывалась днем в интернете,

— Олеська, ты! — Девушка сделала шаг навстречу, но подруга предупреждающе вскинула руку.

— Ко мне нельзя прикасаться. Я тоже очень рада тебя видеть, хоть это и не очень хорошо для тебя на самом деле.

— Что? — Даша застыла на месте.

— Лекс, местный правитель, мрачный тип на троне и мой… — Она замешкалась, выбирая слово, — господин по совместительству запретил кому-либо прикасаться ко мне. — Подруга откинула покрывало с шеи, показав шикарное золотое колье с алым камнем по центру, сильно похожее на ошейник. — Эта штука — сигнализация. Тут и техногенка, и магия. Конечно, против женщин Лекс особо ничего не имеет, но сегодня я два раза испытала его милость и терпение. Третий раз — не хочу.

— Леська, что с тобой? Как ты здесь оказалась? Почему режешь руки и зовешь какого-то мужика господином??

— Оказалась я здесь так же, как и ты, подозреваю. — Девушка хмыкнула, подошла к окну и села на подоконник. Вышла в обед в магазин, молочка купить, встретила в подъезде ловца с косой, подумала, что смерть. Не зря я всегда опасалась подъездов. Потом очутилась на площади, попала на смотр.

Но меня не отправили на игры, Лекс решил оставить меня для себя лично. Он, кстати, местный лорд и лучший боец. Потому тебе тоже придется звать его господином, этикет все-таки. Но для начала, скажи мне важную вещь. — На лице девушки отразилась сильная тревога. — Что с моими родителями? Сильно переживают? Ты не знаешь?

Даша растерянно опустилась на кровать.

— Ты о чем?

— В смысле?! Меня столько времени нет. Они, наверное, места себе не находят. — На глазах девушки выступили слезы.

— Олеся, — Даша говорила с подругой, будто с маленьким ребенком. — Мы переписывались с тобой сегодня в обед. Не думаю, что за пару часов твои родители успели тебя спохватиться.

— Что??? — Девушка вскочила, от чего одеяния ее снова разлетелись как крылья птицы. — О чем ты! Я здесь, по меньшей мере, три месяца. ТРИ месяца, понимаешь?! И то, как минимум, ибо здесь дни и ночи длиннее, чем у нас.

— Олеся, я общалась с тобой сегодня днем. Всего пару часов назад. Это факт. Потом ушла с работы, и по пути домой очутилась в этом временном провале.

Какое-то время девушка недоуменно смотрела на Дашу, а потом ее лицо медленно просияло.

— Значит, всего несколько часов!? О, господи, — прошептала она. — Значит, время в наших мирах смещено, и с моими родителями все в порядке! Слава богу!

— М-да… — Задумчиво потянула Даша. — Ничего не понимаю.

— Ну, теперь-то я могу спокойно объяснить. Ты даже не представляешь, как я счастлива, что выяснила разницу во времени. Я места себе не находила, когда думала о своих.

Это другой мир, другое измерение. Здесь живет высокоразвитая цивилизация, которая маскируется под средневековье, однако технически они намного превосходят нас. Местные жители — граждане империи, у них множество прав и свобод. И все любят игры. Очень похоже на «Голодные игры», но тут надо просто выжить, либо победить. Так как гражданам нужно очень много заплатить, чтобы стимулировать рисковать своей жизнью, то у каждого уважающего себя лорда есть ловцы — они странствуют по мирам и ловят нас — людей, чьи ауры выделяются чем-то необычным.

Эта необычность в данном мире превращается в сверхспособность. Я вот надеялась, что буду воином, управляющим огнем, но оказалась целителем. Моя кровь — заживляет любые раны. Что за дар откроется у тебя — для меня загадка. Сюрприз будет. — Девушка усмехнулась. — Обычно новичков сразу отправляют в различные сектора, места, где начинаются тренировки, способствующие раскрытию способностей. Тренировки такие, что многие умирают. Тут пол не важен. Женщину могут купить в гарем, но если она сама захочет. У нее есть выбор между играми и гаремом.

Зато, если выживешь в процессе обучения, выдержишь испытание, то станешь членом особого военного отряда, сможешь заслужить свободу и вернуться в свой мир. Правда, возвращаются назад очень немногие. Либо слишком много времени проходит из-за смещения осей и все их близкие умирают, либо местная жизнь затягивает. Нам с тобой повезло, местный месяц — где-то час на нашей Земле. Так что время есть. — Девушка вздохнула. — Хотя у тебя шансов больше. Не думаю, что Лекс просто так тебя отпустит. Возможно, со временем мне удастся его уговорить. Но, по крайней мере, сейчас ты можешь спокойно адаптироваться, найти свою способность и выбрать путь. Здесь вполне мило. Только главное — Лексу не перечить. Это все равно, что со Сталиным спорить. С этим надо смириться.

Даша пару раз ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не спит. Но чуда не произошло, она не проснулась.

— Так. Я вообще ничего не поняла про игры. Но еще больше не поняла: ты предпочла гарем испытаниям?

— Нет. Лекс не оставил мне выбора. Вообще здесь нет рабства, в принципе. Есть только стадия ученичества и испытания. Если их успешно пройдешь, станешь гражданином, ограниченным в правах, потом постепенно завоюешь и полную свободу. Ты сейчас отдохни. Тебе принесут еду и одежду, потом дадут учителя. Учитель — это робот с крыльями, так что не пугайся. Он поможет освоиться в этом мире.

— А ты?

— Я уже в процессе освоения. — Девушка улыбнулась. — Кстати, не зови меня старым именем, пожалуйста. Здесь я Эйлис. И себе выбери псевдоним. Тут люди берегут «настоящие» имена, в мире есть черная магия. И без должной защиты, если кто-то узнает твое имя, ты сможешь пострадать. Особенно, если вдруг на игры отправят.

В дверь постучали, в комнату заглянул один из вампиров.

— Вас зовет господин.

Эйлис поспешно закрепила вуаль и направилась к выходу.

— В общем, друг, не расстраивайся. Родители, как можешь убедиться на моем примере, не особо заметят твоего отсутствия. От смертельных опасностей на первых порах мы тебя оградили, у тебя есть все шансы вернуться домой. Просто воспринимай происходящее, как нежданное приключение. Поверь, на Земле столько интересного ты не увидишь! — И девушка исчезла в дверном проеме, оставив Дашу наедине со своими мыслями.

Глава 2

Лекс расположился то ли в огромном кресле, то ли на диване, заваленном шелковыми подушками, расшитыми замысловатыми узорами. Мужчина успел переодеться после смотра, принять душ, и теперь сидел, похожий на турецкого султана в одних только белых, свободного кроя брюках. Он опирался правой рукой на подлокотник, задумчиво глядя в никуда. Дверь личных покоев правителя крепости Арон бесшумно распахнулась, и в помещение вошла девушка, закутанная в черное покрывало. Гостья поспешила скинуть изрядно надоевшую за день верхнюю одежду. Покрывало скрывало светлую прямую юбку до пола, с глубоким разрезом сбоку и широким поясом, расшитым драгоценными камнями, а также свободную легкую блузу с коротким рукавом. Девушка звякнула многочисленными браслетами на руках, поправляя быстрым движением выбившийся из сложной прически кудрявый локон. Подошла к мужчине сзади, обняла за плечи, скользнув пальцами по плечам с татуировками из древних символов, поцеловала морщинку у виска, затем юркнула вперед, села рядом, взяла крепкую шершавую ладонь в свои и погладила сильные пальцы.

— Меня восхищают твои руки, Лекс. — Произнесла девушка с задумчивой улыбкой. — Мне так странно прикасаться к ним, так удивительно…

Мужчина оторвался от созерцания пустоты и устремил на свою наложницу вопросительный взгляд. Она продолжала.

— В твоих руках столько силы. И обычной, и волшебной. Столько власти. — Она потерлась о его ладонь щекой, ласкаясь, словно кошка. — Я знаю, что тебе так легко сжать пальцы чуть сильнее и раскрошить мои кости. Но ты этого не делаешь, хотя я — в твоей власти. Днем твои руки держат меч, разящий людей и чудовищ, а вечером ты гладишь меня по волосам…

Мужчина гладил девушку по лицу, ласкал ее шею, словно перед ним на самом деле была игривая кошка.

— Это благодарность за твою подругу?

Наложница встала коленями на диван, склонившись над правителем, продолжая ловить его ласки.

— О! И это тоже! Но не только… — Она потянулась к губам правителя, но сильные пальцы сжали ее горло, заставив замереть. Эйлис продолжала спокойно смотреть на своего господина, даже несмотря на то, что дышать теперь могла лишь по его команде, когда пальцы чуть-чуть ослабляли хватку.

— Хочешь сказать, и это тебе нравится? — Хищно прищурился Лекс. Девушка взяла его свободную руку, увлекла ее под непрозрачное полотно юбки, вглубь теплоты мягких бедер.

— Думаешь, такое желание может быть результатом лишь благодарности? — Выдохнула она тихо.

Лекс какое-то время продолжал молча и пристально смотреть на девушку, одной рукой сжимая ее шею, другой — лаская ее лоно, потом резко пронзил его пальцами, от чего Эйлис вскрикнула. Мужчина притянул наложницу к себе, отпустив наконец-то ее горло, и поцеловал.

— Ну, хорошо… — Сказал он охрипшим голосом. — Считай, что я тебе поверил…

Сирх в очередной раз выругался, но все-таки совершил невероятный для обычного человека прыжок, избежав острых лезвий паучьих лап. Однако не успел он вздохнуть, очередной клинок на безумной скорости устремился к голове воина, дабы рассечь ее на две части, словно тыкву. Сирх уклонился, но не удержал равновесие и рухнул спиной на острые валуны арены. Дыхание перехватило от боли, но времени на то, чтобы понять, сломаны кости или нет, — не было. Мужчина покатился по земле, чтобы не быть насаженным на острое копье монстра с небольшим мохнатым телом, но десятком огромных тонких стальных паучьих лап, заканчивавшихся острейшими лезвиями мечей и копий.

С одной стороны Сирху повезло. Он, как обладавший большим потенциалом будущий игрок, попал сразу в сектор семь, где тренировали лучших воинов. Считалось хорошей приметой начинать свой путь в этом секторе, так как большинство победителей и впоследствии преуспевающих свободных граждан Империи были выходцами из семерки. Сирх, как истинный оптимист и человек, не любивший тратить время впустую, был рад, что ему выпала удачная стартовая прямая. Однако испытания в этом секторе были под стать удаче — отличались извращенной фантазией мастеров и изобилием возможностей умереть всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

Как назло, сверхспособность Сирха, которая по идее должна была во время тренировок открыться у каждого игрока (ловцы выбирали только людей с потенциалом), уже долгих девять дней не хотела просыпаться. Он даже стал подумывать, что эти надменные твари с косами ошиблись или захватили его из вредности на пару с Киром: тому вообще улыбалась просто невероятная удача. Сначала наложница правителя Арона, обладающая даром волшебной крови, исцелила его тяжелую рану (иначе ему бы точно не выжить). А уже на второй день своего пребывания в секторе Кир, которому не понравились нотации робота-наставника — небольшого летающего яйца с крыльями, но жутко важного и надменного, вспылил, попытался врезать стальному вредине, но промахнулся, попал по опорному столбу ангара, в котором находился, столб сломался, ангар рухнул. Кира заставили в одиночку восстанавливать помещение, где хранился корм для лошадей и других животных, но поздравили с открытием способности — сверхсилы и присвоили банальное, по мнению Сирха, прозвище — Стальной кулак. Время шло. У остальных игроков тоже пробуждались особые умения: кто заклинал ветер, кто замораживал людей силой взгляда, кто-то получил дар телепортации. Даже вон тот задохлик из другого сектора, что оказался на одной арене с Сирхом, и то мог запускать в пауков нечто вроде файерболов. Правда, меткости парню не хватало, паук либо отбивал шарики, либо закрывался от них своими стальными лапами, которым огонь был нипочем. Потому пацан просто хаотично носился вокруг второго паука и никак не мог помочь Сирху.

В конце концов, кататься по острым камням мужчине надоело. Он, собрав всю свою ловкость в кулак, все-таки поднялся. Рискуя превратиться в решето, поднырнул под острыми копьями, совершил еще один нечеловеческий рывок, но до тельца паука добежать все-равно не успел, что было почти равносильно смерти. Теперь Сирх находился под чудищем, будто внутри стального капкана. Тогда воин решил использовать последний шанс и метнул один за другим в тело паука, туда, где сверкали алые глазки, два кинжала.

Первый с мелодичным звоном отскочил в сторону, попав в защищенную часть, а второй достиг цели. Однако и сей факт особо не порадовал мужчину, так как ноги паука заплясали в агонии, а сам монстр начал медленно падать на Сирха. Когда воин обнаружил, что паук мертв, а сам он цел и невредим, стоит в стороне всего лишь в нескольких сантиметрах от замерших навечно лезвий, невольно подумал, что, возможно, его сверхспособность — это бессмертие.

Раздался крик. Сирх выглянул из-за поверженного монстра и тяжело вздохнул. Второй паук, сражавшийся с незнакомым парнем файерболистом, только что разрезал бедолагу на две почти равные части от головы до пят. Монстр издал победоносный то ли писк, то ли свист и медленно поворачивался в поисках очередной жертвы.

— Ну, нет, так нечестно! — С досадой воскликнул воин. — Я же своего победил!

Все тело ныло и протестовало, однако мужчина перехватил меч покрепче, медленно обходя мертвого паука, чтобы оценить свои шансы в следующей схватке. Тварь заметила движение и направилась к человеку. Снова начался смертельный танец, но Сирх уже начал уставать, а металлическим лезвиям паука усталость была неведома.

Через бесконечные минуты мужчине удалось чудом перерубить две лапы-копья, которые обуглились от файерболов и стали в определенных местах более хрупкими. Еще через какое-то время воин сумел этими же копьями достать пука. Он метнул в тварь ее же лапы, которые оказались столь острыми, что пронзили бронированное тело монстра.

Существо запищало, заметалось по арене, пару раз врезалось в невидимый щит-ограждение, потом бросилось к одной из опор смотровой площадки, резанув, но ней всеми оставшимися лезвиями.

И тут случилось чудо. Чудо с криком вывалилось из ниоткуда сверху, сквозь защитное поле, которое скрывало арену от лож зрителей, и весьма жестко приземлилось недалеко от бесновавшегося паука. Сирх понял в один миг, что произошло. Вероятно, опора поколебалась и особо «удачливая» зрительница, оказавшаяся не в то время и не в том месте (вероятно, обладала таким же везением, что и воин), рухнула вниз прямо с ложи. Кстати, весьма счастливо, ибо не свалилась под лапы чудищу и даже двигалась, пытаясь подняться на ноги. Сирх, ругаясь так страшно, как только умел, рванулся вперед. Он далеко не был уверен, что ради несчастливицы испытание прекратят. Да и как можно остановить обезумевшего монстра без сверхоружия?

Мужчина запустил в паука пару камней, привлекая внимание.

— Эй, ты! Про меня не забыл?! — крикнул он.

К счастью, монстр поддался на провокации и быстро, перебирая ножками, устремился к обидчику. «Ну, прекрасно, а дальше-то что?!» — подумал мужчина, продолжая уклоняться от безумных лезвий. Какое-то время он мало что замечал, сосредоточившись на сражении, а потом вдруг увидел прижавшуюся к стене-щиту арены девушку. Она испуганно смотрела на происходящее, явно мечтая уменьшиться до размера молекулы или вовсе исчезнуть. Коленки были разбиты, светлые волосы растрепались, у очков треснуло стекло, синее платье было все в пыли и пятнах крови.

— Глупая! Уйди от стены! Ты в ловушке! — Крикнул Сирх девушке, но та то ли не разобрала слов, то ли была слишком напугана, чтобы двинуться. Однако монстр явно желал прижать к стене их обоих. Воин получил несколько чувствительных глубоких порезов на плече и спине, пытаясь поднырнуть под лапы и повторить фокус, который удался с первым пауком, но безуспешно. Тварь все больше оттесняла Сирха к стене, рядом с которой стояла девушка, и мужчина начал уже было волноваться. Но тут снова произошло чудо.

В очередной раз паук занес вверх для удара свои лапы, запахло серой, воздух раскалился, и существо отбросило назад неведомой силой. Сирх тяжело дышал, ошарашено глядя на то, как тушка монстра ударилась о защитный барьер с противоположной стороны, рухнула на землю, задымилась, а потом рассыпалась пеплом. Мужчина обернулся. На монстра так же ошарашено смотрела девушка, сжавшаяся в комочек, но инстинктивно выкинувшая вперед руку. От тонких пальчиков исходил легкий дымок.

— Вот это способность, Иересай тебя задери! — Хрипло воскликнул воин, подошел к дрожащей девчонке. Опираясь на меч, опустился перед ней на колени. Барьер над ареной таял, демонстрируя несколько заполненных лож и пару летающих ботов, вызванных, видимо, на помощь пострадавшей. Беспристрастный голос объявлял результаты испытания.

— Ты в порядке? — Прищурился Сирх и коснулся плеча девушки. — Точнее, все в порядке. С такой силой, как у тебя, подобные монстры точно не страшны.

Девушка перестала смотреть на дымящиеся пальцы и наконец, перевела взгляд на мужчину, в бирюзовых глазах которого светилось искреннее восхищение.

— Я, кстати, Сирх. Сектор семь. — Улыбнулся он. — А ты… — Внезапно его лицо вытянулось от удивления: — Ты же дамочка с шарфом, которую спасла наложница Лекса!

— Меня…. Я Да… рия….- Начала было девушка, но осеклась, — Меня Рия зовут. — Выдохнула она.

Рядом приземлился медицинский бот, за ним сразу же примчались два робота-наставника.

— Поздравляю! — воскликнул один, розовый, с золотыми крыльями, обращаясь к девушке — у тебя невероятная сила!

— Ты разочаровал меня, Сирх — мрачно констатировало второе летающее яйцо, серое в крапинку, — ты опять не смог раскрыться.

— Спасибо, я тоже рад тебя видеть, — буркнул воин, подавив желание разрубить наглого робота пополам.

Эйлис решительно распахнула тяжелые двери старомодного кабинета и стремительно вошла внутрь. За большим столом темного дерева, в огромном солидном кожаном кресле сидел рыжебородый джентльмен в смокинге. В свете настольной лампы, похожей на старинную керосиновую, сверкнул монокль.

— Рад видеть вас, госпожа, чем обязан вашему визиту? — Он вытянулся в кресле, демонстрируя уважение.

Эйлис хмыкнула. С этим странным человеком, у нее были странные отношения.

— Признавайся, Септий. Это ты подстроил падение Рии на арену? Почему она оказалась в той ложе? Почему именно в этот момент произошел сбой энергосистемы?

— Ну, почему же я?! — Обиженно воскликнул мужчина, довольно улыбнувшись в свою бороду. — Действительно, был сбой системы. За что техники уже получили нагоняй.

— А нагоняй за то, что не сразу бросились на помощь к штатскому, упавшему на арену, тоже доставлен по адресу? — Эйлис прищурила глаза, сверкавшие на лице, скрытом вуалью.

Септий вздохнул.

— Нашему господину судьба подарила слишком мудрую спутницу. — Главный смотритель секторов, а именно к нему ворвалась в кабинет женщина, уже не скрывал улыбки. Ему явно было по нраву, что все так удачно сложилось. Септий отбирал будущих игроков, наблюдал за их развитием и нередко распоряжался, словно хитрый бог-проказник из скандинавских мифов, судьбами людей, заставляя идти по определенному пути. Эйлис подозревала, что именно благодаря вмешательству смотрителя она стала наложницей Лекса. С того времени рыжий бородач всячески угождал женщине, пытаясь завоевать ее дружбу, даже давал частные уроки по истории Империи и литературе. Вероятно, у хитреца были на наложницу повелителя свои планы.

— Однако, — продолжил Септий, — никто не может быть мудрее судьбы, — он погладил свою бороду с вплетенными бусинками.

— Ты хотел раскрыть способности Рии?

— Разве мое желание чего-нибудь стоит? Вероятно, самой судьбе было угодно столкнуть вашу подругу с этим жутким монстром и с тем игроком, что никак не найдет свой путь. — И Септий благодушно засмеялся.

Глава 3

Огненный смерч, сорвавшийся с пальцев девушки, сначала бодро набрал силу и помчался прямо в цель, но потом внезапно съежился, мигнул, резко свернул в сторону и, оставив струйку черного дыма, исчез.

Даша, которая чисто по случайности ныне стала зваться Рией, тяжело вздохнула и вытерла пот со лба. С тех пор, как учитель, милое розовое существо, похожее на томагочи, но на самом деле, обладающий сверх развитым интеллектом робот, привел ее посмотреть на испытания, что вынуждены были проходить будущее игроки, и она каким-то злым чудом свалилась сквозь все защитные поля на арену, Дашу никак не могли оставить в покое. Правда, в первый день после происшествия в дело вмешалась Эйлис. Она настояла на том, чтобы подруге дали прийти в себя и залечить раны, но не стала прибегать к своим целительским способностям, а воспользовалась местными лекарствами и мазями, которые за один вечер не оставили от ушибов и следа. Как Дарья умудрилась не сломать ни одной кости, было не ясно.

— Я понимаю, что ты можешь обидеться на меня. — Сказала наложница правителя, погружаясь с мягкое кресло, стоявшее рядом с больничной кроватью, но которую уложили Дашу, облаченную в белую рубашку на завязочках сзади. Девушка досадливо поглядывала на разбитые коленки, которые приятная молодая медсестра только что смазала мазью.

— Почему? — удивилась пострадавшая.

Эйлис подождала, пока медсестра закончит осмотр и уйдет.

— За то, что я не исцеляю тебя волшебством. — Пояснила наложница. — Но иначе на тебя сразу же накинется этот розовый яйцекрыл и утащит на тренировки. А так у тебя будет время хотя бы до утра.

— Спасибо. — Улыбнулась Даша и потянулась к стоявшему на прикроватном столике металлическому чайничку, всегда сохраняющему воду горячей. — Хочешь чаю? — Предложила она подруге. Эйлис отрицательно покачала головой и продолжила:

— Теперь все мои попытки оградить тебя от игры — напрасны. — В ее голосе звучала досада. — Я подозреваю, что случайность — не случайна. И кто-то страстно желал, чтобы твои способности раскрылись. Но теперь это уже не так важно. Важно то, что тебе подвластен огненный смерч, теперь ты Огненная леди, поэтому не можешь избежать судьбы игрока. Конечно, в казармы тебя не переведут, ты будешь, словно гражданин Империи, добровольно согласившийся играть. Но теперь тебя ждут тренировки и испытания. И тот паукообразный монстр с клинками вместо ног — лишь начало. У мастеров Арона очень богатая фантазия.

Даша чуть не подавилась чаем.

— Это ты меня так сейчас успокаиваешь, я не поняла?

— Это я вслух выражаю досаду. Смысла успокаивать тебя нет. Придется, тебе, Анатольевна, заскучать по кросс-фиту, как по легкой разминочке.

— Ну, спасибо! — Даша поставила чашку и отодвинула блюдце с печеньем. Аппетит пропал.

— Хотя, если честно, — задумчиво потянула Эйлис, пытаясь почесать шею под ошейником-колье, которое, видимо, никогда не снималось, — я тебе завидую. Я так надеялась, что стану воином. Почему-то была уверена, что моя сила окажется какой-нибудь полезной! И меня придется отправить на игру!

— О чем ты говоришь? Разве может быть что-то полезнее, чем сила исцелять людей?! — возмутилась Дарья.

Эйлис хмыкнула.

— Ну, да. Если ты живешь в мире, типа нашего, где медицина плохо развита. Здесь для местных врачей нет почти ничего невозможного. Дар волшебной крови вызывает восхищение лишь у игроков, прибывших с более диких планет. Конечно, мой дар был бы полезен в команде во время игры или в поле при условии, если я бы «прокачала» свой боевой навык. Однако Лекс не позволяет мне тренироваться, попади я на арену, без хороших телохранителей, быстро погибну. А моих церберов туда навряд ли разрешат притащить.

— Кстати, о церберах, — прервала подругу Даша, — они настоящие вампиры?

— Могут жрать энергию других людей — это да. А также не нуждаются во сне, обычной еде, обладают быстрой реакцией, большой силой, чутким слухом и обонянием, видят ауры и могут превращаться в дым. Идеальная стража. Их Лекс нанял в гильдии Телохранителей.

— Они тебя защищают?

— Стерегут. Чтобы никто не смел нарушить приказ их повелителя, и я в том числе. А еще доносят ему обо всем. У меня здесь нет никакого личного пространства. Я уже этих двоих в ванной не стесняюсь.

Даша задумалась. С одной стороны, ее подруга живет, словно королева, и даже завела себе ручных вампиров, с другой — она фактически перестала принадлежать себе, что, вероятно, надоело ей за несколько месяцев до такой степени, что она готова выйти на бой с монстрами и рисковать жизнью, лишь бы избавиться от постоянного надзора.

— А ты его любишь? — Внезапно спросила Дарья.

Эйлис вскинула на нее удивленный, слегка насмешливый взгляд.

— Тебе завтра с чудищами воевать, а тебя такие глупые вопросы беспокоят. — Произнесла она и покачала головой. — Я уже чувствую, как навострили уши приставленные за мной шпионы. Если я отвечу, что люблю, то Лексу об этом доложат, и я потеряю право сказать ему об этом лично, если захочется. Таинство признания будет разрушено. Если скажу, что не люблю своего господина, то ему еще быстрее доложат. Он, конечно, особо не расстроится, но наказание придумает.

Поэтому давай оставим эту тему. Хотя.… О мужчинах. Ты теперь будешь напрямую общаться с кучей игроков. Большинство из местных мужиков настолько шикарны, что земные покажутся тебе смешными и ненастоящими. И тут следует помнить о двух интересных нюансах. Во-первых, выбирай самого сильного, потому что остальные обычно умирают. Во-вторых, после перехода из нашего мира в этот, ты снова девственна.

Даша поперхнулась собственной слюной.

— Чего? — изумленно потянула она. — Это-то зачем? Как?

— Ну, типа, мы родились в этом мире заново. — Пожала плечами Эйлис. — Либо местные медики чудят при осмотрах. — Даша покраснела, ее только час назад осматривал врач. — Но это факт. Конечно, опыт не пропьешь, но в первый раз будет больно. Не пугайся. А еще у игроков может быть разное строение… хм.. тела. Так что осторожнее.

— Не, ну ты вовремя мне об этом говоришь вообще. — Голос у девушки внезапно стал хриплым.

— По крайней мере, отвлеку тебя немного. Ты отдыхай, а я хочу успеть навестить одного рыжего джентльмена. Ох, Да… Рия, не зря ты не любила рыжих мужиков.

Дашины ушибы прошли к утру (причем, колени у нее болели и из-за старой травмы, которая тоже исцелилась). Врач разрешил девушке тренировки, и ее поручили розовому наставнику. Вот что точно было тяжело понять, так почему в этом мире роль учителей выполняли летающие томагочи. Учителя звали просто Эо. Он был очень доволен, что его подопечная оказалась Огненной леди, потому принялся за тренировки с большим воодушевлением. Первые дни он чередовал физическую подготовку и тренировку духа. Дашу заставляли медитировать и учили контролировать себя. И последнее оказалось намного сложнее, чем изнурительные физические упражнения. Сверхспособности просыпаются в критический момент, когда организм от огромного стресса высвобождает скрытые, спящие до этого момента резервы. Потому игроков и отправляют на «арену», где моделируются различные стрессовые ситуации.

На кого-то действует психологическое давление, на кого-то страх, кому-то волшебным пенделем служит угроза смерти. Чем выше стрессоустойчивость человека, тем сложнее его разбудить. Для Даши оказалось достаточно огромного паука, а вот для парней вроде Сирха, как пояснял Эо, приходится выдумывать просто невероятные ситуации. Где-то в глубине души девушка порадовалась, что ее нервы оказались довольно расшатанными, потому ее не пришлось подвергать более изощренным испытаниям. Но сейчас нервы мешали. Сила смерча зависела от внутренней концентрации и способности управлять своими эмоциями, но как только удавалось успокоить мысли, и Даша с радостью осознавала, что достигла успеха, откуда-то исподтишка подкрадывалось коварное воспоминание, сомнение или возникала неожиданно яркая фантазия. Мысли пугались и разлетались, словно стая испуганных птиц.

— Так. — Раздался голос над самым Дашиным ухом сердитый голос Эо. — Никаких успехов. Марш в Сад Уединения и медитируй. Если не будет продвижения к завтрашнему дню, отправлю тебя на арену.

Девушка вздохнула и медленно поплелась прочь (мышцы болели) с тренировочной площадки, над которой медленно таял защитный купол, оберегавший пространство от случайных огненных смерчей, не раз стремившихся уничтожить все, что угодно, кроме мишени. Перспектива оказаться на арене лицом к лицу с каким-нибудь чудищем только больше волновала и сбивала с концентрации.

Дарья, пропетляв по хитрым коридорам учебного корпуса, расположенного рядом с десятком тренировочных секторов, вышла к небольшому дворику, за которым располагался красивый, поражавший своей гармонией и уютом, сад. Здесь будущие игроки стремились найти общий язык и с природой, и с собственным «я».

Девушка облюбовала большое дерево, похожее на клен, шикарная крона которого давала достаточно тени, такой приятной и желанной в жаркий летний день. Села прямо на теплую траву, подперев спиной ствол. Для полного счастья не хватало печеньки и плеера с соответствующей музыкой. Естественно, в Ароне знали электричество и много других видов энергий, но в этом мире не было зарядника для Дашиного телефона, потому приходилось привыкать к жизни без музыки, привычного общения и Интернета. Хотя впечатлений пока и без этого, честно, хватало. Девушка закрыла глаза, попыталась расслабиться и погрузиться в себя.

Теплый ветер чуть-чуть щекотал лицо, играя отросшей челкой, ткань обтягивающего черного тренировочного костюма, обладающая свойством терморегуляции, приятно холодила тело, пели птицы, все дышало безмятежностью и миром, будто и не было сложных испытаний и грядущих приключений. И, конечно же, Даша, как обычно и происходило во время попыток медитировать, заснула.

Разбудил ее звук, похожий на кряхтение или кашель. Девушка открыла глаза и вскрикнула. Перед самым ее носом только кверху вниз возникло бородатое лицо с наглой, веселой улыбкой и сияющими глазами.

— Хорошо, что ты не имеешь никакой реакции. Иначе могла бы меня сжечь. — Произнес Сирх, лицо его поднялось вверх и исчезло. А потом мужчина, облаченный в такой же тренировочный костюм, как и Даша, но который сидел на нем, как на Аполлоне, появился вновь, спрыгнув откуда-то сверху, с дерева.

— Ты! — Возмущенно воскликнула девушка. — А если бы я среагировала?!

— Ты? — Насмешливо передразнив ее, Сирх, сев поблизости, скрестив ноги по-турецки, чуть откинулся назад, облокотившись на отставленные руки. — Вообще-то я сидел на дереве, когда ты сюда пришла. Я честно долго ждал, пока ты меня заметишь, но ты, в наглую, заснула. Отсюда я сделал выводы, что воин и игрок из тебя никакой.

Даша покраснела, пытаясь оторваться от глаз, сверкавших, словно морская волна на солнце, приподнялась и погрозила кулаком.

— Я тебя убью! — Заявила она, понимая, что эти слова на мужчину особого впечатления не произведут.

— Не сможешь.… Эй, — Сирх предупреждающе вскинул руку, так как Даша вознамерилась встать и наброситься на него, — и не, потому что ты девочка, просто мы в одной команде, а сокомандников не бьют!

— Ну-ну, — буркнула девушка, оставив глупые попытки кинуться на мужчину. Она смутилась и не знала, что сказать.

— Я серьезно, — улыбнулся он. — Ты же знаешь, что на играх соревнуются команды из разных крепостей? Так вот, мой занудный наставник объявил мне, что тебя включат в одну команду с нами, ибо у нас с тобой в паре хорошо получается уничтожать пауков.

Даша одновременно испытала испуг, радость, волнение и смущение.

— Я рада. — Наконец-то сказала она после недолгого замешательства. — Но больше меня не пугай, я работаю над своим совершенством. Кстати, а ты что тут делаешь?

— То же, что и ты. Точнее я — работаю, а вот ты — дрыхла.

Даша медленно подняла руку, и ее пальцы задымились, мужчина напрягся, словно тигр перед прыжком, но не шевельнулся.

— Ага! — Раздалось откуда-то из-за кустов, — а я думал, ты со своим «я» общаешься, а ты тут с женщиной уже! — От неожиданности девушка подскочила, и в сторону говорящего сорвался-таки огненный смерч.

Внезапно появившегося Кира, по прозвищу Стальной кулак, спасла хорошая реакция и то, что Даша не настолько сильно испугалась его голоса, как гигантского паука. Пламя получилось слабым, но испепелило несколько деревьев, клумбу и кусты, подстриженные в виде птицы. Сработала сигнализация, появился бот одного из смотрителей, с неба розовой молнией сорвался Эо, наблюдавший за Дашей издали. Девушка виновато озиралась, Кир отряхивал с себя листву и веточки, укоризненно глядя на Огненную леди, а Сирх зашелся искренним смехом.

— О! Леди Рия! — Выдавил он, пытаясь хоть на секунду сдержать хохот. — Беру свои слова обратно про реакцию! И, кажется, вас заставят сажать деревья! — Он чуть ли не катался по земле. Даша и сама нервно засмеялась. Смотритель, оглядывающий разрушения, возмущенно высказывал Эо.

— Так держите ее под куполом во время медитаций! Даже высокие покровители не освободят ее теперь от работы! Пусть тренирует концентрацию и сажает газон!

Даша замерла, словно мышка, ожидая, что будет дальше.

— Ну, ничего, — просмеялся Сирх. Он встал, подошел к Киру, хлопнул друга по плечу. — Мы поможем тебе с садом. Мы же теперь одна команда. — И он подмигнул девушке.

Глава 4

Что-то потревожило Эйлис, она открыла глаза и увидела огромную, во всю спину татуировку серо-буро-черного волка, будто обернувшегося и застывшего в прыжке. Зверь выглядел, словно живой, потому на спину Лекса она могла любоваться часами. Мужчина потянулся: его силуэт красиво обрисовался в рассветных лучах. Повелитель почувствовал, что на него смотрят, обернулся и склонился над женщиной, оперевшись на руки, поцеловал в губы и щеку.

— Ты такая красивая… — Прошептал он неожиданно. Комплименты Лекс говорил крайне редко.

Эйлис смутилась и попыталась спрятаться в пышных складках одеяла. Она еще полностью не проснулась, потому забыла про этикет.

— Я же спросонья….

— Именно сейчас. — Продолжил Лекс задумчиво. — Ты искренна, счастлива и светишься изнутри. Нет ничего прекраснее сияния счастливой женщины. Неважно, как она при этом выглядит.

Девушка задохнулась от радости и обвила шею своего повелителя руками.

— Не уходи… Ты же местный властелин, ты можешь все, даже задержаться…

Мужчина засмеялся и мягко отстранил Эйлис.

— У правителя не меньше обязанностей, чем прав. Ты — спи. Вечером приедут гости. Для тебя принесут наряд. — Он погладил ее по щеке, девушка поцеловала его ладонь. В это утро Эйлис почувствовала себя самой счастливой во всех мирах вместе взятых.

«Такая продвинутая цивилизация, а средство, чтобы снять мышечную боль от перегрузок, придумать не могут!» — Думала Дарья, пока медленно ковыляла по отливающему сталью коридору вслед за Эо. Она и так была вымотана каждодневными нагрузками, а вчера еще и заставили землю пахать: высаживать траву и деревья. Конечно, новые знакомые и одновременно сокомандники очень помогли, но мужчины в своем мире привыкли сражаться, пить, соревноваться в езде верхом, но не ухаживать за клумбами. Подготовили землю и высадили саженцы деревьев они быстро, но вот с газоном и клумбой оказалось все не так просто. Смотритель сада потребовал математической точности расположения каждой травинки. Ибо, как оказалось, каждая былинка в Саду Уединения участвовала в энергообмене, оказывая определенное воздействие на гармонизацию медитирующих. Даша даже не подозревала, что здесь все так «запущенно».

С кропотливой работой, требующей точности и творческого подхода, у мужчин оказались проблемы. А вспыльчивый, нетерпеливый и немного неуклюжий, когда дело доходило до мелкой моторики, Кир вообще только все портил. Так что девушка несколько часов провела внаклонку или на корточках. Подобного истязания организм ей не простил. Спина отваливалась, поясница не гнулась, ноги не слушались. Одновременно Эо порадовал Рию новостью, что вечер медитации не удался, потому придется выйти на арену. Конечно, во вчерашнем вечере был и приятный момент. Дашу повеселили рассказы двух старых боевых товарищей про их невероятные приключения, сражения и победы, но слушала она это словно пересказ фантастического романа, мало веря в реальность событий. И, к сожалению, эта информация никак не могла помочь на арене. Разве что только кому-нибудь придется сказки рассказывать, соревнуясь в накручивании на уши лапши.

Честно говоря, было страшно. Девушка надеялась на помощь Эйлис, но подруга куда-то попала. Придется выкручиваться самой.

Эо остановился перед металлической дверью.

— Тебе туда. Ты так и не выбрала оружие пока, потому пойдешь с базовым набором. — Наставник указал на ремень с прикрепленными ножнами, лежащий на специальной подставке. Легкий меч, два кинжала. Ну, прекрасно!

— Проще было сразу меня убить! — Пробурчала девушка. — У меня руки после позавчерашней тренировки еле поднимаются.

— Твое главное оружие внутри. — Возразил Эо. — Этот набор призван лишь внушить спокойствие и уверенность.

— Я бы предпочла пистолет или бластер. — Вздохнула Даша, закрепляя ремень на поясе. — Что там внутри?

— Испытание.

— А конкретней?

— Сюрприз от мастеров. Ты должна либо раскрыть способность, либо победить монстров. Удачи.

Дверь плавно отъехала в сторону, и девушка поняла, что настал в ее жизни тот самый момент «Х».

Арена представляла собой лес с высокими деревьями, кроны которых практически полностью закрывали солнечный свет. Под ногами мягко пружинила опавшая листва, почти не было травы. Даша вспомнила советы наставника, сконцентрировалась и осторожно двинулась вперед, напряженно оглядываясь вокруг. Ни птиц, ни насекомых не слышно. Было душно, пахло землей и подгнившей листвой. «Вдруг опять пауки?» — С отвращением подумала девушка. Сверху раздался треск. Какая-то тень промелькнула в густой листве. Даша поколебалась. Сначала положила ладонь на рукоять меча, потом вскинула вперед руку, пытаясь победить страх и пробудить свою силу.

Внезапно кто-то зажал ей рот, и сильные руки потащили куда-то назад. Ударить смерчем девушка уже не могла, но инстинктивно принялась вырываться, испытывая неимоверный ужас. Однако через мгновение до ее сознания дошли звуки знакомого голоса, еще миг — и волна безумия схлынула, а Даше стали понятны слова.

— Это я! Сирх! Не кричи! Эй, Рия?

Сирх увлек ее в кусты, цепкие ветви которых попытались растерзать тугой пучок волос на голове девушки. Сердце оглушительно колотилось, Даше казалось, что оно выскочит из груди.

— Ты! — Она была и рада, и зла одновременно.

— Да. Это парное выступление. Я ведь тоже не раскрыл способность. — Сирх говорил шепотом. Бирюзовые глаза горели, словно у зверя, лицо было серьезным. — Здесь что-то на деревьях. Оно либо маскируется, либо почти невидимо. Я знаю, какая ты внимательная, потому держись рядом, не подходи близко к кронам. Но самое лучшее, что ты можешь сделать — сжечь весь этот лес Иересаю на потеху.

— Я попробую. — Прошептала девушка, но руки дрожали, а сознание отказывалось повиноваться.

Раздался треск, и что-то навалилось сверху на кусты. Нечто твердое и неприятное коснулось Дашиной руки, царапая кожу, но Сирх уже тянул девушку за собой прочь, размахивая впереди мечом. Она мигом забыла о боли в мышцах и рванула за мужчиной, не обращая внимания на ветви деревьев, больно стегавшие по лицу, и колючки, пытавшиеся вцепиться в волосы. Но самое ужасное, что Даша чувствовала, как невидимые твари, словно гигантские обезьяны, перепрыгивают с ветки на ветку, не касаясь земли, тянут к девушке свои жесткие, как коряги, руки с острыми когтями, пытаясь утащить наверх. Что будет, окажись она в этих когтистых лапах, Рие даже не хотелось представлять.

— Надо найти хоть небольшую открытую площадку! — Воскликнул Сирх. Он одной рукой крепко держал ладонь девушки, второй — с молниеносной скоростью совершал движения мечом, то ли сражаясь с невидимым противником, то ли расчищая путь. Совсем не шуточные здесь игры. А глупая Эйлис еще так рвалась на арену!

Эйлис сидела за огромным круглым, заставленным яствами столом в изящном кресле, расположенном по левую руку от правителя Арона. Сзади невозмутимо застыли два стража — вампира и несколько телохранителей самого Лекса. Девушку облачили в бесподобной красоты алое одеяние, похожее на индийское сари, расшитое золотом. Волосы уложили в хитрую прическу, в которой поблескивали драгоценные камни. Но лицо все также закрывала золотистая непрозрачная вуаль. Зато с макияжем глаз местный «визажист» постарался. Эйлис очень нравилась сама себе. Правда, был один нюанс. Несмотря на обилие яств, наложница не могла практически ничего есть. Длинная вуаль позволяла спокойно ужинать, не показывая лица, но много есть женщинам ее статуса было не положено по местному этикету. Потому Эйлис больше развлекала себя тем, что наблюдала за гостями, разодетой в пух и прах знатью: тут было несколько военных в белых парадных мундирах с фамильными гербами, женщин, буквально одетых в драгоценности; пара волшебников в красивых атласных балахонах, вышитых рунами; брутальные воины в блестящих латах и, одетые, словно восточные султаны, купцы. Лекс вышел к гостям в белом мундире с алым гербом Арона. Он успевал и есть, и пить, и уделять внимание каждому.

— Повелитель Арона превратил вас в настоящую загадку. — С несколько сальной улыбкой произнес сидящий напротив Эйлис гость: мужчина с седыми волосами, но молодым лицом. «Наверное, делал пластические операции» — Машинально подумала она. Судя по нашивкам (а наложницу обучали разным нюансам), бывший военный в отставке. Приятель одного из торговцев, сидевшего рядом и хитро поблескивавшего черным глазом. Вообще многие гости заинтересованно смотрели на Эйлис. Если правители крепостей и заводили гарем, то большой. Редко кто оставлял лишь одну наложницу. А про Лекса вообще ходили странные слухи, будто он убивал всех своих женщин и никогда ни одну не выделял официально.

— В каждой женщине есть загадка. — Ответила Эйлис. Она хотела добавить, что так говорят в ее мире, но воздержалась. Наложницей могла стать даже гражданка империи. Многие, конечно, в курсе, откуда у Лекса новая фаворитка, но все же…..

— Но тем привлекательнее загадка, чем непроницаемей покров. — Произнес один из волшебников. Он пронзал наложницу «сканирующим» взглядом, но то ли не мог прочитать ауру, то ли льстил.

— Я думаю, что для волшебников во всех мирах не так уж много загадок. — Эйлис училась улыбаться глазами. Так не хватает при общении привычной мимики и жестов.

— Если бы их совсем не осталось, то нам было бы весьма скучно жить. — Улыбнулся мужчина в алом балахоне.

— Вы совершенно правы. Но все равно, волшебникам известно намного больше, чем остальным, потому вас и зовут ведающими.

— Да. Но я рад, что в мире существуют столь прекрасные загадки, как вы. — Склонил голову мужчина. Он был польщен. Эйлис употребила местный оборот, сыграв на схожем значении слов со значениями «ведать» и «разгадывать тайны».

— Однако господин Треух, — девушка особенно тщательно старалась выговорить имя отставного военного, — изначально был совершенно прав. Всему, что у меня есть, я обязана своему господину, правителю Арона.

Лекс посмотрел на наложницу и улыбнулся. Эйлис улыбнулась в ответ, пусть он этого не увидит, но, вероятно, поймет по глазам.

— Я вижу, непобедимый повелитель крепости Арон способен оценить истинно прекрасное. — Подал голос купец с хитрым черным глазом. — Позвольте, я попробую угодить вашему вкусу, господин. — Мужчина хлопнул в ладоши, сделав знак своим слугам, стоящим поодаль у стены. Гости затихли. Свет в зале чуть приглушили, заиграла мелодичная музыка. Парадная дверь отворилась, и внутрь вошла удивительной красоты девушка, молодая, лет шестнадцати, с длинными черными волосами, собранными во множество кос, в шифоновых брюках, которые носят восточные танцовщицы из сказок, коротком топе. Девушка поклонилась и гостям, и Лексу и, сверкнув огромными голубыми глазами, пустилась в пляс. Обладая гибкостью змеи и грацией лани, девушка в один миг очаровала всех. Чем больше она увлеклась танцем, отдаваясь ему со всей душой, тем больше присутствующие увлекались ей.

Это были волшебные минуты. Когда музыка снова стихла, а танцовщица застыла в поклоне, купец произнес:

— Это жемчужина моей коллекции, о правитель Арона. Позвольте подарить все ее искусство вам. Хотя бы на этот вечер.

Лекс кивнул, улыбнулся и поманил чуть зарумянившуюся танцовщицу к себе. Та подошла ближе и снова склонилась в почтительном поклоне. Повелитель приподнял ее лицо за подбородок, любуясь чистой девичьей красотой. В эти мгновения у Эйлис с ужасающим грохотом рушился, вновь отстроенный было внутри мир. Она порадовалась, что никто не видит ее лица и изо всех сил пыталась не выдать себя взором. Но внутри все сжалось от боли и ревности, и змеиной гидрой по груди расползался страх.

— Я с удовольствием приму твой дар, Нерх. — Произнес Лекс, сделав жест своим слугам, которые увели танцовщицу в специальный покой. — Я восхищен твоим вкусом и поражен щедростью. Расстаться с таким сокровищем хотя бы на вечер — настоящее испытание.

По гостям пошел одобрительный гул. Купец, угодивший правителю, вероятно, не без особой корысти, сиял от самодовольства. А Эйлис чувствовала как с трудом получается набирать в легкие воздух. В голове крутилась лишь одна мысль: «Ну, вот и все….».

«Ну, вот и все». — Обреченно подумала Даша, когда в очередной раз споткнулась на бегу и чуть не упала. Но снова ее спас Сирх. Сил бежать больше не было, перед глазами плыли черные круги со сверкающими звездочками. В таком состоянии и речи не было о том, чтобы сконцентрироваться на огненном смерче.

— Впереди! — Воскликнул Сирх и потянул девушку с удвоенной силой. Наконец-то деревья расступились, показав небольшую поляну. Молодые люди почти вылетели на ее середину. Даша рухнула на колени, пытаясь отдышаться. Пересохшее горло не давало даже сглотнуть. Однако воин не думал отдыхать, он встал, отгородив Дарью от леса, взял меч в обе руки.

— Ну, и кто тут теперь самый смелый! — Воскликнул он.

Твари из леса не спешили нападать. Великое счастье, что они были как-то связаны с деревьями.

— Ах ты, задранный Иересай! Вот оно что!

Девушка выглянула из-за ног Сирха, который, вероятно, удивился разгадке секрета лесных чудищ. Те держались деревьев, потому что лес давал им силу быть невидимками. Теперь твари, вынужденые выйти на открытое пространство, медленно теряли маскировку. Это были человекоподобные существа с длинными, тонкими, словно ветви молодых деревьев, конечностями, увенчанными изломанными пальцами с острыми когтями. Лица существ оказались гладкими, глаза зелеными без зрачков, голова без волос. Но большее отвращение у Даши вызвали рты — неровные, со щепками-зубами.

— Смотри, какие дрова, — произнес Сирх, — специально для тебя создавали. Я дам тебе время, а ты подпали!

Несколько существ бросилось в атаку. Даша машинально зажмурилась, но осталась невредима. Когда открыла глаза, то увидела метавшегося с удивительной скоростью Сирха, который одновременно сражался с тремя чудищами. НУ, ХВАТИТ! Девушка сделала неимоверное усилие, собрав всю свою волю, запихивая страхи и панику куда-то в темные уголки подсознания. Она вскинула руку, направив ее в сторону материализовавшихся из воздуха тварей на краю леса. Да, гори оно все синим пламенем! Запах серы, знакомое покалывание в пальцах, легкий дымок. Смерч, как показалось Даше, даже с гулом пронесся точно в цель, превратив в пепел оказавшихся на пути чудищ и оставив настоящую просеку в лесу.

— Ты прекрасна, детка! — Радостно возопил Сирх. Он успел уже разрубить на части двух противников, забрызгавших все вокруг зеленой кровью. Однако из леса вышло еще несколько. К счастью, Даша уже почувствовала уверенность. Выпрямилась на дрожащих ногах и принялась уничтожать все вокруг. Давно она не испытывала такой радости и удовлетворения. Когда во всей округе уцелело лишь несколько деревьев, а вся земля покрылась черным пеплом, Даша позволила себе чуть расслабиться, но немного подумав, послала маленький смерч на последнего врага, сражавшегося с Сирхом. Она, конечно, боялась задеть и товарища, но только чуть-чуть.

Откуда-то сверху зазвучал беспристрастный женский голос, объявляющий результаты испытания. Сирх огляделся, вытер пот со лба и вонзил меч в землю, очищая от грязи. Мужчина был весь заляпан зеленой жидкостью. Глаза его весело сверкали, сквозь спутанные волосы на лбу. Вообще воин сам стал похож на чудище лесное. Во что превратилась сама Даша, она предпочитала пока не задумываться. Сирх глубоко вздохнул и улыбнулся.

— А ты — большая молодец! Иди сюда, обниму! — Он вытянул руку, пытаясь схватить девушку и притянуть к себе. Но та и сама почти рухнула в его объятья. Однако не из-за переизбытка чувств, а от того, что жутчайшее напряжение отступило и коленки подкосились. Организм объявил забастовку.

— Неплохой результат! — откуда-то появился Эо.

— Ты опять не справился! — досадливо произнес наставник Сирха. — Воистину, фантазия мастеров не может победить такую бездарность как ты.

— Ну, да… — Скептически выдал мужчина. — Куда этим мастерам до меня!

Глава 5

Даша проснулась от ощущения чьего-то легкого прикосновения. Рядом стояла Эйлис и медленно водила рукой над лицом подруги. Наложница скрывалась под вуалью, но глаза ее были очень печальны.

— Где ты так умудрилась расцарапать лицо? — С легким удивлением спросила целительница. До Дарьи только сейчас дошло, что наступило утро, она выспалась, отдохнула после вчерашнего испытания, а Эйлис, видимо, воспользовалась своим даром и прогоняет надоевшую мышечную боль, а также залечивает мелкие царапины, которые не показались важными медицинскому персоналу.

— В последние два дня у меня удивительная непруха с деревьями. — Проворчала Даша. — Я вчера была на арене и научилась сжигать леса.

Эйлис закончила свой ритуал, придирчиво осмотрев результат, села в кресло рядом с кроватью. Новость о том, что подруга накануне рисковала жизнью, будто совсем ее не взволновала.

— Я рада, что с тобой все хорошо. — Сказала наложница, и фраза прозвучала вежливо, но без особого участия. — Когда мне сказали, что тебя заставили пройти первое испытание, я сначала чуть не убила Септия, ибо новости дошли до меня уже постфактум. Но я рада, что все обошлось.

— Ээээ… — Даша села. — А кто такой Септий?

— Он — рыжий. — Сказала Эйлис так, будто это все объясняло. — И он тут вроде очень влиятельного шкодника, подстраивает всякие случайности.

— Ааа, ну теперь мне все понятно. — С долей иронии потянула Даша. Девушке очень хотелось есть, из-за физических нагрузок аппетит почти никогда не успокаивался, а стрессы лишь подстегивали развитие гастрономических фантазий. Несмотря на обилие еды, Даша заметно похудела за последние недели, ибо при таких нагрузках просто невозможно иначе.

— Теперь ты можешь постоять за себя. — Продолжила Эйлис. — И это очень хорошо. Я снова тебе завидую.

Тут Рия хотела возмутиться, ибо ничего завидного в своем положении не замечала. Конечно, здорово открыть в себе сверхспособность, да еще и такую мощную. Когда вчера удалось овладеть смерчем, Даша почувствовала себя невероятно счастливой, спокойной и сильной. Девушка знала, что ее ожидают дальше просто сказочные приключения, захватывающие и смертельно опасные. Ибо фантазия мастеров была не только богатой, но и жестокой. Рия уже раскрыла рот, чтобы высказать мысли вслух, но увидела взгляд Эйлис и осеклась.

— Олеська, ты странная сегодня… — Язык никак не повернулся назвать наложницу другим именем.

— Наверное. Просто я слишком много думала.

— Думала? О чем?

— О своем положении. Тебе, наверное, кажется, что мне повезло. — Эйлис усмехнулась. — Но я все чаще подозреваю, что происходящее — лишь очередная проказа Септия. Возможно, я бы уже погибла сейчас, попади на арену. Возможно, мы бы больше не встретились. — Она откинулась на спинку и закрыла глаза. — Но я вдруг стала наложницей правителя Арона. Официальной. С одной стороны — здесь это считается почетным. Но, Рия.… Вспомни нашу земную историю? Наложница — не любовница, она — рабыня. Я никак не могла поначалу избавиться от этого знания. И ни на миг, наверное, об этом не забываю. Ходить в парандже и не иметь возможности ни к кому прикасаться — это малая цена за внимание нашего правителя…. Ты ведь понимаешь? — Глаза Эйлис приняли очень странное выражение. Она говорила медленно, взвешивая каждое слово. У Даши почему-то неприятно заныло в груди, а что-то в тоне подруги вызывало большую настороженность и грусть. — Разве можно было помыслить о таком чуде… мне… обычной девушке с Земли? Конечно, я знаю, что умная и привлекательная. Но по большому счету, таких немало, а еще больше — лучше меня. Тем более что я — не юная дева, мое тело не совершенно, да и великих способностей этот мир во мне не раскрыл. И, несмотря на это, господин одарил меня своим вниманием и заботой. Да, мне очень повезло. Только постоянное наличие шпионов раздражает. И охота им все докладывать?!

До Даши вдруг дошло. Подруга разрывается от желания поделиться своими мыслями, но не может высказать все прямо, так как не хочет, чтобы шпионы донесли правителю Арона обо всем.

— Вчера… — Эйлис перевела дух, словно легкие отказывались повиноваться. — Вчера один торговец подарил Лексу танцовщицу. Правда, я так и не поняла, насовсем или нет.… У них тут есть обычай. Хочешь угодить господину и попросить о чем-то особенном, раздели с ним самое ценное. Эта девушка красивее всех земных женщин, совсем юная и танцует, словно индийская богиня.

Даша опустила глаза, перебирая в руках складки одеяла. Ей почему-то очень тяжело было слушать речь подруги.

— Мне даже стыдно подумать про свои попытки танцевать. Если бы ты видела эту девушку, ты бы поняла. — Говорила Эйлис, а глаза ее наполнились слезами. — Если честно, я не знаю, сколько еще продлится ко мне милость правителя Арона. Я понимала, что подобное случится, но не ждала этого именно вчера….. — Пальцы женщины сжали подлокотник. — Потому я рада, что ты можешь постоять за себя.

— Но, Олесь… — Начала было Даша, но наложница остановила ее жестом.

— Септий обещал определить тебя в лучшую команду с ребятами из Седьмого сектора. Туда отправляют самых сильных и перспективных. Во время игр ты будешь под максимально возможной защитой. Седьмые очень часто побеждают. Если все сложится удачно, то вы выиграете и в этот раз. Победители нередко имеют право вернуться домой. Если все пройдет не очень, будете участвовать в следующих играх, а ты сможешь потихоньку заработать капитал и стать настоящим гражданином Империи.

— А как же ты?

— Я принадлежу повелителю крепости Арон. Это дает мне статус уникальной женщины. Никто другой не может видеть моего лица, никакой другой мужчина не имеет права знать меня. Поэтому я, если верить местным законам, обеспечена до конца своих дней. И до конца своих дней буду жить под чутким присмотром двух вампиров.

— А если правитель отпустит тебя домой? — С надеждой спросила Даша. Только сейчас она реально взглянула на положение вещей.

— О! Возможно. Хотя мужчины в этом мире, а особенно люди со столь высоким статусом, как наш правитель, присваивают себе вещь обычно один раз и навсегда.

Эллис быстро смахнула слезу, немного помолчала, глубоко вздохнула и встала.

— Я так рада, что удалось с тобой поговорить! Но тебе надо успеть позавтракать. Вредный Эо навряд ли освободит от тренировок. А у меня свои занятия.

— О… Эйлис! — Даша хотела очень многое сказать подруге, но наложница покачала головой.

— Удачи тебе! Надеюсь, удастся вскоре встретиться! — Женщина кивнула и быстро вышла.

— Мда… — Произнесла Дарья и медленно поплелась умываться.

Сирх лежал под деревом в Саду Уединения, закинув руки за голову, задумчиво вглядываясь с темно-синее с красными отблесками заката небо. Прошло несколько недель с тех пор, как он начал подготовку к играм. Почти все его коллеги по несчастью либо открыли свои сверхспособности, либо погибли. Вероятно, лишь он один оставался в числе живых, но простых смертных. Брови мужчины периодически хмурились. Недовольство наставника росло, а испытания становились все изощрённей. Смерти воин, проживший несколько десятков лет, не боялся. В конце концов, что такое смерть? Всего лишь начало нового пути. Возможно, в следующей жизни у Сирха все-таки появится особая сила. Однако просто так сдаваться мужчина и в этой не собирался, потому усиленно думал, пытаясь понять, что мешает раскрыться его истинному «я». Раздался шорох листвы, из-за деревьев показалась Огненная Леди. Лицо ее было грустным и задумчивым.

— Снова отправили спать,… то есть медитировать? — Поинтересовался Сирх.

Даша подняла на него укоризненный взгляд, поправив очки в изящной оправе (линз в этом мире не было, зато старые Дарьины очки, разбившиеся во время первого падения на арену, заменили очень хорошими новыми, которые удивительно девушке шли).

— Не забывай, я овладела своей силой. — Произнесла она и села рядом. — Ты чего разлегся? — Строго поинтересовалась девушка. Эо целый день гонял ее на тренировочной площадке, заставляя оттачивать выносливость и меткость ударов. Даше захотелось напроситься на сеанс терапии к Эйлис, чтобы та волшебным мановением руки сняла возродившиеся болевые симптомы и усталость.

— Согласно секретным сведеньям местных жрецов, это лучшая поза для медитации. — Таким же серьезным тоном продолжил Сирх. — Вот сама попробуй! — Он неуловимым движением схватил девушку за руку, опрокидывая на траву. У Даши не было сил сопротивляться, ей вообще давно хотелось просто упасть где-нибудь и побыть в тишине и покое, но пальцы Сирха чувственно сжали ее плечо, медленно заскользили вниз к локтю. Это прикосновение было приято чисто на физическом плане для измученных мышц, а еще разбудило горячую волну в животе, заставило покраснеть и задышать чаще. И именно поэтому девушка предпочла вернуться в сидячее положение, отвернувшись, чтобы спрятать вспыхнувший румянец.

— Боюсь, в моем состоянии эта поза бесполезна для меня. — Сказала Рия, пытаясь дрожью в голосе не выдать своих ощущений. — В этом мире я стала понимать, что все-таки девочка, а потому не предназначена для постоянных тренировок и сражений.

Однако Сирх не успокоился. Он тоже сел, очутившись за спиной девушки, положив обе руки ее плечи. Прикосновение было на грани между сильным и нежным. Даша нутром поняла, что вырваться без применения огненного смерча теперь не удастся.

— Ты молодец. — Сказал мужчина. Его дыхание шевелило волосы у нее на затылке. — Ты сильная и очень стараешься. — Он начал массировать плечи и предплечья девушки, а та порадовалась, что сидит, так как ноги ее будто парализовало, и тело отказалось повиноваться. Прикосновения мужчины изгоняли боль, дарили тепло и расслабление, внизу живота стали вспыхивать редкие электрические искры. — В нашем мире, — продолжал Сирх, а Даша сидела, чуть дыша, не в силах пошевелиться, — женщины совсем другие. Они никогда не держали оружия в руках, тихи, мягки и прячут глаза, если встречаются взглядом с незнакомым мужчиной. Ты — иная. И дело не в том, что взмахом руки вызываешь огненные смерчи. Еще при первой нашей встрече на смотровой площадке замка я был удивлен. Ты спокойно выдержала мой взгляд. Меня это поразило. А сейчас… — Его губы почти касались Дашиного уха, ставшего, вероятно, пунцовым. — Сейчас я рад, что мы попали в одну команду. — Одна рука уже гладила спину девушки, вторая — оставалась на плече. — У тебя очень хорошо получается, разводить костры.

Мужчина и женщина тихо рассмеялись. Ладонь Сирха легла на бедро Рии, а губы коснулись шеи, чуть щекоча отросшей мягкой щетиной. Она издала полустон–полувздох. В этот момент девушка не думала ни о чем, ее даже не возмущал тот факт, что все случилось очень быстро, что она сама еще не определилась с эмоциями по отношению к воину. Она даже не успела начать волноваться из-за того, что целуется с инопланетянином, который может быть носителем неизвестного вируса.

Даша чуть повернула голову, и Сирх поймал ее губы своими. Его поцелуй был требовательный, но вместе с тем какой-то спокойный. Мужчина будто точно знал, что берет свое, и растягивал удовольствие, медленно смакуя каждое мгновение. Что касается девушки, то она почти забывала дышать от обилия внезапно охвативших ее чувств.

Раздался непонятный шорох. Пока до Дашиного отключившегося сознания успел дойти смысл происходящего, Сирх успел вскочить, вынуть меч и поставить на ноги саму Рию, отодвинув назад и загородив плечом. В этот момент девушка почувствовала себя маленьким, слабым, беззащитным существом в по-настоящему сильных мужских руках. И это оказалось чертовски приятно. Гордость Огненной Леди молчала. Молчал и страх.

На сад опустились сумерки, солнце почти исчезло за крышами замковых башен. На одном из дальних деревьев наблюдалось шевеление тьмы. Казалось, будто густой черный дым медленно спускается откуда-то сверху, клубясь и постоянно перетекая из одной формы в другую: то обретая очертания человеческого силуэта, то превращаясь в гигантского осьминога.

— Что это? — Прошептала Даша.

— Не знаю, — пожал плечами Сирх. — Но от него веет холодом и угрозой.

И действительно, растения, которых касался черный дым, съеживались и увядали.

— Неужели испытание? — Удивилась девушка, нехотя возвращаясь в реальность и вспоминая, что вообще-то является Огненной Леди.

— О! — Черный дым остановился и медленно превратился в худощавую мужскую фигуру, облаченную в такой же тренировочный костюм, что и остальные игроки. — Я не думал, что мое появление напугает вас. — Окончательно материализовалась голова: лысая, чуть вытянутая, покрытая черными нитями татуировок. Агатовые глаза смотрели уверенно, прямо, не мигая. — Я всего лишь прогуливался по вечернему саду. — Продолжило существо. — Меня зовут Шесс…. Шеррель Шесс. Я игрок. Двенадцатый сектор.

Плечи Сирха никак не хотели расслабляться, хотя меч он опустил. Но сделал он это не из-за того, что проникся к нежданному гостю доверием, а потому, что знал — в двенадцатый сектор отправляют потенциальных волшебников, причем, самых сильных. А против магии меч бессилен.

— Сирх и Рия. Седьмой. — Ответил мужчина.

— О! Мне всегда было интересно, кто из седьмого попадет в мою команду! — Воскликнул Шесс, и его губы растянулись в тонкой улыбке. Почему-то от этой улыбки Даше стало не по себе. Помутнение рассудка, вызванное близостью с Сирхом, совсем прошло. Однако все равно было приятно стоять за сильным плечом мужчины.

— Так мы будем с вами в одной команде? — Робко спросила она. Обратиться к волшебнику на «ты» язык не повернулся.

— Мой наставник пока не раскрыл этого секрета. Думаю, они еще не завершили отбор. — Произнес Шесс, который окончательно превратился в человека. Даша обратила внимание, что увядшие было растения, снова ожили. — Позвольте узнать, что вы за игроки? Какая у вас сверхспособность? Раз уж мою вы изволили только что лицезреть.

— Я … — Даша замешкалась. — Вызываю огненные смерчи.

— О! Огненная Леди! Чессть! Чессть! — Растянул губы в улыбке волшебник. — А вы? — Обратился он к Сирху. Тот почувствовал себя неуютно.

— А я подозреваю, что бессмертен. — Хмыкнул он.

— О! — Склонил голову на бок Шесс. — Так это ты — единственный из Седьмого, что не сумел раскрыть талант.

Последняя фраза прозвучала так презрительно, что пальцы Сирха с силой сжались на рукояти меча. Однако волшебник не дал мужчине среагировать, нейтрализовав негативный эффект.

— Я восхищен! Вероятно, у местных мастеров не хватает фантазии, чтобы вывести тебя из себя. С превеликим интересом теперь буду наблюдать за твоей судьбой.

— А я — за твоей. — Просто сказал Сирх. Но в этой фразе можно было прочесть множество смыслов. Зазвучал протяжный звук, похожий на колокольный звон.

— Время отбоя. — Шесс снова начал терять очертания. — Пора возвращаться. Приятно было. — И он, превратившись в черную струйку дыма, исчез в сумерках.

— Я еще успею проводить тебя. — Обернулся к Даше Сирх, пытаясь перестать хмурится. Однако какое-то сосредоточенное выражение никак не хотело исчезать с его лица.

— Я еще никого не видела из секторов волшебников. — Произнесла девушка, следуя за рукой воина, который повел ее к замку.

— У них особые тренировки. На первых этапах — без сражений, больше интеллектуальные. На общие испытания волшебников отправляют позже, когда обучат выживанию.

— Думаешь, у меня получится научиться? — Как-то смущенно спросила Рия. Ей хотелось побыстрее перевести тему разговора. Она чувствовала, что встреча с волшебником оставила неприятное впечатление на Сирха.

— Чему? — Не понял воин.

— Ну, выживанию…

— На этот случай у тебя есть я. — Улыбнулся мужчина. — А если все-таки погибну — Кир. Этому любимчику Иересая всегда везет.

Даша улыбнулась.

— Кстати, а кто такой Иересай?

— Не знаю, — усмехнулся Сирх.

— Как это?

— Ну, это наше божество, которого никто никогда не видел. Но он появляется везде и всегда. Особенно, если дело касается приключений.

— Ого! Любопытный тип. — Улыбнулась Рия.

— Ты даже не представляешь насколько. — Они подошли к зданию замка, Сирху, как обычному игроку, дальше было нельзя, потому мужчина ловко поймал Дарью в кольцо своих рук и подарил теплый, мягкий поцелуй. У девушки снова подкосились коленки. Это вообще чудо, что ей удалось, потом доковылять до своей комнаты.