Глава 2

Только за окном забрезжил свет, как я проснулась от боли в щеке. Быстро одевшись, я отправилась на кухню, где мы хранили мази и настойки, чтобы еще раз обработать порез от кинжала, но остановилась, услышав голоса старших сестер.

– Думаешь, она почувствовала разрушителя? – узнала я властный тон Эрмы.

– Либо так, либо совпадение, – ответила ей Вайя. – Она обернулась до того, как он закричал, словно…

Сестры резко замолчали, когда увидели меня на пороге кухни, а я с удивлением отметила, что Вайя выглядела так, будто собиралась идти в патруль: кожаный жилет, болотного цвета рубаха, темные штаны, мягкая обувь, светлые волосы собраны в тугой пучок. А вот Эрма, напротив, была одета просто и стояла с распущенными, похожими на тонкие хлопковые нити волосами, будто никуда не собиралась.

Все мои сестры были светловолосыми и белокожими, будто природа намеренно наделила их первозданной чистотой. Они пошли в маму. Я же – в отца, и мне достались черные, точно смоль, волосы, небольшой рост и крепкое тело. Единственное общее между мной и сестрами – глаза. Такие же зеленые, как молодая листва.

Я нахмурилась, потому что сегодня была очередь Эрмы и Эльмы уходить на поиски разрушителей. А Вайя, заметив мое замешательство, поднялась из-за потемневшего от времени дубового стола и произнесла:

– Рей…

– Ты собралась в патруль? – произнесла я хриплым после сна голосом. – Вместо Эрмы?

Есть несколько причин, почему это было плохо. Первая – усталость. Последние три дня патруля оказались непростыми, и Вайе следовало бы отдохнуть. Вторая – смена напарника. Каждый из нас привык работать с кем-то одним, и менялись мы только в очень крайних случаях, например, если кто-то заболевал. А третья… Вайе прекрасно известно, что с Эрмой мы плохо уживаемся и часто ругаемся. Оставить меня и Эрму одних в доме, да еще на три дня – очень рискованный шаг.

– Вайя думает, у тебя проявился дар, – бросила в лоб Эрма.

Прямолинейность – это ее конек. Она всегда била наотмашь и не ходила вокруг да около. С одной стороны, это хорошо, с другой – мне всегда хотелось взбунтоваться. Вот как сейчас, когда кровь забурлила в венах. Я недовольно поджала губы.

Плечи Вайи обреченно опустились. Она понимала, что из близнецов мне лучше оставаться с Эльмой, которая, в отличие от властной и категоричной Эрмы, всегда была немного инфантильной, взбалмошной и улыбчивой. Близняшки словно еще в утробе матери поделили один характер на двоих.

– Рей, мы решили временно поменяться, чтобы… Чтобы Эрма поучила тебя концентрации, – произнесла Вайя.

Концентрация… Способность, которая обостряет все чувства и позволяет использовать дар. Сколько раз я пыталась освоить ее и в Школе ловцов, и после выпуска, на границе – все без толку. И если я смирилась со своей бездарностью, то сестры не оставляли попыток помочь мне освоить концентрацию и найти дар. Это порой злило, особенно когда они подвергали риску свои жизни, как сейчас: синяки под глазами Вайи буквально кричали, что ей надо отдохнуть. И теперь понятно, почему она так рано проснулась. Думала смыться без объяснений, пока я сплю.

– Мы уже говорили на эту тему, – стиснула я кулаки. – У меня нет дара, бессмысленно его искать. А тебе нужно отдохнуть.

Однако слушать меня никто не собирался.

– Рей, – твердо произнесла Вайя. – Твой дар не обнаружили в Школе, но это не значит, что его нет. Нужно пытаться. Ради твоего же блага.

– Не нужно.

– Ты не можешь постоянно полагаться на меч!

Ну вот. Кажется, мы начинаем ругаться. И удивительно, что я спорю с Вайей, а не Эрмой. Обычно все наоборот…

– Могу, – возразила я.

Сестра устало выдохнула и облокотилась о стол.

– Можешь, но с людьми, а не с разрушителями.

Она нахмурила лоб:

– Поэтому Эрма останется с тобой, а я отправлюсь с Эльмой в патруль.

Я понимала, почему Вайя выбрала Эрму для тренировок. Старшая из близняшек быстрее всех освоила концентрацию, чем даже поразила учителей в Школе ловцов! И если кто и мог из сестер чему-то меня научить, то это Эрма.

Зеленые глаза Вайи горели непоколебимой решимостью и уверенностью, что я соглашусь на ее условия. И, пожри все Истин, она не ошибалась. Я с кем угодно могла спорить до посинения, но только не с ней.

Вайя – самая старшая из нас, ответственная за наш пост, и все прекрасно знали: ее слово в любом случае будет последним. Особенно сейчас, когда вопрос коснулся моего дара. А я, как самая младшая, порой вовсе не имела слова – с Эрмой так точно. Но Вайя всегда меня выслушивала и учитывала мое мнение. Поэтому я рада, что именно она стала нашим лидером. И дело здесь не только в старшинстве: после смерти родителей Вайя взяла на себя всю ответственность за нашу семью. Лишь благодаря ей нас не разделили после Школы.

Обычно ловцы разбивались на пары: мужчина и женщина, чтобы сбалансировать силы. Но сестра смогла уговорить распределителя в Школе ловцов, что наши таланты идеально друг друга дополняют и даже компенсируют мою бездарность. Вот нас и оставили вместе. А еще Вайя заменила мне мать. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как запихнуть свое раздражение куда-нибудь поглубже и скрепя сердце все-таки уступить:

– Ладно. Если ты считаешь нужным…

– Мы считаем нужным, – выделила слово «мы» Эрма и указала на мою правую щеку.

Я коснулась скулы, где нащупала тонкую полоску запекшейся крови. Порез опять заныл.

– Тебе повезло отделаться легкой царапиной, – заметила Эрма. – Но в следующий раз…

Она осеклась.

– Рей, мы с тобой не всегда ладим, но я не хочу лишиться младшей сестры. К тому же появился повод проверить твой дар. Признайся, ты же почувствовала того разрушителя?

Я нахмурилась. Значит, они говорили о том случае в лесу.

– У меня просто заболела голова. И… – я повторила вчерашнее оправдание и тут же умолкла.

Вчера на самом деле произошло кое-что странное. Я словно бы… Словно… Даже не знаю, как это объяснить. Но уверена: тот случай был чистым совпадением.

– Скорее всего, просто ударилась и не заметила, а потом что-то услышала, – я пожала плечами и потерла пальцами лоб.

Вайя улыбнулась:

– В любом случае стоит проверить, а мне пора выдвигаться.

Поправив кожаный жилет, она окликнула Эльму, и та показалась из кладовой.

– Иду-иду… Ай! Булочка убежала…

Поймав выпавшую из переполненной продуктами сумки сдобу, Эльма тут же сунула ее в рот.

М-да… Стратег, который не может вместить весь свой провиант в сумку. Вот посмотришь на нее и в жизни не подумаешь, что в светлой голове Эльмы зачастую рождаются потрясающие идеи, способные спасти чью-то жизнь.

– Готофа!

Эльма перекинула через плечо лямку полной сумки и радостно выпрямилась перед Вайей, пережевывая откушенный кусок булки, на что старшая сестра улыбнулась и покачала головой.

В последнее время аппетит Эльмы сильно вырос. Наверное, переживала из-за разрушителей на границе, которых стало больше, вот и заедала свои страхи. Часто забывала о чувстве меры, за что ее ругала Эрма, и жаловалась на боли в животе. Однако сейчас ее близняшка не проронила ни слова. И оно понятно почему. Обычно Эрма и Эльма держались вместе, но сегодня они впервые за долгое время разделялись и наверняка сильно переживали. Как и я… Одна мысль, что Вайя уходит без меня, да еще должным образом не отдохнув, вытряхивала душу.

Когда мы покинули хижину, лучи солнца уже опалили облака и коснулись пышных ольховых верхушек.

– Обещаем вернуться, – шепнула Вайя, крепко меня обняв, а потом отступила к Эрме, чтобы с ней попрощаться.

Место Вайи заняла Эльма, которая тоже крепко меня обхватила и повторила те же слова, только с булкой в зубах:

– Обефяем фернуться!

А я улыбнулась и произнесла:

– Обещаем дождаться.

Прежде чем отвернуться и зашагать следом за Вайей, Эльма подмигнула нам с Эрмой, и вскоре сестры скрылись среди темных зарослей леса.

Мы не в первый раз прощались, однако именно сейчас в душе все переворачивалось и казалось неправильным. Я смотрела сестрам вслед и мысленно молила Древнего короля вернуть их домой целыми и невредимыми. Молила, чтобы эти перемены не сыграли с нами злую шутку.

– Все будет хорошо, – утешила меня Эрма.

Она до побелевших костяшек сжимала кулаки, а ее лицо заострилось и потемнело от тревоги. Сестра глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Убрала белую прядь волос за ухо и, поймав мой взгляд, улыбнулась, однако ее глаза цвета молодой листвы остались грустными.

– Давно мы не разделялись, – призналась она. – Это так… Так непривычно.

– Они вернутся, Эрма, – вкладывая как можно больше веры в слова, произнесла я. – Всегда возвращаются.

Она медленно кивнула:

– Да… – ее голос предательски надломился. – Ты права, они вернутся. Обязательно вернутся.

Однако как бы мы ни пытались себя убедить, ни я, ни сестра не находили себе места. И когда мне надоело наше напряженное молчание, я решила сходить в поселение за продуктами. Эльма забрала почти все наши припасы, потому Эрма не возражала, но настояла, чтобы я вернулась к обеду и поупражнялась с ней в концентрации.

Я спорить не стала. Быстро собрала все нужное, переоделась в серую рубаху да черные штаны, чтобы лишний раз не выделяться среди простых людей, и прихватила с собой меч. Пусть разрушители давно не появлялись возле поселения, но жизнь любит преподносить сюрпризы, поэтому вооружен – значит, предупрежден.

Глава 3

Миновав дубовую рощу, я шла вдоль бурной реки, огибающей поселение с могучими стенами. Местные называли ее Притечкой, потому что много лет назад здесь стоял большой город Притечье. В нем находилась самая полная библиотека, где хранились ценные знания о Древнем короле, нашем спасителе. Однако беспощадное пламя войны уничтожило все: дома, ценности, урожай, скот, в том числе и редкие летописи.

В итоге от прошлого остались лишь крупицы воспоминаний выживших. Они и стали нашей новой историей, а на груде почерневших камней построили поселение и дали ему название Черный Камень – как напоминание о печальном прошлом.

Черный Камень находился за пределами безопасных земель Сарема, но его тоже окружали высокие стены, с которых стражи внимательно следили за всяким приходящим. И когда я приблизилась к воротам, сверху тут же донесся голос:

– Рей! Какими судьбами?!

Сверху вниз на меня смотрел Вэл – капитан стражи, а по совместительству возлюбленный Эльмы, младшей из близняшек. Как только он прибыл на службу в Черный Камень, так сразу же с ней сдружился, а со временем их чувства переросли в нечто большее. Уже больше двух лет прошло, но старшая, Эрма, так и не одобрила любовь младшей сестры, а Вайя и я, напротив, радовались ее счастью.

Вэл заметил сумку у меня в руке:

– За покупками?

– Ага! – улыбнулась я, щурясь от солнца. – Эльма ушла в патруль вместе с Вайей и вычистила все наши запасы.

– С Вайей? – удивился Вэл. – Погоди-ка!

Его голова с растрепанными каштановыми кудряшками скрылась за высоким каменным бортом стены, но потом вновь появилась:

– Ты заходи! – крикнул Вэл. – Я сейчас спущусь!

Не успел он договорить, как тяжелая железная решетка поползла вверх, а деревянные створки ворот распахнулись. В проходе тут же появились четверо стражников в кольчужных жилетах и темно-красных штанах с кожаными накладками. Я удивилась их серьезным лицам, но потом заметила за ними светловолосого парня примерно моего возраста. Ого. Новобранец! Давно в наше поселение не присылали свежую кровь.

Новенький с напыщенным видом принялся меня обыскивать, но возражать я не стала, только насмешливо вскинула бровь. А потом и вторую, когда он довольно хмыкнул и вытащил из моих ножен меч. Новобранец скользнул по мне осуждающим взглядом и протянул меч Вэлу, который перепрыгнул последние ступеньки лестницы и непонимающе уставился на клинок в его руках.

Лоб капитана стражей прорезала хмурая морщинка, когда он попытался сообразить, что здесь такое происходит, а среди бывалых стражников послышался еле сдерживаемый смех.

Понятно. Разыграли новобранца. Они-то прекрасно знали здешних ловцов и уже давно перестали нас досматривать.

– А ну, тихо, умники! – рявкнул Вэл и одарил весельчаков строгим взглядом. Те мигом заткнулись, но довольные улыбки то и дело расцветали на их закаленных ветром и суровой службой лицах.

Цокнув языком, капитан стражи вернул мне меч и представил новобранца:

– Рей, это Ригор, – хлопнул он парня по сильному плечу. – Перевелся к нам вчера. Ригор, это Рей – наш ловец.

Он снова зыркнул на стражников, которые опять загоготали, после чего со вздохом добавил:

– И обыскивать ее не нужно.

Ригор мгновенно побледнел. Его рука виновато метнулась к затылку, и он понуро залепетал:

– Вы… Я… Это… Извините, не знал.

Я повела плечом, давая понять, что мне безразличны его досмотры, и еще раз окинула взглядом. Песчаного цвета волосы, лазурная радужка глаз. Светлая кожа, как у большинства созидателей, и свежая одежда стражника – не такая поношенная, как у других вояк. В общем, ничего необычного, кроме колчана со стрелами на поясе.

Лучник – это, конечно, хорошо. А если еще стрелок меткий – вдвойне замечательно. Особенно для Ригора. Дальнобойные воины очень ценятся в приграничных поселениях, и Вэл души в нем не будет чаять.

Вдруг мне стало неуютно. Я перестала коситься на колчан из темной кожи и встретилась с лазурным взглядом новобранца, который тоже открыто и с интересом меня разглядывал. Для ловцов пристальное внимание – дело привычное. Жители поселений часто на нас глазеют, точно на диво дивное, да пальцами показывают. Мы для них – зрелище диковинное, потому что встретить ловца внутри страны, а тем более в столице практически невозможно. Поэтому мы вызываем у них любопытство. Но взгляд Ригора был другим. Его словно бы интересовал не мой статус, а нечто мне неведомое и непонятное. Это заставляло насторожиться.

– Ты что-то хотел? – поинтересовалась я прямо, отчего Ригор мгновенно стушевался:

– Н-нет. Я просто… Просто…

Он запнулся и выдохнул:

– Ничего.

Сослуживцы опять загоготали, а он совсем растерялся и покраснел. Казалось, из ушей Ригора вот-вот повалит пар, но ему на помощь подоспел спустившийся следом за капитаном темноволосый сероглазый мужчина с недельной щетиной на квадратном подбородке – лучший друг и верный соратник Вэла.

– Ри-и-гор! – воскликнул Яр и по-дружески хлопнул парня по спине, а мне приветливо подмигнул. – Не обращай внимания на этих придурков. Им лишь бы поржать. Пойдем лучше со мной! Решетку перепроверим, а то скрипит, точно сварливая старуха. Не дело это.

– Д-да… Конечно, – вздрогнул от его хлопка Ригор, а Яр лукаво улыбнулся и вполголоса обратился ко мне:

– Дико извиняюсь, я бы поболтал с тобой, да сама видишь: дела. Решетка там и все такое…

– Конечно, Яр, – я тоже украдкой улыбнулась. – Еще увидимся.

Обычно Яр не упускал возможности перекинуться со мной словечком, но насмешки сослуживцев над новеньким вынудили его изменить привычке. Яр всегда был таким: добрым, веселым и отзывчивым. Он очень радушно относился к ловцам и ко всем прибывшим в поселение новичкам. Часто мне помогал: то сумку доносил, то совет дельный давал, то настойчивых ухажеров прогонял… Бывало, забывались мужики в хмельном тумане и не сразу понимали, ловец перед ними или простая женщина – и начинали приставать. А Яр быстро ставил их на место. Вот только кого именно он защищал: меня или же одуревших от хмеля дамских угодников – вопрос хороший. Но какими бы ни были мотивы Яра, он всегда поступал по совести. И все в нем было хорошо: отличный друг и товарищ, но… Невероятный, жуткий бабник.

Не сосчитать, сколько раз Вэлу приходилось искать друга по хижинам, пока тот отсыпался после бурной ночи в кровати своей очередной зазнобы. Иногда дело доходило до скандала, но ребята всегда мирились, а Яр обещал больше не «теряться». Но вновь и вновь совершал одну и ту же ошибку, на что Вэл в конечном счете махнул рукой.

Как-то Яр все-таки попытался остепениться и даже приударить за Эрмой, но получил от нее такой от ворот поворот, что до сих пор ее побаивался. Увы, что между ними произошло, я не знала. Да и никто не знал. Обе стороны старательно избегали расспросов. Но с тех пор за Эрмой закрепилась нелестная кличка – Злюка. И я, наверное, плохая сестра, раз мне нравится ее новое прозвище.

Тем временем Ригор послушно последовал за Яром, который в своей обманчиво легкомысленной манере заговаривал ему зубы. Однако почти на самом верху лестницы, ведущей на каменную стену, новобранец вдруг остановился и снова обернулся.

Глава 4

– Он странный, – заметила я.

Ригор, встретившись со мной взглядом, поспешил отвернуться, а капитан стражи усмехнулся и повел меня мимо пропускного пункта.

– Все мужчины рядом с красивой женщиной немного… странные, – подмигнул он.

– Вэл! – вспыхнула я. – Я серьезно!

– Я тоже, – широко улыбнулся он, но потом помрачнел, и в его карих глазах заблестело беспокойство. – Лучше расскажи, почему Эльма ушла с Вайей? Обычно они с Эрмой держатся вместе. У вас там все в порядке?

– В полном, – уверила я. – Эрма хочет со мной позаниматься, вот и поменялась с Вайей.

– Хм… – почесал затылок Вэл. – Понятно. Ты уж извини, что лезу не в свое дело. Просто волнуюсь за Эльму, вот и расспрашиваю.

– Пустяки. Я все понимаю.

Я улыбнулась и вновь оглянулась на стену. Предчувствие не обмануло, Ригор опять за мной наблюдал. Неотрывно. Будто змея перед броском. От его пристального внимания по спине пробежал холодок, а рука непроизвольно потянулась к поясу, где крепились ножны.

– Согласен, назойливый, – ухмыльнулся Вэл. – Я тоже не слишком ему доверяю. Ты же знаешь, он может оказаться помилованным.

– Как Яр?

– Повезет, если так, – согласился капитан стражи.

Яр еще мальчишкой потерял семью и всеми мыслимыми и немыслимыми способами выживал в трущобах, пока его с кучкой хулиганов не поймали стражи. Тогда Яру только-только исполнилось двенадцать лет, а после «перевоспитания» его направили в пограничное поселение. Но Яр – исключение из всех разбойников. Многие, кого ссылали на границу, крали из жадности, обманывали из ненависти и мстили из обиды, а их раскаяние – лишь пыль в глаза. Пропащие люди. Но правитель Сарема слишком добрый, поэтому каждому давал шанс исправить свои ошибки.

– Считаешь Ригора опасным?

Вэл пожал плечами:

– Кто его знает… Ригор очень скромный и скрытный. Ничего о себе не рассказывает. Так что я понятия не имею, что у него в голове, но ты не бойся…

Я невольно усмехнулась, а Вэл смущенно почесал затылок.

– Действительно. Нашел кому посоветовать не бояться, – рассмеялся он. – Но все равно, Рей, я хочу, чтобы ты знала: пока я здесь, никто не посмеет тронуть ни Эльму, ни тебя, ни Эрму с Вайей.

– Знаю, – улыбнулась я. – Но лучше сам поберегись. О себе мы позаботимся.

– Не сомневаюсь, но в стороне не останусь. Вы для меня важны.

«Эльма для тебя важна», – подумала я, но говорить вслух не стала. Все-таки Вэл еще ни разу не давал повода усомниться в нашей дружбе и всегда выручал: то медика приводил, то с ремонтом жилища помогал, то продукты отправлял, когда никто из нас не мог прийти в поселение. Он честно заслужил называться другом, и я даже не сомневалась в его желании нас защитить.

Ловцам было чего опасаться. Бывали случаи, когда кто-нибудь из обозленных на жизнь стражей нам завидовал и творил какую-нибудь гнусность: пытался покалечить или даже убить. Только я еще ни разу не слышала, чтобы у подобных выскочек что-нибудь получалось. Ловцы гораздо лучшие воины, чем стражники. И дело здесь не только в даре, которого у стражников не бывает, но и в силе и навыках. Иначе мы бы попросту не могли выжить в борьбе с разрушителями. И если зарвавшиеся стражники не погибали от рук ловцов, то отправлялись на Суд, где выносился приговор: пожизненное заключение или смерть.

Так почему же нас предавали? Из-за алчности. Не все люди способны с ней совладать, особенно когда их бросает в самую задницу мира, где лишь военный паек, а рынок не блещет разнообразием.

На любую привезенную из страны диковину торговцы заламывали заоблачную цену, какую порой не видывала столичная знать, но ловцам об этом волноваться не приходилось. Нам дарованы полные привилегии: бесплатные еда, одежда, кров над головой – все, чего может пожелать любой человек. Вот нам и завидовали. Только вся эта роскошь – ширма. Мало кто видел за ней настоящую правду.

Ловцы – заложники границы. Мы привязаны к своему посту долгом и законом и не можем покинуть его без особого разрешения. Если я или сестры ослушаемся указа, нам тут же поставят клеймо изменника и казнят. А если на наше жилище нападут разрушители, мы не сможем сбежать и скрыться за безопасными стенами поселения.

Возле нашего дома всегда горит «очаг». И в случае беды мы обязаны поджечь свое жилище – дать знак стражам об опасности и выиграть для них время, чтобы они успели закрыть и укрепить ворота поселения.

Да. У нас много завистников, которые из-за долгого затишья среди одержимых позабыли о жертвенности ловцов. Позабыли о том, что мы носим звание, делающее нас пожизненными пленниками, обреченными погибнуть на границе.

Оказавшись вместе с Вэлом на площадке в окружении обветшалых домиков военных, я все продолжала размышлять об этой несправедливости, как вдруг услышала вопль:

– Держите! Держите дверь, Истин вас побери!

Мы обернулись, и в тот же миг раздался хриплый крик дикого зверя. Или нет… Не зверя. Человека! Шесть мужчин в кольчужных жилетах из последних сил налегали на дверцу клетки и пытались накинуть цепь, чтобы крепко ее запереть, пока внутри бесновался какой-то оборванец. Мои глаза расширились, когда я поняла, кто это.

– Живой разрушитель? В поселении? – изумилась я.

– Да, – процедил Вэл, соколом наблюдая за подчиненными. – Вчера поймали…

– Поймали?.. – начала я, но осеклась, когда одержимый опять взревел и ударился о прутья решетки.

Перепуганные стражники на мгновение отпрянули, но я их не винила. Древние… Этот разрушитель был невероятно крупный! Его мощные плечи, руки, ноги бугрились рельефом мышц, а темные волосы спутанными плетями хлестали при каждом резком движении сильную обожженную солнцем грудь. Через прорехи в одежде можно было рассмотреть смуглую кожу, покрытую синяками и порезами, будто разрушителя кто-то хорошенько отделал, пока ловил.

Перепачканное землей и кровью лицо пленника скривилось в гримасе безумия. Звериный оскал растянул полные губы. А кулаки в который раз сотрясли железные прутья, пока стражи отчаянно пытались закрыть клетку. Но вдруг он замер и обернулся, а я встретилась с ним взглядом и невольно потянулась к мечу.

Алая пропасть в его глазах становилась все глубже и давила тяжелой злобой. У меня волосы на затылке зашевелились, как только я представила, сколько силы скрывалось в этом монстре. А еще казалось, что от взора одержимого не могло скрыться ничего. Даже слабое подрагивание моих пальцев на рукояти меча.

Вдруг мужчина болезненно поморщился, перестал стискивать зубы и прохрипел:

– Ки-и…

Мое сознание встряхнуло. Он словно пытался заговорить.

Скрыв под веками красную бездну, разрушитель жадно втянул ноздрями воздух, пропитанный смрадом навоза, запахом сена, тушеной капусты, которую повар подавал на обед, и свежестью ручья, протекающего от реки через все поселение. А потом запрокинул лицо к небу и со стоном запустил скрюченные пальцы в спутанную шевелюру.

Стражники оторопели, и только я подумала: «Быть беде», – как пленник рванулся и всем телом ударился о дверцу клетки.

– Держитесь! – прокричал встревоженный Вэл.

Еще двое стражников налегли на дверцу клетки, а суетливый парень почти закрыл замок на цепи, как вдруг одержимый схватил его за руку и приложил о прутья решетки. Тот без чувств упал на землю, а новый удар размотал цепь, вышиб дверцу и раскидал всех мужчин.

Как только разрушитель освободился, он с яростным криком ринулся ко мне.

Глава 5

Разрушитель походил на чудовище. Он раскидывал всех, кто попадался на пути, не замечал ударов, порезов и даже воткнутого стражником ему в ногу кинжала, словно не чувствовал боли.

Не нужно было обладать даром Вайи, чтобы ощутить силу его ярости. Когда разрушитель оторвал от земли крупного стражника, пытавшегося сбить его с ног, и швырнул в толпу копейщиков, я громко сглотнула и схватилась за меч. Нет, таких зверей мы с сестрами еще не встречали.

– Рей! Он идет к тебе! – крикнул Вэл и оттолкнул меня в сторону.

От неожиданности я чуть не потеряла равновесие и впервые обнажила клинок в стенах поселения.

– Стой! – закричала я, когда Вэл бросился разрушителю навстречу.

Капитан стражи меня проигнорировал. Он выбрал удачный момент и вонзил в разрушителя меч, надеясь закончить все одним ударом, но промахнулся. Одержимый вовремя его заметил и подставил плечо, после чего бешено взревел и отбросил Вэла в стену каменного дома. Послышался глухой удар. Сдавленный вскрик. И капитан сполз по шершавой поверхности, оставляя за собой яркий след крови.

– Вэл! – в ужасе закричала я и отпрыгнула, когда перед носом промелькнул кулак.

Повезло. Я чудом успела отскочить и взмахнула мечом, при виде которого разрушитель сразу отступил и, зацепившись за него взглядом, низко зарычал.

– Боишься? – с издевкой ухмыльнулась я и повернула клинок так, чтобы от него отражался свет солнца. – Правильно делаешь.

Продолжая рычать и шумно дышать, одержимый еще на шаг отступил. Он пробежался алым взглядом по земле, как вдруг схватил камень и швырнул его в меня. Я опешила от такого поворота и уклонилась в самый последний момент. Потом еще раз – от второго. А третий – небольшой – вынужденно отбила мечом, отчего сталь опасно звякнула. Я выругалась. Стоило быть осторожнее, чтобы не остаться безоружной.

Вскоре в ход пошли не только камни, но и потерянное стражами оружие. Разрушитель кидал в меня все, что только попадалось ему под руку: обломки копий, кинжалы, мечи. Бездумно хватая острые клинки, он рычал от боли, окроплял пыльную землю кровью, но не сдавался.

Плохо. Так я к нему не подберусь.

Силы уже покидали меня, а разрушитель становился все быстрее и быстрее, словно ему не терпелось меня прикончить. Как вдруг подоспела помощь, откуда не ждали: над головой просвистела стрела и воткнулась разрушителю в плечо.

Одержимый взвыл и выронил камень, который собирался в меня швырнуть. Пошатнулся, отступил, а ему в грудь, руку и ногу прилетели еще три стрелы. Мужчина зашелся надрывным криком, от которого даже у меня в горле заболело, и устремил алый взор на стену, где из лука целился Ригор. Рука новобранца была крепкой – ни малейшего намека на дрожь, будто он не в первый раз стрелял в человека. И я могла поклясться: Ригор улыбался.

Тетива звонко щелкнула. Стрела со свистом разрезала воздух, воткнулась в землю у ног разрушителя, и ее яркое оперение затряслось перед ним словно с издевкой. Одержимый чудом успел отскочить, а я одобрительно хмыкнула. Ригор оказался неплохим стрелком и пусть не убил, но заставил разрушителя побегать.

Парень продолжал стрелять, все дальше и дальше отгоняя от меня одержимого, и только я обрадовалась, что мы с Ригором наконец-то его потеснили, как свист стрел внезапно смолк: колчан опустел. С диким рыком разрушитель обломал древки стрел, оставив в своем теле лишь наконечники, и вновь вперился в меня взглядом.

– Невероятно, – процедила я, наблюдая, как приподнимаются от глубокого дыхания плечи одержимого.

Вдруг разрушитель пал на одно колено и хрипло задышал, выглядывая из-под грязных патл, точно загнанный в угол зверь. Сейчас он напомнил мне побежденного в бою воина, отчего вдруг стало его чуточку жаль. Все-таки он не виноват, что стал таким. И одно дело убить в честной битве, другое – добить израненного, ослабевшего и поверженного. Но долг есть долг. Вздохнув, я удобнее перехватила меч, чтобы одним ударом со всем покончить. Подскочила к разрушителю и… Ахнула, когда он швырнул мне в лицо горсть пыльной земли!

Глаза резанули острые песчинки. Я замешкалась. Попыталась стереть грязь, но тут почувствовала болезненный удар по руке, и меч с громким звяканьем отлетел куда-то в сторону. Я слепо отскочила и почувствовала движение воздуха перед лицом. Совсем близко! Еще чуть-чуть – и осталась бы в лучшем случае со сломанным носом или челюстью. В худшем… Даже думать не хотелось.

Теперь битва стала тяжелой. Поначалу я почти не видела и чудом умудрялась угадывать в размытом нечто движения разрушителя. А когда зрение прояснилось, каждый блок, рывок уже отдавались напряжением во всем теле. Еще темп нарастал, а я осталась безоружной, и не было возможности перевести дух.

Разрушитель словно понимал, что меня нельзя подпускать к мечу, всячески мешал, постоянно атаковал и не выказывал признаков усталости, чего нельзя было сказать обо мне. Не заметив, как под пятку предательски подвернулся камень, я оступилась и упала. Одержимый торжествующе взревел и приготовился обрушить на меня грузный кулачище, а я устало подумала: «Вот и все…»

Мир замедлился, пока мой взгляд неотрывно следил за приближающимся кулаком, как вдруг раздался крик:

– Рей!

Я узнала слабый голос капитана стражи и различила Вэла в облаке пыли, которую подняли мы с разрушителем.

Капитан из последних сил дополз до моего меча и швырнул его мне, но чуть промахнулся. Однако это заставило меня встрепенуться, и я нашла в себе силы перекатиться по земле. Услышала глухой удар там, где была мгновение назад, обогнула разрушителя и бросилась к мечу. А когда пальцы стиснули прохладную рукоять, тут же почувствовала себя увереннее.

Пора заканчивать бой, а то еще придется объясняться перед Эльмой, почему ее возлюбленный погиб, когда я была рядом.

Глубокий выдох позволил остудить горячую голову. Спокойствие растеклось по душе, мир приобрел четкие грани, и я наконец-то собралась с духом. Смело взглянув на разрушителя, который шатко ко мне развернулся, я почувствовала, как сердце застучало громче. Чаще. И затаила дыхание, когда в тягучем, точно липовый мед, времени ко мне кинулся разрушитель. Но только мой клинок собрался вгрызться в плоть врага, как вдруг предплечье одержимого опутал кнут и дернул его назад. Разрушитель громко завопил и отступил, а я разрезала пустоту и увидела за его спиной мужчину в бело-синих одеждах.

Глава 6

Сребровласый воин крепко держал туго натянутый кнут. Его светлые брови были грозно сведены, на висках и шее проступили вены, руки подрагивали от напряжения, а плотно сжатые губы разомкнулись и произнесли:

– Твою ж… – сверкнул он серыми глазами. – …мать!

Разрушитель отчаянно взревел, но воин в сине-белой форме не дал ему до меня дотянуться. Не выпуская кнута, он зарылся пятками в землю. На ней остались глубокие борозды, когда разрушитель протащил его вперед.

Досадливо зарычав, одержимый решил сперва избавиться от внезапной помехи. Он кинулся на воина и попытался ударить его кулаком, но тот ловко извернулся и тут же перешел к контратаке: накинул тело плети на его второе предплечье, чтобы связать руки.

– Ки-и-и… – хрипло выдохнул разрушитель и перехватил кнут.

Тяжело дыша, он рывком притянул к себе воина, после чего обрушил на него сцепленные руки, точно молот. Воин не успевал уклониться, и когда я подумала, что все, конец, он вдруг выставил перед собой руку и мягким движением отвел удар в сторону. На его скулах дернулись желваки.

– Ки-и-и! – разрушитель снова замахнулся. – На-а-а!

На этот раз воин не захотел снова подставляться под удар, бросил кнут и увернулся. Но не отступил, как я ожидала, а, наоборот, почти вплотную приблизился к разрушителю, обошел его сбоку и со всего маху зарядил в челюсть. Голова того качнулась, но не более, и уже через мгновение одержимый опять нападал.

«Не справится», – с волнением подумала я и ринулась на помощь, но воин властно скомандовал:

– Стоять! – и в тот же миг поднырнул под здоровенные ручищи, когда его попытались поймать.

За мгновение он оказался у одержимого за спиной. Пнул того под колено, опрокинув на землю. Подхватил с земли кнут и обмотал вокруг шеи. Разрушитель захрипел. Зацарапал кожу, стараясь запустить пальцы под плеть. Но в итоге отчаялся и попытался поймать воина, чтобы перекинуть его через спину, но тот, будто змея, ловко выкрутился, обнажил зубы в оскале и сильнее потянул за кнут.

Вскоре разрушитель ослаб. Его лицо покраснело, потом посинело, а взгляд нашел меня и пронзил жгучими иглами. Я увидела, как под багровой пеленой в глазах разрушителя промелькнула искра боли.

Не физической. Душевной. Как смотрел бы человек, который потерял что-то ценное.

Но разве безумцы умеют переживать? Они ведь утратили все чувства.

Глава 7

Разрушитель рухнул тяжелым мешком на землю, а светловолосый воин перестал его душить, выпрямился и колючим взглядом окинул поле боя.

– Что уставились?! – прикрикнул он на уцелевших стражей. – Заприте его в клетку!

Те сразу же ринулись к обмякшему одержимому. Схватили его под руки и поволокли прочь.

– Понабирают сброд, – выругался воин, отряхиваясь от пыли. – А мне с ними нянчиться.

Резкими движениями он свернул кольцами кнут и прикрепил его к поясу. Я же не стала дожидаться, когда он обратит на меня внимание, и подбежала к капитану стражей:

– Вэл!

Тот лежал на земле и тяжело дышал. Его рубаха на спине пропиталась кровью, а сквозь свежие прорехи виднелись ссадины с багровыми синяками. Зря Вэл не надел кольчуги, но, главное, жив. Все остальное пройдет.

– Ты как?

– Будто заново родился, – прокряхтел он. – И, чтоб заплакал, повитуха со всей дури долбанула меня о стену.

Я усмехнулась и помогла ему сесть. Если Вэл шутит, значит, жить будет.

– Истинский демон! – процедил он сквозь зубы, когда прилипшая к ранам ткань рубахи сместилась.

Я поморщилась от его ругательства, а Вэл заметил это и поторопился извиниться:

– Прости, Рей. Погорячился.

– Я не она, – коротко ответила я. – Тебе не за что передо мной извиняться.

– Тоже верно, – прокряхтел Вэл. – Но все равно прости.

Я вздохнула. Истином называли столицу Вельнара – страны разрушителей, а Истинским демоном – их королеву Рейнару.

Жители Сарема не любили правительницу разрушителей и считали ее источником всех бед. Сгорел урожай – про́клятая Рейнара постаралась. Напала хворь – дух проклятой Рейнары проник в дом и накликал беду. Даже простая рассеянность была на совести Истинского демона. И каждый раз, как я слышала подобное ругательство, внутренне содрогалась. А все потому, что по неведомой причине родители нарекли меня в честь «злой» королевы. Я тоже была Рейнарой, но предпочитала, когда меня звали просто Рей.

Однако Рейнара из Истина не всегда была злом. Когда-то королеву разрушителей любили и почитали не меньше ее отца – Древнего короля. Но это было до того, как радужная сфера Вельнара разбилась, а его жители превратились в безумцев.

Историю о Древнем короле и его детях знал каждый ребенок в Сареме. Нам с сестрами тоже с детства вдалбливали, насколько могуч и велик Древний род. А сколько песен и баллад сложили о том, как Древний король укротил разрушительные стихии и спас человечество, – не сосчитать.

Было время, когда народ истребляли две стихии: земли, что ныне зовут Вельнаром, пожирал огонь, а будущий Сарем гнил под нескончаемыми дождями. Но пятьсот лет назад пришел первый Древний и заключил губительные стихии в две радужные сферы, чем спас местный люд. Почти двести лет он правил страной, что раньше именовалась Едиными Землями. Дарил людям мир, гармонию, защиту, а потом ушел на покой. Но перед тем как забыться вековым сном, пообещал вернуться, а радужные сферы передал своим детям: Киалу и Рейнаре. Они-то и поделили Единые Земли на две страны: Сарем и Вельнар.

Детей короля не касались ни старость, ни болезнь, и все пророчили странам светлое будущее, особенно Вельнару. Но вдруг случилась беда. Рейнара погибла. Ее сфера разбилась. А страна разрушителей погрузилась в хаос. Вельнар вновь вспыхнул огнем, а разум жителей отравил Мор и превратил их в жестоких безумцев.

С тех пор среди жителей Сарема ходит поверье, будто душа дочери Древнего короля не успокоилась и скитается вдоль границы. Игман, ловец из соседнего поселения, однажды пустил слух, будто повстречался с ее призраком. Мол, Рейнара предстала перед ним обнаженная на закате. Ее черные волосы достигали пят. Кожа светилась мертвецкой белизной, а в глазах про́клятой королевы притаилась тьма чернее бездны.

Сначала Игман уверял, что уста Рейнары были алыми, точно сок вишни. Но потом он все переврал и клялся, будто видел, как с ее губ капала кровь. Лишь одно осталось неизменным: Игман бежал. Бежал как трус, позабыв о напарнике и своей чести. Благо, все обошлось и оба ловца остались живы.

– Вэл! – раздался испуганный голос, и я перестала пустым взором смотреть на капитана.

Все мысли о Рейнаре мигом выветрились из головы, когда я увидела бежавшего к нам Яра.

– Ты как? – он опустился на колени рядом с другом и тут же закричал, ища медика: – Данис! Где Данис? Вэлу нужна помощь.

– Уже иду!

Данис, хрупкая голубоглазая девушка с копной взъерошенных волос пшеничного цвета, поднялась от лежащего в луже крови стражника.

– Иду… – повторила она, в последний раз окинув взором погибшего, и устремилась к нам.

Данис – невероятно талантливый лекарь. Придворные алхимедики давно желали прибрать ее к рукам, но девушка упорно отказывалась покинуть родное поселение. А все потому, что здесь ее дом.

Отец Данис тоже занимался врачеванием, но не застал момента, когда дочь пошла по его стопам. Когда девочка была еще маленькой, он и ее мать погибли от «ярой хвори» – болезни, что поражала тело красной сыпью и сжигала разум лихорадкой. Поэтому Данис воспитал ее дедушка, Матин. Он же обучил внучку врачеванию, и с тех пор Данис ни разу не отступилась от своего обещания спасать жизни. Неважно, злодеи это были или хорошие люди.

Уверенными движениями Данис разрезала ножницами серую рубаху Вэла и осмотрела его раны.

– Жить будешь, – заключила она и возмущенно добавила: – Почему не надел кольчугу?

– Думал, не потребуется, – сконфузился капитан и зашипел, когда его спины коснулась пропитанная целебным отваром марля. – Ты что туда добавляешь? Чесночный порошок, что ли?

На его шее вздулись вены, а губы натянулись в болезненном оскале, но Данис даже бровью не повела и продолжила обрабатывать раны. Как-то она сказала: жалость – это последнее, что требуется в ее деле, ведь с жалостью всегда приходит страх, а страх лишает смелости кому-то помочь.

– Если надо – будешь терпеть и чесночный порошок, – строго заметила девушка. – А пока обойдешься настоем ромашки с календулой.

Вэл обреченно выдохнул и крепче стиснул кулаки, а Яр восторженно заметил:

– Великолепная женщина!

– Спасибо, Яр, но закатай губу. Наслышана о твоих похождениях.

Капитан стражи прыснул, а я украдкой улыбнулась. Данис за словом в карман не лезла, и за это все ее любили. В том числе я, потому что еще ни разу не встречала человека искреннее.

– Асигнаторы, разрушители… – недовольно проворчал Яр, а я вскинулась и проследила за его хмурым взором.

Он как раз с подозрением наблюдал за воином в бело-синем одеянии, который со скучающим видом ждал, когда стражи доволокут тяжелого одержимого до клетки и запрут его там.

– Да помогут нам Древние, и мы переживем это нашествие, – вздохнул Яр.

– Асигнатор? – прошептала я и отвернулась, когда сребровласый воин поймал мой взгляд. – Что он здесь забыл?

Асигнаторов я видела лишь раз в жизни – на отборе ловцов. И совсем не ожидала встретить здесь кого-то столь высокого звания, поэтому сразу и не признала.

– Понятия не имею, – выдохнул капитан, когда Данис перестала промывать его раны. – Я пытался хоть что-то из него вытянуть, но он умело избегает вопросов. Еще дураком постоянно выставляет…

– Ко мне он тоже подходил, – заметила Данис, прикладывая к спине Вэла бинт с мазью. – Приносил послание от алхимистра с просьбой отправиться во дворец. Написано, явка добровольная, вот только от бумаги так и разило обязательством.

Она погрустнела, а Яр озадаченно протянул:

– Дела…

Асигнаторы – очень опасные люди. Они элитные воины, обладающие особой властью, которая почти не имеет границ. Даже нынешний правитель и прямой потомок Древнего рода, король Райг, им не указ, и выше них только, наверное, Древний король, который спит долгим сном.

Попасть в ряды асигнаторов очень сложно. Их задания и повседневная жизнь держатся в строжайшем секрете, поэтому узнать о них что-либо практически невозможно. Но что я точно знала – асигнаторы намного сильнее ловцов. И не только физически, но и даром. Нам тягаться с этой элитой было бесполезно, а стражи в их глазах вовсе мусор или, как недавно выразился светловолосый воин, – сброд.

– Интересно, зачем асигнаторам живой разрушитель, – прошептала я.

Светловолосый воин не позволил мне убить одержимого, значит, его хотят отвезти в столицу. Но для чего? Или для кого?

Вэл и Яр промолчали, а Данис столь же тихо предположила:

– Думаю, живой разрушитель и мое приглашение в Алхарм как-то связаны.

Я задумчиво нахмурилась. Алхарм – убежище алхимедиков, где они воспитывали пытливые умы и куда Данис отчаянно не хотела ехать. И если она права, то столица замышляла что-то грандиозное. Никто бы не стал зря напрягать асигнаторов просьбой поймать живого разрушителя.

Тем временем сребровласый воин словно почувствовал, что речь вели по его душу, и подошел к нам уверенным шагом. Мы мгновенно выпрямились. Даже Вэл, морщась от боли, поднялся и отдал честь, приложив правый кулак к левому плечу:

– Командир седьмого поста…

– Не нужно, – отмахнулся воин. – Уже знакомились. А вы…

Стальной взгляд его светло-серых глаз впился в меня.

– Представьтесь.

Глава 8

От высокомерия в голосе воина у меня внутри все разом ощетинилось. Захотелось просто развернуться и уйти, ну или сказать что-нибудь колкое. Но за долгие годы издевательств в Школе из-за моей бездарности и непохожести на сестер – меня часто называли подменышем – я научилась держать в узде свои эмоции. Даже порой чересчур, из-за чего Вайя часто меня упрекала. И сейчас без стеснения я тоже ощупала асигнатора взглядом.

Я никогда не судила людей по их облику. Красота и уродство меня не волновали, а вот мелкие детали: то, как человек двигался, улыбался, говорил, поступал, думал и даже одевался – это было важным. И мужчина передо мной лишь одним видом вызывал настороженность.

Асигнатор часто играл желваками и плотно поджимал губы. Его длинные пепельные волосы были так туго стянуты в хвост, что даже не растрепались в бою! Светлые брови постоянно хмурились: то ли от недовольства, то ли от подозрения, то ли от банальной злости. Взгляд – исключительно сверху вниз, и голова чуть склонена набок, еще больше подчеркивая его несерьезное отношение к собеседнику.

Статность и строгость добавляли ему благородства, но в облике была также утонченность, которая смягчала резкие черты лица и сбивала с толку. Чем больше я смотрела на асигнатора, тем меньше понимала, можно ему доверять или нет. Но что точно знала: стоило бояться и уважать.

Белая рубаха асигнатора почти не испачкалась, как и длинная голубая накидка-безрукавка с серебристой вышивкой на груди – символом мира, сферой в ладонях. А заправленные в сапоги синие штаны лишь немного запылились, но до сих пор выглядели свежими, будто их надели совсем недавно.

Насколько я знала, асигнаторы редко носили официальную форму – лишь в особых случаях, когда следовало напустить больше важности и нагнать страха. И то, что в наше захолустье он прибыл при всем параде, казалось странным. Не хотел, чтобы задавали лишние вопросы?

Дольше всего мой взгляд задержался на груди асигнатора, где покоился медальон: свернувшаяся кольцами красная змея с раскрытой пастью, острыми зубами и раздвоенным языком. У каждого асигнатора был свой символ, и поговаривали, он олицетворял не только силу их дара, но и саму суть. А если верить всем слухам и медальону, личность передо мной стояла не самая приятная. Да он сам не пытался скрыть свою сущность, и его отношение ко мне легко читалось по острому взгляду. А когда мое молчание затянулось, асигнатор холодно заметил:

– Я все еще жду. Представьтесь.

– Ловец седьмого поста, – взяла я пример с Вэла и замолчала.

Понадеялась, этого будет достаточно. Произносить свое имя совсем не хотелось, а врать асигнатору – дело гиблое. Он в любой момент мог проверить бумаги в каморке Вэла и выяснить всю правду.

– Имя, а не должность, – с раздражением закатил светло-серые глаза асигнатор.

Я стиснула зубы и сдержанно процедила:

– Рейнара.

– Рейнара, – медленно повторил он, словно пробуя мое имя на вкус, и гадко ухмыльнулся. – Как интересно. Молодец, что не померла.

Потрясающая похвала! Меня словно бросили в чан с холодной водой и для уверенности прополоскали, потому что в тоне асигнатора сквозил совсем другой смысл, например: «Куда ты полезла, бестолочь?» Но что еще мне оставалось? Сражаться с разрушителями – мой долг, и за время, пока его асигнаторское величество не соизволило появиться, погибло бы еще больше людей.

– Рей – отличный ловец, – вступился за меня Вэл, а губы асигнатора дрогнули.

– Прекрасно, – прошипел он. Ну точно, как змея! – Очень за нее рад.

Я ощутила движение воздуха за спиной, и взгляд асигнатора впился в того, кто там прятался.

– Так каков твой ответ? – произнес он резко.

Я тоже оглянулась и увидела бледную Данис, прижимающую к себе тряпичную сумку с бинтами, настойками и мазями.

– Я… Я пока не решила. Предложение внезапное, а у меня тут столько дел, и…

– Я интересуюсь не твоими делами, а только решением, – жестко отрезал он. – Даю еще один день – этот. Подумаешь и дашь положительный ответ.

Я вскинула на него возмущенный взор. Положительный? Да как так можно? Он даже не рассматривал отказа!

– А если она не захочет? – не удержалась и возразила я. – В письме сказано, явка в Алхарм добровольная.

Серые глаза асигнатора вновь в меня впились. На секунду повисло напряженное молчание.

– На бумаге – да, – произнес он и с нажимом добавил: – Но ей настоятельно рекомендуется отправиться в Алхарм.

Как, собственно, и предполагала Данис. Только к чему это лицемерие с «подумать»? Приказал бы сразу уехать и не морочил голову.

Только я собралась в очередной раз возразить, как воздух вновь сотряс грозный рев. Стражи испуганно завопили и отпрянули от дверцы клетки. Бам! Бам! Бам! Намотанная на прутья цепь не выдержала, разрушитель вырвался и, сметая всех на своем пути, бросился на мимо проходящую девушку с ведром.

– Стой! – донесся за спиной крик асигнатора, когда я сорвалась с места.

Но я даже не подумала остановиться, неслась на всех порах. Меня с детства воспитывали, что я должна защищать простых жителей от одержимых.

– Эй! – отчаянно воскликнула я, когда поняла, что не успеваю догнать разрушителя.

Сработало! Он услышал мой крик и словно в замешательстве остановился. Громко фыркнул и оглянулся. А мне сполна хватило этого мгновения, чтобы вогнать клинок в его плоть, только в сердце не попала: разрушитель отшатнулся, и я угодила ему в плечо. Он болезненно взвыл, а я дернула за рукоять, высвобождая меч, и почувствовала, как горячая кровь залила мои пальцы.

С хриплым рыком разрушитель попытался меня поймать, но я повторила подсмотренную в недавнем бою уловку асигнатора. Прогнулась, уходя под ручищи противника, и всадила клинок под мышку, откуда проще всего было достать сердце.

Разрушитель застыл. Он покосился на меня багровым взором. Упал на одно колено. Второе. И…

– Ки… – низко прохрипел, а с его губ сорвались багровые капли. – На.

И рухнул на землю, а я почувствовала, как мои руки затряслись.

Он… Он!

Нет. Мне показалось. Разрушители не умеют разговаривать в обычном понимании. Нас еще в Школе предупреждали, что порой от них можно услышать «отголоски прошлого» – слова, из-за которых неподготовленные ловцы впадали в замешательство и погибали от рук безумцев. А на самом деле это просто звуки, которые они повторяли за предками, как дети за родителями. И говорили их только те, у кого краснота в глазах не такая насыщенная. Самые сильные могли только кричать и рычать.

Я судорожно выдохнула, а пульс перестал стучать в висках, и постепенно инстинкты начали меня отпускать. Не отрывая взора от мертвого разрушителя, в чьем теле до сих пор оставался мой клинок, я попыталась вытереть с лица кровь, но не смогла поднять руку. Оказалось, что ее туго оплел кнут. И только я его заметила, как предплечье прострелило сильной болью.

– Тебе приказали стоять.

Я вздрогнула, когда моего уха коснулось ядовитое шипение, перестала тянуться к больной руке и резко отпрянула. У меня за спиной стоял злющий асигнатор. Недовольно поджав губы, он подошел к одержимому на земле и толкнул его ногой:

– Мертв. Бесповоротно мертв… Дерьмо!

Он еще раз яростно его пнул и прожег меня взглядом.

– Теперь у вашего медика, – кивнул он на Данис, которая осматривала перепуганную, но невредимую девушку, – немного больше времени подумать.

Цыкнув, он шевельнул кнутом, кольца которого распустились и освободили мою руку. Я чуть не ахнула, когда от запястья к плечу пролилось пламя и рассыпалось по коже горячими иглами. Мое дыхание перехватило. Еле касаясь руки, я сильнее стиснула зубы, чтобы сохранить маску невозмутимости.

– Он вас перепутал, – сворачивая кнут, асигнатор оглянулся на испуганную девушку.

– Перепутал?

Я снова оглянулась на нее и Данис. И правда. Издалека мы с незнакомкой были очень похожи: почти одного роста, волосы темные и фигура мало чем отличалась. Даже одежда в чем-то одинаковая: серый верх и черный низ.

– Разрушитель мстил.

Я удивленно приподняла брови, а асигнатор опустил взгляд на мой меч в теле разрушителя.

– Мы нашли его вчера рядом с двумя обгоревшими телами. Они почти полностью истлели, но одно было трупом девушки. Умерла она не от огня.

Он усмехнулся, поймав мой хмурый взор, и продолжил:

– Невысокая, молодая, с темными волосами, заплетенными в косу.

– Откуда ты… Вы знаете про косу? – поинтересовалась я. – Одержимая сгорела.

Еще при мне ее волосы превратились в пепел!

Асигнатор дернул уголком губ:

– Видел, как вы сражались.

Он выдернул меч из трупа и отдал его мне, после чего немного подумал, достал из сапога кинжал, отрезал палец погибшего и закупорил в бутылочку. Я с отвращением поморщилась.

– Этот парень появился, как только вы с напарницей ушли, – указал он кончиком кинжала на разрушителя. – Он был таким злым и… безумным. Пришлось очень постараться, чтобы его поймать.

Асигнатор выпрямился и, вновь на меня посмотрев, выплюнул:

– А ты его убила.

Внутри все полыхнуло от гнева, и я процедила сквозь зубы:

– Я ловец, и защищать людей…

– Очень благородно, – жестко перебил меня асигнатор. – Только ты спасла одного человека. Одну простолюдинку. А этот разрушитель, если бы остался живым, помог бы сотням людей, но…

– Змей! – раздался женский крик, от которого асигнатор напрягся и резко обернулся, а я осторожно выглянула из-за его спины.

От ворот к нам стремительно приближалась особа, одетая в такую же бело-синюю форму. Ее черные волосы до плеч грозно развивались на ветру, а взгляд голубых глаз метал молнии.

Когда женщина подошла, я заметила, что у нее на груди тоже был красный медальон. Только он изображал не змею, а летучую мышь с раскрытыми перепончатыми крыльями.

Я насторожилась. В поселении сразу двое асигнаторов – скверный знак. Так еще я умудрилась нарушить их планы, что тоже не сулило ничего хорошего.

– Змей! – вновь прорычала женщина. – Что здесь случилось? Почему?..

И осеклась, после чего склонилась над бездыханным телом разрушителя.

– Истинская матерь! – выругалась она. – Он что? Мертв? Какого…

Женщина коснулась его шеи и воскликнула:

– Да он мертв!

– Было похоже, что он притворяется? – усмехнулся Змей.

– Поостри мне тут! Все планы коту под хвост!

Она вытерла испачканные в крови пальцы об одежду одержимого, о чем тут же пожалела.

– Фу! Мерзость!

– Осталось два дня, – успокоил ее асигнатор. – Что-нибудь придумаем.

От его слов мне стало еще паршивее. Обычно ловцов редко в чем-либо обвиняли. Пусть страна не испытывала недостатка в новобранцах, но нас все равно мало, а потомственных – и того меньше. Считалось, дети, рожденные от союза ловцов, обладают большей силой, чем от простых жителей. Правда, я исключение из этого правила: бездарная, – так что не шибко верю в байку о чистоте крови. Но мои сестры сильны, а их дар уникален.

Однако будь я хоть трижды потомственной, если кто-то из асигнаторов подумает, что я совершила измену, – жалеть не станут. Еще испокон веков асигнаторы не брезговали марать руки кровью и следовали золотому правилу: нет человека – нет проблемы.

Я сделала шаг назад и огляделась, подумывая, как бы незаметней отступить, но грозный голос второго асигнатора меня пригвоздил.

– И кто его убил? Ты?

– Он освободился и напал на жителей, – вдруг тот, кого женщина назвала Змеем, меня загородил. – Мне пришлось… допустить его смерть.

Ох как выкрутился! И он что, меня защищает?

– Дерьмо! – выплюнула его напарница и с досады пнула тело разрушителя. – Объясняться будешь сам. Я умываю руки.

Она окликнула стражей и отдала им приказ избавиться от «дохлятины», а сама отошла в сторону. Стражники мгновенно засуетились. Подхватили тело одержимого и поволокли его прочь, а я спокойно выдохнула.

Похоже, наказывать меня не собирались. А раз так, можно отправиться по своим делам. Желательно подальше от асигнаторов. Но только я сделала шаг, как стальной голос произнес:

– Далеко собралась?

Глава 9

Внутри все содрогнулось от голоса Змея, и я остановилась.

– Домой, – коротко ответила, а он окинул меня внимательным взглядом и задержался на больной руке.

Я тут же перестала ее поглаживать и расправила плечи, а пепельные, похожие на мечи брови асигнатора нахмурились. Я пыталась понять, что он замыслил, но никак не могла пробиться сквозь маску его спокойствия и высокомерия. Единственное, что ощущала отчетливо, – исходящее от него чувство опасности. Но когда наше тревожное молчание затянулось, асигнатор вдруг отвернулся и небрежно махнул рукой:

– Позже увидимся.

Я удивилась, но быстро взяла себя в руки и на негнущихся ногах поспешила к Данис, Вэлу и Яру. Древние… На секунду показалось, что меня не отпустят.

– Дерьмовый день, – пожаловался Вэл, когда я подошла.

Он пошевелил плечом и тут же получил упрек от Данис:

– Будешь ерзать – повязка собьется, и придется начинать заново.

– Но все чешется! – возмутился капитан. – Жуть как чешется…

Данис нахмурилась и сильнее затянула узелок на его плече, отчего Вэл болезненно икнул.

– А будешь ныть – напою тебя какой-нибудь гадостью.

Угроза возымела действие: Вэл замолчал, но втайне от Данис закатил к небу глаза. Я украдкой улыбнулась и еще раз оглянулась на Змея, но на прежнем месте его не нашла. Асигнатор исчез. Лишь его напарница продолжала терпеливо ждать, когда стражи затащат мертвое тело разрушителя в телегу.

– О чем говорили? – выдернул меня из раздумий Яр.

Я пожала плечами:

– Ни о чем важном. Только…

– Только? – нетерпеливо поинтересовался Вэл.

– Сказал, что мы еще увидимся.

Выждав короткую паузу, капитан стражи обреченно выдохнул и с уверенностью повторил:

– Дерьмовый день.

Я не могла с ним не согласиться, но произнесла другое:

– День как день, – и посмотрела на небо, прикидывая, сколько еще могу пробыть в поселении. – Мне стоит поторопиться и пойти на рынок, а то Эрма разозлится за опоздание.

Все еще нервная Данис тихо фыркнула:

– Ты такая спокойная, словно ничего не произошло.

– Рей ловец, – пожал плечами Яр. – Это для нас разрушители – редкость, а для нее – событие повседневное.

Он улыбнулся, а на его щеках появились маленькие ямочки:

– Но я рад посмотреть на Рей в деле. Она неподражаема!

– Потомственные ловцы – это тебе не шутки! – гордо заявил Вэл, а я скромно улыбнулась.

Знал бы они о моей бездарности – не стали бы так хвалить.

– Ладно, – вздохнула я. – Мне пора…

И резко осеклась. В ушах вдруг пронзительно зазвенело. Виски резануло. Ноги подкосились.

Я пошатнулась и потянулась к голове, но тут же об этом пожалела: травмированное предплечье пронзила нестерпимая боль. Мир раскалился добела. Я зашипела и схватилась за больную руку.

– Рей! Отпусти.

Данис попыталась разжать мои пальцы, которыми я впилась в пострадавшее место, но в голове проскочила новая мучительная искра, а в глазах заалело. Теряясь в боли и не отдавая себе отчета, я оттолкнула Данис.

– Рей! – тут же схватил меня за плечи Яр.

Я стряхнула его ладони и впилась ногтями в предплечье, словно пыталась выдрать из-под кожи нити агонии, ползущие от руки к голове. Звуки смешались в один сплошной гул, а чужие прикосновения и попытки помочь все сильнее и сильнее раскаляли гнев.

Раны, удары, порезы – я привыкла терпеть все. Но сейчас… Мышцы словно выворачивало, стягивало узлом, а в голове растекался огонь. Ноги подкосились от слабости, и я рухнула на колени, упершись ладонями в землю. По телу вдруг прошлась дрожь, и вместо новой вспышки мучительной боли я ощутила давящую пустоту, сопровождаемую мерзким жужжанием в ушах.

Я подняла руку, чтобы коснуться головы, и увидела, что в ладонь впился острый камушек. Несколько рубиновых капель крови стекли по запястью, вот только боли не было. Совсем не было.

– Не плачь… – раздался мужской шепот.

И если голоса Данис, Вэла и Яра казались глухими и неразборчивыми, то его я услышала очень отчетливо. Он словно был в моей голове.

– Я всегда буду рядом.

Я напряглась и прислушалась, но внезапно наступила тишина. Тяжелая, густая, звенящая. Даже показалось, будто я оглохла, но потом:

– Нет! – раздался возле уха женский крик, и мои глаза заволокла алая пелена.

Тело перестало слушаться. В какой-то момент мне даже показалось, что я больше не дышу, потонув в небытии среди бесчувствия и несмолкаемого шепота голосов.

– Вельнар пал… Вельнар пал… – вновь и вновь повторяли они. – Пал вместе с тобой.

Но порой можно было разобрать и другие слова:

«Я всегда буду рядом».

«Ты дитя…»

«Я всегда буду рядом…»

Я попыталась зажать уши, но руки меня не слушались. А мужчина снова закричал:

– Я не оставлю!.. Вельнар пал!

– Нет! – завизжала женщина.

– Вельнар пал вместе с тобой…

Это было похоже на сумасшествие. Голоса путались, смешивались, гремели со всех сторон. Поначалу удавалось отличить один от другого, но потом они слились в оглушительный вой.

– Рей! – услышала я истошный крик Данис сквозь царившее безумие. – Остановись!

«Остановиться? Но я…»

Вдруг красная пелена дрогнула перед глазами, возвращая меня в реальность, и я осознала, что двигалась. Двигалась против воли. Раздавался свист и звон меча. Мышцы тянулись в знакомом напряжении, дыхание срывалось с губ чаще и чаще.

Я попыталась восстановить контроль над собственным телом и успокоиться. Окончательно развеять алую дымку, кружившую перед глазами. Унять цветущую в груди ярость. Заглушить голоса. И внезапно мне это удалось!

Не совсем поняла, как это произошло, но помешательство прекратилось так же внезапно, как и началось. Я растерянно замерла, все еще ощущая помутнение, но была уже в своем уме. Поэтому очень явственно ощутила тычок в спину, который вышиб весь воздух из легких, и крепкие путы, что оплели мое тело.

Когда же остатки растерянности отступили, я обнаружила себя на земле в пыли, связанную кнутом, а сверху на мне сидел асигнатор.

Заметив, что я притихла и больше не пыталась сопротивляться, он схватил мои волосы и приподнял голову. Шея хрустнула, а щеку перестали царапать мелкие камушки.

– Глаза не красные, – задумчиво произнес он и нахмурился.

Я растерянно огляделась, все еще ничего не понимая, и увидела перепуганную Данис за спинами Вэла и Яра.

– Рей! – ринулась она ко мне, но остановилась, не дойдя трех шагов.

Ей было страшно. Она прижимала крепко стиснутые кулаки к груди и вот-вот могла расплакаться.

Что же случилось?

– Успокоилась? – тем временем поинтересовался у меня асигнатор.

Я сделала сухой глоток и хрипло выдавила:

– Д-да.

– Наконец-то.

Он отпустил мои волосы и поднялся, позволив мне глубоко и шумно вдохнуть.

– Можешь подойти, – бросил он Данис. – Она не опасна. И у тебя теперь еще больше причин поехать в Алхарм. Ты же понимаешь?

Она не спешила с ответом. Закусив нижнюю губу, продолжала смотреть на меня широко распахнутыми глазами.

– Ты понимаешь, Данис? – с нажимом повторил асигнатор.

– Да, – ее плечи опустились, а Змей довольно хмыкнул:

– Вот и замечательно.

Он освободил меня от кнута, и я попыталась встать. Не получилось ни с первого, ни со второго раза: все тело задеревенело и болело, а рука нещадно ныла. Я барахталась в пыли, словно рыба в пересохшем пруду. Пробовала упереться ладонями в землю и приподняться, но все падала, падала и падала… Пока на выручку не подоспела Данис и не помогла мне сесть.

– Ты в порядке?

Она осторожно меня коснулась, будто боялась, что я опять сорвусь, и поинтересовалась:

– Можно?

В ответ я отрывисто кивнула и стиснула зубы, пока Данис осматривала мое больное предплечье.

– Кровоподтек, – констатировала она. – А еще плечо вывихнуто. Рей, ничего серьезного, но вправить нужно.

Я снова согласилась, а потом зашипела, когда с виду хрупкая девушка с силой дернула мою руку. Сустав отвратительно хрустнул, становясь на место.

– Старайся не поднимать тяжести, не делать резких движений и…

Я так и не услышала ее предостережения – вмешался асигнатор:

– И тебе больше не место в ловцах.

Я вскинула голову и посмотрела на Змея, чувствуя, как мое лицо вытягивается от изумления. И непонятно, что удивило меня сильнее: его слова или утрата лоска. Асигнатор выглядел потрепанным. Его одежда порвалась, на плече виднелся порез, откуда сочилась кровь, на скуле краснела ссадина, а глаза горели недобрым огнем.

– Почему? – прочел немой вопрос на моем лице асигнатор и ухмыльнулся. – Потому что тебе тоже следует поехать с нами в столицу.

– Что это значит? – попыталась я подняться, но Данис меня остановила.

– То и значит, – ответил Змей. – Тебя приглашают в ряды асигнаторов.

– Асигнаторов? – вскинула я брови. – Вы это серьезно?

Напарница Змея цокнула языком:

– Раз он сказал, – значит, серьезно.

Прихрамывая на одну ногу, она встала подле асигнатора и окинула меня пристальным взглядом. Ей тоже заметно досталось: левый глаз заплыл, губа опухла и кровоточила, волосы растрепались, а правая лямка накидки вовсе оторвалась. По сравнению с ней Змей отделался легким испугом.

Увидев мое замешательство, Данис придвинулась ближе и прошептала:

– Она первая, кто попыталась тебя остановить, когда ты… Ну, ты… – медик замялась. – В общем, ты сначала зарядила ей в глаз, а потом второй асигнатор…

– Ну?

Я вздрогнула от резкого оклика Змея, а Данис замолчала и смущенно закусила губу. Он нетерпеливо постучал пальцами по кожаному поясу:

– Что скажешь? Да или…

Змей на мгновение замолчал, а я ожидала, что он надавит на меня так же, как на Данис, но вопреки моим ожиданиям он произнес:

– Нет?

Я удивленно приоткрыла рот. Мало того что мне предложили присоединиться к асигнаторам, так еще давали выбор. Но почему? Я ведь только что потеряла контроль над своим телом и на них напала! Превратилась в зверя под стать разрушителям. Как после такого можно что-то подобное предлагать? Наверное, в драке хорошо приложила, вот мужик и сбрендил немного.

Я запустила пальцы в волосы. Происходящее все больше и больше начинало казаться каким-то бредом. Этот странный припадок, по ощущениям похожий на тот, что был в лесу, только в разы сильнее, да еще с голосами, которые говорили о Вельнаре – стране разрушителей. Внезапное предложение асигнаторов. Может, я до сих пор не пришла в себя? Или меня посчитали опасной и таким образом хотели без лишнего шума вывести из строя ловцов?

– Ты знаешь, как становятся асигнаторами? – вдруг поинтересовалась напарница Змея.

Она попыталась улыбнуться, о чем тут же пожалела: ранка на ее губе лопнула и вновь начала кровоточить.

– Да твою ж!..

Выругавшись, женщина спряталась за ладонью и отошла, брезгливо морща нос. Послышался треск ниток, когда она совсем оторвала лямку своей накидки, чтобы вытереть тканью кровь с подбородка.

– Асигнаторов выбирает Древний король, – продолжил вместо нее Змей. – Но тех, кто предстанет перед его волей, выбираем мы. Не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но я бы не стал терять шанс, о котором мечтают многие ловцы.

– Это шутка? – не поверила я.

– А я похож на придворного шута? – нахмурился асигнатор.

Я внимательно на него посмотрела, пытаясь найти в его облике хоть одну подсказку того, какую ловушку он мне уготовил, но все было тщетно. Асигнатор казался искренним.

– А если я снова на вас нападу?

Мужчина понимающе кивнул и заговорил тише, будто не хотел, чтобы его напарница услышала. Хотя она и так больше не проявляла к нам особого интереса. Стояла, повернувшись спиной, и что-то тихо ворчала себе под нос.

– Не нападешь, – уверенно заявил Змей. – Когда разберешься со своим даром, а заодно научишься концентрации.

Мои глаза округлились.

– Откуда?.. – заикнулась я и осеклась.

Откуда он знал, что у меня проблемы с даром? Даже в записях Вэла нигде об этом не упоминалось!

– Поедешь с нами и получишь все ответы, – с вызовом вздернул бровь Змей. – Но тебе придется забыть о прошлой жизни. Ни семьи, ни родных, ни друзей.

Я сжала кулаки, и правая рука тут же отозвалась болью, а Данис предостерегающе цыкнула. Только мне было все равно: я злилась. Злилась, потому что чувствовала, как только что мной попытались манипулировать.

Если Змей знал, что у меня проблемы с даром, значит, он был в курсе о моих сестрах и нашем желании держаться вместе, поэтому предложение: ответы на все вопросы или семья – прозвучало особенно жестоко.

– Ну так что?

– Нет! – приняла я решение.

Несомненно, логичнее согласиться и уйти со Змеем. Сестры бы поняли и поддержали, пусть, как и я, не любят асигнаторов. Как однажды сказала Эрма: «Асигнаторы давно позабыли, каково это – быть человеком. Слишком много крови на их руках». Но мысль, что меня может не оказаться рядом, когда я буду им нужна, пугала сильнее. И своим сестрам я доверяла – чего не скажешь об асигнаторах. Сестры сильные, и не стоило их недооценивать. Поэтому, если что-то случится, они обязательно все поймут, помогут и справятся со мной, если потребуется. А еще Вайя не просто так попросила Эрму со мной потренироваться. Значит, она что-то почувствовала. О чем-то догадалась! Так что эту скрытую манипуляцию Змей пусть оставит при себе.

– Нет, – повторила громче, скорее для себя, чем для асигнатора.

Тот с первого раза прекрасно все услышал и смотрел на меня, как на умалишенную. Даже переспросил, будто не поверил собственным ушам:

– Нет?

А я, желая добавить себе хоть немного достоинства, поднялась на ноги, не без помощи Данис, конечно, и выпрямилась:

– Нет. Убивать, пленять и запугивать людей по заказу правительства… – покачала я головой. – Это не для меня. Мое место на границе рядом с сестрами.

Напарница Змея перестала досадливо фыркать и наблюдать, как стражи наконец-то увозят тело разрушителя.

– Хочешь сказать, – резко обернулась она, – выполняя задания, мы ублажаем алчность Древних потомков? Хочешь сказать, мы опасные игрушки в руках королевской власти? Да как ты смеешь!

Змей поймал ее за локоть, прежде чем она успела до меня добраться.

– Талина, – предостерегающе произнес он и напрягся, явно прилагая усилие, чтобы ее удержать. – Она не хотела нас оскорбить.

– Да мне плевать, чего хотела или не хотела эта глупая девчонка! – рывком высвободила руку Талина. – Я уже оскорбилась!

– Тише-тише, Тали… Рейнара, – вновь обратился ко мне Змей. – Асигнаторы не прислуживают потомкам, только иногда прислушиваются к их советам.

– Именно, – резко добавила Талина. – Мы подчиняемся Древнему королю! Наша жизнь всецело принадлежит лишь ему и его воле.

– Напоминает рабство, – отметила я.

– Отчасти, – согласился Змей и заметил: – Но тебе ли говорить о рабстве?

Я стиснула зубы. Ловцов можно было по праву называть рабами границы. Пожизненная служба на благо созидателей и постоянные сражения с разрушителями – смысл всего нашего существования. Поэтому от слов Змея мне стало паршиво.

Вдруг у стены раздался грохот, и телега с телом разрушителя застряла у ворот. Недавний скрип, о котором упоминал Яр, оказался не просто звуком: подъемный механизм не сработал, как положено, и решетка упала. Но, слава Древним, никто не пострадал, только поднялся шум.

Красочно выругавшись, Талина поспешила к стражам на помощь. Змей тоже собрался уходить, но, сделав шаг, остановился:

– У тебя еще есть время подумать, Рейнара, поэтому я забуду наш разговор и оставлю свое предложение в силе.

Он оглянулся из-за плеча, пронзив меня стальным взором:

– А в нужный час окажусь рядом, чтобы услышать положительный ответ.

Глава 10

В итоге продукты я не купила, так еще и домой к условленному времени не успела. И стоило мне приблизиться к хижине, как сестра преградила путь.

– Ты опоздала, – сообщила она и сложила руки на груди.

– Знаю, – угрюмо ответила я.

Выжатая и измученная, я хотела лишь уединения и покоя, а не выволочку, словно я непослушный ребенок.

– Из-за тебя все планы псу под хвост, – возмутилась сестра и еле успела поймать пустую тряпичную сумку, которую я ей швырнула.

– Мне нужно побыть одной.

– Рей!

Сестра схватила меня за ушибленную руку, когда я попыталась пройти мимо, и предплечье пронзила острая боль. Словно по щелчку в ушах опять поднялся гул, а к горлу подступила паника. Только не здесь… Только не опять!

– Эр-рма. – процедила я сквозь стиснутые зубы. – Не сейчас…

Сестра вздрогнула и окинула меня удивленным взглядом, а я высвободилась из ее цепких пальцев и быстро пошагала в лес, надеялась поскорее скрыться – забиться среди каких-нибудь корней, точно затравленный зверь, – прежде чем снова сойду с ума. И пока я шла, шум в голове то нарастал, то ослабевал.

– Да что ж такое-то… – прошипела я, надеясь, что здесь сестра меня уже не услышит.

Запустила пальцы здоровой руки в волосы и прижалась лбом к стволу осины. Я сделала несколько глубоких вдохов, впитывая в себя аромат чуть влажной коры, пока жужжание не сменилось свистом, который начал медленно стихать, точно звон колокола. После чего вздохнула еще раз и прислонилась к шершавому стволу.

– Тише-тише… – заговорила я сама с собой и посмотрела вверх, где слегка покачивались кроны деревьев на фоне синего неба. – Слышишь, Рей? Птицы поют.

Синицы, жаворонки, клесты озорно щебетали. Соловьи заливались так, словно жили последний день, а сойки старательно передразнивали своих пернатых собратьев. Я закрыла глаза и медленно опустилась на землю, погружаясь в их музыку. Почувствовала, как становится легче, и, когда полностью расслабилась, услышала шелест шагов.

Я быстро узнала, кто ко мне приближался, поэтому не стала открывать глаза.

– Рей.

Рядом со мной села Эрма.

– Что случилось?

Давно я не слышала в ее голосе такой тревоги. Наверное, в последний раз – больше года назад, когда меня свалила сильная лихорадка. Тогда Вайя и Эльма ушли на границу, а Эрма осталась следить за моим здоровьем.

Она выхаживала меня, сидела со мной днями и ночами. Готовила, убирала, стирала, следила за нашей безопасностью и слушала мое дыхание да биение сердца, пока я блуждала в дурмане лихорадки и лекарств. И пусть смутно, но я до сих пор помнила, как вечерами, когда было темно, а на полке рядом трещала свеча, сестра сжимала мою руку и шептала молитвы Древнему королю.

– Рей, – вновь произнесла она, не дождавшись моего ответа. – Расскажи, что случилось.

Я болезненно поморщилась, когда звон в голове на мгновение вернулся, а потом резко смолк.

– Не знаю, – честно ответила я и повторила тише: – Не знаю…

– Рей, – серьезно произнесла сестра. – я, конечно, не Вайя, но мне тоже можно доверять.

Я открыла глаза и посмотрела на Эрму. Она сидела рядом, хмурила светлые брови и слишком яростно теребила в пальцах травинку. Наверняка прислушивалась к моему сердцебиению, чтобы лучше меня понять. И пусть у нее не было дара, как у Вайи, – чувствовать чужие эмоции, – она все равно пыталась… Отчего мне стало стыдно за свой страх во всем ей признаться.

Эрма права: пусть мы не слишком ладили, но не были чужими людьми и друг друга любили. Я могла признаться ей в чем угодно, но вот признаться самой себе, что чуть не навредила Яру, Вэлу и Данис… Да еще вслух!

– В поселении случилось… странное, – все-таки начала я после затяжного молчания. Сделала глубокий вдох и выпалила – Эрма, а что, если мой дар опасен?

– Опасен? – удивилась сестра.

Я тяжело сглотнула и кивнула, после чего рассказала ей все, что произошло в поселении. О живом разрушителе. О припадке, похожем на тот, что случился в лесу. О драке. И надо сказать, сестра стойко принимала все новости: лишь ее светлые брови иногда приподнимались или хмурились, отражая ее мысли. Пока я не рассказала о предложении асигнаторов к ним присоединиться.

– Отказалась?

Сухие ветки громко хрустнули под ее ногами, когда она резко вскочила. Щеки Эрмы заалели, а зеленые глаза грозно сверкнули.

– Совсем с ума сошла? Ты могла выбраться отсюда, Рей! Из этого…

Она со злостью пнула бугорок мха, отчего тот разлетелся кусками по траве, и прорычала:

– …заточения!

Такой реакции я точно не ожидала, потому что сколько помнила, Эрма всегда нелестно отзывалась об асигнаторах. Говорила, лучше жабу дохлую съест, чем к ним присоединится. А тут…

Я тоже поднялась на ноги.

– Могла, но…

– Что «но»? – крикнула она. – Захотела сгинуть? Здесь? С нами?!

От ее голоса птицы взмыли в небо и возмущенно зашумели, а я сильнее стиснула кулаки и спокойно произнесла:

– Да. Я решила остаться с тобой, Вайей и Эльмой – с моей семьей. И ты прекрасно понимаешь мое решение.

– Истин тебя побери… – выругалась Эрма и отвернулась.

Перед ее выпуском из Школы ловцов прошел слух, будто ей тоже предлагали присоединиться к асигнаторам. Дар Эрмы – чуткий слух – очень редкий и полезный, но сестра ушла следом за Вайей на границу и ни разу не обмолвилась об асигнаторах. Сейчас же она выглядела напряженной и долго молчала. Но, постепенно совладав с эмоциями, оглянулась и уже спокойнее произнесла:

– Понимаю. Но мама с папой хотели бы, чтобы ты ушла.

Я вздрогнула. Пусть наши родители давно умерли, но сердце еще помнило детскую скорбь. Печальную весть нам принес дедушка Данис – Матин. В письме он рассказал, что отец скончался сразу, как только оказался возле ворот поселения, однако успел принести маму живой.

Матин старался ее выходить. Надеялся, что у него получится спасти хотя бы одного ловца, но раны оказались слишком серьезными, и она умерла, на неделю пережив папу. В бреду мама все время повторяла одно и то же имя: Дамор, и никто не знал, кто этот человек. Ни Матин, ни стражи, ни простые жители, сколько бы мы их ни расспрашивали.

Как только пришла страшная весть, учителя из Школы позволили нам ненадолго вернуться домой и попрощаться с родителями, но к погребению отца мы не успели. Стояла жаркая погода, и его тело слишком быстро истлевало. Зато пожираемую пламенем маму я запомнила до конца своих дней.

– Я не хочу пережить то же, что и четырнадцать лет назад, – произнесла я, когда птицы стихли, и в этой тишине мой голос показался невероятно сухим и ломким. – Когда родителей не стало, а меня не было рядом. Я не хочу, Эрма.

– Ты не хочешь быть свободной? – хрипло поинтересовалась она. – И стать сильнее? Найти свой дар?

– Ты мне поможешь, – уверенно заявила я.

Сестра вздохнула:

– Но асигнаторы справились бы лучше. Неспроста же они тебя позвали. Значит, что-то заметили…

– Змей на это намекнул, – согласилась я и призналась: – Но тебе я доверяю, а ему нет.

– Змей? – приподняла светлую бровь сестра. – Ничего себе имечко.

– Под стать его натуре. У этого типа желчь вместо крови.

Эрма фыркнула и усмехнулась.

– Ладно! – она сладко потянулась, сбрасывая остатки напряжения, и посмотрела в небо. – До вечера осталось мало времени, но давай все-таки попробуем позаниматься.

– Но Эрма, – заволновалась я. – Вдруг мой дар…

– Рей, – перебила она. – Думаешь не о том. Если то, что с тобой происходит, – твой дар, лучше научиться его контролировать, а не подавлять. Это все равно что копить гнев. Собираешь-собираешь-собираешь, а потом… Пф-ф-ф… – она развела руками, а я понимающе хмыкнула:

– И что мне делать?

– Для начала – успокоиться. Говорят, научиться концентрации проще в бою, но в твоем состоянии…

Сестра окинула меня красноречивым взглядом.

– Сейчас лучше не переусердствовать, поэтому мы зайдем с другой стороны. Садись.

Уголок ее губ дернулся, когда я послушно опустилась на траву.

– Попробуй усмирить свои чувства, тогда будет проще сконцентрироваться.

– Усмирить, говоришь, – проворчала я. – Это сложно, особенно после того, как я…

– Забудь про то, что случилось сегодня, – отмахнулась сестра. – Это уже прошлое. Будущее зависит от настоящего, а не от того, что случилось раньше. И ты же не навредила Данис, Вэлу или Яру?

Я тут же помотала головой.

– Тогда и сожалеть не о чем, – подытожила Эрма. – А асигнаторам не привыкать. Оправятся.

На этот раз я кивнула, а Эрма улыбнулась и тоже опустилась на мягкую траву.

– Помнишь, как нас учили в Школе? Отриньте страх, веру, любовь, ненависть, стыд, тревогу… – передразнила она мастеров боя. – Тогда вы сможете ощутить душевный покой и силу, дарованную вам Древним королем.

Сестра вздохнула:

– Способ верный. Ведь чем сильнее чувства будоражат нашу кровь, тем сложнее нам концентрироваться. Но не каждому дано так просто их «отринуть». Они не мусор, который можно выбросить и забыть, а часть наших душ. Так что правильным будет сказать не «отриньте», а «примите». Лишь после принятия придет смирение. А со смирением – покой.

– И как мне их принять? – поинтересовалась я.

– Прожить, – ответила Эрма. – Отрицание чувств равносильно их игнорированию. А игнорирование равносильно отрицанию себя и своих возможностей. Поэтому просто смирись с ними и прими себя такой, какая ты есть.

Я хмыкнула и озадаченно погладила затылок, а сестра покачала головой.

– Знаю, о чем ты думаешь: будь здесь Вайя, все было бы гораздо проще. Но нет, Рей, все только бы усложнилось.

Я понимала, о чем она говорила. Особенность дара Вайи была не только в считывании чужих чувств, но и в оказании влияния на них. Именно так Вайя смогла убедить распределителей в Школе, что наша семья должна остаться вместе. И порой успокаивала нас, когда в семье случался разлад.

– Вайя успокоила бы тебя насильно, – продолжала сестра. – И если сравнить наше душевное состояние с лабиринтом, то дар Вайи – это все равно что подняться в воздух и пролететь над всеми преградами. Так ты никогда не отыщешь баланс и в серьезной битве вряд ли сконцентрируешься.

Я кивнула, соглашаясь с Эрмой.

– Хорошо. А сейчас попробуй расслабиться, – продолжила она наставлять. – Очисть разум, на время отбрось тревожные мысли и угрызения совести – прими себя такой, какая ты есть. Прочувствуй ту мощь, что течет по твоим венам вместе с благословением Древнего короля. Проследи за ней и найди дарованную тебе силу.

Я сглотнула и уселась удобнее. Закрыв глаза, я попыталась следовать советам Эрмы, но от чрезмерного старания лишь сильнее напрягалась, и у меня ничего не получалось.

– Ищи в себе то – не знаю что, – монотонно проворчала я.

– Извини, но лучше не объясню. Рей.

Воздух рядом со мной шевельнулся, и послышался хруст веток.

– Концентрация – она как инстинкт: есть в каждом ловце, асигнаторе и даже созидателе, если его коснется кровь Древнего короля.

Я невольно стиснула штанину. У каждого ловца на левой щиколотке была метка, полученная в день отбора. Раз в год, перед отправкой в Школу ловцов, детей от пяти до семи лет собирали на Лунной площади в столице – Дириаме. Жрец выносил сосуд, наполненный кровью Древнего короля. Разбивал его о землю. И странная алая жидкость, расплескавшись по белой брусчатке, густыми каплями ползла к тем, кому было суждено посвятить свою жизнь борьбе. У каждого будущего ловца появлялась красная отметка в форме серпа молодого полумесяца, она-то и даровала нам особую силу, а заодно – статус защитника Сарема.

Я прекрасно помнила этот день… Потому что именно тогда – во время отбора – погибли наши родители.

Эрма тоже вздохнула, будто вместе со мной вспомнила тот день, и произнесла:

– Тебе нужно почувствовать в себе магию Древних, и тогда все получится.

Я шумно выдохнула:

– Да-да, прекрасно понимаю. Но сейчас вместо магии короля я чувствую себя глупой.

– Смирись, – сестра вновь села. – Иногда дар пробуждается, когда ловец попадает в опасность, но, учитывая, сколько раз ты уже была в опасности, действовать приходится только так.

– Интересно, а как учились концентрации асигнаторы? – задумалась я.

– Понятия не имею, – хмыкнула Эрма. – Честно сказать, даже знать не хочу. И прекращай думать об асигнаторах, лучше займись делом.

Я обреченно вздохнула и снова попыталась очистить разум. Но как бы не так! В голове постоянно всплывали разговоры со Змеем и события в поселении.

– Не получается расслабиться – думай о своем даре, – посоветовала Эрма. – Представь, каким он может оказаться. Порой это помогает…

– Угу.

Стану ли я сильной, быстрой или ловкой? На самом деле, плевать. Лишь бы чего-то достичь, чтобы от меня все отстали. Но раз уж я взялась за это дело, то стоило постараться. И я старалась! Думала о своем даре, представляла, даже фантазировала, воображая невероятные вещи, вот только прошло много времени, а ничего так и не случилось. Лишь тело затекло, из-за чего боль в руке немного притупилась.

В конце концов я сдалась и распахнула веки:

– Ни-че-го.

Глаза Эрмы были закрыты. Она лежала на мягкой траве, подложив руки под голову, и совершенно не беспокоилась о том, что выглядела уязвимой. Кому-то другому могло показаться, будто она спит. На самом же деле Эрма слушала. Сестра часто говорила, что верила больше ушам, нежели глазам. С ее даром это неудивительно.

– Так ли ничего? – приоткрыла один глаз и улыбнулась Эрма. – Твое сердце билось ровно, а дыхание замедлилось. Спорим, ты даже не заметила, как наступил вечер?

Я собралась было возразить, но не произнесла ни слова. В лесу и правда потемнело, а небо окрасилось в цвета заката. Птицы запели тише, скромнее, зато совы пробудились от дневного покоя и громко заухали – близилась ночь.

– Ты небезнадежна, – подбодрила сестра. – Просто твой дар не такой, как у других ловцов. Он сложнее, хитрее, но мы непременно его найдем и укротим. Расскажи, ты почувствовала что-нибудь необычное?

– Нет, – честно призналась я, разминая онемевшие конечности.

Сестра озадаченно хмыкнула.

– Подумай лучше, вдруг ты не заметила и что-то все-таки изменилось.

Она поднялась, отряхнулась от травинок и протянула мне руку:

– А завтра попробуем еще раз. Хорошо?

– Хорошо, – я приняла ее помощь, после чего наклонилась и подняла с земли меч, но, когда последовала за Эрмой, опомнилась и резко остановилась.

– Рей? – обернулась сестра. – Ты идешь?

Я пожала плечами и мысленно попросила сердце биться ровнее.

– Хочу… – голос предательски осип, и я откашлялась. – Хочу немного прогуляться. Сама же сказала, мне нужно подумать.

Она нахмурилась, а я выдавила улыбку.

– Только недолго, – немного подумав, строго предупредила Эрма. – Задержишься, и я за тобой вернусь. Поняла?

– Поняла, – с энтузиазмом отозвалась я, а когда сестра скрылась за деревьями, почувствовала, как растаяла моя улыбка.

Оставшись одна, я сжала и разжала ладонь травмированной руки, надеясь ощутить боль, но ее не было. Даже когда стиснула рукоять меча и вытянула его перед собой, ничего не произошло. Тогда я дрожащими пальцами закатала рукав рубахи, посмотрела на место синяка и задумчиво хмыкнула.