Внутренний объект представляет собой фрагмент психической структуры, возникающий из опыта, полученного индивидом в первые годы его жизни в отношениях со значимым взрослым. Эти отношения накладывают отпечаток на всю его личность. Речь идет не о воспоминаниях или репрезентациях, но о части самости
«Объектные отношения» – это обширный технический термин, охватывающий как интрапсихический, так и межличностный аспекты. Он обозначает систему врожденных компонентов личности внутри человеческой самости, находящихся в определенном взаимодействии. Эти компоненты проявляют себя в актуальном взаимодействии индивида с окружающими, в ходе которого происходят изменения изначальных интрапсихических репрезентаций объектных отношений. Внутренние объекты и другие компоненты личности эквивалентны внешним объектам, таким образом, в любых отношениях личности оказывают влияние друг на друга. Наши внутренние психические структуры участвуют во внешних отношениях, в которые мы вовлечены.
Вместо этого входящие в группу аналитики выдвинули предположение, что фундаментальной движущей силой является потребность в отношениях со значимым взрослым и что особенности этих отношений, меняющиеся от стадии к стадии, обусловлены сдвигом потребностей в зависимости, а не происходящей на инстинктивном уровне сменой эрогенных зон. Кляйнианцы сохранили верность идеям Фрейда о примате инстинкта и подробно разработали понятие инстинкта смерти, однако они пересмотрели его график психосексуального развития. В их работах описывается, как младенец с помощью бессознательных фантазий освобождается от напряжения, вызываемого инстинктами, и как на основе этих фантазий возникает психическая структура.