Оглавление

ЕВГЕНИЙ ЕРМОШКО
СВЕТ И СУМРАК. РАССВЕТ ОБРЕЧЕННЫХ
Пролог

После трех дней преследования, группа из трех человек забралась в самую дальнюю глушь Сумеречного леса. Тропа, по которой они двигались все меньше становилась проходимой и вскоре сузилась так, что их лошадям пришлось двигаться вслед друг за другом. Гурт, возглавляющий отряд охотников за головами, постоянно прислушивался к странным звукам, исходящим откуда-то с макушек деревьев. Их высота могла достигать более семидесяти метров и что там могло таится знала только лишь Святая Дюжина. Этот лес его всегда увлекал и завораживал, но и не меньше пугал. И хоть война с Обреченными была окончена много лет назад, здесь еще оставались чудовищные остатки всего того безумия и зверства, царившего в те годы. Не сумев захватить Кимбрийское королевство, орда Обреченных пала, но то зло, которое они принесли вместе с собой все ещё оставалось здесь. Шон Крысолов, замыкающий их отряд, убедился в этом еще вчера, когда, зазевавшись не заметил, как к нему спустилось что-то сверху и за долю секунды уволокло на макушку исполинской секвойи. Все что смог разглядеть Гурт, когда лошадь Крысолова взбесилась и заржав поскакала прочь, это темное мохнатое существо, более-менее похожее на огромного паука. После этого их отряд сократился до трёх человек. Никто больше не терял бдительности ни на секунду.

Бархатные снежные хлопья пробивались через высокие кроны и ложились на землю, но следы все равно ещё оставались различимыми. Гурт был тертым охотником за головами и все кто его нанимал ни на секунду не сомневались в нем. Его репутация шла впереди него. Если этот человек брался за дело, то шансы уйти от правосудия у сбежавшего вора, убийцы или ведьмы практически сводились к нулю. На этот раз его заказ состоял из двух каторжников, убивших трех надзирателей и сбежавших из Черных Холмов — самой охраняемой тюрьмы во всем Кимбрийском королевстве. Наниматель был герцог Дорский, чья королевская кровь просто купалась в изобилии богатства. Соответственно, когда Гурт узнал о сумме вознаграждения, никаких причин, чтобы отказаться от такого контракта он не нашел. Но у герцога было одно условие — с ними должен был пойти его человек. И хоть охотник за головами всегда придерживался одного правила — никогда не брать в свой отряд не проверенных людей, все же спорить с нанимателем в этот раз он не стал. Слишком высокий гонорар и статус заказчика. Если его все знали в королевстве как лучшего охотника за головами, то герцога Дорского знали как жесткого и коварного наместника южных земель, который мог приказать оторвать тебе язык, лишь за то, что ты принес плохие вести.

Таким образом, в довесок к контракту к ним присоединился Инквизитор Матиус — один из узаконенных палачей святой епархии. Находясь в герцогстве ему дозволялось казнить и сжигать всех тех кто был неугоден короне. Как и все инквизиторы он всегда носил красно-черную мантию с синим воротником и желто-алыми манжетами. На груди висел золотой крест в оттиске божьего глаза. Многие судачили, что этот древний артефакт сделан из звездного камня и достался ему по наследству от отца. Гурт совсем оказался бы не против, если при преследовании каторжников стрела или меч застигли Матиуса врасплох и отправили его туда, где ему самое место. Но неизвестно как бы к этому отнесся герцог Дорский и заплатил бы ему тогда полную сумму, прописанную в контракте. Или посадил бы на кол. В любом случае охотник за головами понимал, что если артефакт, на груди инквизитора действительно сделан из звездного камня, то он стоит не меньших денег, чем его контракт. Такие вещи являлись крайне редкими и стоили целого состояния. А это наталкивало его на мысли, что в этом походе, в том или ином случае, у него найдутся несколько вариантов, чтобы не остаться с голым кошельком.

Тропа вскоре закончилась и Гурт поблагодарил Святую Дюжину, что существо, напавшее на Шона Крысолова, выбрало именно его, а не их проводника Ойвинда. Этот облаченный в волчью шкуру северянин, не только являлся первоклассным следопытом, но еще и искусно владел топором с луком. Все выходцы тех земель хоть и выглядели варварами, мало что понимая в культуре и этикете Кимбрииского королевства, но в искусстве выслеживания они не знали себе равных. Усилившийся снег мог засыпать следы и хоть все они полагали, что для каторжников лежала лишь одна дорога, ведущая через Сумеречный лес к Хребту Равновесия, догнать их, сделав это без северянина, было бы почти невозможно. Гурт и сам имел определенные знания и мог не плохо ориентироваться. Но только не здесь. В Сумеречном лесу он терялся, как маленький ребенок. В этой темной, едва проходимой глуши, порой даже Ойвинд не мог определить время суток и в какой стороне должно вставать солнце.

Через несколько часов следы привели их в тусклую, густую чащу, откуда тянуло страхом и холодом. Дорога стала настолько непроходимой, что им пришлось спешиться и вести за собой лошадей. Видимость из-за опустившейся темноты резко снизилась, хотя Гурт знал, что еще нет даже полудня.

Тяжелая шишка упала с макушки секвойи, зацепив ветви со снегом и гулко ударилась о землю, рядом с Ойвиндом. Северянин тут же выпустил три стрелы верх и отбежал вперед.

Оглядевшись по сторонам, он понял, что сверху никого нет. Не успевшая вылететь стрела обратно легла в кожаный колчан за спиной, а лук опустился.

— Уверен, белке больше не до шуток, — Гурт положил руку ему на плечо. — Твои стрелы нам еще пригодятся.

— Показалось, — спокойным голосом произнес Ойвинд, как будто ничего и не случилось.

Но охотник за головами знал, что соратник на взводе. Таким напряженным он его не видел никогда, разве что только в лесах Нофингфола, когда они преследовали двух воров, опустошивших местного барона. Тогда они зашли слишком глубоко, угодив прямо в ковен ведьм на затерянном болоте. Но в тех чащобах ты хотя бы понимал и представлял с кем ты можешь встретиться.

— Они рядом, — северянин принюхался и ускорил шаг. — Я их чувствую.

Гурт вгляделся в редкие просветы среди деревьев и осторожно произнес:

— Дальше нет деревьев. Впереди Врата Мучеников и земли Обреченных, — по своему собственному голосу он понял, что произнес то, чего ему так сильно не хотелось. Им не удалось настигнуть беглецов и теперь предстоит сделать серьезный выбор.

— Это ничего не меняет, — вступился в разговор инквизитор, молчавший почти всю дорогу.

— Только если ты не хочешь жить. Или ты не помнишь о запрете короля, священнослужитель? Всем, кто ступит на эти земли, отрубят головы. Так гласил первый указ Губерта III, после окончания войны.

— Если мы не принесем головы беглецов, уверен Дорский скормит вас голодным собакам или сварит заживо. Решай сам, что для тебя лучше. И не надейся, что от него тебе удастся скрыться. Уверен он найдет вас из-под земли, — инквизитор покачал головой, а затем подытожил, — если хочешь жить охотник выполни контракт.

— Эти земли прокляты. Святые навсегда отвернутся от нас, а король казнит.

— Так что, — усмехнулся священнослужитель, — вернемся обратно?

Гурт тяжело вздохнул и немного отступив чуть не уперся в колючий терновник. Северянин, всматриваясь вдаль, стоял рядом с ним, не желая выходить из-за каймы леса, после которой раскинулся глубокий каньон гейзеров и грязевых котлов. Пепельно-черное небо со смолисто-тягучими тучами давило своей незримой тяжестью. Лучи света пробивались здесь не лучше, чем сквозь кроны деревьев Сумеречного леса. Немного дальше каньона виднелись горы. Некоторые из них извергали из жерла горячую магму и пепел.

— Они не дальше, чем в трёхстах шагов от нас, — почувствовав беглецов, произнес Ойвинд. — Что будем делать Гурт?

— Здесь нечего решать, — инквизитор дошел до последней полосы деревьев и стал в ряд с остальными. — Доделаем дело, и никто ничего не узнает.

Охотник никак не мог решится. Он мешкался, переступал с ноги на ногу и потирал рукоять меча, все время вглядываясь в лежащий впереди каньон. С одной стороны, война уже давно была окончена и с тех пор об Обреченных больше никто ничего не слышал. Возможно, они все уже давно закончили свое существование. Но король строго на строго запретил заходить в эти земли. Проклятье, темной пеленой пропитавшее это место, могло наложить и на них свою печать. С другой стороны, инквизитор говорил правду: герцог Дорский был садистом и мучителем. Он мог истязать своих жертв долгие годы, пока его пленник лишь по воле случая не умирал от бессилия. Вернуться обратно ни с чем означало подписать себя на участь намного худшую, чем плаха короля.

Гурт сплюнул и не поверил, как он смог опять поддаться на золотые и вляпаться так серьезно.

Наконец его нога переступила кромку, и он вышел из леса, ступив на грязный пепельный снег.

— Выполним контракт и тут же вернемся обратно.

Северянин спорить не стал. Он все равно остался бы в меньшинстве.

Отряд оседлал лошадей и не теряя больше времени пустился догонять беглецов. Рядом с ними из котловинок то и дело выбрасывались фонтаны горячей воды и едкого пара. Горные склоны были испещрены трещинами, испаряющими неприятный запах вулканических газов.

— Как эти Обреченные тут только жили? — инквизитор закрыл нос и поморщился.

Вопрос завис в воздухе. Но никто отвечать на него не стал.

— Я их вижу, — Ойвинд показал пальцем на извилистый серый каменный склон.

— Ну наконец-то, — с облегчением процедил Гурт и подстегнул лошадь.

Чем дальше они заходили в эти земли, тем более опаснее становилась их погоня. И хоть об Обреченных уже много десятилетий никто не слышал, это совсем не означало, что тут за пределами Сумеречного леса их вовсе нет. Охотник понимал, что лучший шанс выйти сухим из воды это сделать все очень быстро. Гурт еще раз подстегнул свою лошадь.

Беглецы взобрались наверх и скрылись из поля видимости. Один из них успел заметить преследующую их группу из трех человек, сообщив об этом второму каторжнику. Но Гурт от этого ни капли не расстроился. Испуганный зверь совершает больше ошибок. К тому же их силы уже были на исходе и это становилось видно по их движениям. Так долго бежать не устав не мог никто. Даже Нирииц.

Группа преследователей взобралась на склон и въехала в старое поселение. В нем стояло около дюжины полуразвалившихся деревянных домов, обмазанных глиной и не менее трёх ветхих построек для скота.

— Дальше они не ушли, — оповестил остальных северянин. Спешившись первым, он привязал лошадь к деревянному столбу.

— Откуда тебе знать? — усмехнулся инквизитор. Взглянув на каменистый грунт, он не нашел ни единого следа.

— Я чувствую их запах. Теперь намного сильнее чем раньше.

Гурт не переставал удивляться феноменальному обонянию северянина, хотя знал его в деле уже очень давно. Такой боец был бесценен и незаменим в том случае, когда приходилось выслеживать каторжников, пропитавшихся запахами тюрем или копий.

Насторожившись, Ойвинд вытянул из колчана одну из стрел с белым оперением и вложил ее в лук, натянув тетиву. Только после этого он медленно и осторожно начал продвигаться дальше.

Охотник за головами достал меч и сосредоточено пошел следом за ним.

— Они спрятались скорей всего в одной из этих рухлядей, — предположил Инквизитор. — Предлагаю разделиться и осмотреть их.

— Это самая глупая идея, священнослужитель, которая могла прийти тебе в голову, — с пренебрежением ответил Гурт. — Будем держаться вместе. От друг друга не отходить.

— Тише, — северянин остановился и принюхался к слабому порыву ветра, пронесшемуся с восточной стороны поселения.

— Ты что-то учуял? — охотник посмотрел на Ойвинда, затем снова на пустые безжизненные постройки.

— Мы здесь не одни.

— Конечно не одни. Каторжники; где они северянин?

— Ты не понял, священнослужитель, — оскалившись, он бросил свирепый взгляд на инквизитора. — Я чувствую ещё один очень странный запах, он не людской.

Гурт ничего не чувствовал и сколько бы не всматривался в пустые дома и не вслушивался в тишину, ничего подозрительного все равно выявить не мог. Но Ойвинд из клана «Медвежьего Когтя» обладал тем, что у других людей попросту отсутствовало. Он мало говорил, но когда это происходило к его словам стоило убедительно прислушаться.

— Осторожно, — тяжелая рука северянина оттолкнула охотника за головами и тут же рядом с его ухом просвистела стрела.

Ойвинд ответил тем же, но стреляющий тут же укрылся в одном из домов. Гурт, перекувыркнувшись несколько раз, моментально среагировал и за долю секунды подскочил и забежал в дом, сразу за каторжником. Войдя внутрь, его тут же ждал тёплый прием — Нирииц едва не рассек его пополам. Сумев отскочить влево от дверного проема и уклониться, он снова приготовился отражать атаку рослого коренастого каторжника. Его лицо было трудно спутать с кем-то еще. Шрам от левой щеки до правого глаза был его отличительной особенностью, о котором ему рассказывали в Черных Холмах. Но никто не предупреждал его, что он так искусно умел владеть мечом.

Противник не желал уступать инициативу и снова нанес рубящий удар сверху, но Гурт, уже занявший оборонительную стойку, не только смог его отразить, но и сумел перейти в контратаку. Откинув меч нападающего от себя, он тут же попытался достать обратной гранью клинка до шеи Нирийца. Но тщетно. Мечи снова скрестились и оба они закружились в беспорядочном смертельном хороводе ударов, подсечек и коварных атак. Следующий колющий выпад чуть не застиг Гурта врасплох, и не продырявил его брюхо. Боковым зрением охотник заметил, как мимо окна кто-то пролетел, но разбираться сейчас кто этот несчастный совсем не было времени. Нирииц загонял его в угол и делал это очень умело. Но у охотника за головами имелись и свои козыри. Заметив, как каторжник на секунду перебил дыхание, он тут же скользящим ударом отразил его клинок и перевернув рукоять вверх, хлёстко саданул его в подбородок. Ногой он поджал его меч и рубящим ударом заставил противника выпустить эфес из рук. Но верзила, даже и не собирался сдаваться и в буквальном смысле протаранил его своим торсом. От такого юркого натиска охотнику ничего не осталось, как вместе с ним вылететь из окна.

Оказавшись на лопатках в грязи, беглец снова перенял инициативу в схватки и стоило лишь Гурту опомнится, как его же клинок уже занесся над его головой, чтобы расколоть его череп надвое. Но Нирииц, увлекшийся поединком, совсем не заметил подоспевшего сзади северянина.

Меч замер в руках Нирийца. Возле его шеи появилось наточенное лезвие топора. Краем глаза, каторжник заметил лежавший сбоку труп и с горечью вздохнул от безысходности. Побег провалился. А впереди маячила или смерть, или тюремные подвалы герцога Дорского. Что было ещё намного хуже.

— Так, так, так, — инквизитор, даже и не думавший хоть как-то помочь им все это время, решил подойти и вместе порадоваться пленённому Нирийцу. — И все-таки у вас получилось. Что ж герцог будет до…

— Ойвинд сзади! — выкрикнул Гурт, заметивший резкое движение позади соратника. Но выкрикивая, он уже понимал, что делает это слишком поздно.

Тяжелое грубое копье пролетело мимо инквизитора и прошибло северянина и каторжника насквозь, выйдя на полметра из последнего. Существо, пустившее его, теперь со всех ног летело прямо к нему. Оттолкнув от себя, падавшее на него острие, с двумя насаженными еще живыми телами, он вскочил на ноги и подобрал свой меч.

Огненный шар, запущенный инквизитором, откинул нападавшего на несколько метров. Зеленое существо, с огромной острой пастью и шипами на позвоночнике загорелось и больше не вставало. Но угроза при этом не исчезла! Из других домов вышло еще не меньше дюжины таких же уродливых существ.

— Кто они? — заорал Гурт.

— Похожи на Обреченных, — приготовившись к новой атаки, ответил инквизитор.

— Скобленное рыло, — выругался Гурт. — До лошадей не дойдем. Сзади тоже несколько с копьями.

Инквизитор запустил еще один огненный шар. На этот раз взрыв был намного более мощным. Сразу три существа разлетелись на куски. Обреченные тут же ответили выпущенными копьями. Священнослужитель выставил магический барьер, укрыв их обоих. Все, что в них летело отскакивало в сторону. И хоть им удалось отразить первую волну атаки Обреченных, охотник за головами знал, что любая магия не бесконечна. Особенно барьеры.

— Уходим в дом, — скомандовал Гурт.

Инквизитор спорить не стал.

До дверей оставалось всего пару шагов, как вдруг под ногами что-то шандарахнуло с такой мощью, что барьер не выдержал, а они оба отлетели к каменному крыльцу. Основную часть взрывной волны священнослужитель успел взять на себя. Но выпущенный огненный шар был намного сильнее всего того с чем он сталкивался раньше. Охотника лишь немного покоробило, но сам инквизитор теперь не мог даже подняться. Еще несколько часов назад Гурт бы с радостью оставил его умирать. Но сейчас все изменилось и как он не призирал этого человека, он являлся единственным кто теперь мог вытащить его отсюда. Его рука схватила священнослужителя за мантию и с силой затащила в дом.

— Очень сильный сумеречный, очень, — простонал священнослужитель. — Я не выдержал. Такая сила…

— Встать сможешь?

— Пока нет. Дай мне хотя бы пару минут.

Гурт краем глаза выглянул из окна. Обреченные осторожно подбирались к дому. Около трех шло к главной двери, двое обходили со двора. Чуть дальше стоял сумеречный, тот самый, который швырнул в них огненный шар, пробивший барьер инквизитора. Этот Обреченный значительно отличался от остальных: он был вытянутее и статнее остальных, голова укрыта черным капюшоном, а на груди висел амулет, скорей всего с таким же камнем, как и у священнослужителя.

Железный наконечник подтолкнул дверь и немного приоткрыл ее. Охотник за головами не спешил атаковать. Он выжидал, спрятавшись возле окна. Когда он преследовал своих беглецов, он осознал одну простую истину — нет ничего опаснее загнанного зверя, особенно, которому некуда бежать. Отчаявшись, он готов на все, лишь бы выжить.

Инквизитор смог отползти немного дальше в глубь дома и замерев наблюдал за происходящим. Его дыхание восстановилось. Но оказать весомой помощи напарнику он пока не мог.

Когда наконечник копья дошел до расстояния вытянутой руки, Гурт тут же ухватился за него и выскочив в дверной проем, колющим ударом проткнул шею Обреченного. Оставшиеся двое тут же контратаковали, пытаясь насадить его на выставленные наточенные копья. Но Гурт был проворнее их атак и вытеснив их обратно, снова укрылся в доме.

Прятаться больше не имело никого смысла. Они прекрасно знали, где он стоит и повторно поймать их на один и тот же трюк, точно не получится. Гурт вышел и стал возле двери, заняв оборонительную стойку. Он знал, что одновременно в дверной проем, оба они зайти не смогут. Теперь его задачей являлось — держать позицию и не отступать. А еще выиграть немного времени в надежде, что силы инквизитора восстановятся и вскоре он сможет снова стать полезным.

Первым в бой вступило существо, находящееся чуть ближе к открытой двери. Оно не спешило безрассудно атаковать. Этот Обреченный был куда более рассудительным, чем тот, чье бездыханное тело лежало на входе. Легкий удар копьем, направленным в его правый бок, заставил Гурта немного сместиться, после чего последовала серия довольно ловких и быстрых атак, которую охотник явно не ожидал. Но, к его счастью, копье было не тем орудием, которым можно размахиваться в доме направо и налево и заманив противника немного в глубь, охотник дождался, когда размах пики упрется в стену. После этого сразу последовал не заставивший себя долго ждать рубящий удар, рассекший голову врага на две части.

Но его отступление, хоть оно и оказалось коротковременным, все же дало шанс второму Обреченному зайти в дом и обойти его сзади. Нанесенный им удар, к которому он совсем не успел подготовиться, застал его врасплох. Острие наконечника попало в бок и разодрала кожаную тунику вместе с плотью. Гурт взвыл. Совладав с болью, он все же смог удержать пику левой рукой и не позволить противнику нанести следующий удар. Его меч откинулся назад, набрав нужную амплитуду, с силой вернулся обратно, проткнув живот Обреченного.

Гурт дотронулся рукой до рванного бока. По пальцам потекла кровь. Оторвав кусок ткани от рубашки, он попытался прижать рану, но неожиданно все вокруг озарилось ярким всплеском. Два обугленных тела Обреченных разлетелись на куски. Ему удалось выиграть немного времени, чтобы священнослужитель смог собрать нужные ему силы и убить остальных существ.

— Охотник подойди, — инквизитору едва хватало сил, чтобы шевелить губами.

— Ты разве не видишь? С меня кровь хлыщет, как со свиньи, — злость и отчаяние переполняли Гурта.

— Твою рану я смогу прижечь. Но ты должен вытащить меня отсюда. Сделаешь это и станешь богаче барона или даже лорда.

— Вряд ли мы уже уйдем отсюда, святоша, — Гурт все же доковылял до инквизитора и сел рядом с ним, облокотившись на каменную стену. — По моим подсчетам их осталось еще четверо. Причем один из них владеет магией намного сильнее твоей, инквизитор.

Рука с желто-алым сиянием прикоснулась до его раны. Охотник взвыл от резкой обжигающей боли. Запах от собственной обгорелой плоти ударил ему в нос и его чуть не вывернуло наизнанку.

— У меня осталось сил только на один огненный шар, охотник, — подытожил инквизитор. — Дальше дело за тобой.

— Самое время использовать его, — Гурт показал на сумеречного, заходящего в дом.

Охотник непреклонно встал и достал меч, готовясь к новому сражению. Но этот бой был предназначен для тех кто владел совсем другим ремеслом. Огненный шар из рук сумеречного полетел в их сторону. Инквизитор моментально среагировал и успел выкрикнуть несколько слов из молитвы, одновременно поднося амулет ко рту.

Пролетев половину дома, огненный шар наткнулся на отражающее заклинание и с адским грохотом отскочил в пол. От взрыва деревянные доски разлетелись на куски, оголяя черную зияющую дыру в земле. Дом начал ходить ходуном. Казалось, еще немного и деревянные перекрытия не выдержат и обрушатся вместе с крышей прямо на них. Почувствовав опасность обрушения, сумеречный выскочил из дома и зажег в руках новый огненный шар. Одна из балок с треском рухнула возле входа. Гурт посильнее сжал мантию священника и прыгнул в образовавшуюся дыру. Сверху раздался еще один грохот и каменное строение над ними сложилось, как карточный домик. Дыра быстра заполнилась камнями и гнилыми досками. Охотник на ощупь нащупал пустоту и затащил почти безжизненное тело инквизитора в безопасное место.

— Святоша, ты ещё дышишь? — прошептал Гурт в темноте. Ответа так и не последовало, но Инквизитор начал шевелится. — Когда мы спрыгивали, я думал это погреб, но здесь кажется, что-то похожее на катакомбы. Это по крайней мере объясняет, как им удалось напасть на нас так неожиданно.

Священнослужитель попытался откашляться.

— Тише!

— Видимо, эти чертовы твари, после проигранной войны все это время прятались под землей. Чёртовы вонючие черви.

— Не богохульствуй священнослужитель. А то отпугнешь от нас последних богов. Да и не время сейчас выяснять все это.

— Ты прав. Рано или поздно они расчистят завал и поймут, что мы все еще живы. Знаешь, что они делают с людьми, охотник?

— Думаю все тоже самое, что и твой хозяин — герцог Дорский.

— Правильно мыслишь. Оставаться здесь это смерть. Надо идти вперед.

— Но как, если я даже собственной задницы разглядеть не могу?

— Достань свой меч, охотник. На кое-что у меня еще хватит сил.

Инквизитор скрестил руки и из ладоней выпустил светлячка размером с яблоко. Их новый спутник стал кружиться рядом с ними, освещая узкий земляной туннель. Гурт взял священнослужителя под плечо и потащил вперед.

На ответвлениях инквизитор ставил магические метки на случай, если им придется возвращаться и поменять путь. Казалось, здесь существовали целые развилки и перекрестки. Очевидно, что этот подземный туннель был выстроен не за один месяц.

Еще около двух часов они блуждали в неизвестном направлении, пока извилистая подземная дорога наконец не закончилась, выведя их к широкому гроту.

Чтобы понять куда они вышли одного светлячка было уже недостаточно, и Инквизитор создал еще. Все они разлетелись в разных направлениях.

— Да здесь целый город!

Что-то так быстро промелькнуло совсем рядом с Гуртом, что он успел заметить лишь короткий тусклый блик в темноте. Тело священнослужителя рывком отлетело, а светлячки тут же начали угасать.

Последнее, что успел разглядеть охотник за головами, перед тем как все вокруг снова погрузилось в кромешную тьму — это торчавшие тяжелое копье из мантии инквизитора.

Глава 1

Замок маркиза с самого утра был не похож сам на себя. В отличие от привычной размеренной и безмятежной жизни сегодня в нем все ходило ходуном. Стоило лишь первым лучам осветить высокие каменные стены серого здания, как конюхи отправились в донники, где дотошно начищали лошадей и заплетали гривы. Самые отборные и породистые ездовые подготавливались к дальней дороге. Внутри же самого замка слуги суматошно носились по коридорам, нервно поглядывая на висящие на стенах часы. Одни из них набирали деревянную бадью теплой водой из очага, другие накрывали стол, а третье выглаживали и крахмалили праздничную одежду.

Маркиз Сиагрий Роклор владел пограничными землями в восточной части Кимбрийского королевства и как ему казалось, справлялся с этим довольно неплохо. Земли, дарованные его прадедушке Винсу, самим королем Губертом III после окончании войны, на тот момент были крайне запущенные и выглядели не в лучшем виде. Но шло время, и род Роклоров с каждым годом улучшал торговые связи, сеял кукурузные поля и увеличивал свое состояние. Конечно, все это проходило сквозь десятилетия и немалые трудности, с которыми Роклоры боролись из года в год. Самым тяжелым из них можно было считать по праву — чуму темного лорда Анриэля, унесшую жизни не меньше четверти всего населения королевства, начавшую свой путь именно здесь в марке Роклоров. В те годы, дарованные королем земли, снова находилась в самом печальном состоянии за все время своего существования и только лишь спустя несколько лет положение этих земель снова стало улучшаться. Затем небывалое нашествие саранчи случившееся уже при отце маркиза, погубившее весь урожай и запустившее голодные годы, бунты и восстания. Но и тут время все смогло загладить. При Сиагрии, таких же колоссальных проблем в содержании марки пока еще не было и маркиз то и дело пополнял свою казну, исправно платя налоги в королевскую казну. Король же никогда не жалел немного опустошить ее, чтобы в очередной раз собрать всех высокородных на королевском балу в Террагорне.

— Вот и настал этот день! — с радостью произнесла Софья, обнимая и целую полу спящего мужа.

— Уже пора вставать? — неохотно спросил Сиагрий, кое-как открыв глаза и взглянув в окно.

— Да! — еще сильнее вцепилась Софья в его тело. — Да, да и еще раз да! Я так долго ждала, когда этот день наступит, что уже не могу найти себе место.

Сиагрий очень любил свою жену и даже чуть не повесил одного из слуг, когда застукал его подсматривающим за супругой, принимающей банные процедуры. Лишь только сама Софья уговорила его снизить наказание до публичных розг. Жители восточной марки, привыкшие к его временами жесткому, но все же справедливому характеру, никогда с ним не спорили и не осуждали его указов. Зачастую, чтобы решить свои проблемы они тайно обращались на прямую к Софье.

К своим тридцати четырем годам Софья, успела подарить Сиагрию сына и все равно по праву считалась первой красавицей восточных земель. Ее обольстительная внешность манила и соблазняла каждого смотрящего на нее мужчину. Но зная свирепый и ревнивый нрав маркиза, долго смотреть на нее все же боялись.

— Не понимаю, почему ты так цветешь? Это всего лишь бал, и мы пробудем в Террагорне почти ничего.

— Это высший свет Сиагрий, там будут все высокородные. Будут танцы, а я так давно уже не плясала под песни самых лучших и дивных менестрелей. Лучшие угощения привезут со всего света и у меня уже, если честно, слюни текут, как только я представлю накрытый стол, посреди огромного зала. А еще сам король в конце объявит победителей вечера, — Софья прислонила ладони друг другу, — ты просто не представляешь, как я хотела бы стать триумфатором бала.

— Он всегда, как правило, выбирает из герцогов, так что сильно не обольщайся.

— Ерунда. Завтра вечером наша пара будет лучшая во всем дворце. Ты даже не представляешь какое шикарное платье мне сшила Сцила! Все просто умрут от зависти. Особенно герцогиня Дорская, — от прозвучавшего имени Софья поморщилась. — Я уже сейчас вижу эти маленькие злющие и тщеславные глазки, которые будут сопровождать нас по золотистому ковру и выжигать наши тела заживо, когда мы победим.

— Ты слишком размечталась, — маркиз улыбнулся и встал с кровати. — Как бы не закончился завтрашний вечер, нам лучше не забывать, что герцог Стефан Дорский считается одним из самых влиятельных людей королевства. Поверь, как бы не вела себя его герцогиня, этим людям лучше не переходить дорогу.

— Пусть так, но если сам король выберет нас победителями, то мы утрем им нос ни сделав при этом ничего дурного. И это увидят все.

— Они похлопают в ладоши и на следующий день забудут, как только вернуться в свои покои. Но только не Дорские.

— Пусть помнят любимый. Пусть знают, что мы тоже высокородные и знают, что мы процветаем.

— Ну хватит об этом. Мы заговорились, а нам пора собираться.

— Я схожу разбужу Ориона, и распоряжусь слугам падать нам завтрак.

Поцеловав перед уходом мужа, Софья покинула спальню и отправилась в соседнюю комнату, чтобы разбудить сына. Он был единственным наследником маркиза, о котором заботились и обучали лучшие учителя восточной марки. Орион хоть и был еще очень юн для того, чтобы править, но довольно быстро схватывал все то, что ему рассказывали на занятиях. Казначей при дворе учил его считать и получать прибыль. Командир стражи сэр Когрейн натаскивал его в военном деле и в искусстве владения мечом. Но больше всего Ориону нравилось посещать часовню, где Иподиакон Иверий рассказывал ему историю сотворения мира и пытался развить в нем навык звездного ремесла. И хоть в свои восемь лет он умел лишь зажигать свечи на расстоянии, все же главный священнослужитель восточных земель считал его очень одаренным, о чем каждый раз рассказывал маркизу. Но у его отца были на него совершено другие планы. Его сын, без сомнений, должен был пойти по пути военачальника и послужить на благо королевству, как и его прапрадедушка великий Винс Роклор. Он мечтал, что Орион сокрушит войско врагов короны, расширит земли маркизата до герцогства и присвоит их фамилии новый титул.

— Просыпайся медвежонок! — Софья села к нему на кровать и положила руку на плечо.

— Мам, можно я посплю еще немножко?

— Орион Роклор, еще немного и ваша мама превратиться в огромного изрыгающего пламя дракона, и вы побежите завтракать еще быстрее чем ваш пес, который, как всегда, спрятался под кроватью, — Софья символически грубо ударила по ножке кровати и тут же из-под нее выскочила собака.

Свернув губы трубочкой, мальчик оторвал голову от подушки и позевывая начал тяжело подниматься словно безвольные водоросли.

— Уже одеваюсь, мам.

— Я надеюсь ты не забыл, какой сегодня день?

— Я помню, помню мам, — сухо произнес Орион, свесив ноги с кровати.

— Жду тебя через десять минут за завтраком. И смотри не опаздывай! — милым и в тоже время строгим голосом предупредила Софья.

Дверь закрылась, и мальчик открыл комод, чтобы найти в нем штаны и рубашку. Ему не хотелось покидать поместье. Королевский бал для детей высокородных проходил только лишь на открытии. Затем их поочередно отводили в отдельный зал, где безнадёжно царила скука и уныние. Так по крайней мере рассказывал ему иподьякон Иверий. Но выбора у него не было. Отец к таким торжествам относился особенно ответственно и никакие уговоры не заставили бы его оставить одного из членов семьи дома. А мать и вовсе бы потащила его туда, даже если бы он находился при смерти.

Умывшись и собрав книги, мальчик не смог пройти мимо потухшего камина. Закинув туда пару лежащих рядом поленьев, он открыл одну из книг и сосредоточился на пиктограмме. Через несколько секунд огонь вспыхнул алым пламенем, а лицо мальчика засияло от удовлетворения.

Когда Орион спустился на первый этаж, в обеденном зале за столом уже сидели его родители.

— Ты опоздал Орион, — властным голосом произнес маркиз. — Рано или поздно ты займешь мое место и люди будут ровняться на тебя. Ты понимаешь, что произойдет, если ты будешь постоянно опаздывать и относится ко всему также небрежно? Все труды нашего рода попросту уйдут сквозь пальцы. А эти земли; что тогда станет с ними и с теми кто живет здесь?

— Сиагрий не будь так жесток к нему. Он всего лишь ребенок и еще может не до конца понимает кто он, — вступилась мать.

— Садись, — маркиз отломал кусок курицы и положил себе на тарелку. — Ты не хуже меня знаешь, что проявление лени и слабости губительно для любого наместника. Мой отец не давал продыху мне еще с более ранее возраста, а отец отца…

— Сиагрий! — возмутилась Софья и выждав паузу, когда напряжение уйдет, обратилась к сыну, — Орион то место, в которое мы отправимся сегодня очень строгое в отношении этикета и люди, которые нас в нем увидят еще долгое время будут обсуждать каждое наше движение и слово. Понимаешь?

— Да, мам.

По залу пробежалось тяжелое лязганье металла и вскоре в арке появился высокий широкоплечий мужчина, облаченный в рыцарские доспехи.

— Милорд, — рыцарь поклонился.

— Да капитан, Когрейн.

— Шесть рыцарей и два лучника ожидают вас возле ворот. Конюх закончил с лошадьми и подготовил карету.

— Хорошо, Когрейн. Вот еще что. Завтра срок у барона Ларака. Он не платит уже второй месяц. Я хочу, чтобы ты лично навестил его.

Капитан одобрительно махнул головой.

— Да милорд. Я могу идти?

— Патрули. Патрули Когрейн. Не забывай про них в мое отсутствие, это даже важнее долгов.

Выслушав последние распоряжения маркиза, рыцарь так же громко покинул зал под лязганье стальных лат.

Завтрак закончился и до отъезда оставался всего час. За это время Орион хотел успеть попрощаться с псом Джаспером, конюхом Ирбисом и самое главное зайти в часовню к иподиакону Иверию. Выбежав как угорелый из замка, Орион решил начать с последнего.

Небольшая двухэтажная постройка представляла собой деревянный храм с золотистой куполообразной крышей, построенный на древнем жальничном могильнике воинов, погибших в чудовищном сражении с Обреченными. Внутри были размещены иконы Святой Дюжины, а стены исписаны фресками. Как и каждое утро Иподиакон Иверий читал молитву о благословенном урожае и процветании земель маркизата.

Орион зашел почти беззвучно, решив пока не тревожить наставника. В часовне больше никого не было, а это значило, что никто не сможет его осудить, если он использует чуточку своих навыков. Он снова вспомнил последнюю пиктограмму из книги «Инквизиторы Света» и сосредоточился на свечах. У него снова получилось — внутри часовни стало намного светлее. На этот раз ему удалось зажечь сразу около тридцати предметов одновременно, включая светильники и подсвечники.

— Ты очень быстро учишься, — Иверий, прекратил читать молитву и обернулся к нему.

— Мы сегодня уезжаем, наставник, но мне очень не хочется прекращать наши занятия, даже на эти несколько дней.

— Посетить семью короля и сидеть с ней за одним столом это великая честь Орион.

— Вовсе нет. Тягомотина от которой дохнут мухи, — не удержался Орион.

На лице священника появилась улыбка. Он обнял его, и они вместе сели на скамью, возле входа.

— В твои годы, я тоже так думал. Но со временем ты все поймешь. Такие встречи нельзя игнорировать. Твои родители это хорошо понимают. Скоро поймешь и ты.

— Вздор. Потерянное время. Я бы мог дальше учиться и практиковать навыки служителя света.

— Смотри не взболтни это в замке Террагорна. Твой отец может лишится своего статуса и уж тогда, поверь, всем нам не поздоровится. Но по-своему, я тебе понимаю. Увлечение магией — жажда, которую нельзя приглушить, забыть или лишится. И хоть твой отец не хочет меня слушать, я все же уверен, что внутри тебя лежит огромный потенциал к обучению навыков флэя. Но, к сожалению, моих скромных знаний, будет недостаточно, чтобы продолжить обучать тебя. Я не смогу дать тебе то, чему учат в настоящей школе «Звезд».

— Мне достаточно и книг.

— Недостаточно. Есть знания и вещи, которые могут объяснить только настоящие учителя магии. Есть теория, но не менее важна и практика.

— Мой отец хочет, чтобы я пошел в школу с военным ремеслом. Там меня будут учить стратегии и тактики, драться и командовать. Но я чувствую, что для меня намного ближе совсем другое.

— Твой отец не обладал никогда даром. И не знает, что это такое. Ему не понять, того, что творится внутри нас.

Из рога прозвучало три сигнала, оповещающих о том, что карета подана. Орион с трепетом повернулся к окну.

— Мне никогда не стать тем кем бы мне так хотелось, наставник, — Орион опустил голову и тяжело вздохнул.

— Вот что, мой мальчик, никогда не опускай голову, — его рука потянулась на шею, и он снял амулет. — Возьми. Как будешь в королевстве, покажешь это декану школы «Звезд».

— Но что…

— Он поймет. Беги, отец опять будет тебя ругать.

Глава 2

После той жуткой ночи Манж Серая Мышь сидел уже третьи сутки в тайной хижине Желтого леса. Старый ветхий домик располагался глубоко в чащобе и был замаскирован под охотничий. Об этом месте знал лишь узкий круг людей, состоящих в гильдии воров Старого Мола. Каждый его член, попавший в серьезные неприятности, пытался скрыться от городской стражи именно здесь.

Несколько дней назад, получив необходимую информацию, Серая Мышь тут же взялся за то, что умел лучше всего. Наводку ему дала его старая знакомая — Люсси, работающая горничной в таверне «Дорогой Гость» Его объектом вожделения на этот раз стали драгоценности одного состоятельного мужчины, представляющего из себя, со слов Люсси, торговца древностями, остановившегося у них всего на несколько дней. Исходя из ее описания, он был преклонного возраста, в роскошной одежде и с весомым кошельком.

Чтобы в последствии какие-либо подозрения не упали на горничную, Манж, согласно своему плану, должен был повредить замок снаружи, затем забрать все ценное, а после выбить стекло и уже с украденным спрыгнуть из окна, растворившись на улице. Эти действия, хоть и не отводили полностью каких-либо подозрений от истинных похитителей, но как минимум должны были запутать будущее расследование. Такая варварски совершенная кража, также подвергала сомнению гипотезу, что ее мог совершить один из членов гильдии воров. Каждый житель Старого Мола, знал, что все его члены работают филигранно и беззвучно, действуя, как правило, отмычками, не применяя грубой силы.

Перед подготовкой Манж всегда рассматривал те варианты, при которых что-то могло пойти не по сценарию. В случае полного провала, в гильдии воров всегда имелась припрятанная залоговая сумма, которая предназначалась, капитану стражи. Но с вручением взятки дела сейчас обстояли не лучшим образом. Граф Старого Мола скончался и его место занял старший сын Херекарт, чье правление началось с чистки тех кто нарушал закон и тех кто способствовал этому. Особых плодов это не принесло, а даже лишь немного взбунтовало население. Город, был далек от процветания уже долгие годы и потому жестокие безнравственные подозрения и обвинения, упавшие на малообеспеченные слои населения, начали разжигать недовольство. Вскоре карательные меры пришлось почти полностью убрать, так как в противном случае это неминуемо привело бы к бунтам и стычкам с городской стражей. Таким образом Херекарт почти ничего не добился, пополнив тюрьмы в основном невинными городскими пройдохами и мелкими торговцами, продающими краденное. Останавливаться он все же не собирался и следующим его действием стало ужесточение наказаний. На городской площади стали частенько появляться гильотины и виселицы, пойманным ворам прилюдно отрубали руки. Подкупить стражу или члена суда становилось с каждым днем все труднее. Даже они боялись Херекарта и его правой руки — капитана Горса.

Но Манж никогда не попадался. Поэтому и получил свое прозвище — Серая Мышь.

Помимо пятнадцати процентов горничной, Манжу надо было отстегнуть еще тому кто станет на карауле, на случай если вернется постоялец или хозяин таверны вдруг отправит кого-нибудь прибраться. На эту роль согласился Сорс Длиннорукий. В гильдии он появился совсем недавно и потому не мог претендовать за сделку больше трети от вырученной суммы, что вполне устраивала Серую Мышь. Времени проверять его не было, но как показалось Манжу с виду он был надежным парнем, хоть и очень молодым.

В последние время он слишком много начал выпивать и проигрывать в карты. В какой-то момент, ему даже показалась, что удача отвернулась от него. Но все это могло изменится всего в один момент. Стоило лишь аккуратно провернуть это дельце. Вырученные деньги сейчас ему были нужны как никогда.

Но помимо азартных игр, воровства и постоянного посещения борделей, у Манжа имелась светлая сторона его жизни, представляющего собой подрастающего сына. Без него он бы уже давно потерял бы все моральные принципы и превратился в никому ненужного отброса, готового абсолютно на все ради бутылки эля.

Он навещал его и старался хоть как-то скрасить детство мальчика, покупая разнообразные подарки и сладости. Его мать работала в рыбной лавке почти за дарма и когда мог Манж отдавал ей часть вырученных денег, чтобы они хоть как-то могли сводить концы с концами. Серая Мышь жил отдельно и не нарушал кодекс гильдии воров, хотя при виде Марты чувства вновь вспыхивали и переполняли его. Но он прекрасно понимал, что она больше никогда не впустит его опять в свою жизнь. Слишком много черных пятен заполнило их время, когда они решили попробовать жить вместе.

И хоть Марта уже не смотрела на него, как когда-то раньше — нежными лучезарными глазами, Манж верил, что много лет назад, она все же его любила и была счастлива с ним. Но время шло, и вся теплота между ними испарялась на глазах. С каждым днем все былое уходило в почти забытое прошлое.

Обчистить комнату заезжего постояльца удалось лишь наполовину. О том, что тот оказался далеко не самым простым смертным, Серая Мышь понял почти сразу, когда вскрыл дверь и проник внутрь. На столе лежало две книги школы «Звезд», а в чемодане ожерелья со звездным камнем и черная мантия с большим количеством нарисованных созвездий. По ней Манж догадался, что тот кто снял эту комнату достиг ранга флэя не меньше чем второго круга. Тот выбор и причина, по которой он решил остановиться в этой захудалой таверне, были ему непонятны. Но если поразмыслить это могло быть все что угодно: тайная встреча, скрытое задание одного из магических учреждений или он просто мог от кого-нибудь бежать. Но все это сейчас не имело никакого смысла. Манжу в этот самый момент надо было решить, что ему теперь делать. Брать магические вещи, согласно кодексу гильдии воров строго запрещалось. Но замок в двери уже останется все равно поврежденным. И если уйти ни с чем, то как тогда рассчитаться с соучастниками — в его кошельке уже давно отсутствовали медяки даже на еду. А самое главное через три дня у его сына наступит день рождения и ему совсем не хотелось, чтобы он снова провел его на голодный желудок. Выбор оказался очевиден, хотя он и понимал, что тем самым очень сильно рискует.

Все ценные вещи Манж выложил на стол и уже собирался закинуть их в подсумок, как вдруг услышал голос Сорса Длиннорукого:

— Где??? Гдеее тут у вас лучшая коооомнатаааа? Проооопустите меееня! — его голос эмитировал пьяного наглого посетителя.

Вместе с ним был слышен голос трактирщика, уговаривающего его спуститься обратно в питейный зал. Но помимо этих двух голосов был и третий грубый бас вышибалы, грозящий устроить трепку, если он не послушается, что ему велят.

— Ну все, всеее. Ну перебрал немного. С кем не бывает. Господа, зачем ругаться, пойдёмте лучше дальше петь и танцевать.

Свою задачу Сорс выполнил. Его предостерегающий сигнал остался услышанным. А это означало лишь только то, что ему необходимо было как можно быстрее покинуть эту комнату. Манж тут же схватил подсумок и открыл окно, но не прошло и доли секунды, как оно с силой захлопнулось. Не поверив своим глазам, он снова схватил ставни и повторил тоже самое. Бесполезно! Постоялец наложил магическую ловушку, тем самым заблокировав путь на улицу через окно.

Серая Мышь схватил табуретку и с силой запустил ее в оконный проем. Стекло даже не колыхнулось. Зато старая табуретка разлетелась в пух и прах. Все чего он добился этим это только потерял время и привлек внимание созданным грохотом.

План провалился и о конспирации не могло уже идти и речи. Надо было уносить ноги и как можно быстрее. Накинув капюшон на голову, Манж открыл дверь и стрелой пустился вдоль коридора, к лестнице, ведущей в основной холл. Хозяин таверны был или очень занят, или глуховат, раз ничего не заподозрил. Но едва ему удалось спуститься на первый этаж, как входная дверь открылась, и вбежавший внутрь мужчина, тут же закричал:

— Держите вора! — его пальцы указали прямо на Манжа, а руки засияли странным светом.

Серая Мышь успел пробежать пол зала и уже готовился к прыжку из окна, как наброшенная магическая сеть окутала его тело и сшибла с ног. От этого Манж пролетел несколько метров, чуть не сбив одну из служанок. Та как вкопанная хлопала глазами, испуганно застыв над ним с кувшином эля в руках. Абсолютно противоположно вел себя, поймавший его седовласый мужчина, движущейся к нему с едкой злорадной улыбкой. Чертова Люсси забыла упомянуть, что выхоленный постоялец был еще и флэем!

Манж дергался изо всех сил, но магические узы разорвать не хватало сил. Трактирщик выбежал на улицу и начал звать стражу.

Седовласый склонился над ним и спокойным голосом произнес:

— Ты выбрал не того человека, чтобы ограбить, вор.

Серая Мышь ничего не ответил, лишь испуганно смотрел на его довольное светящееся лицо. Манж чувствовал себя словно пойманный зверь, которого загнали в угол, чтобы снять три шкуры. А с нынешним графом так и будет, только момент этот наступит через пару дней. Суд пройдет быстро, а его казнят или отрежут руку. Гильдия платить не станет — устав был нарушен.

— Ааа, — взревел флэй.

Кувшин разлетелся на множество частей. От удара по голове у седовласого пошла кровь. Сам он согнувшись держался за затылок и пока еще не мог прийти в себя.

Расталкивая всех, спасший его Сорс Длиннорукий, выбежал из таверны и пустился на все четыре стороны. Свое дело он сделал и даже больше чем мог. В гильдии все узнают о его поступке, Серая Мышь обязательно расскажет, что он не бросил единомышленника в беде. Осталось только выбраться отсюда и пуститься в бега. Магические путы между тем ослабли и Манж смог скинуть их с себя. Ловким рывком он выпрыгнул в открытое окно и оказался во дворе. Стражи еще не было — его путь был свободен.

Вскоре он добрался до городских стен и покинул город.

Дело было сделало и теперь по всем воровским законам, ему надо было отсидеться в лесной хижине еще некоторое время пока все не уляжется. Но Манж не мог так долго ждать — сегодня его сыну исполнялось десять лет.

Дождавшись темноты, он отравился в дом Лотера. Этот жадный скряга никогда ему не нравился. Он всегда сбивал цену, даже тем вещам, которые потом продавал втридорога. Но он остался единственным кто не испугался графа, оставшись работать с гильдией воров. Незаметно передвигаясь по городу, минуя скопления людей, Манж добрался до ломбарда «Тысяча Мелочей». Увидев его, Лотер тут же выпучил глаза и чуть не набросился на него с кулаками:

— Ты? Тебя ищет половина города! Какого черта ты сюда приперся?

— Мне нужны деньги, Лотер. Посмотри, что у меня есть, — Манж выложил на стол две книги и ожерелье.

— Серая Мышь, я не знаю кого ты ограбил, но влип ты по самые уши. Я не могу их взять, их будут искать еще очень долгое время. Теперь они не стоят ничего.

— Скоро все уляжется Лотер. Этот флэй заезжий, наверняка он уже убрался из города.

— А если есть. Что если он оставил метки на них и уже знает, что его вещи у меня в лавке?

— Было бы это так меня бы уже взяли еще у городских ворот. Перестань Лотер это хороший товар, за него ты выручишь солидную сумму. Пусть не сразу, но со временем, ты почувствуешь, как твой кошелек станет намного тяжелее.

Лотер еще долгое время ломался до последнего и согласился лишь тогда, когда сбивать цену стало уже некуда. Но и на нее Серая Мышь был согласен. Книги и ожерелье действительно будут искать еще долгое время, а деньги ему нужны прямо сейчас.

Манж никому не рассказывал о том, что у него есть ребенок. Даже самые близкие ему люди не знали об этом. Посещая его, он всегда был осторожен и никогда не появлялся с Арном на праздниках или в людных местах.

Зайдя в лавку к Сигрет, он купил мягкую игрушку в виде серого зайца, сшитого из шерстяной ткани. За это ему пришлось отдать четверть вырученных денег. Еще половину он планировал отдать Марте. Ему останется четверть, с которой он осядет на дно. Но сначала он должен поздравить сына и передать им деньги.

Несколько раз оглядываясь назад, Манж убеждался, что его никто не преследует. Дом Марты располагался в портовом районе в самой бедной части города. Еще даже на самых первых подступах к нему можно было ощутить запах тухлой рыбы и выкинутых отходов. Помои здесь выливались прямо на улицу.

Серая Мышь подошел к дому и еще раз посмотрел по сторонам. Хвоста за ним не было. Из окна едва пробивался тусклый свет от свечи. Постучав в дверь, ему открыла Марта. Тут же выбежал Арн и Манж вручил ему подарок. Ни один из живущих здесь детей не мог похвастаться такой игрушкой. На лице сына расцвела улыбка и он стал разглядывать зайца со всех сторон.

Выждав момент, Марта тут же отвела Манжа в прихожую:

— Ты что совсем дурак? Зачем ты приперся? Хочешь, чтобы нас тоже вздернули?

— Ты же знаешь, я не мог не поздравить сына. Вот возьми, — он вытащил сверток из подсумка и положил на стол. — Здесь деньги, вам должно хватить на па