Глава первая. Самый короткий день в году
В день, когда солнце позволяло себе не висеть над горизонтом слишком долго, непременно случалась какая-нибудь пакость. Мелкая, но вполне способная испортить настроение на неделю вперед. И ничего не менялось год за годом… Но сегодня все было не так. Сегодня пакость веселила необычайно. По крайней мере пока.
— Давай уточним… Ты пришел просить меня о помощи? — прищурилась Хлада и снова посмотрела на визитера. Высокий стройный брюнет, можно даже сказать, красавец. Горделивая осанка, прямой взгляд темных глаз, манящие губы, идеальные пропорции и движения, полные звериной грации.
— Да, — он мягко улыбнулся, обозначив ямочку на левой щеке. — Наши легенды говорят, что раз в триста лет мы можем просить помощи королевы снежных пустошей.
Хлада кивнула. Кажется, этот малый совсем не боится. А должен бы… Странно. Не мешало бы понять, о чем еще говорят его легенды. Прочистила горло и вкрадчиво продолжила:
— А в благодарность ты предлагаешь…
— Себя! — с готовностью выпалил он, и Хлада сдержала смешок. С таким щедрым предложением к ней еще не приходили. Что там себе возомнили эти людишки? Что за странные мысли в их глупых головах? Вздохнула. Сохранить бы лицо и не обсмеять этого горе-просителя.
— Мне не нужны слуги, — ответила самым строгим тоном, на который была способна, и едва заметно сжала руками подлокотники каменного трона. В конце концов, визитеру следует хотя бы опасаться ее гнева!
— А я не в качестве слуги пришел, — мужчина приосанился, ехидно ухмыльнулся и открыл рот продолжить, но Хлада не дала.
— А в качестве кого? Не постельной же грелки…
— В народе говорят: если на улице холодно и бесснежно, значит, король Зима обходит лаской младшую жену и она больше не хочет танцевать со снежинками. А у нас в Туруме уже третий год подряд так. Вот я и подумал, что сгожусь. Ты колдунья, вряд ли я могу предложить тебе что-то еще.
Королева нахмурилась. Да как он смеет! Холодок в груди закружился вихрем и непослушной сворой разбежался по конечностям.
— Мужчина мне тоже не нужен, достаточно супруга, — отрезала Хлада и поднялась на ноги. — Если у тебя все, отправляйся домой.
Спустилась по ступеням и направилась к центру зала, самому удобному месту для магии.
— Нет, — визитер бесцеремонно схватил ее за предплечье. Беззастенчиво уставился сверху вниз, прожигая взглядом. Хлада тяжело проглотила слюну: от его прикосновений становилось не по себе. Слишком давно не стояла рядом с настоящим живым человеком и сейчас чувствовала в нем только угрозу.
Высвободила руку и отступила на шаг. Мужчина покачал головой.
— Я не уйду! Туруму нужна помощь. Если не подходит моя постель, поделись своими условиями, и я подумаю, смогу ли отплатить тебе.
— Вряд ли я буду полезна. К тому же ты слишком самонадеян! Дерзок и непочтителен.
— Тьяр.
— Что? — Хлада сдвинула брови.
— Меня зовут Тьяр. Я младший наследник правителя Турума.
— Поняла… — сцепила руки в замок и прошила наглеца взглядом. Происходящее выходило за всякие разумные рамки. Он должен бояться и благоговеть! — Вот что, Тьяр, я сейчас открою портал, и ты уберешься отсюда, пока я не научила тебя чтить мое королевское величество как подобает!
— Но легенды говорят…
— Плевать! — прогремела Хлада и прикрыла глаза, взывая к силе.
Ледяными иглами закололо руки, воздух вокруг обжег привычным морозцем и закружился в ленивом хороводе. Распахнулись все расположенные под крышей окна. Хлада подняла ладони к потолку, позволяя зимнему ветру напитать себя магией. Тело прошило ледяными нитями. Запахло свежестью. Хоровод вокруг ускорился, зажужжал непослушным инструментом и потащил падающий из окон снег за собой. Королева сжала кулаки. Над головой сверкнула голубая молния, и все стихло.
Хлада недоуменно посмотрела вокруг и нахмурилась. Что еще за новости? Уж порталы-то ей поддавались без труда. Над головой звякнуло, и колдунья вздрогнула от неожиданности. Окна всегда закрывались так, будто были чем-то недовольны, но сейчас звук вышел особенно противным. Зло фыркнула и уставилась на гостя. Не хватало еще, чтобы из-за ее неудачи тот обнаглел окончательно.
— Легенды говорят, — протянул мужчина так, будто ничего не случилось, — что раз в триста лет нам не может отказать даже королева. А легенды хранят память о самых давних событиях. Вдруг ты не в состоянии выгнать меня именно по этой причине.
— Возможно, — протянула Хлада, пытаясь сообразить, что теперь делать. — А может, ты просто как-то плохо влияешь на мою магию. Не очень верю в сказки.
— Ты не помнишь, что было триста лет назад? Наверняка подобное случалось и раньше, — Тьяр как-то снисходительно ухмыльнулся, и колдунья почувствовала, как где-то внутри снова закручивается вихрь негодования. Собеседник потер подбородок и продолжил: — Настолько стара, что потеряла память? А выглядишь молодо, как девица на выданье.
— Я не могу ничего помнить, — пожала плечами Хлада. — Я здесь полсотни лет от силы. Это королева Тьма и королева Стужа вечны и никогда не оставляют повелителя в одиночестве, а младшая жена короля Зимы, танцующая со снежинками, меняется время от времени. Когда… — королева осеклась и махнула рукой. Незачем рассказывать залетному молодцу такие подробности. — Ты меня утомляешь. Сила в твоем присутствии мне не отвечает, так что отправляйся домой сам!
— Я бы рад, — Тьяр развел руками. — Раз ты не можешь помочь, мне тут торчать тоже недосуг, но я лишен магии, и, похоже, единственный способ выбраться отсюда — это заключить с тобой сделку. Говори, чем могу быть полезен?
— Прежде расскажи, что привело тебя ко мне.
Хлада поправила накидку, вернулась на трон, поерзала, устраиваясь поудобнее, и уставилась на визитера, давая понять, что готова слушать. Раз судьба намекает, что от сделки не уйти, стоит взять себя в руки и разобраться с условиями.
Тьяр подошел ближе. Остановился у подножия ведущих к трону ступеней так, чтобы при желании заглянуть Хладе в глаза. Колдунья усмехнулась: все равно до нее оттуда не дотянуться, — и с легким нетерпением подбодрила собеседника.
— Что же ты молчишь? Самое время поведать подробности.
— Я понял, — спокойно заметил Тьяр. — Обдумываю, с чего начать.
Хлада кивнула. Пусть так! Лучше немного подождать, чем пытаться разобраться в бессвязной сказке. Визитер помолчал, потом скрестил руки на груди, глубоко вдохнул и сосредоточенно нахмурил лоб.
— Лет пять назад на наши северные границы стали нападать снежные монстры, огромные и грозные, — поделился он, и Хлада встрепенулась от неожиданности. Голос Тьяра звучал слишком серьезно и торжественно. — Приходили не зимой, чаще весной и летом, губили поля, урожай, до смерти з
