Оглавление

***
Глава I

Прохладным весенним утром в небольшом домике послышался жалобный детский плач. Он не столько потревожил, сколько взбудоражил ещё не проснувшийся лес и его жителей. Мать нежно прижала дитя к груди, защищая от озорного ветра, который свободно врывался внутрь сквозь приоткрытое окно.

— Ветерок, — сказала она с невероятной любовью. — Я назову тебя Ветерок.

Через несколько минут в дом зашёл переполненный радостью отец — молодой мужчина с густой чёрной бородой, шаман лесного племени, называющего себя Душами леса. Следом за ним в спальню проскользнул чёрный, будто смола, волк с горящими жёлтыми глазами. Мужчина, присев на край постели, ласково обнял жену и новорождённую дочь.

— Ами, она так же прекрасна, как и ты, — трепетно произнёс шаман и задумчиво поинтересовался: — Как мы назовём нашу очаровательную малышку?

Внезапно в комнату вошла пожилая женщина, принимавшая роды. Она приветливо посмотрела на супругов и с доброй старческой улыбкой произнесла:

— Милая Ами назвала её Ветерок, что значит «свободная и чистая».

— Я найду для неё самого лучшего хранителя, — уверенно пообещал шаман, положив руку на голову волка, сидевшего у его ног.

Он нежно поцеловал жену и быстрыми шагами направился к выходу.

— Позаботься о ней, — твёрдо наказал повитухе мужчина и прикрыл за собой дверь.

На выходе его уже ждала толпа взбудораженных жителей, желавших узнать как можно больше подробностей. Многие из Душ леса были воинами племени, и возле них крутились различные животные. Каждый из присутствующих пытался положить шаману руку на плечо в знак глубокого уважения и сказать хотя бы несколько добрых слов.

— Простите, братья и сёстры, — с искренним сожалением произнёс новоиспечённый отец. — Я должен спешить в лес, ведь сегодня последний день полной голубой луны.

— Так ты почувствовал в девочке силу? — восторженно и одновременно осторожно спросил вождь, подъехавший к дому шамана на огромном, белом от кончиков ушей до хвоста коне. Глаза могучего скакуна были разного цвета, что придавало его образу особую неповторимость.

— Она станет достойной преемницей, — ответил шаман, положив левую руку на сердце, а затем погрузился глубоко в свои мысли.

— Хорошо. Так не теряй же времени, мой верный друг Варг! — сказал вождь, глядя в глаза собеседнику, и мягко улыбнулся.

Шаман одобрительно кивнул, после чего, ни секунды не мешкая, накинул на голову чёрный кожаный капюшон и направился вглубь дремучего леса. Земля здесь была плотно устлана насыщенной зеленью, которая приятно холодила босые ноги мужчины, омывая их каплями росы. Медленно пробираясь через густо растущие вековые ели, он сосредоточенно осматривал каждое дерево в поисках звериных меток: царапин, клочков шерсти или же отпечатков лап. Особое внимание также привлекали упавшие стволы, расщелины скал и земляные норы, которые могли служить убежищем для хищника.

Наконец, заметив на сырой земле свежий, отчётливый след, шаман остановился и приступил к внимательному изучению долгожданной находки.

Он осторожно присел на одно колено и, положив ладонь на отпечаток кошачьей лапы, принялся считывать необходимую информацию, заключённую в нём. Незримая энергия неторопливо проникала в тело мужчины, нежно прикасаясь к душе. «А вот и она», — подумал Варг, катая в руке влажный земляной шарик.

Быстро поднявшись на ноги, шаман вытянул левую руку в сторону, сосредоточившись на открытии внутреннего канала. В следующую секунду находившийся рядом с мужчиной волк утратил свою телесную оболочку. Плоть зверя стремительно распалась на тысячи мельчайших нитей, образовав шарообразный поток энергии. Сфера, беззаботно и легко паря в воздухе, послушно прыгнула на руку Варга, осветив лес голубоватым свечением и позволив мужчине перенести энергию хранителя в собственное тело.

Как только шаман осуществил задуманное, он тут же ощутил невероятный прилив сил, пронзивший каждую клетку его тела. Постепенно ноги и руки Варга стали звериными и покрылись чёрной блестящей шерстью. На голове появилась пара заострённых волчьих ушей, радужка глаз приобрела насыщенный жёлтый оттенок, а под раздвоенным плащом теперь виднелся небольшой пушистый хвост. Физические возможности мужчины многократно усилились: теперь он с лёгкостью распознавал звуки и запахи на расстоянии более десяти километров.

Хорошенько прислушавшись, шаман скоро уловил жалобное мяуканье к западу от него и, дав волю внутреннему зверю, помчался в выбранном направлении, то и дело переходя к бегу на четвереньках.

Вскоре, достигнув цели, Варг замедлился. Тихо ступая волчьими лапами, он как можно осторожнее отодвинул еловые ветви, преграждавшие ему путь, и увидел за ними молодую рысь с маленькими котятами. Заметив шамана, кошка принялась суетливо закрывать детёнышей своим телом и агрессивно шипеть, выражая беспокойство. Но мужчина, никак не реагируя на угрозы бушующей матери, спокойно сложил под себя лапы и уселся рядом с ней. После чего уверенно протянул звериную ладонь и мягко положил её на рысью голову. В следующую секунду поведение кошки кардинально изменилось. Больше она не скалилась, а, покладисто прижавшись к земле, принялась ласково тереться о ноги шамана.

— Позволь мне забрать твоего котёнка, — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнёс Варг, доброжелательно поглаживая рысь.

Она на секунду замерла, а затем, приподнявшись на четыре лапы, с тревогой посмотрела в глаза шаману. Крепко прижав уши, большая кошка обернулась к котятам, словно до конца осознала всю серьёзность человеческой просьбы.

— Я позабочусь о нём, — тут же добавил мужчина, желая успокоить зверя.

Кошка-мать ещё пыталась противиться какое-то время, но в конечном итоге сдалась и покорно легла возле котят, прижав к земле тяжёлую голову. Чувствуя, что рыси трудно расстаться с детёнышем, шаман как можно скорее выбрал подходящего на роль хранителя котёнка, после чего, соприкоснувшись своим лбом со лбом кошки, произнёс:

— Спасибо.

Покинув укромное материнское логово, он долго слышал её жалобное мяуканье, которое цепко вонзалось в его сердце, словно колючая проволока.

Когда до места обитания оставалось идти не более двух километров, Варг закрыл духовный канал, вернув своему хранителю его привычный облик.

Солнце давно уже село за горизонт, и маленькие сияющие звёзды, будто веснушки, усыпали синюю гладь. Огромная голубая луна ласково обволакивала величавый лес холодным свечением, придавая ему невероятную сказочность и таинственность.

Перед тем как войти в родные земли, мужчина решил присесть на большой шероховатый валун. Малышке давно пора было перекусить, и оттого она начала суетливо ёрзать, жалобным писком выпрашивая хоть каплю молока. Шаман бережно достал рысёнка, спрятанного за пазухой, и протянул ему бутылочку. Питательный напиток надёжно хранился во внутреннем кармане плаща и нагрелся от тепла тела.

— Эй, глупышка, не спеши, — игриво проговорил Варг, придерживая котёнка, жадно пьющего заготовленную смесь.

Мужчина осторожно стёр с маленькой мордочки белые капли, после чего продолжил свой путь. Казалось, всё идёт строго по плану. Но неожиданно шаман увидел вождя, сидевшего на деревянной скамье у его жилища. Тот, тихонько покачиваясь, внимательно слушал Бьёрна, который, эмоционально размахивая руками, доносил о результатах вечернего обхода.

— Всё озеро разворотили, дьяволы! — гневно рычал высокий мускулистый воин. — Ни рыбёшки не оставили, всю выловили! — прокричал он, с силой ударив кулаком о ладонь.

От получившегося хлопка сидевшая на спинке скамьи сова взъерошила перья, недовольно посмотрев на колосса.

— Будь тише, — твёрдо наказал Бьёрну Кастор, погладив обеспокоенную птицу. — Нужно определить, как далеко они продвинулись.

— Вождь, что-то случилось? — приблизившись к собеседникам, тут же спросил Варг, прервав беседу.

— Мой друг, ты как всегда вовремя, — одобрительно произнёс Кастор, поднимаясь со скамьи. — Чужаки погубили озеро на восточной границе, но думаю, что тревожиться не стоит: на их пути ещё множество непосильных для них преград. Конечно, для полной уверенности я всё же лично проверю, насколько далеко им удалось зайти, — мудро рассудил мужчина, выпрямившись во весь рост. — Но будь осторожней, когда вновь отправишься глубоко в лес.

— Хорошо, — ответил шаман, внимательно проанализировав полученную информацию.

— А сейчас тебе нужно закончить нечто важное, не так ли? — спросил вождь, указав взглядом на спрятанного за пазухой котёнка.

Варг осторожно достал маленького хранителя, ответив на слова Кастора утвердительным кивком, как вдруг его оглушил внезапно раздавшийся голос Бьёрна.

— Какая прелесть! — закричал колосс, в очередной раз позабыв, как громок его голос. — Помню, и мой косолапый был таким, — продолжил он, обхватив голову медведя, сидевшего рядом.

Недолго думая, зверь решил ответить на ласку человека и, приподнявшись на задние лапы, навалился на него всем телом. Под давлением огромной туши ноги Бьёрна невольно заскользили по влажной траве, отчего он тут же рухнул на холодную землю. Быстро переглянувшись, вождь и шаман, что есть силы сдерживая смех, улыбнулись.

— Пойдём, — сказал Кастор, легонько подтолкнув Варга своей ладонью в сторону двери. — Это определённо надолго, а у нас есть более важные дела.

Быстро среагировав на команду, крылатый хранитель мгновенно поднялся в воздух и, сделав небольшой круг над головами компании, аккуратно приземлился на плечо вождя, крепко вонзив когти в специально приспособленный для этого наплечник.

— А как же я? — еле слышно выдавил из-под медведя Бьёрн.

Но никого рядом уже не оказалось.

Зайдя в спальню, вождь разместился у окна, в то время как шаман спешно направился к супруге, что сидела на постели, оперевшись спиной о стену. Женщина, трепетно обнимая младенца, с любовью убаюкивала и качала его. Потревожив идиллию, Варг осторожно положил котёнка у ног жены, затем потянулся за новорождённой дочерью.

Пришло время для особенного обряда. И как бы Ами ни хотелось оставить дитя у сердца, медлить было нельзя. Поэтому, доверительно взглянув в наполненные теплотой и радостью глаза мужа, она уверенно передала дочь в надёжные отцовские руки. Шаман, бережно уложив ребёнка рядом с рысёнком, принялся проводить завораживающее действо.

Ловко вытащив из своего нагрудного кармана серебряную иглу, он несколько раз обжёг её пламенем свечи, потом быстро уколол безымянный палец правой руки младенца и подушечку правой лапы котёнка. От неожиданного раздражителя оба детёныша слились в недовольном писке, в то время как Варг, решительно и непоколебимо положив руки на каждого из них, принялся что-то монотонно читать, отчего ладони его засияли, а из новорождённых тел потянулись тонкие белые языки энергии. Они крепко-накрепко сплетались между собой, подобно корням могучего дерева. С этого момента Ветерок и рысёнок были связаны кровью. Их тела развивались в одном времени и в одну силу.

***
Глава II

Время, словно стремительный речной поток, неумолимо неслось вперёд. С каждым днём Ветерок становилась всё старше и краше. Все парни племени заворожённо любовались молодой девушкой и были бессильны отвести взгляд от её изумрудно-зелёных глаз. Сварливые бабки поговаривали, что шаман заговаривал супруге живот, чтобы его дочь стала такой красавицей. Но её явное сходство с отцом и матерью невозможно было отрицать.

Ветерку никогда не сиделось на месте: её разум и тело принадлежали лесу, отчего девушку с невообразимой силой тянуло туда вновь и вновь. С каждым днём Душа леса заходила всё глубже и глубже, преодолевая новые, неизведанные рубежи. Её короткие, по плечи, каштановые волосы развевались, когда она грациозно и ловко прыгала по ветвям деревьев наперегонки с игривым ветром.

За это продолжительное время в семье Ветерка успело произойти немало изменений: так, с разницей в семь лет у девушки появилась младшая сестрёнка. Родители назвали малышку Лучик, что означало «светлая и счастливая». Девочка была копией покойной бабушки со стороны матери: её волосы горели золотом, а глаза сияли, как лучистое солнышко.

Больше всего в свободное время Ветерок любила взбираться на крышу своего дома, откуда открывался вид на всё поселение. Красивые деревянные домики с небольшими стеклянными окнами, крыши которых покрывал сланцевый шифер, хаотично располагались по обе стороны от точки наблюдения. Некоторые из них плавно переходили на деревья и соединялись между собой цепочкой навесных мостов, что мелодично скрипели, покачиваясь от порывов ветра. В каждый из этих домов гостеприимно приглашали выложенные из камня тропы, создававшие причудливый узор на холмистой территории. А вкопанные в землю расписные столбы, оборудованные круглыми стеклянными фонарями, помогали жителям отыскать дорогу даже в самые тёмные ночи. На всей внушительной территории нельзя было найти ни одного ограждения, и домашний скот привольно пасся, где пожелает, покорно возвращаясь в загоны по вечернему свистку пастуха. На южной границе ровными рядами простирались стеклянные треугольные теплицы, в которых была высажена уже укоренившаяся рассада.

Жизнь шла в этих местах полным ходом, и от этого увлечённый юный взгляд то и дело перепрыгивал с объекта на объект, жадно любуясь безмятежной каждодневной рутиной местных жителей. Пока не остановился на вожде, который сидел на ступени своего дома, задумчиво что-то записывая в блокнот. Его длинные белые волосы слегка касались тетради, а прекрасные жемчужные глаза словно играли со словами. Несмотря на четвёртый десяток, выглядел мужчина не по годам молодо. На его белой, сиявшей на солнце коже не было ни морщин, ни каких-либо других изъянов, а подвёрнутые до самых плеч рукава чёрной рубахи открывали по-молодецки крепкие и подтянутые руки.

Почувствовав, что за ним кто-то наблюдает, Кастор поднял глаза и интуитивно посмотрел на крышу, на которой сидела Ветерок. Неожиданно для самой себя девушка смутилась, её щеки покраснели, и она поспешила отвести взгляд, чем вызвала улыбку на лице вождя. К счастью для Ветерка, не прошло и пары секунд, как за её спиной послышался приятный задорный голос, который незамедлительно привёл девушку в чувства.

— Привет, опять шпионишь? — спросил с усмешкой парень с небесно-голубыми глазами и белоснежными волосами, черневшими у корней.

— Нет, просто любуюсь видом, — взволнованно ответила Ветерок, пытаясь скрыть произошедшее ранее разоблачение.

Но юноша мгновенно уловил необычность поведения собеседницы, отчего принялся тщательно изучать еле заметные колебания её мимических мышц, общую позу, в особенности скрещённые на груди руки, что прямо указывали на закрытость и зажатость Ветерка. Закончив визуальный осмотр, он присел рядом с ней.

— Кажется, твои щёки просто без ума от вида! — задорно произнёс молодой человек, вызвав ещё больший румянец на лице подруги.

— Эй! — игриво протянула она, толкнув юношу локтем и застенчиво отведя взгляд.

— Может, пойдём к озеру? — вдруг спросил он, решив сменить тему. — Я мог бы научить тебя стрелять, — добавил парень, нежно посмотрев в глаза собеседнице.

— Я была бы очень рада составить тебе компанию, если ты не будешь больше дразнить меня.

— Прости, не могу отказать себе в удовольствии! Это так забавно, когда твоё лицо превращается в закатное солнце. И вообще, как иначе я смогу наблюдать подобное прекрасное явление днём? — отшутился юноша, резво поднимаясь на ноги.

Девушка улыбнулась.

— Идём уже, а то я могу и передумать, — вновь смутившись, ответила Ветерок и потянула друга к лестнице, что была приставлена к крыше.

Ловко спустившись, ребята первым делом заглянули в кузницу, чтобы взять необходимый для тренировки инвентарь: лук, стрелы и несколько метательных ножей. Убедившись, что всё необходимое собрано, они не спеша направились претворять задуманное в жизнь. Оставалось пройти совсем немного, как вдруг их прогулку прервал звонкий детский голос.

— Сестричка! Кёртис! — громко кричала девчушка, мчась к паре со всех ног.

Она так быстро набирала скорость, что, не заметив на своём пути камень, споткнулась. Но в последнюю секунду Лучика успешно подхватила рысь, предотвратив ф