Оглавление

Молот судьбы

По следам легенды

«Кузни под ключ». Именно так было написано на небольшой дощечке у входа. Помещение мастерской с улицы казалось весьма небольшим, однако войдя внутрь, Ник был поражен глубиной широт.

Вдоль стен стояли верстаки, наковальни разных размеров, кузнечные горны и меха. И при таком количестве инвентаря теснота не ощущалась.

«Магия», — подумал Ник и взял в руки первый попавшийся молот. Тут же рядом из воздуха возник невысокий коренастый мужичок с бородой.

— Желаете приобрести или только посмотреть? У нас сегодня новое поступление, специально для начинающих кузнецов есть безынерционные молоты. Всего какие-то…

— Меня к вам послали, — перебил гнома Ник. — Точнее, отправили. Дело в том, что я ищу Мьёль… Мёль… Да, блин, как оно правильно говорится-то…

Хозяин лавки на секунду задумался. Затем стукнул себя по лбу ладонью и увлек Ника за собой в небольшую каморку.

В свете лучин тут и там поблескивал металл. Здесь по стенам висели мечи, топоры, боевые молоты и прочее рубящее и дробящее оружие.

— Вот, выбирайте. Есть отличные реплики, прямиком из Поднебесной, — гном усмехнулся в усы. — Ничем не отличается от оригинала. Например, «Молот Дракона». Обратите внимание, даже форма сохранена.

— Мне не нужна подделка, господин… как вас там?

— Баралгин. Меня зовут Баралгин. Тогда, возможно, вас заинтересует «Небесный кулак»? Да, внешне отличается, но характеристики весьма близки.

Ник повертел предложенные молоты, придирчиво осмотрел их, затем повесил на место.

— Это всё не то, Баралгин. У меня особое задание от Самого — найти легендарный молот.

— Сожалею, Ник. У меня его нет. Зато могу предложить один вариант. Он, конечно, займет время и обойдется дороже, но…

— Не томите же! Мне нужен молот! — не выдержал Ник.

— Сделайте его, в чем проблема? У меня есть всё для кузницы. А учителя вы сможете найти в деревне.

Видимо, прежде, чем стать великим воином, Нику предстоит получить рабочую профессию…

По барабану

— Мышка бежала, хвостиком махнула, — сетовал старик. — В общем, я обучу тебя основам ремесла в обмен на услугу. Избавь меня от этих грызунов!

«Проклятый старый гном, — подумал Ник. — Я догадывался, что это будет не так просто. Ладно, ради приличного молота можно и попотеть».

— Какие будут варианты? — спросил он уже вслух. — Убийство, отрава, изгнание?

— Молодой человек, метод не важен, нужен результат! — старик явно устал от разговора. — И времени даю… До завтра! Можно приступать.

Ник вышел на улицу и присел под деревом. Он понимал, что мыши — всего лишь звено в цепочке заданий, но душа авантюриста жаждала приключений, поэтому тупо мочить грызунов парень не хотел.

Мысли унесли Ника в те далекие времена, когда он был еще ребенком. Мама часто читала ему сказки, а когда сам немного освоил грамоту, любимой историей стал «Крысолов». Чем черт не шутит, может и здесь получится? Только где взять дудочку?

Тем временем мимо, весело помахивая хвостами, прошел целый отряд серых мышей. Как по команде, они остановились у входа в пекарню напротив кузницы, дружно повернули направо и прошмыгнули внутрь.

«Бр-р-р! — Ник поежился. — Нужно быстрее решать эту проблему. Мне нужен местный бард!».

* * *

— Нет дудок — дай хоть что-нибудь, — Ник скорчил максимально жалостливую рожу. — Мне очень нужно для этого важного дела!

— Ага, — хмыкнул эльф. — Вся слава и почет потом тебе! Давай так: я пойду с тобой и буду играть на лютне, а награду пополам. Все равно у тебя нет ни слуха, ни голоса.

— А у тебя мозгов нет! — вспылил Ник. — Я тебе еще раз говорю: за помощь в истреблении мышей меня обучат кузнечному делу. Тебе это зачем?

До ушастого кажется начало доходить. Он взял барабан, постучал по нему, покачал головой и передал Нику.

— Держи, кузнец. Ударный инструмент, как раз для тебя. Ритм настучать хоть сможешь?

— Марш, марш левой, марш, марш правой, — Ник попробовал наиграть что-то на барабане. — О, сойдет, думаю.

Эльф поморщился, но спорить не стал.

* * *

Серый ковер медленно уходил за горизонт под звуки бравого марша, а у городских ворот стояли трое и смотрели вслед удаляющемуся Нику.

— Да уж, парень далеко пойдет, — хмыкнул Баралгин. — Серафим, ты уж постарайся.

— А слуха у него все равно нет, — поморщился эльф-бард. — Даже в простой мелодии в ритм попадает через раз!

— Тебе ли не всё равно? — кузнец пригладил бороду. — Мыши ушли, и на том спасибо!

Экзамен

— Ну что, кузнец, принимаешь задание? В городе не осталось ни одной мыши.

— Молодец, — бросил Серафим, не отвлекаясь от работы. — Еще хочешь задачку?

— Но… А как же… А обучить меня ремеслу?

Кузнец отложил молот и увлек парня за собой на улицу. Там они сели в тени большого дерева.

— Понимаешь, Ник, — Серафим достал откуда-то небольшую бутылочку и сделал глоток. — Прежде, чем стать кузнецом, тебе нужно выполнить еще некоторые условия. Предлагаю начать с загадок. Моё любимое для учеников.

«Да он издевается! — в голове у Ника с трудом собралось что-то цензурное. — Я так свой Мьёльнир получу, когда уже не нужен будет…»

— Понимаю и принимаю правила, — добавил он уже вслух. — Но, может, есть более быстрый способ? Очень уж хочу легендарный молот…

— Раньше начнем — раньше закончим, — улыбнулся кузнец и достал из кармана пять цепей по три звена.

Разложив их перед Ником, Серафим предложил сделать одну длинную цепь.

Задачка казалась не особо сложной: разъединить крайние кольца у четырех цепей и соединить воедино. Но Ник чувствовал здесь какой-то подвох. Наконец он решился.

— Разрубаем вот эти звенья и сковываем.

— Мысль правильная, в целом. Но нелогичная, — хмыкнул Серафим. — Я бы делал проще.

Кузнец взял в руки одну цепочку и мелом наметил на каждом звене место разруба.

— Вот, всего три звена раскрываем, — показал он Нику. — А потом этими тремя звеньями соединяем четыре цепочки в длинную цепь. Проще?

— Проще, — согласился Ник. — Признаться, я не думал, что в кузнечном деле нужна логика. Казалось, что бей себе молотом, да и всё.

— Думать — это, похоже, не твое. Только не обижайся. Но с мышами у тебя здорово получилось. Давай еще загадку?

— А у меня есть выбор? — обреченно спросил Ник.

— Выбор есть всегда. Ответить или уйти прочь, не научившись ничему. Так вот, загадка: подковать лошадь стоит одну монету и еще половину стоимости. Если я подкую трех лошадей, сколько денег заработаю?

Парень задумался. Ему снова казалось, что в задаче есть подвох.

— Если одна монета, — размышлял вслух Ник, — это половина стоимости, значит подковать конягу обойдется в пару монет. За три лошади, выходит, шесть.

— Верно, — кузнец расплылся в довольной улыбке. — Я уж думал, что ты совсем бестолковый. Ладно, хватит с тебя, завтра приходи, начну тебя учить.

В трактире

Вечером в трактире не было свободных мест. За столиком в углу сидели бородатый гном Баралгин и ученик кузнеца Ник.

— Ну как, получается? — поинтересовался бородач, отламывая ножку у запечённого цыпленка. — Что-то ты хмурной всю неделю.

— Да как-то не очень, — парень с кислой рожей жевал не менее кислую капусту — на большее денег явно не хватало. — Понимаешь, я ведь в ученики пошел, чтобы боевой молот себе сделать. Я как бы воин по призванию!

— Я помню, — Баралгин кивнул. — Ну, у тебя был выбор. Мог взять китайский.

Гном неплохо обустроился в поселении. У него была своя лавка «Кузни под ключ», где можно было найти молоты, наковальни и прочий инструмент, а если хорошо спросить — то и различное оружие. В общем, Баралгин был весьма полезным гномом для ищущих приключений людей.

Авантюристы сменяли друг друга в лавке, подобно калейдоскопу. Баралгин даже не пытался запомнить их лица и имена. Но Ник был другим.

Еще не было человека, готового пройти длинный путь ученика ради молота. Пускай и самого крутого молота из известных. Почти все соглашались на китайские реплики или уходили ни с чем. Ника не смутил ни первый квест с мышами, ни экзамен у Серафима. Старый кузнец был явно не в настроении много говорить в тот день, поэтому парень отделался всего парой загадок.

И вот сейчас они сидели за одним столом, но оставались такими разными.

— Если хочешь, я могу взять тебя в помощники. Пара монет в неделю не будут лишними, а? — Баралгин достал из кармана два медяка и положил на стол. — Нужно всего лишь…

— Всего лишь не спать, — хмыкнул Ник. — И на еду времени не останется. И зачем мне тогда эти монеты?

— Харону за проезд отдашь, — гном расхохотался и убрал мелочь обратно.

— Да ну тебя, — Ник, кажется, обиделся. — Пойду работать. Завтра загляну за гвоздями.

Баралгин пожал плечами и продолжил уничтожать цыпленка.

— Мне кажется, — на освободившееся место за столиком присел эльф Амарант, — или наш Ник слегка поумнел?

— Растет парень, — кивнул гном. — надо сказать Серафиму, чтоб хоть немного времени свободного оставлял своему ученику. Я понимаю, обучение, все такое, но он же на износ работает! И не ест толком.

— Может, подбросим ему кошелек? — эльф почесал за ухом. — Заодно проверим Ника на честность.

Признак мастерства

— Как планируешь потратить золото?

Серафим, казалось, спросил просто так. Ответ его не особо волновал, или кузнец уже знал, что скажет ученик.

Ник тем временем пересчитал монеты — в третий раз — и разложил на несколько кучек.

— Это отдам Баралгину, долг — это святое. Это тоже отдам гному, давно хотел себе новые инструменты. Это…

— Это тоже пойдет Баралгину, — хмыкнул кузнец. — Ты же не забыл про аренду комнаты?

Ник помрачнел. Как ученику кузнеца, на время обучения хитрый гном предоставлял ему жилье почти даром. Но уже на следующей неделе нужно сдавать экзамен по ремеслу, и если все пройдет нормально, статус парня сменится на «подмастерье». А значит — придется платить.

— Не забыл, учитель. Я обязательно что-нибудь придумаю. Кстати, как будет проходить экзамен?

— Очень просто, — старик пожал плечами. — Вопросы по теории, потом практика.

— И каковы мои шансы? — у Ника, кажется, появилась идея. — И что будет, если не сдам?

— Шансы есть у всех, — Серафим улыбнулся. — А не сдашь — пойдешь работать на рудники.

Ник бросил на стол кучку монет.

— Вот, учитель. Это за аренду, за инструменты и за информацию о рудниках.

Серафим покачал головой.

— Не спеши, ученик. Экзамен будет принимать Гильдия.

Ник поднял взгляд на кузнеца и нахмурился.

— А как будет проходить экзамен?

— Как я и говорил, вопросы по теории и практика. В теории ты точно справишься. А вот на практике…

Серафим замолчал и поднял брови, глядя на ученика.

— … без практики ты не сможешь.

Ник сжал кулаки.

— Да, учитель. Я обязательно справлюсь.

* * *

Экзамен был назначен на первый день после полнолуния. В этот день в кузнице собрались все члены Гильдии, а также ученики и подмастерья. Серафим представил Ника всем и попросил рассказать о его успехах.

— Я освоил все техники, — начал Ник. — Изучил все виды стали и их свойства, научился ковать простые предметы, даже несколько раз улучшил оружие для стражи.

Глава Гильдии кивнул.

— А что насчет сложных заказов?

— Я… — Ник замялся. — Я не брал сложные заказы.

Глава Гильдии переглянулся с Серафимом.

— Тогда давайте посмотрим, что ты умеешь.

Ник кивнул и взял в руки молот. Он подошел к наковальне и положил на нее заготовку.

— Я буду ковать этот предмет, — сказал он. — А потом сделаю из него вот это.

Он протянул главе Гильдии листок с изображением лунного цветка.

— Я создам этот цветок из металла.

Члены Гильдии переглянулись, а Серафим вздохнул. Он знал, что у ученика нет шансов. Создание сложных форм из металла — это то, чему учатся годами. Но сказать об этом он не мог.

Ник начал ковать заготовку. Он был очень сосредоточен и уверен в своих силах. Парень вспомнил все, чему учил его Серафим, и приступил к работе.

Удар. Еще удар. Раскалить заготовку в горне, снова перенести на наковальню.

Но через несколько минут Ник понял, что не справляется. Металл не слушался его, словно обладал собственной волей. Удары молота не создавали гармоничных форм, а цветок, который он пытался создать, вышел кривым и безжизненным. Внутри Ника росла паника. Он старался изо всех сил, но ничего не выходило.

Серафим смотрел на ученика с печалью в глазах. Он видел, как Ник пытается исправить свои ошибки, но каждое его действие только ухудшало ситуацию. Кузнец понимал, что для создания сложных форм из металла требуется не только техника, но и чувство пропорций, эстетики и гармонии. Этим чувством обладали лишь те, кто посвятил свою жизнь искусству кузнечества.

— Нет, — сказал глава Гильдии, глядя на работу Ника. — Ты не справился.

Ник опустил голову. Он смотрел на свой цветок и чувствовал, как разочарование и злость захлестывают его.

— Я не хочу работать на рудниках, — прошептал он, с силой ударяя молотом по тому, что осталось от бедного цветка. В его голосе звучала злость и отчаяние.

— Это будет полезно для тебя, — сказал Серафим. — Ты получишь опыт и сможешь вернуться в кузницу.

Ник кивнул, но его глаза говорили, что он не готов смириться с поражением. В них горело пламя решимости и стремления к победе.

— Я хочу попытаться еще раз, — сказал он. — Мне нужно больше времени.

— Хорошо, — согласился глава Гильдии. — Мы дадим тебе еще один шанс.

Ник ощутил, как волна облегчения прокатилась по его телу. Он был готов сделать все, чтобы не провалить этот экзамен.

В этот раз Ник подошел к работе более осознанно. Он долго изучал заготовку, прикидывал в голове каждый шаг и лишь потом начинал ковать. Он был терпелив и не спешил, аккуратно выполняя каждый удар молотом.

Через несколько минут цветок начал приобретать форму. Ник был доволен результатом, но не спешил заканчивать работу. Он продолжал улучшать и совершенствовать свое творение, пока цветок не стал идеальным.

— Вот, — сказал Ник, протягивая главе Гильдии свой шедевр. — Я все же создал этот цветок. Я выковал его вручную, используя только молот и наковальню.

Глава Гильдии взглянул на цветок и улыбнулся. Он видел в нем не только красоту, но и силу, которую может дать только истинное искусство.

— Ты справился, — сказал он, поздравляя Ника. — Ты показал, что можешь преодолеть любые трудности и достичь своей цели. Теперь ты можешь с гордостью носить звание «подмастерье». Серафим, мои поздравления!

Пока члены гильдии по очереди пожимали крепкую руку старого кузнеца, лишь один человек был в замешательстве. Ник так и не придумал, где брать деньги.