Оглавление

Глава 1. Интерес

— Нани, долго ты еще будешь копаться? Знаешь ведь, Хитчу пришлось задействовать родственные связи, чтобы добыть эти треклятые билеты. А теперь мы опаздываем!

Миранда немного злилась на подругу. Они должны были выйти двадцать минут назад. Но из-за нерасторопности блондинки никак не соберутся.

— Ты ведь попросила Хитча занять нам места в первом ряду? — крикнула Нани, не потрудившись открыть дверь своей комнаты.

— Он и сам не дурак. Догадается, — огрызнулась Миранда.

Хитч был ее парнем. Все почему-то считали, что при данной ему физической силе, мозги вовсе необязательны. Стоило Миранде заподозрить пренебрежение к интеллекту любимого, она тотчас затевала перепалку с обидчиком. Ничего не могла с собой поделать, такая уж была импульсивная.

— Эй, я не имела в виду ничего такого, — показалась наконец-то Нани, готовая к выходу.

— Ты в этом пойдешь? — удивилась Миранда выбору наряда подружки. — Я думала, ожидается что-то грандиозное, красное мини-платье, например. Или тот фиолетовый костюм с плиссированной юбкой, в котором тебя для рубрики фотографировали.

— Понимаешь, это слишком банально. Все девочки так разоденутся. А я не должна затеряться на их фоне. К тому же в интервью следователь говорил, что ценит в женщинах прежде всего ум.

— По-твоему, джинсы и ковбойская шляпа свидетельствуют о наличии ума?

— Во-всяком случае придают мне более серьезный вид.

Тут Миранда, пожалуй, была вынуждена согласиться. Нани с ее пышными формами и кукольной внешностью вызывала у мужчин по большей части плотский интерес, им не было дела до того, что у нее в голове. Между тем подруга лучше всех на курсе придумывала неординарные и, что главное, полезные в быту магические штучки.

Недаром в прошлом году фотография Нани с ее изобретением дорожной складной щетки-утюжка для одежды попала в рубрику «Хит сезона». Интервью, оттого, что девушка не являлась выпускницей, у нее тогда не взяли, но на пятом курсе она рассчитывала обойти всех соперниц, выступить перед репортерами и заполучить в мужья не кого-нибудь, а главного королевского следователя.

Именно на его лекцию они сейчас и опаздывали.

Месяц назад на главном информационном стенде, расположенном в переходе между зданиями Академии, Нани увидела объявление.

— Хитч, Миранда! — нашла она парочку в тот раз в библиотеке за их излюбленным столиком, спрятанным в нише. — Для пятого курса организовали встречу с главным следователем. Всего одна лекция! Валентин Фош расскажет об устройстве следственного дела в Городе возможностей.

— Пускают всех? — уточнил Хитч.

— Нет, только тех, кто успеет взять пригласительные билеты. Их бесплатно распространяют, но количество мест ограничено. Следователь не любит выступать перед большими аудиториями.

— Ты конечно же ухватила билетик? — лукаво улыбнулась Миранда.

Она уже знала о личном интересе Нани к следователю Фошу.

— В том-то и дело, что нет! — возмущенно выпалила блондинка. — Билеты под роспись выдает Анатоль Триаль. Мерзкий хлыщ!

— Ну, многие девицы с тобой не согласятся, что Анатоль хлыщ, — хихикнула Миранда. — Он вроде как считается первым красавцем на потоке пятикурсников.

— Мне дела нет до того, что думают о нем другие! — заявила Нани.

— Дай угадаю, — осмелился предположить Хитч. — Анатоль обещал выдать билет в ответ на твою благосклонность?

— Тут и гадать нечего, — уже более спокойно произнесла Нани. — В прошлом году я отказалась стать его любовницей, в этом отвергла предложение женитьбы. И сейчас прогибаться не собираюсь. Так что билет на лекцию мне теперь не получить, только, если ты, Хитч, не поможешь.

— Но отец в таком случае и меня заставит пойти.

— Пожалуйста, — взмолилась Нани.

— Ладно, — покладисто согласился парень, — достану билеты.

— Я тогда тоже иду, — вздохнула Миранда.

Она разделяла нежелание своего возлюбленного тащиться на эту лекцию и слушать что-либо о Городе возможностей, Городе, который их двоих точно не ждет. После окончания Академии они с Хитчем уедут в свою Провинцию, где им самое место.

Но Миранда очень любила Нани и была благодарна той за дружбу и молчание. Сейчас-то у нее есть Хитч, с ним ничто и никто не страшен, но первые годы учебы именно блондинка не давала ее в обиду. И самое важное — никому не проболталась о секрете Миранды.

Потому-то, если Нани хочет пойти, они тоже пойдут. А с билетами проблем не будет. Ведь отец Хитча не кто иной, как ректор Академии вундеркиндов.

Девушки приблизились к центральному зданию студенческого кампуса, и Нани притормозила, прежде чем войти внутрь.

— Мир, как я выгляжу? — спросила она.

— Ты всегда выглядишь прекрасно, — не покривила душой Миранда.

— Думаешь, следователь обратит на меня внимание?

— Не сомневаюсь.

— А вдруг ему нравятся брюнетки или рыжие?

— Ты же сама говорила, Фошу нравятся умные.

— Да, точно.

Нани одернула приталенный пиджачок, улыбнулась студенту, который придержал перед девушками дверь, и уверенной походочкой направилась к нужной аудитории.

На самом деле уверенно она себя не чувствовала, хотя со стороны этого никто и не заметил бы. От волнения перед встречей с Валентином Фошем сжимались все внутренности в тугой узел. Раньше с ней такого никогда не случалось.

Нани раздобыла о главном следователе всю информацию, имеющуюся в общем доступе, прочла все интервью с Валентином и пересмотрела бесчисленное множество репортажей с ним и о нем. Мужчина очень-очень нравился ей. Она даже не смогла бы точно определить, что именно так привлекло ее в нем. Но стоило увидеть его, и Нани потеряла покой.

Обычно она не смотрела криминальные сводки. Считала, что негатив плохо сказывается на ее таланте кудесничать. Но в тот раз в Городе возможностей нашли тело Армика. Из него выкачали всю силу кудесника и, когда прибыла группа реагирования, парень был уже мертв.

О происшествии Нани сообщили родители, и она несколько дней подряд лихорадочно просматривала все новостные каналы, ведь Армик считался ее приятелем. Не другом, конечно, но хорошим знакомым точно.

Они выросли с ним в одной Провинции, учились в одной школе и частенько зависали на одних и тех же тусовках. Нани давно ничего не слышала об Армике, так как он окончил школу на год раньше и поступил в Академию спорта. И вот, пожалуйста, убийство.

Тогда-то в новостях она впервые и увидела главного королевского следователя Валентина Фоша. Даже через экран телебудки мужчина произвел на нее неизгладимое впечатление. Почему? Нани затруднялась ответить. И не сказать, что он был раскрасавцем. Симпатичный, да, но не более. К тому же значительно старше ее. Раньше она и не предполагала, что ее привлечет подобный мужской типаж.

— Тело двадцатитрехлетнего Армика Камильяди, инструктора по вольной борьбе, обнаружили в квартале от центра Города, — сообщал репортер. — Главный королевский следователь Валентин Фош любезно согласился прокомментировать случившееся для нашего канала.

Шел дождь, и репортер, помимо микрофона, держал в руке огромный зонт. А вот следователь от дождя не прятался, и Нани тогда заострила внимание на влажных темных волосах мужчины в добротном пальто. Его волосы слегка вились. Вероятно, от влажности. Выглядел Фош немного усталым. Наверное, при такой должности спит он совсем мало, — подумалось девушке.

— Валентин, как вы считаете, — продолжал репортер, — что случилось с Камильяди? У него были враги?

— Мы изучаем все версии. Но наиболее вероятной видится мне смерть от столкновения с мередианом.

Нани вздрогнула. Мередианы, существа, изгнанные с территорий Королевства еще до ее рождения, иногда изыскивали возможность заявиться на свои бывшие земли.

— Это уже третий случай за один месяц, когда в смерти наших сограждан повинен мередиан, — не стал утаивать информацию следователь. — И я хочу обратиться ко всем жителям Королевства. — Будьте бдительны!

Легко сказать — будьте бдительны. Что ты сделаешь, когда над твоей головой возникнет жуткий монструоз? Нани видела их лишь на картинках. Существа с лицами, напоминающими людские, только глаза излишне удлиненные и зубов значительно больше, чем у обычного человека. Еще и цвет кожи у них отличался каким-то глинистым и зеленоватым оттенком.

Но страх перед тем, чего никогда не видела и печальное известие о смерти давнего знакомца померкли перед абсолютно новым для Нани чувством. Она отчаянно влюбилась. Влюбилась в мужчину, которого видела впервые в жизни и не вживую, а всего лишь через экран телебудки.

После этого репортажа Нани стала пропадать в библиотеке Академии, располагающей значительными фондами. Пользоваться каталогами и материалами здесь было очень удобно. Несколько лет назад кто-то из студентов придумал самовертящиеся библиотечные стеллажи. Достаточно лишь ввести запрос на экране каталожного шкафа, чтобы запустить процесс поиска и доставки нужной книги или периодики.

Нани вводила в строку запроса имя следователя и нужный стеллаж по специальным рессорам подкатывал к любому свободному столику и сгружал на него все, что было найдено по требованию.

Девушка уходила в библиотеку сразу, как оканчивались занятия. Она методично просматривала все газетные листы новостного Вестника за последние годы, а также справочники с биографиями выдающихся людей Королевства.

— Ему тридцать восемь лет, — делилась Нани добытой информацией с Мирандой. — Уровень интеллекта кудесника самый высокий из возможных. На счету следователя множество раскрытых преступлений. Он один из немногих, кому доверяет король. Не женат. Репортеры приписывают ему романы с разными женщинами. На мой взгляд, придумывают.

— Неужели никакой постоянной подружки? — удивилась Миранда.

— Одно имя все-таки упоминается несколько раз, — вынуждена была признать Нани. — Некто Ульяна Вейфер. О ней известно не слишком много, только то, что она владелица магазина полезных магических изделий и постоянно проживает в Городе возможностей.

— А что пишут репортеры о ее связи с главным королевским следователем?

— Бывшая любовница Фоша, с которой у него сохранились дружеские отношения.

— Интересно, почему он до сих пор не женился? — заинтересовалась Миранда. — Хотя бы и на той же Ульяне. Она молодая? Красивая?

— Я бы сказала — броская. Возраст, скорее ровесница Валентина или даже немного постарше, — хорошо запомнила Нани фотографии эффектной брюнетки из газетного новостного Вестника. — Но Фош называет ее исключительно другом, а на вопросы репортеров о женитьбе отвечает — мол, не встретил еще свою единственную.

— И ты планируешь ею стать? — удивленно спросила Миранда.

Тогда она и не подозревала насколько подруга настроена серьезно.

— Вы опоздали, — посмотрел королевский следователь на свои часы, когда девушки попытались зайти в аудиторию, но перед ними выросла невидимая преграда.

Нани узнала изобретение выпускницы Академии вундеркиндов позапрошлого года. Дверь-невидимка. Выходит, Фош использует полезные магические новинки, придуманные студентами. В ее понимании, это увеличивало шансы привлечь внимание следователя к своей персоне.

— Лекция началась одну минуту тридцать секунд назад. Будьте добры, покиньте помещение, — произнес Валентин, даже не глядя на студенток.

Миранда вдруг потянула носом.

Только этого не хватало! Нельзя же так себя выдавать! Нани дернула подругу за руку. Та сразу успокоилась. А вот Фош, поняв, что они не ушли, все-таки обернулся в их сторону.

— Вы еще здесь?

— Простите нас, господин следователь, — неожиданно начала говорить Миранда.

В большинстве случаев она старалась помалкивать, предоставляя бойкой подруге блондинке возможность урегулировать любые конфликтные ситуации. А тут вдруг расхрабрилась.

Нани, и без того расстроенная, что их прогнали, застыла. Кто дернул эту девчонку за язык? Они могли молча уйти, пока Валентин не разглядел опоздавших. А теперь он внимательно смотрит на девушек своим проницательным взглядом, и у нее не получится подкараулить мужчину за дверью, чтобы просто якобы случайно попасться на глаза. Теперь-то он ее запомнит и разговаривать не захочет. Наверняка уже решил, что перед ним пустоголовые девицы, которые явились послушать его выступление лишь из праздного любопытства.

— Я так мечтала попасть на вашу лекцию, — между тем продолжала Миранда. — Но моя подруга слишком долго собиралась, их-за чего и я опоздала. Пожалуйста, не лишайте возможности послушать ваш доклад.

Что?! Что ты несешь? — хотелось кричать Нани. Она думала, следователь сейчас же прогонит их, но Фош удивил.

— Вот как? Мечтали? Что ж, пожалуй, я все же разрешу вам поприсутствовать, — убрал он дверь-невидимку и как ни в чем не бывало продолжил говорить для аудитории с того места, на котором прервался из-за двух опоздавших студенток.

Хитч занял неудобные места, совсем не в первом ряду, а ближе к галерке, да еще и сбоку в полутени. Пока они пробирались туда, присутствующие пятикурсники насмешливо поглядывали на девушек. Вслух, правда, ситуацию не комментировали, боялись гнева приглашенного к ним сегодня лектора.

Миранда кинула на подругу виноватый взгляд. Но Нани сейчас не было дела ни до неудачных мест, выбранных Хитчем, ни до смешков однокурсников.

— Ты зачем такое сказала? — прошипела она, садясь на скамейку.

— Но ведь получилось, — оправдывалась Миранда. — Нас впустили. Разве не этого ты хотела?

— Хотела, но не такой ценой, — продолжала серчать Нани. — Он ведь теперь считает, что я одна из тех легкомысленных девчонок, которые только о тряпках и думают.

— Ты можешь после лекции задать ему умные вопросы, — предложила Миранда. — И он свое мнение поменяет.

Но Нани задавать вопросов не стала. Стушевалась. Девушке казалось, Валентин теперь любой ее вопрос воспримет с издевкой. Лучше она посидит тихонечко, не высовываясь.

Рассказывал следователь интересно и увлекательно. Обрисовал множество нюансов сыщицкого дела в Городе возможностей, привел конкретные примеры из нелегкой работы дознавателей, дал подсказки будущим выпускникам, как попасть на службу в следственное управление. Такая информация вызвала большой резонанс у парней пятикурсников, и по окончании лекции они буквально завалили Фоша расспросами.

Девочек работа не интересовала, потому спрашивала женская часть аудитории о другом.

— Господин следователь, а вы будете рассматривать в качестве будущей жены тех выпускниц, у которых в этом году возьмут интервью для рубрики «Хит сезона»? — задала каверзный вопрос Алисия Пруст.

Довольно-таки красивая девушка, чьи светлые волосы всегда были убраны в толстую косу, но, на взгляд Нани, слишком слащавая. Вот и сейчас, Алисия лучезарно улыбалась, а выглядела при этом галантерейно, будто лакей при хозяине.

— Возможно, — ответил ей Валентин и посмотрел при этом на… Миранду.

На протяжении всей лекции Нани, не сводившая глаз с объекта своих грез, поймала не один его мимолетный взгляд в сторону подруги. И ее сильно, очень сильно беспокоил подобный интерес. Неужели именно Миранда заинтересовала следователя?

Конечно, она миленькая и прехорошенькая. Маленькая, с волнистыми темными волосами, в которых поблескивают фиолетовые пряди. Курносый носик и большие глазища придают ей невинный, но в то же время проказливый вид.

Но Фош ведь должен понимать, что Миранда не из кудесниц. Валентин никогда не сможет привести ее в свой дом в качестве невесты и жены. Да и в качестве подруги ее вряд ли следует представлять городскому обществу.

К тому же не заметить подле Миранды здоровяка Хитча просто невозможно. Парень всю лекцию держал свою подругу за руку и целовал в ушко. А может быть, это как раз и подогревает интерес Фоша? Соперничество за понравившуюся девушку?

Нани ругала себя за то, что обратилась к Хитчу за помощью. Надо было наврать Анатолю, сказать, что согласна встретиться с ним. Получила бы заветный билетик, а там и отделалась бы от назойливого кавалера. Теперь же вынуждена наблюдать, как уже зафрактованный ею мужчина интересуется другой. Да не кем-нибудь, а ее дорогой подружкой.

Глава 2. Академия вундеркиндов

Ни в одну из имеющихся в Королевстве Академий Нани поступать не планировала. Как и большинство девочек Провинции, она предполагала после школы разместить свою фотографию в Вестнике невест и ждать выгодного замужества.

Уговоры родителей не помогали.

— Нани, у тебя талант кудесничать, но без обучения все твои умения останутся на начальном уровне, — увещевал отец.

— Мне все равно, — упиралась девушка.

— Дочка, в Академии учится много мальчиков, — заходила мама с нужной стороны. — Ты сама сможешь выбрать себе пару по сердцу.

— Но в Академии мне придется торчать пять лет! — возмущалась Нани. — А замуж я хочу сейчас!

Дочь и родители много спорили, и последние, видя, что их отпрыск неумолим, прибегли к помощи директора школы, из которой девочка выпустилась с золотым аттестатом.

— Нани, послушай, — приступил к своей миссии глава школьной администрации. — Я давно не видел настолько способной девочки. У тебя не руки, а золото. Ты сможешь научиться создавать полезные магические вещи, сможешь получить диплом кудесницы. Нельзя зарывать такой талант в рутине семейной жизни.

— Вы сами говорите, у меня золотые ручки. Тем приятнее будет моему будущему мужу их целовать, — в ответ смеялась она.

— Нани, — не сдавался директор. — Не упускай возможность, данную тебе природой. А муж… По окончании учебы в Академии лучшие работы кудесников представляются в рубрике «Хит сезона». Если ты попадешь в рубрику, поверь, к тебе могут посвататься даже отпрыски королевской семьи. Ведь получить в жены искусную кудесницу считается престижным. Жена с дипломом — предмет гордости, а жена с титулом «Хит сезона» — предмет зависти.

Нани призадумалась. Рубрику она сама смотрела с большой охотой. Да и все в Провинции смотрели, а затем еще несколько дней обсуждали достижения выпускников и наряды кудесниц победительниц.

Самые главные модницы Провинции, к которым не без основания Нани причисляла и себя, после выхода рубрики обязательно делали заказы портнихам на пошив похожих платьев.

А вдруг она действительно попадет в «Хит сезона»? А что, если однажды и у нее возьмут интервью? О Нани Лавуан услышит все Королевство!

Уловив с ее стороны колебания, директор постарался закрепить успех. И… допустил ошибку.

— Только представь, окончив Академию, ты сможешь жить в Городе возможностей, сможешь устроиться со своим талантом на любую работу!

— Работу? — испугалась Нани. — Но я не хочу работать. Я замуж хочу.

Момент был упущен. Девочка вновь заартачилась, и родители решили оставить ее в покое.

— Мы ведь тоже с тобой ни в каких Академиях не учились и живем себе счастливо, — говорила мама Нани своему мужу, когда они остались наедине и обсуждали будущее дочери.

В свое время супруги Лавуан познакомились как раз через Вестник невест, сразу понравились друг другу и сыграли веселую свадьбу. Брак у них вышел прочным, и ни один из них не печалился, что не окончил какой-нибудь Академии и не перебрался в Город возможностей. Жизнь в Провинции вполне устраивала чету Лавуан.

— Да, но, Тесса, мы с тобой изначально являлись посредственными кудесниками. В твоем и моем случае, учись — не учись, дальше саморазогретой кастрюли дело не пойдет, — возразил Александер. — А у нашей девочки настоящий талант. Ты видела, какой Нани ошейник для пса придумала?

— Ты про тот, что его чуть током не убил?

— Не убил же. Зато пес брехать перестал. Лаял сутки напролет, не заткнуть его было.

— Он вообще теперь все время молчит, — заметила Тесса, — даже, когда и полаять следует.

— Вот! Я про то и говорю. Талант у нашего ребенка. Неограненный только. До ума бы довести, тогда и ошейники, и все другое как надо станут работать.

— Ты прав, дорогой. Но не можем же мы ее заставить.

— Заставить не можем, а вот схитрить вполне, — озарила отца Нани перспективная, с его точки зрения, идея, которую он тотчас жене и озвучил.

На удивление и радость Нани, родители к вопросу ее дальнейшего обучения более не возвращались. Наоборот, принялись содействовать в поисках достойного жениха. Папа оплатил дочери услуги стилиста и фотосъемку у модного фотографа. Затем Нани вместе с мамой отобрали лучшие снимки и отправили их заказным письмом в Вестник невест.

Нани принялась ожидать.

Наряду с другими девушками, кто окончил школу и предпочел раннее замужество прозябанию за учебниками. Таких в Провинции насчитывалось большинство.

Каждый день стайки юных невест встречались в местном парке и делились новостями.

И с каждым днем Нани все более мрачнела.

— Не понимаю, — делилась она с мамой, — Кассиди хромает, у Дианы некрасивая челюсть, Маргарита вообще не следит за своей внешностью, и при этом к ним посватались интересные женихи. У них даже выбор есть! Я же вроде считалась самой красивой девочкой в классе, а жениться на мне готовы лишь нелепые типы.

— Вчера приезжал вроде бы вполне приличный мужчина, — проявила формальное сочувствие родительница.

— Приличный?! — взвилась Нани. — Мама, ты готова отдать меня замуж за вдовца с тремя детьми, который живет на одно пособие и ищет няньку для своих отпрысков?

— А как тебе тот, который был до него? — сделала серьезное лицо Тесса.

— Мам, ты издеваешься? Он еле на ногах стоял, так был пьян. Еще и денег у меня занять пытался.

Тесса все-таки не удержалась от смешка.

А Нани обиделась.

Она ведь не могла знать, что ее отец и редактор Вестника невест давние знакомцы, что последний уехал из их Провинции с десяток лет назад, не отдав первому карточный долг. Как не могла знать и того, что отец не поленился потратить два дня на поездку в дилижансе с целью запросить уплаты долга. И конечно же знаменательный разговор между двумя мужчинами состоялся без ее участия.

— Александер! Рад видеть. Какими судьбами?

— Да вот, пришел за дочку просить, — пожал протянутую руку отец Нани.

— Так она невеста! Присылала свое фото? — догадался редактор. — Отлично-отлично. Размещу на страницах Вестника в лучшем виде, могу сразу отказывать бесперспективным кандидатам.

— Владлен, я как раз хотел попросить об обратном.

— То есть?

— Отказывай всем, кто будет интересоваться моей дочерью, особенно красивым и богатым. А вот кого-нибудь завалящего можешь прислать.

— Разве можно такой красавице завалящего? — рассматривал Владлен фотографии Нани. — На такую девушку точно спрос большой будет. Из благополучной семьи, золотой аттестат и хороша-то как!

— Владлен, сделаешь, как прошу, считай, карточного долга больше нет.

— Ах, — поскучнел редактор, — какой ты злопамятный, Александер.

— Просто я желаю своей дочери счастья. Пусть лучше едет учиться в Академию, чем зарывает свой талант кудесницы в детских пеленках.

— Так она талантлива?

— Директор школы говорит, таких, как моя Нани — одна на тысячи. Ей самое место в Академии вундеркиндов. Он и с ректором той Академии уже договорился, если моя девочка опоздает к началу учебного года, ее все равно зачислят.

— Если так… Тогда, конечно, помогу, — дошла до Владлена суть коварного замысла его старинного приятеля.

Как и предполагал редактор, стоило фотографиям Нани появиться в Вестнике невест, редакцию завалили прошениями организовать встречу с потенциальной невестой. К разочарованию перспективных женихов, девушка оказывалась уже занята, и к радости совсем уж плохоньких представителей сильного пола — свободна.

Нани выдержала два месяца. После того, как к ней посватался мужчина с криминальными наклонностями (возможно, это было и не так, но при разговоре с девушкой он все время поигрывал ножичком), она отправила в Вестник невест письмо с просьбой вычеркнуть ее кандидатуру из списка желающих создать семью.

Жизнерадостная и уверенная в себе Нани, наверное, впервые в жизни захандрила.

Соседи готовились к свадебным торжествам. Во всей Провинции царили веселое оживление и суматоха. Подруги были заняты приятными хлопотами и начинали поглядывать на первую школьную умницу и красавицу с сочувствием.

— Надо мне было вас послушаться, — как-то за ужином уныло произнесла Нани. — В Академию поступать. А теперь я везде в пролете.

Родители заговорщицки переглянулись.

— Дорогая, я слышал, у твоего школьного директора связи с Академией вундеркиндов. Он мог бы помочь, — как бы между прочим заметил Александер.

— Но ведь набор уже окончен. Разве кого-то берут в разгар учебы? — удивилась Нани.

— Ну, разгара-то еще нет, — хохотнул мужчина. — Всего лишь месяц проше