Андрей Васильев

Петля судеб

Том 1

Глава первая,
из которой становится ясно, что время и вправду никого не ждет

— Ого, какая сумятица началась, — подал голос незнакомый мне толстяк со второго ряда. — Вы смотрите, смотрите!

Народ загалдел, глядя на суету, царящую на всех экранах.

— Обновление, — с удовольствием причмокнул Зимин. — Уж на что я неэмоционален, но и то, всякий раз глядя на происходящее, испытываю сложную гамму чувств, прямо как при поедании дуриана.

Насчет дуриана ничего не скажу, не пробовал, но толстяка этого запомню и непременно при случае добром ему за добро отплачу, слово даю. Вовремя он подал знак для всеобщей суеты.

— Ой-ё, — шепнул я на ухо Вике и потер живот. — Слушай, я отойду ненадолго.

— Как всегда, на редкость вовремя, — недовольно буркнула та. — Что ты за человек?

— Бывает. Срать да родить нельзя погодить. — Я встал с кресла и двинулся в сторону выхода. — Ты пока за главного. Хотя все равно до нас сейчас никому дела нет.

Собственно, и коллегам моим, похоже, все эти игровые страсти были не слишком интересны. Нет, Марианна и Ксюша делали вид, что происходящее их крайне интересует, но Таша, например, куда более была увлечена изрядных размеров леденцовым петушком на палочке, братья-разбойники потихоньку достали смартфоны, а Петрович так и вовсе что-то рисовал в блокноте. Проходя мимо, я бросил взгляд на рисунок и увидел, что это шарж на Валяева. Он был изображен в виде Наполеона, держащего в руке рупор, из которого вылетало слово WOW.

Надо будет после это произведение искусства изъять, в рамочку вставить и при случае Валяеву же подарить.

Выйдя в межрядовый проход, я бросил взгляд в сторону руководства «Радеона», которое, в свою очередь, не без удовольствия созерцало всеобщее воодушевление и, несомненно, было довольно происходящим. Впрочем, мои телодвижения не остались без внимания, Валяев даже привстал — то ли для того, чтобы меня остановить, то ли для того, чтобы что-то сказать, но его левую руку немедленно припечатал к подлокотнику кресла Азов, а правую — Зимин. Причем последний еще что-то негромко произнес, настолько веское, что Валяев отвел глаза в сторону.

— Поспешите, дражайший шеф, — тихонько сказала мне Шелестова, сидящая с краю. — Минуты бегут быстро. Вдруг не успеете добраться до нужного места вовремя.

Вот же язва. И не придерешься, вдруг она слышала ту версию, что я Вике выдал?

Хотя… Ну, знает она, кто такой Хейген из Тронье — и знает, велика ли беда? Вот если эта информация по «Радеону» пойдет гулять — это плохо, тут каждый второй у кого-то из топовых кланов на жаловании состоит. А Ленка — совсем другое дело.

Да и к тому же для особо пытливых глаз мой нынешний уход вряд ли пройдет незамеченным. Уверен, та же Верейская это точно приметила. Но и она наверняка промолчит, прибережет этот довод до поры до времени.

Тем более что выбора у меня нет. Ну не могу я ребят так кинуть, не могу. Да, игра. Да, я ни одного из них, кроме Кролины, в глаза не видел никогда и, скорее всего, никогда и не увижу. Только что это меняет? Они мне верят, они меня ждут, и подвести их, даже для такой циничной сволочи, как я, будет серьезным перебором.

Да и для игровой будущности более неразумный ход совершить трудновато.

Это все я додумывал уже на ходу, вернее, на бегу. Время на самом деле жутко поджимало. Настолько, что я прямо в чем был, в том в капсулу и залег. Провоняет одежда жутко, но я даже секунду потерять боялся!

Бум-м-м-м! Сразу после входа в игру в ушах бахнул салют, а в глазах засверкали звездочки.

«Обновление 152-14.18 установлено. Краткая инструкция!»

«Важное сообщение!»

«Важное сообщение!»

«Важное сообщение!»

И так раз за разом я только и делал, что сбрасывал заголовки с интерфейса один за другим, искренне надеясь, что сообщения не улетают в никуда, как это случается, например, с информационными справками о разных интересных или опасных местах. Там ведь как: не прочел — сам дурак. Второй раз тебе о том или ином подземелье никто ничего рассказывать не станет.

— Да вот он! — раздался надо мною истошный визг Трень-Брень. — А вы говорили, что он не придет! А я говорила, что вы все его вообще не знаете! И кто прав? Кто? Я права, а вы все не скажу кто! Вот!

— Выходит, ты одна в меня верила? — растрогался я, глядя на ликующую фею. — Ценю и не забуду!

А ведь на замковой площади не то что весь наш клан собрался — тут добрая половина альянса присутствовала. Подозреваю, что вторая ошивалась за стенами замка, просто потому что на площади не поместилась. Между прочим, впечатляет. Нас реально много. Случись нам драться с приснопамятными Мак-Праттами сейчас, то мы бы их в блин раскатали, даже не вспотев.

Одно плохо — очень многие из присутствующих на меня как-то недобро глядели.

— Все очень трогательно, все очень мило, после это шило в заднице альянса тебе расскажет, какими словами мы тебя тут все поминали, но сейчас со временем совсем все плохо, — протараторила Айболитка, за спиной которой находились Старый, Глен и ее соратники по «Вербуму». — Давай, доставай свиток из сумки, у нас пять минут осталось, чтобы на общее собрание глав кланов и альянсов отправиться. Иначе все, иначе мы в пролете!

Вопрос: а чего они вообще меня ждали? Давно бы уже туда перенеслись.

— Кого ждем? — рыкнул Гедрон, крайне меня удивив. Я за все это время впервые услышал, как он повысил голос. — Давай, Хейген, давай!

Я залез в сумку, отыскал там переливающийся всеми цветами радуги свиток и достал его. У моих соратников они уже были в руках.

— Одновременно, — предупредила Айболитка, — по моей команде! Три, два, раз — машем!

Разноцветный искрящийся круговорот буквально втянул меня внутрь, а мгновением позже выплюнул на широкие каменные ступени, с которых я чуть не навернулся вниз.

Как видно, это и была та самая Арена богов, о которой мне рассказывали недавно функционеры «Радеона». Даже почти наверняка это была она, иного предназначения для подобной постройки я лично придумать не смог бы.

Ради правды, Валяев не стал особо мудрить, взяв за основу Колизей, только увеличил его раз в пять да цветовую гамму изменил. Тот вроде бы желтый был, а тут преобладали серо-стальные цвета.

Огромное поле для поединков, посыпанное белым песком, а вокруг него идеальным кругом возвышались стены, от которых сверху вниз спускались зрительные ряды. Много, много рядов. Вот и все. Ну, еще, разумеется, имелось некое подобие ВИП-трибуны, и, конечно же, где-то там располагались внутренние помещения, но это уже детали.

«Альянс “Дети холмов” прошел регистрацию на большом игровом Совете!

Администрация игры поздравляет каждого участника альянса с тем, что отныне для вас доступен полный функционал обновления 152-14.18!

В качестве игрового комплимента каждый из участников альянса получает следующие бонусы:

+10 % к шансу на то, что с поверженного противника выпадет божественный жетон;

+5 % к шансу на то, что с поверженного противника выпадет шкатулка с секретом;

+5 % к шансу на то, что при победе над надлежащим противником игроком будет получено двойное количество баллов божественной репутации.

+200 единиц к характеристикам “Жизненная энергия” и “Мана”.

Данные бонусы действуют двадцать четыре часа по игровому времени.

Также альянс получает памятный знак “Не прозевали!”. Данный знак можно закрепить на стяг альянса (при наличии такового), что придаст оному более внушительный вид, к тому же с вероятностью в 50 % альянс сможет при этом получить небольшой, но приятный дополнительный бонус».

А, вот теперь понял, отчего союзники меня до последнего ждали. Я же глава альянса. Нет меня — нет бонусов, они бы только клановые плюшки смогли получить. Кстати, вот, по ходу, и они.

«Клан “Линдс-Лохены” прошел регистрацию на большом игровом Совете!

В качестве игрового комплимента каждый из участников клана получает следующие бонусы:

+10 % к количеству золота, выпадающего с поверженных противников;

+10 % к защите от урона холодом и огнем;

+2 единицы к характеристикам “Сила”, “Ловкость”, “Мудрость”.

Данные бонусы действуют двадцать четыре часа по игровому времени».

Ну да, клановые награды куда пожиже будут, да и не столь экзотичны. Интересно, что за шкатулки с секретом такие? С жетонами и репутацией все более-менее ясно из названия, но вот шкатулки…

— Ты чего так задержался? — уточнил у меня Гедрон, уже усевшийся на ближайшую к нам каменную лавку. — А? Я уж думал, все, пролетим мы мимо вкусняшек, как фанера над Парижем.

— Не поверите, — я плюхнулся рядом с ним, — лифт, собака, застрял. Нет, серьезно, прямо как в комедии какой-то. Между пятым и шестым этажом. Он стоит, я внутри как зверь в клетке мечусь.

— Мог бы и пешком пойти ради такого дела, — заметила Айболитка. — И вообще, куда тебя понесло? Я вот холодильник на неделю вперед едой затарила, котэ знакомой сплавила и на работе отпуск взяла.

— Забавно. — Глен наконец-то тоже уселся на лавку. — Народу ведь до фига собралось, а кажется, что нас тут всего ничего. До чего же эта Арена здорова!

Кстати, да. Никогда бы не подумал, что в Файролле столько кланов. И ведь это только первые лица здесь! Причем не все, кто-то да не пришел. Впрочем, народ продолжал прибывать, то и дело из посекундно вспыхивающих многоцветных порталов выходили игроки и вертели головами, то ли осматриваясь, то ли выискивая знакомые лица.

Кстати, ведь и мои друзья, и мои неприятели все здесь, должно быть, находятся. Правда, что-то никого не вижу пока. Хотя… Нет, вру, одна есть. Вон сидит, родимая, внизу, почти у самой арены, в окружении десятка воинов и одного мага.

Элина Мудрая, с золотым венцом в волосах, плаще того же колера и посохом, в навершии которого ало сияет рубин. Как есть королева. Может, она уже Анну подсидела и теперь Эйген на самом деле ее вотчиной стал? Хотя что за чушь я несу? Разве такое возможно?

О! А вот еще одна знакомая фигура нарисовалась, причем в данный момент она поднимается по лестнице, похоже, что к нам шествует. Странно, по идее, вокруг этой дамы народу должно быть не меньше, чем близ Элины, а она отчего-то пребывает в гордом одиночестве, как гордая белая чайка над морем.

— Надеюсь, никто не будет против, если я составлю вам компанию? — осведомилась Седая Ведьма у моих спутников. Непосредственно меня она, похоже, в расчет не брала. — А?

— Слушайте, вы как думаете, здесь мирная зона или убийства таки разрешены? — поинтересовался у присутствующих Гедрон. — Не было ведь никаких предупреждений на данный счет, верно? То есть если я ее сейчас прикончу, то, кроме стандартного штрафа и покрасневшего ника, ничего не заработаю?

— Не поговорил ты с ними, — утвердительно заявила Ведьма, уставившись на меня.

— Не-а, — беззаботно ответил я, глядя на таймер, который отмерял последние секунды старой жизни. — Не успел.

— Не поговорил о чем? — демонстративно осведомился Старый, хотя, разумеется, уже знал ответ на свой вопрос, но реакции моей не дождался, потому что именно в этот момент раздался гулкий удар колокола и погасли последние порталы, зато в синем небе сверкнули яркие всполохи салютов. Ну а как они отсверкали, так над трибунами сразу же сгустился полумрак, зато следом за тем Арена засветилась, что твоя лампочка.

Прямо световое шоу какое-то.

— Подвинься, — попросила Ведьма Глена, и тот выполнил ее просьбу. То ли потому что был хорошо воспитан, то ли еще почему — не знаю. Да и не очень мне это интересно.

Песок в центре арены закрутился небольшим вихорьком, который вдруг стал стремительно расти в размерах, и через несколько секунд превратился в смерч высотой метра в три, если не больше. Громкий хлопок — и вот песок осыпается на арену, а мы смотрим на того, кто появился из самого сердца стихийного бедствия.

Это, судя по всему, маг, по крайней мере одевается он вполне в их стиле. Опять же — седая борода, умное немолодое лицо, золотистый халат. Как есть маг.

— Я рад приветствовать здесь и сейчас лучших из лучших в Файролле, — голос, в котором не было ничего старческого, казалось, заполнил собой весь мир. — Не нужно лишней скромности, друзья мои. Вы — лидеры. Вы — предводители. Вам нет нужды никому ничего доказывать, вы уже это сделали.

Поняв, что нас ждет большая и пафосная речь, к которой, несомненно, приложил руку Валяев, я занялся более любопытными вещами. Я стал изучать те сообщения, которые из-за спешки смахнул с интерфейса, благо они все же уцелели.

Основное не несло в себе никакой полезной информации, вернее, не имелось в нем ничего нового. Все то же самое, что возвестил трубный глас в самом начале, после старта обновления. А вот следующее сообщение меня порадовало невероятно. Костик сдержал свое слово — мой клан получил право расширить свой состав на триста единиц. Точнее, все социальные кланы получили подобную преференцию, но не думаю, что их в Раттермарке сильно много. Может, мы вообще одни такие. Точнее, непосредственно игроков набрать можно только двести пятьдесят, остальное, увы, уйдет в неигровой НПС-балласт, но оно того стоит.

Из последующих сообщений я узнал о том, что такое «божественный жетон» и «божественная репутация». И то и другое оказались весьма полезными штуками. Жетоны можно было использовать для улучшения оружия и амуниции, они сообщали предметам разнообразные полезные свойства: от увеличения простых характеристик вроде силы и мудрости до абсолютно новых умений, включая даже элитные. Причем тут имелась масса нюансов, в которых игроки, как начинающие, так и опытные, без сомнения, будут разбираться долго и с удовольствием. Например, очень важно, какому именно божеству принадлежит выпавший тебе из поверженного врага жетон — тому, которому ты поклоняешься, или же нет. Жетон твоего божества сработает как должно почти наверняка, в обратном случае — не факт. Там прямо таблица имелась, с процентным соотношением удачи и неуспеха. Плюс надо учитывать внутренние отношения между небожителями на текущий момент, плюс уровень твоей репутации со своим объектом поклонения… Жуть. Добавим сюда еще тот момент, что в разрезе сообщаемых предметам свойств каждое из божеств отвечает за что-то свое. То есть, если говорить примитивно, Лилит не сможет выдать воину силу, а Витар мало чем поможет магу.

Еще интересен был тот момент, что жетоны сами по себе тоже имели градацию, от обычных, медных, до элитных, бриллиантовых, которые на сто процентов принесут тебе что-то очень особенное. Последние выпадали крайне редко, но их можно было скрафтить. В смысле рукотворно создать. Набери сто медных жетонов, обратись к одному из специальных мастеров, которые уже имеются во всех хоть сколько-то крупных городах и поселениях, и они за умеренную плату превратят их в серебряный жетон. После собери сто серебряных жетонов, ну и так далее.

Те же мастера, кстати, помогут игрокам совместить предмет и жетоны. Причем тут тоже имелась тонкость. Если пустить в ход, к примеру, меч и один жетон, освященный Витаром, то с вероятностью пятьдесят на пятьдесят ты получишь мизерную прибавку, например, к силе. Пару единиц, не больше. Или вообще ничего не получишь, если чаша весов удачи качнется не в твою сторону, жетон просто расплавится и все. К тому же есть некоторый шанс на то, что он еще и предмет уничтожит. Если жетонов будет десять, то вероятность неудачи станет чуть меньше, а полученная польза — на сколько-то больше. Если полсотни… Ну, дальше, думаю, все всем понятно стало.

Короче, залипнут на эту тему игроки. Ох как залипнут! Я и сам, признаться, заинтересовался, хоть могу получить благословение из первых рук. Собирательство — это всегда интересно.

Кстати, купить или сменять эти жетоны невозможно, они только для личного пользования, и в случае смерти игрока они удачливому убийце тоже не достанутся. Правда, погибший их тоже лишится, они просто исчезнут, будто не существовали.

И еще один нюанс. Получить жетоны могут только те игроки, которые отдали свою верность одному из божеств, причем неважно как — в составе клана или индивидуально, главное, чтобы их игровой уровень был выше двадцать пятого. Остальные пролетают мимо этой темы. Что же до кланов и альянсов, там вообще отдельная история и отдельные награды, хотя подвязаны они, естественно, все к тем же кругляшам, которые будут выпадать из убитых противников, как мобов, так и игроков. Там речь шла уже не о каких-то довесках к предметам, а о более глобальных вещах, которые очень пригодятся любому клану на поле боя, вроде зачарованных катапульт и прочей военной средневековой техники.

Хороший ход. Разумный. Кто же от такой забавы откажется? Потому уже через пару дней только законченные ортодоксы хоть кому-то да не присягнут.

Что же до божественной репутации, так она чем-то была похожа на то, чем нас совсем недавно порадовал Орден Плачущей Богини. Разумеется, эта тема была куда многогранней и обширней в плане возможностей, но принцип в ее основе лежал тот же.

Теперь любой игрок мог заработать баллы к репутации с божеством. Не каким-то одним, а с любым, даже с тем, которое в данный момент к нему, игроку, не слишком-то и расположено. Хотя, конечно, максимально широкий спектр возможностей предлагал именно избранный ранее небожитель. Заработанные баллы можно было потратить так, как душе заблагорассудится: умения, квесты, еще какие-то приятности — все к услугам игрока. И чем сильнее ты поднимешь свою значимость в глазах божества, тем вкуснее будут награды. Разумеется, это все относилось и к клановым делам, только там список наград был куда более весомый: никем не вынесенные подземелья, групповые ивенты, коллективные задания и все такое прочее.

И еще. В отличие от жетонов тут никто на уровень не глядел. Хоть сразу начинай репутацию зарабатывать, с первого появления в игре, было бы желание. Как? Все очень просто. В любом храме любого божества (а их со временем станет куда больше, чем сейчас) имеется возможность взять выдаваемые именно им квесты, ассортимент которых, если верить сообщению, будет огромен. Бегай, выполняй, сшибай баллы, и со временем не ты будешь искать себе клан, а они тебя заманивать в основной состав начнут. Почему? Потому что высокая репутация с божеством — это не только награды. Это гарантия того, что оно тебя услышит. И, возможно, даже выполнит твою просьбу.

Да и, помимо квестов, других способов заработать эти баллы хватает. Богам до всего дело есть, а значит, это максимально расширяет круг возможностей у игроков.

С учетом всех остальных нововведений можно смело утверждать, что это обновление вдарило как молотком по социальному мирозданию Файролла, уравняв в ряде вопросов ветеранов и новичков. У первых, конечно же, остался игровой опыт и знания, в чем-то им будет легче, но кое в чем все словно вернулись на единую стартовую линию.

Что до шкатулок — тут все оказалось просто. Это то, чем кажется. Шкатулки с секретом, которые с сегодняшнего дня станут выпадать из противников, превышавших сорок пятый уровень. Еще их можно будет обнаружить в тайниках и секретах, плюс они могут достаться в качестве дополнительной награды за выполнение задания.

Внутри можно найти как что-то хорошее, так и кукиш с маслом. Мало того, там и гадость может скрываться, вроде неприятного проклятия, которое будет активировано при открытии крышки и гарантированно игрока зацепит. Но процентное соотношение хорошего и плохого все же уверенно склонено в сторону того, что ты чего-то да получишь.

Одно плохо — к шкатулке нужен ключ, и он выпадает отдельно, сам по себе, причем с вероятностью один к трем. То есть один ключ против трех выпавших шкатулок. Но зато его можно будет купить на аукционе, если, конечно, кто-то из игроков захочет его продать. Чую, за ними скоро хорошая гонка начнется, наверняка топовые кланы начнут их выкупать за любые деньги, лишь бы они были.

Помимо этого, появилось еще несколько любопытных нововведений, но они были попроще перечисленных.

Ну и, само собой, не обошлось без новых инстансов, нескольких рейдовых зон, пары десятков подземелий, которые сейчас наверняка уже начали разыскивать представители топовых кланов. Это рутина, костяк игры.

Ну и, конечно, Арена, как без нее. Та, на которой знай продолжал вещать то ли маг, то ли мудрец, уж не знаю, как назвать аватара Валяева. Но это точно был он, так витиевато и пространно излагать свои мысли — его стиль.

А еще несколько сообщений, касающихся изменений в тонкой игровой механике с ее рейтингами, таблицами и прочими премудростями, я даже читать не стал. И лень, и нет в этом смысла. Такие забавы хороши для мирного времени, а оно приказало нам всем долго жить.

— И самое главное! — голос мага на Арене стал еще громче, у меня даже в ушах зазвенело. — То, без чего все нововведения для многих из вас яйца выеденного не стоят. Что притихли? Да, я говорю о первохрамах двух божеств — Витара и Месмерты. Их нет! А пока их нет, то боги богами не являются. У них нет силы. У них нет власти. Что они могут дать своей пастве? Ничего. Но и это не главное. Долго ли проживет бог без дома, особенно если у его соперников таковой уже есть? Нет, недолго.

Маг на Арене замолчал, уставился в небеса, крутанулся вокруг своей оси.

— Завис? — предположил Глен. — Первый день после обновления, сбои в такой ситуации — норма вещей.

— Антураж, однако, — возразила ему Седая Ведьма. — Саспенса нагоняют.

— Стыд вам! — трубно заорал вдруг аватар Валяева, из-за чего почти все присутствующие дружно подпрыгнули на месте. — Стыд всем тем, кто присягнул этим двум богам! Вы опорочили их имена!

— Чума на тебя, — буркнул я, зная, что не буду услышан. — Напугал, чорт заполошный!

— Мы готовы исправить вашу ошибку, — заявил тут оратор. — Вот они, те два небольших кирпичика, с которых может начаться мировое господство одного из богов.

Он вытянул руки в стороны, на каждой из ладоней в тот же миг словно по звезде зажглось, а когда свет померк, то в них лежали два небольших каменных бруска.

Интересно, один из них — тот же самый, что я не так давно в Урочье Вечных Снегов каменюкой придавил, или другой? Шучу, понятное дело. Игра же.

— Вот они, видите? — спросил маг, дождался некоего подобия ответа в виде небольшого гула голосов и продолжил: — Но каждая ошибка имеет цену. Слуги Витара и Месмерты, вы не смогли добиться успеха в благоприятных условиях, когда вам никто не мешал. Попробуйте достичь победы теперь, когда против вас будет стоять весь мир!

— Ой, блин, вот только этого мне и не хватало, — печально пробормотала Ведьма, которая, похоже, уже сообразила, о чем идет речь. Гедрон поддержал ее громким вздохом.

— Эти два предмета станут главными призами, — возвестил аватар Валяева, — главными призами большого турнира, который приурочен к выходу обновления, открытию Арены и смене мирового порядка. Турнира, в котором будут участвовать все! И это не обсуждается! Каждый клан Раттермарка выставит своих бойцов для славной драки, которая повеселит всех — и смертных, и богов.

Как ни странно, у этой идеи нашлись сторонники, поскольку после того, как маг замолчал, многие зрители радостно заорали что-то вроде «даешь» и «ура».

— Каждый из вас получит подробную инструкцию о проведении турнира, но я все же коротко коснусь основных деталей, — чуть снизив громкость, продолжил маг. — Схема простая и понятная: отборочные схватки, после которых всякий раз состав ополовинивается, в конце останется два победителя, которые получают все. То есть полуфиналы по сути своей будут являться финалами. Приза-то два. Ну а какой из кирпичей кому достанется, решит последняя схватка. Но кое-какие тонкости все же есть, они касаются количественного и качественного состава поединщиков. В первом туре будут драться группы по двадцать четыре игрока, во втором — по двенадцать, в третьем — по восемь и так далее. Важный нюанс: в первых турах администрация игры будет лично проводить жеребьевки с той целью, чтобы силы соперников на Арене были относительно равны. Мы желаем, чтобы победили достойные, а не везучие.

Ну, это еще куда ни шло. Хотя… Мне лично выгоднее, чтобы мы быстренько слились и не тратили время на всю эту чепуху. Вот только сокланы вряд ли такое мое решение одобрят, и их можно понять. Для них игра идет ради игры, а для меня…

Хм. Раньше я знал, чего хочу, а сейчас вот так сразу уже и не могу ответить. Что-то изменилось. Но что?

Но если отвлечься от мыслей о тщетности бытия и вернуться к происходящему, то выйдет крайне забавно, если вдруг по какой-то причуде судьбы «Линдс-Лохены» выиграют на турнире первокамень Месмерты. Вот я посмеюсь тогда!

— Для тех, кто упустил свою удачу раньше, это последний шанс, другого не будет, — несомненно начал выходить на коду маг с Арены. — Для кого-то это возможность усилить позиции своих принципалов. Каждому есть за что сражаться и умирать. Ну а остальные тем временем смогут насладиться пусть жестоким, но все же прекрасным зрелищем. Отдельно замечу, что на Арене будут функционировать буфет и тотализатор.

И снова радостный гул голосов. Похоже, азартен игровой люд, ох как азартен. Вон как им слово «тотализатор» по душе пришлось.

— Пустая трата времени, — заметила Ведьма, обращаясь ко мне. — Опыт и умения все равно победят. Хотя как зрелище — да, это будет красиво.

— Арифметика, — поддержала ее Айболитка. — Раньше или позже новичок все равно встретится с матерым топом, и в этот момент турнир для него закончится.

— Кто знает? — вставил свое слово Гедрон. — Я бы не был столь категоричен. Да, на групповых отрезках все решает опыт, уровень и сыгранность, там у новичка шансов нет. Клан из пятой рейтинговой сотни не сможет выставить два с половиной десятка игроков уровнем сто плюс. А вот когда дело дойдет до четыре на четыре… Кто знает? Нет, совсем малыши, конечно, сольются в самом начале, но вот кланы из середины списка — они могут удивить. Как, например, некие «Линдс-Лохены», которые взяли и построили первый храм, а после еще и целую локацию себе в карман положили. Меньше сотни игроков в активе, но зато живут они в королевском замке. И кое-кто из верхушки топа к ним на поклон ходит. А, Ведьма? Шутки в сторону, ты же здесь за этим.

— За этим, — признала женщина. — Угадал. Я сразу знала, что ты вряд ли этому обрадуешься, о чем Хейгена предупредила. И еще — он не сговаривался со мной за твоей спиной, Гедрон. Я знаю, ты непременно эту тему в голове мусолить начнешь. Я позвала его и предложила свой клан в качестве союзника. Хейген ответил мне отказом, заметив, что подобное решение должны принимать все члены альянса. И ты при этом голосовании должен непременно присутствовать, по ряду особых обстоятельств.

— А, ну да! — поморщилась Айболитка. — Совсем забыла. Полгода назад вы же здорово схлестнулись.

— Здорово?! — возмутился Старый. — Да она мой замок в развалины превратила!

— Игра, — нейтрально заметил Глен. — Такое случается.

Что любопытно — никто не слушал мага, вещавшего на Арене, поняв, что тот все, что мог, уже сказал.

— Кстати, вы все здесь, я тоже тут, может, не станем тянуть кота за хвост? — предложила Ведьма. — Все уже началось, счет идет не на недели — на дни.

— Тянуть не станем! — рефреном ей громыхнул голос аватара Валяева. — Первые поединки состоятся уже послезавтра. В десять утра Арена откроет свои двери для сражающихся и зрителей! Составы пар будут разосланы лидерам кланов после жеребьевки, которая состоится завтра. Также с расписанием можно будет ознакомиться на официальном сайте игры и на сайте еженедельника «Вестник Файролла».

Да? Не знал.

— На этом все! — гаркнул маг. — Спасибо за внимание!

Вспышка, из центра Арены вырастает новый смерч, дотянувшийся, кажется, до неба, и рассыпается на тысячи искр.

— Нет, — покачал головой Гедрон. — Да не дергайся ты, Ведьма. Я к тому, что да, лидеры здесь, но не мы одни все решаем. Есть Кролина, есть Раша, другие ребята. Они хоть и не первые лица, но мы должны их выслушать.

— Ты ли это, Старый? — изумилась глава «Гончих Смерти». — Если тобой завладела какая-то иная сущность, то подай знак, я пойму.

— Прозвучит банально, но ты преподала мне тогда, полгода назад, хороший урок, — усмехнулся Гедрон. — Спустила с небес на землю, и я даже тебе благодарен за это. Настолько, что на совете, пожалуй, возьму твою сторону. Ты как человек, конечно, редкая дрянь, но в данной ситуации от тебя пользы будет больше, чем вреда.

— Радостно подобное слышать, — без тени улыбки произнесла Ведьма. — Я в свою очередь… А это еще кто? Явно к нам товарищ направляется. Его кто-то знает?

Я глянул на идущего и усмехнулся:

— Знает, знает. Еще как знает.

Глава вторая,
в которой будущее уже наступило

— Здравствуй, Хейген, — без прежней теплоты в голосе поприветствовал меня Сайрус. — Хотя, если говорить напрямую, здравствовать я тебе не желаю. Более того, буду рад убить тебя в будущем столько раз, сколько смогу, и стану продолжать это занятие до той поры, пока ты не удалишь аккаунт.

— Вот тебе и раз! — немного опешил я. — Как-то ты не очень хорошо беседу начал, теперь уже бывший приятель. Нет, я понимаю, что мы служим разным богиням, но в крайности-то кидаться зачем?

— И подобными фразами разбрасываться, — добавил нахмурившийся Гедрон. — Вражда — это святое, но всему пределы есть. Вот мы с этой леди друг друга ненавидим уже несколько лет как, но до прямых оскорблений дело не доходило ни разу.

— Сам же сказал минуту назад, что человек я так себе, — резонно заметила Ведьма. — Хотя… Это правда, а на нее не обижаются. Да и длительность наших отношений позволяет подобные вольности. Но то мы, а эти двое, я так думаю, друг друга полгода максимум знают.

— Такова официальная позиция моего клана и нашего будущего альянса, — равнодушно произнес Сайрус. — Отдельно замечу, что это касается не только тебя, но и тех двоих, чья судьба пока не определена. Тех, кто еще не стал доверенным лицом небожителей. И их я предупреждать не стану.

— Ну, теперь хоть какая-то ясность появилась, — успокоился я. — А то пришел такой резкий, как понос, с порога хамить начал. Нет, так-то не проблема, я своим скажу — они тоже тебя убивать везде будут, как только заметят. Но ты мне скажи: речь лишь о тебе и обо мне? Или всех остальных в междоусобицу вовлекать станем?

— Пока не будут отстроены все четыре первохрама, масштабные военные действия под запретом, — с очевидным сожалением отметил Сайрус. — Если бы не это, то знамя Лилит уже реяло бы над развалинами храма Тиамат.

Мне показалось, что наш дружный смех его немного смутил и расстроил.

— Боюсь-боюсь, — вытирая слезы со щек, сообщила Сайрусу Седая Ведьма. — Хотела, дура такая, после обнуления к ним присоединиться, а теперь думать на эту тему стану. Все же такой враг у «Детей Холмов» появился, такой враг! Как там тебя зовут? Мы вроде как-то виделись уже пару раз, лицо знакомо, но ты настолько уж незначительная персона, что твое имя не то что из моей памяти вылетело, но даже в ней и не обитало.

Мой бывший приятель развернулся и пошагал вниз по ступенькам.

— Обиделся, наверное, — вздохнула Ведьма. — Печально!

— Шутки шутками, а строительство оборонительных сооружений надо форсировать, — деловито заметил Гедрон. — Вот мы сейчас посмеялись, а он возьмет и с кем-то из серьезных ребят объединится. Вон, с теми же «Воинами Света». Как подвалит эдакая орда в Пограничье, так сразу не до веселья станет.

— «Воины» не пойдут под руку Лилит, — покачал головой я. — Им богиня любви и красоты на фиг не нужна, слишком мало от нее прибыли получить можно, особенно в разрезе клана, живущего с клинка. Вот Витар — это да, тем более что они вроде за ним раньше и значились. Тиамат тоже. Но Лилит?.. Она хороша только для последних романтиков вроде Сайруса или на всю голову отмороженных ролеплейщиков, отыгрывающих менестрелей и тому подобных персонажей. Я вообще думаю, что в большом божественном разделе зон влияния она в сторонке будет стоять и ждать, кто кого пересилит, чтобы потом к этому лидеру в самый последний момент примкнуть. Ну, может, упавшего попинает, чтобы показать всем, что она тоже ого-го.

— Но ты все равно давай поосторожнее будь, — велела мне Айболитка. — Этот клоун явно не шутил. С него станется открыть на тебя охоту.

— Сегодня же своим скажу, чтобы те его гасили, где заметят, — сообщила нам Ведьма, — независимо от того, что вы решите.

Гедрон и Айболитка переглянулись, Глен широко улыбнулся.

— Да ладно уж, — следом за этим сказал Старый. — Хейген, я ничего против Седой Ведьмы не имею. В разрезе альянса, имеется в виду. По жизни я ее как ненавидел, так и ненавижу, но сейчас не та ситуация, когда стоит путать личное и общественное.

— Я тебя тоже люблю, — мило улыбнулась глава «Гончих».

— От себя лично и своих сокланов даю добро, — произнесла Айболитка. — В лихие времена хороши только лихие союзы, вроде этого.

Глен следом просто кивнул, ничего не говоря. Он вообще в подобных ситуациях предпочитал обходиться жестами, рот открывать не любил.

— Ну, тогда чего тянуть? — сказал я, открывая интерфейс. — На том и порешим. Но, Ведьма, ты же понимаешь, что в случае попытки перетягивания одеяла на себя наше расставание превратится в неизбежность? Разжевать смысл словосочетания про одеяло?

— Зачем? — лидер «Гончих» качнула головой. — Все и так ясно. Гедрон прав: когда вопрос выживания встает ребром, амбиции отходят на второй план. Они хороши в тихие и стабильные времена, когда больше нечем заниматься.

— Тогда лови приглашение, — произнес я. — Считай, договорились.

«Клан “Гончие Смерти” присоединился к альянсу “Дети Холмов”.

С учетом того, что численность альянса в настоящий момент превышает 1000 игроков, то он получает следующие поощрительные бонусы:

+3 % к количеству золота, выпадающего с поверженных противников;

+3 % к количеству игрового опыта за выполненные обычные задания;

+2 % к количеству игрового опыта за выполненные скрытые, элитные и эпические задания;

+1 единица к основным игровым характеристикам.

Важно!

Данные бонусы являются постоянными, но только до того момента, пока численный состав альянса превышает тысячу игровых единиц. В случае его уменьшения ниже указанного значения данные бонусы будут аннулированы.

Примечание

Чем больше игроков вступит в альянс, тем богаче и разнообразнее станут получаемые за это бонусы».

Вот ведь, еще сотрудничать толком не начали, а уже кое-какая прибыль пошла.

Народ тем временем начал с Арены расходиться, вернее, разлетаться. Десятки порталов открывались ежесекундно, их вспышки сливались в некое подобие зарниц. Правда, все они теперь были обычные, типовые. Сюда можно только со специальным свитком попасть, а отсюда — уже с любым. И ведь что примечательно: за свой счет. Обратную дорогу никто никому оплачивать не станет.

Рассматривая сияющее безумие, я вертел головой туда-сюда и в какой-то момент наткнулся на колючий, не сказать ледяной, взгляд, направленный как раз на меня.

Элина. Вот как была она любительницей эффектных сцен, так ею и осталась. И сейчас это была просто-таки картина из голливудской ленты времен «золотого века». Некогда униженная и оскорбленная героиня, сумев преодолеть все и вся, поднимается на самую вершину пищевой цепочки и с нее смотрит на того, кто разрушил ее жизнь. Нехорошо так смотрит, с предвкушением, с превосходством, потому как знает — победоносная месть близка.

Вот только мне отчего-то и не страшно совсем. Наверное, потому что как-то глупо бояться того, кого уже неплохо изучил. Опасаться стоит, но бояться — все же лишнее.

Кстати, вот если она с Мастером Стрекоз споется, будет беда. Но это вряд ли, и тут мне на помощь придет как раз ее сволочной характер. Элина не захочет снова стать второй, ей слишком нравится быть первой, а альянс с «Детьми Света» других перспектив моей потенциальной родственнице не сулит.

Так что она продолжит наращивать мощности сама, чтобы ни с кем корону не делить.

Но все-таки интересно, как в ее ряды попали остатки «Двойных щитов»? Чем она смогла их к себе заманить?

А может, все наоборот? Никого она не заманивала, напротив, эти люди пришли к ней доброй волей, помогли вскарабкаться на самый верх, тщательно берегли ее от заговоров, ошибок и насморка, пестовали комплексы, создали боевую и материальную базу. Зачем? Потому что женщина, ослепленная жаждой власти и мести одновременно, как правило, не видит того, что творится у нее под самым носом или за спиной. А это так удобно для тех, кто не желает светиться перед игровым сообществом.

У, как грозно она на меня смотрит! И губы вон в тонкую ниточку превратились, вот как она их сжала. Ой, не стоило бы ей так напрягаться, особенно в общественных местах и при большом скоплении народа. Ну, как желудок не сдюжит? Вот опозорится новоявленная лидерша перед обществом — и все, пропала репутация клана, один анекдот остался.

А ведь еще могут про это и в «Вестнике Файролла» прописать, поскольку журналистское око — оно же не дремлет. Впрочем, в нем такую заметку в новостной ленте и без означенного прецедента могут опубликовать под звонко-хлёстким названием «Ветры перемен».

Я широко улыбнулся своей недоброжелательнице и сложил из пальцев сердечко. Вдруг ей станет приятно, она все поймет и простит?

Увы и ах, в ответ я получил еще один злобный взгляд, после Элина открыла портал и шагнула в него. Свита последовала за ней.

— Слишком быстрый взлет часто рвет у человека связь с реальностью, — заметила Седая Ведьма, внимательно следившая за происходящим. — А у нее крышу еще до того снесло напрочь. Знаешь, Элину пуще того клоуна надо опасаться, на мой взгляд. Сайрус этот потешный по правилам станет играть, он понимает, что сейчас контроль гейм-мастеров будет тотальным. А Элине на это начхать, как и на любые игровые санкции. Ну, до грани разумного она, конечно, не дойдет, но мало ли хороших способов испортить игроку жизнь?

— Тебе ли не знать, — в тон ей заметил Гедрон. — Помню я…

— И я тоже много чего помню, — оборвала его Ведьма. — Давай не станем сейчас меряться, кто выше на стенку писает.

— По-любому он, — ткнул пальцем в сторону Старого Глен. — Тут все решает физиология.

— Ну, если подпрыгнуть, то фиг знает, — задумчиво протянула Айболитка. — А что? Как вариант.

— В веселый альянс я попала, — вздохнула Ведьма. — Им про Арену говорят, про то, что переходы от бога к богу закрыли, про то, что скоро везде петь начнут «Раттермарк, Раттермарк, страна моя, ты весь горишь в огне», а они озаботились самым важным вопросом из всех существующих.

— Сама тему подняла, — резонно заметил я. — И, кстати, да, все равно Гедрон победит. Он тоже может подпрыгнуть, и вот эдак руками…

— Можно провести эксперимент, — предложил Глен. — Надо же понять, кто прав.

Седая Ведьма как-то странно на нас глянула, повертела пальцем у виска, открыла портал и шагнула в него.

— Ну, тогда за нее можешь быть ты, — предложил Глен Айболитке, — Рост у вас почти одинаковый.

— Славно вышло. — Потер ладони Старый. — Маленькая компенсация за мое согласие. И вот что, Хейген, она хоть и согласилась на все, но ты ухо держи востро. С ней по-другому нельзя.

Само собой, нельзя. Потому в ближайшие же дни напрягу ее на тему посещения султаном юга. Как там его зовут? Вроде Али-Бурух Второй.

— Знаю. — Я достал из сумки свиток. — Погнали к нашим, надо их просветить насчет услышанного.

— Я к себе, — мотнул бородищей Гедрон. — Мои все там. Но через час предлагаю собраться и обсудить в первом приближении сложившуюся ситуацию, уже в развернутом составе, с замами и доверенными лицами. А еще хорошо бы короля позвать на этот совет. Хейген, сможешь?

— Попробую, — хмуро ответил я, понимая, что мое возвращение в конференц-зал, похоже, накрывается медным тазом, — если он вернулся. Он же куда-то отбыл не так давно, и я понятия не имею, куда именно. Королева молчит, а больше спросить не у кого.

— Плохо, — вздохнул Старый. — Все, через час тогда. И, Айболитка, напиши, если не в труд, Ведьме о времени встречи. Не след нам становиться как она, если вы понимаете, о чем я.

И он тоже отбыл, а следом за ним отправились и мы, правда, каждый кто куда. Айболитка, что странно, тоже не в королевский замок переместилась, как оказалось. Видно, мы хоть и альянс, но некоторые вопросы все же остались в плоскости «каждый сам за себя».

Когда я вышел из портала на уже родную мне площадь перед дворцом короля Пограничья, то первым, что меня встретило, была суровая отповедь, которую поджарая старуха-гэльтка, одежда которой была выдержана в тонах, свойственных клану «Линдс-Лохен», выдавала оторопевшей Кролине. Мало того, время от времени эта немолодая леди била ее по плечу узловатой клюкой.

Все остальные игроки, которых тут было немало, стояли молча, смотря на происходящее, равно как и толпа оборванных, грязных и измученных горцев, среди которых значились исключительно дети и старики.

Ясно. Новых бойцов мы еще не набрали, зато головная боль в виде неигрового балласта прибыла незамедлительно.

— Все вы! — вещала старая карга басовито. — Нет чтобы воевать как раньше: встретились, поубивали друг друга немного, после мяса пожарили, эля выпили и пошли жить, как жили. Нет, вам другой войны подавай — чтобы кровь постоянно лилась! Дайте воды, дайте огня! И годи вам не указ! А король ваш…

— Что король, бабуля? — осведомился я негромко. — Тебе чем-то новая власть не нравится? Старых порядков захотелось, когда головы рубили просто так, от скуки? Так ты кричи про это погромче, вдруг не все слышат. Первым под топор пойду я, поскольку именно из моего клана критикуют действующую власть Пограничья, второй — она, потом вот те крепкие парни, за спинами которых прячутся старики и дети клана «Линдс-Лохен». Ну а после и до вас дело дойдет. Или ты не знаешь, что государственную измену выжигают добела, невзирая на возраст? И тебя обезглавят, и вон того деда, и мелкоту всю. И внуков твоих, бабуля, тоже. Которые из этих щенков — твоей крови, а?

— Король не виноват! — заорала бабка, чутка сбледнув с лица. — А вот ты — другое дело! Сам тут, а нас там, между прочим…

— Мать, а ты где шарохалась все это время? — повысил голос и я. — Те, кто поумнее, они слушать умеют, дурака не валяют, потому давно тут обитают, при дворце. Питаются три раза в день, овец пасут, душевные песни поют по вечерам. А ты чего тогда орала? «Мы с этим не пойдем, он нас на смерть поведет». Орала?

— Не орала! — опешила старуха.

Конечно, не орала. Тебя тогда в помине и не было. Но ты мне это докажи. В таких спорах побеждает не тот, кто прав, а тот, у кого язык лучше подвешен.

— Чего ты мне тут сказки рассказываешь? — Свирепо глянул на нее я. — Или, думаешь, время прошло, все забылось? Это ты глотку драла на тему того, что, мол, так существовать невозможно, лучше вообще без клана, чем с вот эдаким вождем.

— Не говорила ничего такого!

— Люди подтвердят. — Я обвел рукой площадь, попутно подмигнув сокланам. — Они тоже это слышали.

— Было-было! — дружно загалдели мои соратники многоголосо. — Ишь, какая, гляньте на нее! Сама людей чуть не погубила, теперь на нашего вождя вину вешает! Вся голова седая, а стыда за годы не нажила!

Самое забавное, что к ним присоединились и НПС из числа вновь прибывших, причем настолько рьяно, что я вроде как даже сам начал что-то такое вспоминать. Может, и правда было, а? Времени с той поры прошло много все-таки.

Несчастная бабка совсем сникла, мне даже жалко ее стало.

— Не вини себя, мать, — проникновенно изрек я, приобняв ее за плечи. — Не было в твоих словах и делах зла, ты о людях искренне пеклась. Ну а что замыслы твои к беде привели… Впредь будешь знать, что решает все вождь, что только его слушать надо. Верно я говорю?

— Верно, — пробормотала старуха. — Ой, верно!

— Флакки, отведи этих бедолаг к северной стене, где остальные гэльты живут. Ну, ты знаешь, — велел я лучнице, стоящей в первых рядах. — Пусть их покормят, воды горячей дадут, что ли… А то пахнут они сильно. Потом решу, что с ними делать.

На самом деле все я уже решил. Нынче же поговорю с Эбигайл, пусть у нее на этот счет башка болит. Причем на то есть как минимум два серьезнейших основания. Во-первых, она королева, это ее подданные. Во-вторых, она, между прочим, все же урожденная Линдс-Лохен, пусть заботится о своих соплеменниках и к делу их какому-то приставит. Пусть вон рыбу в реке ловят, овец стригут, чем угодно занимаются, но, главное, не болтаются у меня под ногами.

— Клиника. — Проводила взглядом оборванную толпу Кролина. — Капец!

— Плата за расширение состава, — вздохнул я. — Ничего не поделаешь. Но зато у нас появились вакансии. Клан станем расширять количественно, моя дорогая замша.

— Меня! — громко заорал вдруг крепкий гном с курчавой бородой, стоящий от нас не так и далеко, потому услышавший мои слова. — Меня к себе возьми, а? Шестидесятый уровень, линейка скиллов защиты прокачана… Почти.

— И меня! — махнула рукой эльфийка-магесса. — Я, правда, маг иллюзий, но могу отхиливать, есть у меня заклинания.

Вот тебе и раз. Я думал, тут только наши. Ну да, туристы в замке не редкость, но не сегодня же? Им что, больше заняться нечем?

— А мне сообщение на данную тему не пришло. — Поджала губы Кро, понизив голос и отмахнувшись от еще нескольких соискателей, присоединившихся к первой парочке. — Обидно. Сколько боевых единиц добавили?

— Двести пятьдесят, — гордо шепнул ей я. — Ну, до топов далеко, но все-таки!

— Все желающие записаться в наш клан, топайте к порталу возрождения! — немедленно проорала моя заместительница. — Снуфф, Слав, Вахмурка, на вас первичный опрос соискателей, потом я смотрю тех, кто его прошел. Ну а последнее слово — за нашим лидером. Хотя нет, я лучше сразу с вами пойду.

Эк ее раскорячило. Пять-семь человек могла бы и сама опросить, а больше желающих вряд ли наберется. Ну да пусть развлекается, а я пойду-ка с Амадзе поговорю, который на все это смотрит с привычной доброй иронией.

Хорошо бы еще речь какую-то толкнуть для сокланов на предмет начала нового игрового витка, но вряд ли меня кто-то слушать станет. Опять же — кое у кого в конференц-зале может возникнуть желание вывести данную картину на большой экран, вроде как случайно. Уверен, так и случится.

— Ладно, думаю, десяти минут тебе хватит, потом подходи в малый каминный зал, — попросил я заместительницу, — и парней с собой прихвати. Еще, пожалуй, Шеркона пригласи, пора ему на офицерскую должность переходить. И Мысь, если она тут. Через час сюда остальные лидеры со свитой нагрянут, будет большой сбор с непременными организационными выводами, так хорошо бы до него кое-какие интимные внутренние моменты обсудить. Благо есть чего.

— Договорились, — кивнула Кролина и гаркнула на пеструю кучку соискателей: — Так, шустрее вон туда идем, шустрее, у нас времени в обрез. Если кто не в курсе — мир на грани катаклизма, потому жить теперь надо максимально быстро.

Кстати, их больше десятка оказалось. То ли мы набираем популярность, то ли, что вероятнее всего, это делает Тиамат. В любом случае — хорошо.

— Пошепчемся? — предложил мне незаметно подошедший Амадзе. — Про жетоны в первую очередь? Надо как-то этот вопрос на старте решать, потом ведь поздно будет. Шкатулки — ладно, их отбирать у игроков — великий грех, но а жетоны…

— Так-то оно так, но, с другой стороны, надо дать ребятам поиграться с новой цацкой. — Потер подбородок я. — Если сразу отнять, то могут обидеться.

— На обиженных воду возят, — и не подумал отступать со своих позиций казначей. — Они по одному эти жетоны на всякую ерунду профукают, а клан с них немалую пользу получит. Между прочим, у нас клановое хранилище являет собой довольно жалкое зрелище, и если бы не мои периодические набеги на храмовую казну, в нем только мыши и призрак водились бы. Этот прохиндей Ромул разворовал все! Кстати, он два дня как куда-то пропал. То все рядом со мной ошивался, а тут исчез, как не было его вовсе. И вещей его нет, все вынес, до последней тряпочки.

— Да? — заинтересовался я. — Любопытно.

Не сказать — тревожно. Так-то вроде это невеликая потеря, но если вспомнить юркость, хитрость и алчность данного субъекта, то картина может порядком измениться. Добавим сюда то, что он за это время наверняка изучил в замке и его подземельях каждый камушек, и получим потенциальную угрозу. Да, маловероятную, но все же.

Интересно все же, с чего это он в бега пустился? Из-за обиды на меня? Вряд ли, он не настолько щепетилен и принципиален. Да что там, у него данные качества вообще отсутствуют. Вот алчность и мстительность — это да, это из его оперы.

А может, потому что Орден Плачущей Богини здорово увеличил свое влияние в этих краях, и подумал, что вслед за рыцарями сюда брат Юр пожалует? Если наш бывший казначей кого и боится, так только его. Как исходную версию такой вариант принять можно. Надо будет с Юром на этот счет пообщаться, поставить его в известность о произошедшем.

Беседуя, мы шли по коридору, направляясь в малый каминный зал, где с недавних пор стали проходить все более-менее официальные мероприятия.

— Что там за шум? — остановил нас недовольный голос королевы, а секундой позже из коридора, ведущего к кухонным помещениям, появилась и она сама. — Братец, почему когда ты появляешься в замке, то немедленно начинается гвалт?

— Потому что меня люди любят, — охотно пояснил я ей, — радуются при встрече. И очень кстати, что наши с тобой дорожки сошлись. Эбигайл, у нас праздник! В гости родичи пожаловали!

— Какие родичи? — нахмурилась королева. — Ты что несешь?

— Ну, соплеменники, — поправился я. — Помнишь, когда мы бежали из родных мест, не все члены клана «Линдс-Лохен» захотели отправиться в эмиграцию? Кое-кто орал, что не оставит свой дом и озеро? Дескать, тут отцы-деды наши жили и все такое.

На самом деле ничего подобного не было, но что-то мне подсказывает, что сестрица сейчас все в деталях вспомнит. Куда она денется? Раз уже в игре появилась куча новых сирых и убогих, то им нужна легенда.

— Было такое, — подтверждая мои догадки, кивнула Эбигайл. — И что? Их давным-давно всех перебили небось. И поделом, нечего упрямиться. Детей только жалко.

— А вот и нет, — порадовал ее я, — не перебили. Напротив, они досюда добрались в полном составе. Я их отправил сейчас к остальным, в северную часть призамковой территории, пусть передохнут от дороги, поедят, помоются в реке. Но ты уж озаботься, пристрой их после к какой-нибудь работе. Не дело просто так на шее у королевства сидеть, согласись. Дотации дотациями, но совесть тоже должна быть.

— Не сквернословь, — задумавшись, заметила королева. — Но в целом ты прав. Только не сегодня, мне не до них. Ты ведь не в курсе, что Лоссорнах вернулся?

— Да ты что? — обрадовался я. — Славно! И как вовремя! У нас через час большой совет в каминном зале будет, станем обсуждать оборону Пограничья на тот случай, если внешний агрессор сюда полезет, так что без него не обойтись.

— Мне тоже не обойтись! — насупилась королева. — Имей совесть, братец! Я мужа неделю не видела.

— А ты включи мозги, сестрица, — рыкнул я. — Если сейчас к войне не начать готовиться, то может случиться так, что ты его вовсе никогда не увидишь, как и королевства. Так что через часок пусть в каминный зал подадут еды какой-нибудь, и попроси Лоссорнаха по возможности к нам присоединиться. Это в общих интересах.

Эбигайл фыркнула и скрылась в коридоре.

— Суровая женщина, — сообщил мне Амадзе, — настоящая королева. Так вот, насчет жетонов…

Мы добрались до каминного зала, обсудили там способы

...