I
Бортовой компьютер звездолёта выдал сигнал предупреждения.
— В чём дело, Волпс? — спросил Кшилевский.
— От туманности Рионно́нны перпендикулярно нашей траектории движутся тридцать объектов. Расстояние до них — шестьсот единиц пространственного измерения, — сообщил компьютер.
— Тридцать объектов? — взволнованно проговорил Элж. — Астероиды?
Кавву́йя2 хмыкнул:
— Да какие астероиды?! Они движутся слишком правильно. Это пираты, на чей борт Лэйккуэй должен отправиться в качестве разведчика.
— Так много! — ужаснулся Элж. — Они же сотрут нас в порошок!
Трин усмехнулась:
— А на что ты рассчитывал? Па́рами Туманные Черти не летают!
Элж сел в кресло:
— Хорошо, ещё наш корабль необнаружим благодаря генератору невидимости, — он посмотрел на Кшилевского. — Как тебе, полковник3, пришла такая идея: встроиться в стаю пиратских кораблей, незаметно уцепиться за один из их звездолётов, переправить туда Лэйккуэйя и быть уверенным, что его не разоблачат. Бандиты, несомненно, знают друг друга в лицо.
— По данным Разведки вчера Черти набрали несколько сотен новичков. Да и «старых» на кораблях не меньше десяти тысяч, — ответил Кшилевский.
— Ты всегда, Ян, надеешься на необъяснимые вещи, — включился в разговор Каввуйя.
— Отчего надежду на лучшее ты называешь надеждой на необъяснимое? — улыбнулся Кшилевский.
— Ай! — досадливо махнул рукой Каввуйя. — И почему именно Лэйка нужно засылать в стан врага, а не меня, например? — он закинул за плечо дреды, выбившиеся из повязки, и бросил обеспокоенный взгляд на Лэйккуэ́йя: — Повезло же тебе, брат!
Кшилевский качнул головой:
— Лэйк подходит для выполнения этой миссии лучше. Он психолог, умеет мгновенно анализировать, с кем имеет дело, подстраиваться под ситуацию и подбирать соответствующий способ общения.
Каввуйя посмотрел на брата:
— Я тебе не завидую. Если что-то пойдёт не так, сразу используй сигнализатор, и мы примчимся тебя спасать.
— Хорошо! — кивнул Лэйккуэй. — Но не стоит переживать раньше времени, братишка. Со мной всё будет в порядке!
— Очень надеюсь!
За пультом управления звездолёта сидела Трин. Внимательно читая очередной отчёт компьютера о текущем состоянии корабля, она обратилась к Каввуйя:
— Лейтенант, я сейчас проверяла системы и выяснила, что лучевые присоски не всегда срабатывают: один раз из нескольких. Повезёт, если этот «один раз» окажется на нашей стороне, когда мы будем крепиться к пиратскому кораблю. Поглядите, пожалуйста, что с ними случилось…
Каввуйя, выслушав Трин, пожал плечами:
— Хорошо, полковник, сделаю, — и он вышел из рубки управления.
Элж повёл рукой:
— Всегда так. Генералу Престо что-нибудь втемяшится, а мы страдаем. Со звездолётами после планового техосмотра в доке подобное часто случается. Не зря ведь придумали испытательные полёты по завершении ТО. Уж потом на них суются к неприятелю. Могли же взять любой проверенный корабль, но генерал вздумал впихнуть нас именно в этот.
Кшилевский поинтересовался у Трин:
— О́ура, с другими системами звездолёта пока порядок?
Она качнула головой:
— Давление в концентраторах лучей амортизации теряет стабильность. Но садиться на планету мы не собираемся, поэтому и так сойдёт, остальное в норме, — Трин улыбнулась: — Иногда кажется, генерал Престо хочет узнать, насколько хватит нашего запаса прочности.
Кшилевский хмыкнул:
— Что ж, это полезно — держит в тонусе.
— Взять бы Престо разок на задание! — усмехнулась Оура, а затем уже серьёзно добавила: — Приготовьтесь! Идём на контакт в режиме «С». Через десять минут один из замыкающих пиратского построения будет у нас под носом.
Вернулся Каввуйя, и Лэйккуэй немедленно его спросил:
— Кэв, как наши лучевые присоски?
— Починил, — отозвался Каввуйя. — Можешь забыть про них и целиком сосредоточиться на миссии. Сработают без осечек!
Раздался сигнал предупреждения. Киберпомощник сообщил о максимальном приближении цели, и автомат контроля начал отсчёт расстояния, отделяющего крейсер отряда от корабля пиратов, выбранного для контакта.
— Лэйк, удачи! — проговорила Трин. — Мы будем поблизости.
— Спасибо! — поблагодарил Лэйккуэй.
Он вместе с Кшилевским, Э́лжем и Каввуйя пошёл к шлюзу. Там Лэйккуэй надел скафандр, застегнул молнию, зафиксировал электронными пряжками и, захлопнув шлем, проверил герметизацию.
Кшилевский напомнил:
— Лэйк, главное, не увлекайся и ни во что не ввязывайся более, чем необходимо сейчас. Только стяни у Чертей из бортового компьютера сведения об их маршрутах и информацию, про которую говорил генерал Престо. Понимаю, тебе не терпится спасти Экруста́лу и её отряд, но… — командир многозначительно приподнял бровь.
— Хорошо, полковник. Я всё помню и — да, буду контролировать себя! Хотя, как представлю, в какой кошмар попала Экрустала с её людьми… — Лэйккуэй покачал головой.
Кшилевский посмотрел на часы:
— Осталось полторы минуты до полного сближения. После у тебя, Лэйк, есть двадцать секунд, чтобы перебраться на поверхность пиратского судна. Потом мы уйдём в сторону, и ты останешься один.
— Я готов!
— Удачи, лейтенант! — похлопал друга по плечу Кшилевский.
Каввуйя, повторяя движение командира, добавил:
— Пусть тебе повезёт, брат.
Элж также пожелал товарищу удачи, и Лэйккуэй, поблагодарив всех за напутствия, включил генератор лучей рассеивателей, встроенный в одежду, и исчез.
Невидимый наш герой прошёл в камеру воздухообмена, люк затворился за ним, а Оура, виртуозно выполнив манёвр, подвела корабль чуть ли не вплотную к звездолёту Туманных Чертей. Одновременно лучевые присоски зацепились за хвостовую часть бандитского судна, а Лэйккуэй открыл наружный люк, активировал энергетические фиксаторы на ботинках скафандра и переступил на обшивку пиратского крейсера.
Лэйккуэй успел сделать несколько шагов в сторону от места контакта, когда корабль с его коллегами отсоединился и полетел прочь, торопясь отдалиться на безопасное расстояние.
Черти проворонили происходящее, занимаясь засбоившими системами крейсера: на время стыковки с судном пиратов отряд задействовал деструктор, направленно создающий помехи в работе систем звездолёта противника. Из-за сигналов деструктора сенсорам бандитов казалось, что они фиксируют то, чего не было, а происходящее на самом деле оставалось незамеченным. Благодаря этому киберпомощник звездолёта пиратов не засёк так же вторжение извне, когда Лэйккуэй открыл люк, ведущий на борт, и пробрался на центральную палубу Туманных Чертей.
